Купец был обречён. Хотя , люди, находившиеся на нём , этого не понимали. Или упорно не хотели понимать. Однорукий, стоя на мостике одноименного пиратского дрона не переставал изрыгать из своей луженой глотки проклятия в адрес тупого капитана купеческой шхуны, не желающего лечь в дрейф и добровольно поделиться своим товаром. Ведь шансов у него не было никаких , шхуна была парусной- «Однорукий» помимо парусной оснастки имел небольшой паровой двигатель-трофей одного удачного налёта. У купца из вооружения была только небольшая камнеметная машина на корме . У корсара- два бронзовых орудия. Но Однорукий не хотел тратить дефицитное зелье для орудий на такую ничтожную цель. Торговые агенты республики и так брали за него только серебром и весом один к двум долям серебра. Да и лишний шум был ни к чему. Патрульные рейдеры республики курсировали всего то в двух трёх дневных единицах пути, и не стоило будить спящего дэса без крайней на то необходимости. Лучники корсара сбили с палуб торгаша всех наёмных арбалетчиков-которых на шхуне было около десятка, специальными стрелами с широкими и плоскими наконечниками порвали все паруса на носовой мачте купца. Тем не менее , бой продолжался две дневных единицы, но видимого и осязаемого результата это не дало. Мало того, арбалетными болтами в стылые морские воды было сбито трое из абордажной команды – и это было самыми серьёзными потерями пиратов за последние три цикла. Терять больше торгашам было нечего- кодекс Вольного братства был записан на бумаге, размножен большим количеством копий, и ,каждый капитан любого судна знал его наизусть. После первой пролитой крови- пощады никому из людей , достигших возраста девяноста циклов на корабле не будет.
Несмотря на повреждения оснастки, торговец ловко маневрировал на параллельных курсах , и пока ему это удавалось. Идиотская игра в поддавки надоела Однорукому. Он рявкнул , и через несколько мгновений на мостике стоял канонир капера- улыбчивый и всегда спокойный Здравко.
- Здравко, носовым орудием , не более трёх выстрелов, сбей этому отродью руль!- приказал капитан. –Не более трёх выстрелов, понял, а не то стоимость четвёртого выстрела я вычту из твоей доли.
Здравко слегка улыбнулся, кивнул головой в знак согласия и прошёл на нос корабля, где с двумя помощниками сразу же начал заряжать орудие зарядом порошка и двумя ядрами, скреплёнными цепью.
Первый выстрел был неудачным. Ядра вспенили морскую воду в нескольких футах правее руля шхуны. Здравко вновь быстро зарядил орудие , перевёл станок орудия на два пальца вправо и вновь выстрелил. Этот выстрел был гораздо удачнее. В руль канонир не попал, но свою задачу всё равно выполнил. Двойное ядро ударило в кормовую площадку, снеся рулевого , двух арбалетчиков и верхнюю часть штурвала. Взревев от радости, Однорукий приказал машинистам прибавить скорости , и корсар быстро начал сокращать расстояние ,буквально надвигаясь на беспомощно описывающую широкие круги шхуну. У правого борта уже выстроились редкой цепочкой корсары из партии захвата. В руках каждый сжимал пружинный арбалет. Болты данного оружия имели раскрывающийся лепестком наконечник. При выстреле он проникал в борт корабля и там раскрывался, причём так, что болт потом приходилось вырубать топориками. К каждому болту также был закреплена тонкая верёвка. Сблизившись на расстояние двадцати локтей ,арбалетчики синхронно дали залп, после чего, быстро перебирая руками начали подтягивать торгаша к своему борту. Борта двух кораблей были примерно одинаковой высоты, и, пираты абордажной партии не могли отказать себе в удовольствии проследовать к цели с комфортом. С носа и кормы на вражескую палубу упали две абордажные доски- широкие, с набитыми на них поручнями . Корсары абордажной партии с быстротой корабельных крыс хлынули на палубу. Доспехи в абордажном бою были ни к чему- пойдёшь, в случае чего за борт камнем. Поэтому на корсарах , да и на воинах торгашей были короткие ватные куртки, в которых были вшиты куски пробкового дерева. Помимо того, что куртки давали неплохую защиту от стрел на излёте и скользящих ударов холодного оружия, они служили и неплохими спасательными жилетами- позволяя держаться на воде полторы-две дневные единицы.
