БУСИНА ЧЕТВЕРТАЯ
Движение, шум и гам наполнили всё вокруг. Легионеры спешно паковали палатки, обозы нагружались водой и провиантом, а девушки из соседних деревень рыдали в полный голос, прощаясь со своими полевыми женихами. Жизнь бурлила, а причиной тому стало новое задание.
Основным нанимателем легиона Алой Розы всегда был лорд Строгосс – оплывший и болезненный молодой мужчина, один из наследников почившего государя. В очереди на престол Строгосс шёл то ли двенадцатым, то ли тринадцатым, но учитывая, что перед ним находились сплошь плоды кровосмесительных связей, сумасшедшие старики и дети, не готовые к правлению – то наш лорд был не самым плохим выбором. Как только король умер, и началась борьба за престол, он одним из первых подсуетился и нанял через Алайлу наш легион. Лучший легион в стране – это точно.
Может Алая Роза и не была так велика в размерах, как Чёрная Хризантема. А наши бойцы были менее тренированы, чем кавалерия и пехота Лиловых Маков. Но у нас было три генерала, за которых в бой готов был ринуться и погибнуть каждый легионер нашей армии. Ну, исключая меня, разумеется – я предпочитала трусливо отсиживаться в снабженцах.
Тем не менее, мораль в Розе всегда была крайне высока, и лорд Строгосс не прогадал, доверяя свои права на престол Алайле. С начала гражданской войны Роза не проиграла ни одного сражения (не считая битвы у реки Аскопос, но все предпочитали называть это тактическим отступлением).
Большую часть времени претенденты на королевский престол предпочитали прятаться в своих укреплённых крепостях, боясь даже нос за порог высунуть. Но иногда у них играла кровь, хотелось показать, что они принимают участие в войне не только монетой, но и лично. Вот тогда они ездили со свитой по сожженным полям своей страны, из окна карет смотрели на голодных крестьян, и нет-нет да заскакивали в свои легионы. Такие посещения я окрестила «шёлковой войной», сорвав эти слова с языка Атоса.
На моей памяти до знакомства с крайнийским генералом лорд Строгосс приезжал в расположение дважды. Я видела его издалека, и меня поразило, сколько у него придворных и прислуги. Разодетые в пух и прах дамы, пажи, князьки и рыцари сопровождали своего будущего короля, словно цепные животные. Легионеры эти посещения не любили – ведь из-за них в лагере серьёзно ужесточали правила. Запрещались пьянки, лагерных шлюх выдворяли, а непристойное поведение приравнивалось к пьяному дебошу и каралось плетьми.
Поэтому, когда Атос объявил на сборе перед офицерами, что наш наниматель уже в полудне пути от Розы, над рядами прокатился нестройный вздох. Дворяне содержали нас, оплачивали наши кровь и пот, но нас не обязывали их любить.
У меня были особые причины презирать эту братию. Когда-то в прошлом я подошла к ней слишком близко, и успела разглядеть все уродливые черты нашей аристократии.
– Лис, останься, – Атос довольно грубо схватил меня за плечо, когда я уже собиралась покидать собрание. Меня здесь вообще не должно было быть – я не принадлежала к старшему офицерскому составу (да и к какому либо составу вообще).
Я задержалась после тренировки и стала невольной участницей этого объявления, и теперь боялась получить за это выволочку.
– Я никому не расскажу…
– Не в этом дело, – Атос выглядел крайне взволнованным. – Мне нужно, чтобы ты сопровождал меня на встрече со Строгоссом.
Это было что-то новенькое. Прислуживать дворянам?
– Крамер и Алайла в отъезде. А меня Строгосс побаивается. Он, конечно, никогда в этом не признается, но лишь меня из трёх генералов он просит приветствовать его без оружия.
– Ну и зачем вам я, генерал?
– Хочу провернуть небольшую политическую аферу, – Атос подмигнул мне. – Поставить его лордство на место. По договору я не могу держать мой меч на наших встречах, но про то, что меч должен быть далеко от меня, уговора не было. Ты исполнишь роль оруженосца.
Идея испытывать терпение нашего нанимателя показалась мне глупой, но я промолчала. Я плохо разбиралась в интригах, и в целом вполне могла понять несчастного Строгосса. На его жизнь покушались два или три раза – слишком большим было его влияние и вероятность получения престола. С такой печальной историей за спиной запретить двухметровому крайнийцу держать при себе полутораметровый меч было вполне логично.
Но не отказалась я от должности оруженосца по другой причине. Когда бы мне ещё выпала возможность посмотреть на будущего правителя Королевства? А я не сомневалась, что Роза достаточно сильна, чтобы привести Строгосса к победе.
В этот же день я в чистой рубашке и начищенном шлеме явилась на смотровую площадку. Видимо я опоздала, потому что Атос быстро всунул мне в руки меч и встал передо мной, закрывая весь обзор. Помимо генерала приветствовать нанимателя были вызваны некоторые офицеры: я заметила в шеренге вихрастую голову Кэрка и яркую рубаху с жабо Ферроса.
Меч Атоса был невозможно тяжёл и огромен. Я никак не могла поудобнее перехватить его и вертелась за спиной Атоса как юла, пристраивая этого стальное чудовище. Когда я заметила Строгосса, он уже успел подойти к Атосу и вёл с ним оживлённую беседу.
Выглядел он, как о нём и говорили: отёчный и отдышливый мужчина, отпустивший бороду, в которой, несмотря на возраст, уже преобладали седые волоски. Голову украшала корона, отлитая, вероятно, в Штольце. Она повторяла и формой и узором корону правителя Королевства, но дураку было ясно, что это подделка. Настоящая корона хранилась в сокровищнице столицы Ярвелла. И Совет мудрецов, охранявших престол до окончания гражданской войны, прямо сказал, что отдаст корону любому родственнику покойного короля – если тот выживет в этой бойне. Поэтому сиплый и оплывший Строгосс в поддельной короне вызвал скорее жалость, нежели презрение.