Холодное оружие пиратов было самым разнообразным, но предпочтение отдавалось коротким, слегка изогнутым абордажным саблям и топорикам на рукоятках средней длины. Арбалетчики купца при переправе абордажной партии выбили ещё пару корсаров, но положения дел это не изменило. На верхней палубе купца начали бой около трёх десятков арбалетчиков, матросов и пассажиров купеческого корабля. Количеством они вдвое превосходили матросов абордажной партии- но это было не важно. В рукопашной схватке пиратам не было равных- состязаться с ними в этом искусстве способны были лишь « Зелёные куртки» - республиканская гвардия, да и то, если солдат там служил не менее 40-45 циклов. Что пираты и начали тут же доказывать.
Лёгкие Милана горели , сердце гулко стучало в груди, и, казалось готово было порвать грудную клетку как лист бумаги , и весело заплясать по палубе. Но парень титаническим усилием воли заставлял себя двигаться вперёд, бешено кусая губы и изрыгая грязную хулу на Две звезды. Милану было 14 циклов – возраст почти взрослого мужчины , и это был его первый бой. Поэтому парень готов был скорее умереть на грязной палубе, но не осрамиться в схватке. Милан отбивал удары, наносил их сам- куда , он и сам почти не видел. Его тройка первая начал приближаться к пассажирским каютам- там ждало серебро и медь , дорогая одежда пассажиров ,вино и прочие приятные вещи. Толимира, шедшего в центре достал коротким копьём один из матросов торговца, и он лежал на палубе ,прижав руки к животу, и выгибаясь всем телом. Но помогать ему было некогда, второй напарник Милана отстал ,ввязавшись в бой с одним из купцов. Через несколько мгновений Милан оказался пред дверью светлого дерева и перед препятствием, закрывавшим проход в оную. Препятствие было в виде толстого бородатого мужчины, в каждой руке он сжимал по огнестрелу, с рукоятями из олова.
-Прыгни в воду сам, щенок дэса, мне не придётся тратить на тебя порошок! –крикнул он.
Милан не стал ему отвечать, он и так бежал на пределе своих сил, и сбивать себе дыхание в бесполезной перепалке он не собирался. Вращая в левой руке абордажный клинок , он короткими рваными телодвижениями двинулся в сторону толстяка. По его исказившемуся лицу Милан шестым чувством догадался , что сейчас грянет выстрел, и он останется лежать на палубе с здоровенной дырой от оловянной пули в груди. На его счастье, и на несчастье жирдяя, небольшая волна качнула корпуса сцепившихся кораблей, и пуля пролетела буквально в пальце от правого уха Милана.
Действуя на автомате, Милан довернул руку, и клинок скользящим ударом вошёл в соприкосновение с правой щекой противника. Острое лезвие, впрочем не подвело , и щека послушно подалась обнажив черепную кость. Толстяк со стоном упал на палубу, но Милан не собирался оставлять за спиной проблему, и он нанёс ещё один удар, на этот раз острием в горло. Толстяк затих. Несмотря на недостаток времени, Милан нагнулся к нему, подобрал оба огнестрела, и сунул их за пояс. Стоили они целое состояние, например, в их команде ручного огнестрела не было.
Впрочем, схватка на палубе уже заканчивалась. Столпившихся на корме и стоявших на коленях защитников торгового корабля деловито резали трое абордажников, двое начали экстренный допрос уцелевшего купца, подсовывая ему под пятки угли из корабельной жаровни, остальные оголодавшими дэсами рыскали по палубе и в по карманам покойников.
Милан схватился за ручку входной двери ,и ,рывком открыв её, резко послал вперёд руку с абордажной саблей. Неприятных сюрпризов он не хотел. После чего и сам Милан просочился в каюту. Помещение было скрыто в полумраке, и Милану понадобилось некоторое время, чтобы его глаза привыкли и он начал быстро обшаривать ларцы и шкафчики. Внезапный звук за спиной заставил его подпрыгнуть и прижаться к стене, выставив саблю перед собой. Но тревоги парня были излишними- на него смотрела маленькая девочка, в бело синем плаще и синей шапочке, из под которой выбивались золотистые локоны. Миндалевидные фиолетовые глаза девчонки были полны слёз.
Быстро приблизившись , Милан парой резких движений вырвал из её ушей серьги с камнями, снял с тонкого запястья браслет, подумав, сорвал и оттороченный мехом плащ , да и шапочку тоже.
-Ну ка, козявка, выходи на палубу –приказал Милан . Девочка замешкалась, и Милан придал ей ускорение коротким пинком под зад.