В линии престолонаследования он занимал незавидное место, однако все его родовые земли находились прямо под Ярвеллом, и он одним из первых потерял с гибелью монарха всё. Однако шустрый лорд успел вывезти из Дирры, престольного региона, все сокровища. И сейчас Строгосс имел достаточно средств, чтобы колесить по стране и склонять менее сильных оппонентов на свою сторону. Это ему удавалось с переменным успехом, и он делал большие ставки на военные победы Розы, знак которой он даже присоединил к своему гербу. За эту честь, оказанную нашему легиону, ему многое прощалось.
Я была так занята своим «боем» с мечом Атоса, что прислушалась к разговору лишь на середине:
– … а ещё я слышал, что ваши товарищи-генералы намерены сочетаться браком.
– Это вряд ли. Просто слухи, ваше величество, – Атос, как и все, обращался к Строгоссу как к законному королю. Считалось, что все права на это у нашего лорда уже есть. Не хватало малого – трона. – Думаю, Алайла и Крамер оповестили бы меня, надумай они жениться.
Возможно, мне показалось, но Атос сказал это чуть поспешнее, чем обычно. Словно даже раздумывать над возможностью брака между генералми не хотел. В легионе бродила сплетня, что Атос увлечен леди Алайлой, но от самого генерала я ни разу не слышала даже упоминания о ней. Даже будь этот слух правдой, шансов у Атоса было не больше чем у Сильвелла. Какое бы влияние и звание он не приобрел, мой учитель всегда оставался простым парнем из народа. Крамер же, напротив, был достойной партией для Алайлы. Они были одного поля ягодами: красивыми, молодыми, благородными и оба обладали достаточным состоянием.
– А жаль, красивая ведь пара, Атос. Я бы и сам с радостью сделал предложение Алайле, если бы не моё положение в обществе. Всё-таки наша леди-генерал нечестиво хороша.
– Не могу с вами не согласиться, ваше величество.
– А ты сам? – судя по тону, престолонаследник был в отличном настроении и намеревался пошутить. – Неужели так и собираешься помирать бирюком?
– Генералу недопустимо тратить мысли на женщин, а не на свои боевые качества. Возможно, в будущем, но сейчас мне не до брака.
Обманщик из Атоса был никудышный. Голос его предательски дрогнул. Значит наш крайниец чуть более человек и мужчина, чем хочет казаться окружающим. Видимо Строгосс тоже почувствовал сомнения в голосе, но решил не бередить наболевшее. Внезапно лорд спросил:
– Весь разговор у тебя за спиной кто-то крутится. Что там вообще происходит?
Атос шагнул в сторону и открыл его лордству меня с мечом. Мне пришлось упереть лезвие в землю и опереться на эфес, потому что держать этот кусок стали на весу уже не было никаких сил.
– Боги мои. Да меч же ростом с мальчишку. Это что, его оружие? – сопровождающие Строгосса рассмеялись, я же была крайне смущена. Меч Атоса и вправду был почти с меня ростом, и со стороны я, наверное, выглядела жалкой рядом с этим мощным оружием.
– Этот мальчик мой ученик и оруженосец, – произнёс Атос, положив ладонь на мой шлем сверху.
– Так значит, это тот самый страшный меч генерала Атоса? – Строгосс не был зол на то, что его генерал в обход прямых приказов принёс оружие на встречу. В его голосе сквозило скорее детское любопытство вперемешку со страхом.
– Он самый.
– А разве этот птенчик не слишком юн для подобной работы? Мальчик, не хочешь пойти ко мне в пажи? У нас при дворе детей не будут заставлять носить такие тяжёлые вещи.
Взгляд лорда был мягким и сердечным. Мне именно сейчас стало неоправданно горько за свой обман. Я вводила в заблуждение всех – доброго Кэрка, грозного Атоса, ребят из круга костра. Но именно перед этой жалостью аристократа с его напыщенной добротой мне неожиданно стало неловко.
– Идас велит нам служить мечом своим правителям. Позвольте и мне…
Мои слова, впрочем, не были нужны никому. Строгосс со свитой и Атосом уже отошли, когда они сорвались с моих губ. Приглашение в пажи было не более чем секундным жестом доброй и бессмысленной воли. Я в очередной раз была одурачена мнимой щедростью дворян.
В ушах раздался неприятный треск разрываемой ткани. Я прислонилась подбородком к холодному металлу меча Атоса. Представления людей о добре и помощи, взаимовыручка, поддержка и аристократские причуды, – всё это было пустым.
Единственной настоящей вещью в этом мире был этот меч. Холодный, тяжёлый, но дарующий настоящую защиту и силу.
***
После посещения Строгосса и месячного простоя нас снова двинули в бой. Я, прихватив Тэддо, направилась к складам. Оружие выдавали почему-то сегодня, хотя нам ещё предстояло два дня пути до места встречи с какой-то жалкой армией. Жёлтые то ли лютики, то ли львиный зев. Было известно лишь, что они обосновались возле крепости Рэймис. Так как название было не на слуху, вряд ли это было сильное укрепление, имеющее вес в войне. Скорее уже небольшая, домашняя крепость какого-нибудь земельного лордишки. Битва не обещала быть сложной.
– Эй, – Тэддо отвлек меня от моих мыслей. Мальчишка со смоляными волосами и глазами как у мышонка носился вокруг, подпрыгивая. – А ты почему состоишь в снабженцах, а? Мне Кэрк сказал. Зачем? Там только трусы – пошли в наш отряд? У нас здорово.
– Затухни, – я потрепала его непослушные лохмы. Мне всегда нравился этот жест, а в легионе его можно позволить только по отношению к ребёнку вроде Тэддо. – Мне в снабженцах самое место. Я и есть трус.
– Тебя Атос тренирует – ты не можешь быть трусом. И того парня месяц назад ты отделал, просто ух! – мы приблизились к столам записи, и я вспомнила, что малыш Тэддо, несмотря на то, что был простым конюшим, всегда находился в первых рядах. Конечно, мальчишка не сражался, но в каждой битве именно он готовил свежих лошадей для кавалерии. Способный мальчик, все хвалят его. А меня же пробрал озноб от одной мысли, что в глупой битве этот шустрый малыш может упасть и больше не подняться.
– Привет, офицер, – за учётным столом восседал мой старинный знакомец, любитель блестящих кирас. Он меня, разумеется, не вспомнил и только кивнул в ответ. – Третий отряд Генада, снабженец, Лис. Требуются: броня, пика. Шлем у меня свой. И вот, – я, с сожалением, протянула меч, выданный мне Атосом для тренировок. – Это я пока сдам.
– Имя, – лейтенант выглядел так, словно я назойливая муха. Встал он что ли не с той ноги? Ну ладно, мне не сложно повторить.
– Лис.
Офицер задумчиво пролистал свои бумаги, а потом, что-то вспомнив, извлёк из кармана мятый листок. Внимательно осмотрев сначала меня, а затем свою бумажку, он начал бормотать себе под нос. Приняв решение, он всё-таки соблаговолил обратиться и ко мне:
– Не будет тебе пики, парень, – с каким-то злорадством заметил он. – И снабженцев – не будет. Меч оставь при себе, на складе тебе выдадут броню. Теперь ты в первом отряде левой колонны под командованием капитана Мердона.
Новость словно громом меня поразила, и я застыла как вкопанная.
– Это ошибка… Я в снабженцах, всегда там и…
– Никаких ошибок, особое распоряжение насчёт тебя, – мужчина потряс перед моим носом мятым листком из его кармана с какими-то неразборчивыми каракулями. – Считай, что получил повышение.
– Повышение, Лис! Слышишь, как здорово, – Тэддо снова, словно щенок, начал скакать вокруг меня. – Теперь ты не в никчемных снабженцах. Жаль, что не с нами у Кэрка – мы бы вместе задали этим Жёлтым Поганкам!
Я поспешно выхватила у офицера лист и, пропуская мимо ушей его возмущенные вопли, отошла к багряному шатру. На бумаге была лишь пара строк: «Парень в тупом шлеме. Лис – 1й отряд лев.колонны. А». Во мне начало подниматься возмущение. А.! Ну, конечно, решил сделать мне подарок – тренировка боем! Как здорово и волшебно, только меня забыли спросить.
Бросив Тэддо, я направилась к синему шатру господина А., надеясь высказать свой протест против смерти в первых рядах. Шлем тупой! Ха! Надеясь, что я выгляжу достаточно яростно, я ворвалась в шатёр. Вот только Атос был не один.
Передо мной предстал первый генерал легиона, прекрасный как бог и столь же опасный Крамер. Молодой мужчина, облаченный в бирюзовый камзол и белые сапоги, стоял над заваленным картами походов столом.
– А, так ты и есть новое увлечение Атоса? – сказал он с лёгкой улыбкой на своих словно напомаженных губах. – Проходи. Я думал ты повыше ростом.
– Я не увлечение… – хмуро сказала я.
Крамер всегда был гордостью Алой Розы. Сейчас мне представилась возможность рассмотреть его во всей красе. Наверно, именно о таких военных и мечтают глупые купеческие дочки: высокий блондин с длинными волосами, затянутыми в конский хвост, и смазливым лицом. Ярко-голубые глаза были широко распахнуты, словно генерал удивлялся всему, что видел вокруг. Но каждый легионер знал, что не стоило недооценивать нежность лица и яркость одежд Крамера. Если Атос – был мощью легиона, то за девичьим личиком Крамера крылась вся хитрость нашей армии.
В отличие от моего учителя о Крамере было известно досконально всё. Выросший в благополучной семье офицера одного из замков, он ещё мальчишкой получил лучшее воинское образование во всём Королевстве. Не только фехтование, стратегия и умение ездить верхом, но и иностранные языки, изящная словесность и даже танцы. Крамер был обласкан матерью и рос под восхищённым взглядом отца.
Несмотря на столь нежную для юноши внешность, он не стал светским хлыщом или гулякой. Поняв, что его сильная сторона это ведение боя не с мечом, а с пером, он направился в воинскую столицу Королевства – Кармак – где получил дополнительное образование как стратег действующей армии. Дело оставалось за малым.
Когда Крамер был примерно моего возраста, он нашёл чахлый легион Алой Розы на западе страны. Легион доживал свои дни: распадающийся и не имеющий должного снабжения, управляемый горьким пьяницей. За сто монет Крамер перекупил штандарт у генерала-выпивохи и начал набирать людей.
Именно он нашёл несговорчивого Атоса и прекрасную Алайлу. Именно он уговорил их стать генералами, и с фанатичным упорством вёл легион от победы к победе. Поэтому, чтобы не говорили люди о мощи Атоса или блестящих дипломатических навыках Алайлы – мозгом легиона оставался Крамер. Скуластый пухлогубый мальчишка, обожающий вечерние камзолы на поле боя, и сражающийся с картами и фигурками отрядов ничуть не менее яростно, чем Атос в настоящей битве.
Перечить ему было опасно, но что поделать, последние недели привили мне тягу к некому безрассудству. И я продолжала пробовать на вкус границы дозволенного.