Делёж добычи у всех пиратов- под какими бы широтами и на каких планетах они не находились- дело серьёзное, ответственное и нервное. Чреватое осложнениями и тёплыми трупами. Уборка палубы была закончена, трупы выброшены за борт. Купец потоплен. Оставшиеся в живых защитники купеческой шхуны были все, кроме девчонки, совершеннолетними, поэтому ,согласно кодексу за оказанное вооружённое сопротивление они отправились следом за своими товарищами. Согласно опять же кодексу, в приведении захваченных пленников из живого состояния в неживое принимали участие все члены экипажа. В том числе и Милан. После сегодняшнего боя, в котором он принял участие наравне со взрослыми, и где он уже пролил свою первую кровь , предстоящее его уже не пугало. Поэтому он спокойно перехватил глотки двум пленным- на которых ему указал Однорукий , и сбросил их тела в тёмные морские волны. Девочка – гэльф наблюдала за отвратным зрелищем с кормы, где она была привязана в перилам ограждения, и тихо рыдала, сотрясаясь своим тщедушным телом.
Тем временем, добыча была свалена у входа в капитанскую каюту. Всю добычу пираты должны были скидывать, что называется в общий котёл. За нарушение закона полагалась смерть. Милан внёс свою долю- двумя огнестрелами, украшениями и одеждой девчонки , и спокойно ждал ,когда Однорукий и его помощник начнут распределение . Однорукий со своим товарищем разложили добычу на четырнадцать примерно равных по ценности кучек, и теперь каждый из пиратов подходил к своему капитану и брал из его стального шлема клочок бумаги с написанной цифрой- которая соответствовала номеру кучки захваченного добра. Что касаемо пленницы- Милан был спокоен. Её жизнь и так принадлежала ему- опять же по старому пиратскому закону, каждый, кто лично брал в плен несовершеннолетнего- имел полное право распоряжаться его судьбой- убить, продать, да хоть съесть. Это никого не волновало. Подойдя в свою очередь к жребию- Милан с удовольствием увидел цифру восемь- так как в этой кучке лежал один из огнестрелов, которые он же и захватил. Почтя это хорошим знаком, юноша подошёл к своей добыче, не спеша заткнул огнестрел за пояс, подобрал пару оставшихся вещиц и ,сопровождаемый завистливыми глазами своих товарищей пошёл обратно на своё место в строю.
Делёж добычи подходил к концу , и Милан направился было к своей пленнице, но его остановил голос капитана :
-Подожди, малец, у меня и команды есть к тебе разговор.
Повернувшись, Милан искоса посмотрел на Однорукого. Вообще понятие дисциплины было у пиратов понятием весьма условным. И если в бою и в дележе добычи пираты слушали капитана пуще родного папы, то в остальное время могли чуть ли не в открытую посылать его далеко по известному адресу.
- Ты захватил ещё и живую добычу- вкрадчивым тоном продолжил свою речь Однорукий.
-И она моя по древнему праву и обычаю. Я пролил кровь врага, я взял девчонку в бою и она моя! –независимым тоном отозвался Милан.
-Ты смеешь говорить, что я против древних обычаев?- угрожающим тоном произнёс Однорукий- но тут же сбавил обороты- просто тут есть одна проблема, парень. Она ведь гэльф- и очень знатный гэльф. Она невеста одного из Девяти, и плыла к нему для совершения обряда. Ты представляешь, что это значит ?
- Ага, он представляет –пробормотал канонир Здравко- мы все представляем. Нас обязательно поймают и распнут..ну или посадят на колья. Ну, или сварят в смоле. Мы все это очень живо представляем.
- Заткнись Здравко! – а теперь послушайте- стадо трусливых тюленей- девочка это наш шанс. Мы все можем стать богатыми- осесть в дальних городах и прожить спокойную счастливую жизнь- надо сделать только одно- найти её папочку и женишка и договориться о выкупе.
- Капитан, а меня кто то спросил ? – спокойным тоном произнёс Милан, ковыряя ножом грязь под ногтями и не поднимая глаз, чтобы Одноглазый не смог увидеть бешеного выражения его глаз.
-Мы тебя и спрашиваем ,паренёк- елейным тоном отозвался одноглазый. Согласно праву- ты можешь добровольно отказаться от добычи в пользу братьев- и тебе дадут не одну долю с выкупа а две….или даже три доли выкупа… соглашайся парень!
У Милана от бешенства и бессилия задрожали руки, но лицо его было опущено вниз, и, выражения его никто не видел.