– Я не увлечение, – повторила я, глядя прямо в лицо Крамеру. – И я – мальчик.
– Ого, – Крамер кивнул Атосу, сидевшему на стуле и с интересом наблюдавшему за нашим разговором. – Ты посмотри, какой смелый, а? Не зря ты его выбрал. Я в курсе, юноша, кто вы по половой принадлежности. Но увлечения далеко не всегда относятся к сексу. Взять хоть моего друга, – кивок на Атоса. – Обожает выдумать что-нибудь для развлечения. Например, взять себе из простых солдат ученика и проводить с ним больше времени, чем со своим старым другом. Ай-яй-яй…
– Я… лучше пойду, – и я двинулась спиной к выходу, надеясь переждать «нашествие» первого генерала.
– Да нет уж, постой, дружок. Речь ведь и о тебе тоже, – пухлые губы Крамера тронула улыбка. – Атос мне тут сообщил, что для моего специального задания он выбрал именно тебя. Ведь так?
Атос продолжал молча изучать то своего друга, то меня. Затем он медленно кивнул. Отчего я совсем растерялась:
– Я ничего не знаю о задании. Я пришёл, чтобы сказать, что меня перевели в авангард. Хотя я… я совсем не хочу там быть.
– Но тебе придётся, – Атос подал голос в первый раз за весь разговор. – У тебя особое задание. При штурме ты должен, минуя сражение, пробраться в северную башню крепости Рэймис и забрать у находящейся там леди драгоценную шкатулку. Затем вместе с ларцом вернуться в лагерь. Вокруг тебя будут лучшие солдаты, которым дано единственное задание – прикрывать твой зад. Твоя же цель – заполучить шкатулку и донести ее в целости.
– Но… – я запнулась. Что можно было сказать? Что я не хочу этого задания? Что трушу выходить на поле боя? Всё это было правдой. Но такое обращение… оно немного разогревало кровь во мне. Заставляло её быстрее бежать по венам и вызывало приятное чувство предвкушения. Наконец, я задала единственно верный вопрос:
– Почему я, Атос?
Крамер удивлённо приподнял брови. Видимо о таком панибратстве простого легионера и генерала его армии он слышал впервые. Атос же спокойно ответил, разглядывая уже не меня, а карту на столе:
– Ты чертовски быстрый, Лис. А тут важно не умение махать мечом, а скорость. Мы не планируем брать Рэймис – на подходе союзная армия Жёлтой Череды, они будут стоять за свой жалкий замок до конца. Мы здесь не по приказу Строгосса, а из-за этой шкатулки. Она нам нужна и быстро. Ты свободен.
– Ну-ну, не много ли информации для нашего маленького друга? – то, как говорил Крамер, как он себя вёл, как жеманно прикладывал пальцы к губам во время разговора – всё это меня неимоверно раздражало. То, что заставило этих двух разных людей стать друзьями, оставалось для меня загадкой.
– Я доверяю ему. А ты доверяешь мне? – фраза была брошена почти с вызовом. Крамер только развёл руками и пожал плечами. Что-то происходило сейчас в правлении легиона. Невольно мне пришлось играть ключевую роль в том, что назревало.
***
Капля пота стекала между лопатками. Снова. Как будто ничего и не изменилось за прошедшее с последней битвы время. Гул, справа и слева мужчины в истёртой броне, перезвон мечей, взведение арбалетов.
Почти ничего не изменилось, только я стояла в первом ряду армии, собирающейся на штурм. Не в неспешной «группе сопровождения» в конце легиона – нет. Я стояла среди тех самых людей, которые умирают в половине случаев. Такой расклад мне совсем не нравился.
Справа от меня в довольно вольной стойке расположился высокий и худой парень, весь закованный в чёрную броню. На фоне низкорослых людей вроде меня этот солдат служил отличной мишенью для вражеских лучников. У парня были видны только веснушчатые ладони, сжимающие рукоятку его меча-бастарда.
Все мы по военному предписанию ждали сигнала, а я повторяла про себя: «Особое задание, особое задание, особое задание». Замок Рэймис, который нам предстояло брать штурмом, выглядел как этакая провинциальная крепость. Просто четырёхугольник из невысоких стен, метров пять. Никаких рвов или кольев, лишь серый замшелый камень, надёжная, но простая кладка. Этот замок строили, чтобы обороняться от редких бандитов, а не обученных солдат. «Взять его для нашей армии будет пара пустяков», – подумалось мне. Даже излишне, что Крамер вывел на битву четверть легиона.
У меня защекотало под языком. Конечно, Атос сказал, что все люди вокруг меня – моё сопровождение, почётный эскорт за драгоценной шкатулкой из северной башни. Но почему-то сейчас казалось, что никто из окружающих не в курсе их задачи. Возможно, всё задание было просто глупым розыгрышем моего учителя.
Внезапно прозвучал сигнал боевого рога. Люди побежали вперёд, а я же, не в силах отойти от мысли о розыгрыше, замерла как испуганный кролик. Мой миг славы вроде бы настал, но от страха за свою жизнь я даже не могла сообразить, где тут север. К какой из этих башен мне следовало бежать?
– Что ты делаешь, – зашипел на меня парень в чёрном невероятно знакомым голосом. – Где же твоя хвалёная скорость, Лис?
Лишь я собралась с духом, чтобы ответить, с правого фланга в нас врезался небольшой вражеский отряд. В голове судорожно мелькали мысли: кто они? Откуда эти парни с жёлтыми знамёнами? Но времени разбираться особо не было. Я парировала удар одного солдата, увернулась от атаки другого, но всё равно слишком поздно заметила меч, приближающийся к моему лицу. Он двигался, словно разрубая воду, в руке одного из вражеских солдат. Скорость, её всегда мало. Я сомкнула ресницы.
– Идиот! – в сантиметре от моего лица чёрный мечник отразил удар. Его меч, блеснувший черной матовой поверхностью, мелькнул у меня перед глазами. – Ты хуже, чем все, кого я когда-либо видел. Как могли поручить задание неумехе вроде тебя?
Я огляделась. Вокруг гибли люди. Где-то с левой стороны около леса отряд с Тэддо отбивал атаку копьеносцев. И всюду царили крики, кровь и боль, словно красное полотно, накрывшее поле. В снабженцах никогда такого не увидишь.
Если можешь прекратить это, действуй. Тихий голос, полный ярости, поднялся из глубины. Тебе всего лишь надо принести шкатулку. Ты трусливая, глупая девчонка. Прекрати это! Немедленно!
Я сорвалась с места, словно в погоне за ветром. Чёрный мечник крикнул что-то мне в спину, но я его уже не слышала. Подныривая под мечи и перескакивая через тела, я делала то, что умела лучше всего – танцевала с ветром и сливалась с ним. Как-то незаметно я осознала, что знаю, где северная башня. Солнце ведь только встало, и определить восток было проще простого. Я летела, и меня замедляли лишь мой собственный меч, прыгающий на бедре, да шлем, скрывающий обзор. Всё это отвлекало, но не настолько сильно, чтобы остановить меня хоть на миг. Чем раньше я получу шкатулку, тем больше шансов выжить будет у Тэддо и ребят.
Ворота уже были выломаны нашим тараном, и я легко попала внутрь крепости. Вокруг кипел бой, но я не должна была отвлекаться. Шаг, другой – я пересекала двор перебежками и нырнула в тёмное нутро башни. Тут стояли двое охранников. Их было меньше, чем я ожидала, и в сердце неожиданно прозвучала нота разочарования. Я видела страх в глазах этих солдат, они были близки к паническому бегству, но держались. Вероятно, это было делом чести – мечи были подняты, а разговоры на поле боя не приветствуются.
Перед глазами у меня пронеслись часы тренировок с Атосом. Его советы, его насмешки, его стиль боя. И самое важное – поле боя, это ведь не паркет, верно? Пока один из солдат заносил меч, я поднырнула под его руку и нанесла удар кулаком в незащищённое бронёй место. Какое упущение, не закрыть своё достоинство. Солдат согнулся от боли, и я вонзила свой кинжал ему в горло. На руку упала пара горячих капель. Падающий солдат прохрипел что-то невнятное и начал заваливаться. Однако его товарищ всё ещё пытался достать меня.
Пользуясь раненным как щитом, я швырнула его на второго солдата. Мужчины упали, и я завершила наш бой двумя короткими ударами кинжала: в висок одному и второму.
– Фью. Беру свои слова о неумехе обратно. Ты даже меч не достал.
Парень в чёрном стоял сзади меня. Почему же я не узнала этот голос сразу, ведь я слышала его каждый вечер. Перед крепостью своё дело сделала страх, но сейчас я вновь овладела собой и могла рассуждать здраво.
– Кэрк, не знала, что тебя назначили ко мне в няньки, – я ухмыльнулась, надеясь, что выгляжу достаточно смелой. Правда, тут меня прошиб холодный пот от мысли, что я скопировала даже интонации Атоса. – Пойдём, у нас мало времени. Наверху нас ждут.
Капитан кивнул мне, и мы начали подниматься по гладко обтёсанным ступеням из гранита, которые вели на вершину северной башни, к нашей цели. Удивительно, но охраны мы больше не встретили. На четвёртом этаже я и Кэрк зашли в светлую комнату. Лучи лились на каменный пол сквозь витражи (для такой глуши, наверное, жуткая дороговизна), образуя причудливую мозаику из синего, красного и жёлтого. На огромной кровати с багряным балдахином сидела совсем юная девушка в дорогом платье и с тонкой жемчужной нитью на шее. Её светло-каштановые волосы, на пару тонов светлее моих, были убраны в затейливую причёску с множеством гребней и заколок.
Девушка не выглядела испуганной или взбудораженной. Напротив, сжав маленькие кулачки на груди, она без страха смотрела на вошедших в комнату мужчин. Мне бы такую выдержку в её годы. Она не могла знать, что вошедшие придерживаются кодекса Алой Розы: отказ от насилия и убийств мирян при штурме.
– Вот и ты, сокровище, – Кэрк произнёс это будничным тоном и направился к шкатулке, покоящейся на прикроватном столике из резного тёмного дерева. Сам ларец был даже чересчур прост: выбеленный дуб, пара узоров на крышке, даже без замка.
– Забирайте шкатулку и уходите, – голосок владелицы комнаты дрожал. Значит, она была не так смела, какой хотела казаться. В этом мы с ней были весьма схожи.
– Как скажете, госпожа. Пойдём, Лис.
Кэрк направился к двери, а я осталась в комнате. Что-то было неправильно, шло совсем не так. Девушка не должна была так просто отдать шкатулку, даже не попытавшись спрятать её. И маленькие кулачки сжатые у груди…
– Стой, – мой оклик остановил чёрного мечника в дверях. – Миледи, что у вас на шее?
– Украшение. Безделушка. Медь, – владелица комнаты говорила слишком быстро и сбивчиво, прикрывая грудь всё отчаяннее. Это просто глупо, отдать главное сокровище замка, и так судорожно прятать дешёвое украшение, не так ли.
Я подошла вплотную к молоденькой аристократке. Девушку била дрожь, вполне объяснимая при штурме дворца, но заглядывая в её глубоко посаженные глаза, я поняла, что боится она далеко не вражеских солдат.