Парень лихорадочно просчитывал варианты- и ничего хорошего в них его не ждало. Толимир- который без колебания встал бы на его сторону получил по дурости пику в живот. Двое его приятелей- Солёный Стах и Янек ,конечно бы приняли сторону Толимира, и их было бы уже четверо. При таких раскладах можно было бы и пободаться с капитаном. Но теперь Милану лично они бы не стали помогать. Скорее всего, в случае отказа Одноглазый зарежет его ночью как свинью , а утром скажет экипажу, что Милан пьяный свалился за борт. И все поверят- ну или сделают вид ,что поверили. Какая разница, Милану будет уже всё равно.
Поэтому Милан уже принял решение- несмотря на юные годы он обладал потрясающим самообладанием , хладнокровием и расчётливостью.
Решив всё для себя- Милан поднял лицо и широко ,открыто улыбнулся своей располагающей улыбкой своему капитану и команде .
-Конечно капитан, конечно братья! Я для команды- команда для меня- произнёс парень ритуальную фразу.
-Ты для команды- команда для тебя- проревело в ответ тринадцать лужёных глоток.
-Вот и молодчага- Однорукий подошёл к Милану и похлопал его по плечу. Ты настоящий воин моря!
Милан же прикидывал под каким предлогом навестить каюту капитана. И он вскоре нашёлся.
-Капитан- заискивающим тоном обратился он к Однорукому- я тут подумал и принял решение подарить вам свой огнестрел. Вы же мой командир и так много для меня сделали- при этом он посмотрел в лицо Однорукому самым честным и открытым взором, на какой был способен. –Позвольте отнести его к вам в каюту ?
Однорукий поверил сразу же. Ведь он был великим и ужасным Одноруким, как же было не поверить, что парнишка испугался. Милан не испугался. Он вообще не боялся ничего на этом свете …и никого.
Пройдя в каюту капитана, он положил свой трофейный огнестрел на стол , там же лежала карта. У Милана была отличная память, и он разглядел, что ему было нужно. Всё складывалось отлично, просто превосходно всё складывалось. Оставалось ждать семь дневных единиц. Ночь наступала через четыре. И так много ещё нужно было сделать, но прежде всего необходим был сонный порошок, который хранился у Здравко- канонира и по совместительству врача команды.
Повод нашёлся легко- через половину дневной единицы Милан подошёл к Здравко и пожаловался на головную боль, которая якобы его мучает после удара убитого им толстяка. Так как подробностей его боя никто не видел, Здравко охотно выдал парню порцию сонного зелья.
Затем Милан непринуждённо подошёл к столу на палубе, где пили члены команды, опрокинул чарочку белого, и, за непринуждённой беседой с Янеком, который должен был ночью охранять каюту с пленницей всыпал ему в кружку половину дозы зелья. Оно должно было подействовать через примерно полторы дневной единицы. После чего он сославшись опять же на головную боль ушёл в трюм, где лёг в свой гамак и притворился спящим.
Бессвязные крики соратников наконец затихли, Милан осторожно поднялся на палубу. Бодрствовал только рулевой, но его он из за надстроек не видел. Милан подошёл к лёгкой спасательной лодке с парусом, стоявшей у левого борта. Внутри было всё на месте- положенный им бочонок с водой, бочонок с вином, сушёное и вяленое мясо, рыба, две абордажных сабли.
Милан слегка улыбнулся. Согласно карте капитана до берега было около двух миль- сущий пустяк. Но надо было сделать ещё два дела. Первое было самым главным, и Милан тихонько направился к капитанской каюте. Дверь была не заперта, и парень вьюном скользнул внутрь. Одноглазый громко храпел, лёжа лицом вверх Оба огнестрела и мешочек с порошком лежали на столе. Минуту Милан постоял осматриваясь, после чего скользнул к своему капитану- левой рукой он слегка приподнял его бороду, правой сделал лёгкое движение, направляя зажатый в ней нож к уху капитана. Однорукий захрипел, и Милан закрыл ему рот ладонью. Агония была недолгой, юный пират сунул за пояс огнестрелы, мешочек с боеприпасом за пазуху и скользнул из каюты. Далее всё было проще, Янек спал и Милан спокойно прошёл в каюту, нажал за ухом девочки, подождал пока она потеряет сознание , и на руках вынес её на палубу. Затем парень донёс гэльфийку до шлюпки, спустил её на воду , и,перебирая руками спустился по борту , после чего сразу же начал отгребать веслом в сторону от своего бывшего корабля. На губах его таяла мечтательная полуулыбка.
Он доказал всем ,что он мужчина, он сделал Однорукого и дальше у него есть очень хороший план, который обязательно исполнится.