– Украшения носят так, чтобы их можно было увидеть. В этом их смысл, дорогая, – я положила руку на плечо девушки. – Это знает даже солдат вроде меня.
– Шкатулка уже у нас, – начал терять терпение Кэрк. – Оставь леди её драгоценности.
– За шкатулкой ли нас послали, а Кэрк? Может за тем, что в ней хранится? – я снова развернулась к хозяйке комнаты. – Ваша безделушка слишком нарочито спрятана в декольте.
Поддев пальцами тонкий шнурок, я аккуратно сняла с шеи девушки «украшение». На нити покачивался небольшой ключ из потемневшего металла. Бороздки казались ржавыми, на головке ключа было эмалевое изображение ломанной спирали. Ключ производил странное впечатление – предмета, мало связанного с открыванием чего-либо. Он пугающе холодил руку. Кэрк присвистнул и проверил шкатулку – она была пустой внутри.
Когда я сняла шнурок с шеи девушки, она так просто и жалобно вздохнула, словно сняла тяжкий груз с плеч. Затем её рука метнулась к моему шлему. Я испугалась, что у неё может быть кинжал или острая шпилька, и резко отшатнулась. Но рука просто застыла в воздухе возле моего лица.
– Что девушка делает среди солдат? – спросила она, очень громко и ясно.
Воздух вокруг меня затрещал как разрываемая ткань. Но, несмотря на это, я услышала, как на мгновенье замерло дыхание Кэрка, стоявшего за моей спиной. Вместе с дыханием замерло и моё сердце. Затем он снова вдохнул и выдохнул.
– Пойдём, Лис. Молодец, что нашёл содержимое шкатулки, – пустой ларец он отложил в сторону. – Нам в самом деле пора, миледи. Разрешите откланяться.
Я поняла, что возможно завтра или даже сегодня вечером для меня всё изменится раз и навсегда. Но не сейчас. Кэрк пришёл сюда с пареньком Лисом, и с ним же он уйдёт.
Вопрос девушки остался без внимания, мы направилась к двери. Покидая комнату, я оглянулась на бывшую владелицу сокровища. Её глаза следили за мной. Во взгляде сквозила жалость.
***
Башню мы покинули беспрепятственно. Зато проблемы ждали нас снаружи – пять тяжеловооружённых рыцарей поигрывали булавами и мечами-бастардами. Кэрк толкнул меня в плечо:
– Беги к нашему знаменосцу снаружи. Прикажи отзывать войска. И сразу же к Атосу, он командует левым флангом. Доставь ему наш приз, – заметив мой нерешительный взгляд в сторону рыцарей, мой товарищ лишь усмехнулся. – Я справлюсь, не волнуйся.
Ключ тянул руку к земле, в нём было что-то омерзительное. Казалось, как только я передам его Атосу, мне придётся с мылом оттирать руки несколько дней. Я кивнула Кэрку и как тень шмыгнула влево. За моей спиной рыцари пошли в атаку, и послышался звон металла. Казалась, вся башня кипит в битве, но до меня никому не было дела. Я словно фигура матицца шла по полю незамеченной, до тех пор пока соблюдала правила. А правила были легки – лететь с ветром и уворачиваться от медленных мечей.
– Эй, стой, – окрик вырвал меня из мира, где я была тенью. Около ворот стоял рыцарь Жёлтой Череды, с эмблемой этого цветка на новеньких латах. Совсем мальчишка, пожалуй, чуть старше Тэддо. В его манере держать меч чувствовалась неловкость, а броня была явно велика. Из-под шлема сверкали глаза и выбивались прядки русых кудрей. Он снова обратился ко мне:
– Ты не уйдёшь. Я видел, что ты вышел из башни леди Адель. Если хотя бы волос упал с её головы…
Можно было объяснить. Можно было попытаться выбрать другой путь отступления. Но что-то странное вскипало во мне, какая-то невиданная до этого времени злость – будто совсем не моя. Я бросила короткий взгляд на ключ в руке. То ли он начал пульсировать, то ли я сжала кулак так, что чувствовала в нём биение собственного сердца.
Воздух вокруг вдруг стал вязким и густым. А потом я услышала звук. Стон разрываемой ткани. Со всех сторон. Один из дерущихся солдат обернулся ко мне и сказал: «Люблю помогать беспомощным животным». Другой кирасир с проломленной головой, из которой на землю вытекала алая кровь, повернул ко мне лицо с закатившимися глазами и произнёс: «Почему? Почему? Почему ты?». Губы мальчика-рыцаря, стоявшего передо мной, растянулись в улыбке: «Смотри-ка. Она, кажется, переживает из-за платья!». Голос принадлежал моему прошлому, а не этому мальчишке. Мертвецы не говорят, и они не знают.
Я уже не контролировала своё тело, крик ткани вокруг стал невыносимым. Мне казалось логичным проткнуть рыцаря, пустить ему кровь, может даже попробовать её чуть-чуть на вкус. В моей голове метался голодный зверь, которого раньше не было – и он просил жертв.
Я сделала резкий выпад, выхватив меч быстрее, чем мальчик успел поднять клинок. Нет. Металл скользнул по его кольчуге. Нет. Следующий удар пришёлся по его голове и сбил шлем, открыв растрёпанную кудрявую голову. Нет, нет. Мальчик поскользнулся на чьей-то крови и упал на колено. Он поднял глаза на меня: яростный, беспощадный взгляд.
– Я не боюсь умирать, – сказал он. Я прочла это по его губам. В моей же голове слабый девичий голосок прорыдал: «Я так боюсь умереть». Нет, нет, нет. Меч вошёл по рукоятку.
Звук прекратился, а воздух снова стал прозрачным. Хотя мне казалось, что мы одни – битва вокруг продолжалась. Мертвец с проломленной головой не смотрел на меня и, конечно, не говорил. Мальчик-рыцарь, чьего имени я никогда не узнаю, стоял на одном колене и смотрел на башню своей леди. Меч прошёл через его горло насквозь. Мой соперник был мёртв.
Я разжала пальцы, и тело вместе с мечом рухнуло. Левую руку саднило, между пальцев сочилась кровь. Я сжимала ключ так сильно, что бороздки распороли мне ладонь. Меня начало лихорадочно трясти: я убивала людей и раньше. Ещё десять минут назад я убила двух стражников на лестнице – но это был честный бой, и я не чувствовала сожаления.
Но мальчишку убила не я. Что бы ни сидело в этом ключе, оно смогло достать самые сокровенные страхи, и с их помощью контролировать каждое моё движение. Надо отдать ключ Атосу… и сказать, чтобы он его уничтожил. Вещь принадлежала Поглощающим.
***
Войско возвращалось. Усталое и разбитое. Впервые столь глупая и нелепая битва далась такой высокой ценой. Как я узнала от герольда на помощь к Череде пришли не только ожидаемые союзники – Синие Акации, но и остатки Белых Лилий. Три армии, пусть и потрепанных, против четверти легиона – это было слишком даже для Розы. Приблизительные потери должны были огласить утром, но я скакала через поле и видела всё своими глазами. Пали не менее четырех сотен человек, более десятой доли нашего состава. Из-за ключа, который я, предусмотрительно завернув в снятую перчатку, везла в набедренном кожаном кошеле.
Атоса на поле я не нашла. По какой-то причине он отбыл в лагерь раньше конца битвы. Эта новость меня ошарашила, ведь раньше мой генерал никогда не бросал своих людей посреди боя. К тому же Атос ждал меня и Кэрка с нашего секретного задания. Говоря о последнем: как я ни вглядывалась в окружающие лица – рыжей добродушной физиономии капитана я не видела. Оставалось лишь молиться Идасу, чтобы тот уберёг его и вернул в легион целым и невредимым.
Доскакав до лагеря на одолженной у герольда лошади, я направилась к синему шатру в надежде отыскать там Атоса. Шатёр генерала был ярко освещён изнутри. Это было странно, ведь Атос всегда предпочитал полумрак. Я частенько ждала его перед тренировкой и замечала, что даже в сумрачные дни он не жёг свечей. Происходило что-то неладное.
Второй раз за два дня я ворвалась в этот шатёр, но наткнулась отнюдь не на того, кого искала. Атоса внутри не было. Зато было множество походных сундуков и мешков. Горел, наверное, добрый десяток свечей в отполированных подсвечниках. Часть шатра была перегорожена ширмой из тонкой бумаги и, судя по силуэту, там находилась ванна с человеком в ней. Мелодичный женский голос напевал что-то.
Я потрясла головой, думая, что ошиблась с шатром, и уже собиралась выйти, как меня окликнули.
– Заходи, дружок, – голос был прекрасен. Спокойный и глубокий, он был разве что чуть низковат для женщины. – Сюда. За ширму.
Что-то в тоне не позволило мне противиться обладательнице этого меццо-сопрано. Я шагнула за загородку и увидела в ванне обнажённую девушку. Сначала её красота настолько вышибла меня из колеи, что я была не в состоянии, что-либо сказать для приветствия. Впрочем, купающаяся сама пришла ко мне на помощь:
– Можешь не салютовать, мой сладкий, – леди-генерал Алайла засмеялась. – Хотя ты вроде и не собираешься. Ты ведь Лисёнок, маленький ученик Атоса?
***
У нашего легиона была карающая длань – Атос. У нашего легиона был стратегический разум – Крамер. И, безусловно, сердцем всей нашей армии была прекрасная леди Алайла.
Многие задавались вопросом, что подвигло девушку голубых кровей изучать боевое искусство вместо вышивки, и заниматься политикой вместо заключения удачного брака. Думаю, больше всего эта загадка волновала родителей Алайлы. Приближённая ко двору почившего короля семья Ризетти даже с началом гражданской войны не утратила веса в обществе. Залогом их процветания было кораблестроение и морская торговля, а эта сфера от войны только выигрывала. Для единственной наследницы рода открывались все дороги, а любящие родители готовы были поддержать любой её выбор.
Однако мама; и папа; никак не ожидали, что в четырнадцать лет Алайла исключит из уроков пение, танцы и музыку и наймёт бродягу-капитана для обучения фехтованию, а также начнёт посещать городскую тюрьму Ярвелла. В казематах юная дворянка общалась с преступниками, осужденными за махинации в торговле и политике: взяточниками, ворами казны, купцами, захотевшими слишком многого.
Я думаю, родные не спорили с Алайлой потому, что это было попросту невозможно. Все знакомые говорили, что девушка никогда не просила, а только распоряжалась и требовала. Возможно, она вошла бы в возраст, захотела семью и детей, если бы на её пути не встретился Крамер. Молодой и красивый генерал полунищего легиона в пять сотен человек с гордым именем Алой Розы, слава которой минула лет пятьдесят назад. Чем он смог увлечь её? Или она его? Ещё одна загадка.
Вот только вошла в состав легиона дворянка сразу в чине генерала. Она не боялась злых языков, твердивших о том, каким местом она получила звание. Она без страха вызывала обидчиков на дуэль, и, что самое странное, выигрывала. Где-то мастерством, где-то хитростью, иногда подкупом или лестью – но она всегда оставалась в победителях. Алайла так и не стала мастером боя на мечах, говорят, что она неплохо владела оружием, но противостоять опытному сопернику в прямой схватке просто не бралась. Может быть, поэтому с её приходом в легионе так и не изменилось отношение к женщинам. Она была красивой иконой, какой не было более ни в одном другом легионе страны.
В Розе Алайла начала политическую карьеру – искала лучших нанимателей, среди тех, кто нуждался в армии. Перекупала остатки разбитых гарнизонов, обговаривала самые выгодные поставки продовольствия, и получала разрешения на проезд в любую область. Вскоре Крамер и Алайла нашли Атоса, и Алая Роза вошла в зенит своей славы. Было ли именно это целью Алайлы, знала лишь она одна.
***
Глядя на обнажённую девушку в ванне, я вспоминала все разговоры о ней среди солдатни и понимала, что это была не лесть, а грубая калька с правды. Сама я никогда не видела единственную женщину-генерала Королевства вблизи: она редко посещала лагерь, предпочитая вести дела удалённо. Но слухи всё равно безнадёжно врали – Алайла была не просто красавицей, она была ослепительна. Взгляд притягивали молочно белая кожа и иссиня-чёрная грива волос, спускавшаяся с бортика походной медной ванны. Она скрестила длинные ноги, опираясь лодыжками о противоположный край своей купальни, и с интересом разглядывала меня.
Возможно, как и всякая женщина, я просто завидовала. Но её лицо показалось мне чересчур правильным – все черты словно на редкость точно подобранные элементы составляли слишком безгрешную картину. Не было чего-то оживлявшего его, какого-нибудь изъяна. Взгляд огромных словно у серны глаз и вовсе был мертвенным. И всё же она была прекрасна.
– А ты ниже, чем я думала, – проговорила Алайла, сама того не зная, повторив слова Крамера. – Лисёнок, что у тебя есть для меня?
Стараясь не смотреть на её молочно-белую грудь, покачивающуюся в воде, я произнесла:
– Атос просил меня достать шкатулку. Но я принес только её содержимое.
Бережно развернув котомку, я достала перчатку, а затем и сам ключ. Осторожно, чтобы не задеть предмет, я подцепила цепочку кончиком клинка, и показала ключ Алайле. Она, в конце концов, тоже была генералом. А мне так нетерпелось избавиться от проклятой вещи, что я отдала бы её даже Ферросу.
– Интересно, – Алайла подалась из воды, её грудь колыхнулась. Я, мучительно краснея, подалась назад. – Не совсем то, на что я рассчитывала… Положи на стол, дружок, будь любезен, – рукой она указала на столик возле ванны.
Выполнив указание, я вопросительно взглянула на Алайлу. Левая рука, которую я ранила ключом, болела, и мне надо было найти Кэрка. А может, мне просто не хотелось оставаться с прекрасной Алайлой дольше, чем было необходимо. То, как она обошлась с проклятым ключом, показалось мне грубым.
– Вы знаете, сегодня многие умерли за эту вещь, – я впервые посмотрела прямо в глаза этой небожительницы. То, что я там увидела, меня разозлило – одна только бесконечная скука.
– Думаю оно того стоило, – вяло протянула Алайла и махнула мне рукой. Любезности закончились, я могла выметаться, а четыре сотни ребят могли гнить под небом из-за странного ключа и скучающей дворянки.
Выходя из шатра, я буквально натолкнулась на Атоса. Он был взбудоражен и поначалу даже не узнал меня. Но через секунду уже держал меня за плечи и тряс словно куклу:
– Ну как? Жив? Цел? – если бы я и вправду была ранена, его тряска меня бы добила. Но какое-то тёплое чувство разливалось в груди от его вопросов. Атос не спрашивал про задание, а сначала интересовался моим здоровьем. Это было похоже… на дружбу?
– Я цел. Пойду искать Кэрка. Кстати, спасибо за него, – я с усилием сняла крупные ладони Атоса со своих плеч. – Я получил содержимое шкатулки. Оно на столике возле… леди Алайлы.
Взгляд Атоса стал тревожным, и крупный парень застыл, как пойманный за кражей яблок мальчишка, разглядывая вход в свой шатёр, словно не решаясь войти. Мне вновь вспомнились слухи о его влюбленности в Алайлу. Теперь, увидев эту даму воочию, я готова была поверить в любые небылицы. Такая кого угодно с ума сведет. Даже то, что она остановилась в шатре Атоса, давало повод для перешептываний за спиной.
– Она… ничего так… – выдавила я из себя. Просто не знала, как вообще мужчины выражают одобрение в делах сердечных. Он был уже взрослым мальчиком и мог делать все, что захочет и с кем захочет. Однако Атос отреагировал странно – щеки его вспыхнули, а брови сошлись на переносице, словно он разозлился.
Он был всего лишь двадцатилетним мальчишкой. Я вдруг остро почувствовала свой возраст. Ведь я старше его, о боги. И, похоже, знаю больше о любовных делах. Эта мысль была такой странной.
– Это не то, что ты подумал, Лис. Я просто одолжил ей свой шатёр. Вот…
– Конечно, – я кивнула. До их любовных воркований мне сейчас не было никакого дела. – Ну, я пойду?
– Ага.
Я направилась к палаткам лазарета, когда в спину мне полетел окрик Атоса:
– Лис, а что было в шкатулке?
– Ключ, всего лишь какой-то ключ, – по спине пробежал озноб. Атос был не в курсе, что мы выкрадываем. Он был втянут на правах безучастного свидетеля в ту же игру, что и я. Крамер и Алайла, напротив, вели свою партию матицца уверено и жёстко. Я впервые задумалась о том, не стоило ли закопать ключ в лесу.
Иллюстрация - Александра Гладыш.
Сайт книги - foxlot.ru
Следующую главу можно прочитать по адресу: http://www.proza.ru/2015/08/01/1555