Эльза была «случайным экспериментом». Так её в шутку называли родители. Ещё бы, первый ребёнок, зачатый и рождённый в космосе! И во всём виноват был начальник по кадрам. Во избежание конфликтов для работы на научных станциях, будущих исследователей новых миров, подбирали по психотипу, с тем, чтобы у них, с высокой долей вероятности возникала симпатия друг к другу. В случае Джимвилов симпатия оказалась куда больше, чем дозволено договором и в результате слишком удачной попытки наладить отношения, и появилась Эльза.
Впрочем, до возвращения на Лунную базу, учёным ничего особенного не грозило, а учитывая, что вести исследования на Унтаносе девять, куда волей руководителей исследовательской космической программы были заброшены Джимвилы, оказалось невероятно сложно, то существовала опасность, что девочка успеет вырасти, состариться и умереть на упомянутой планете. Родители Эльзы постоянно сокрушались, что им так не повезло. Нет, объектов исследования на Унтаносе было множество, планета Земного типа с пятью материками, заросшими сплошными непроходимыми джунглями, глубокими морями, кишевшими живностью, да только, все эти существа, будто вышедшие со страниц произведений Гарри Гаррисона, оказались на редкость агрессивны. Нет, они не пытались убить гостей, прибывших в их мир, но непрестанно нападали, стоило людям хоть шаг сделать за пределы защитного барьера. Оружия у учёных имелось и в достаточном количестве, но, увы, исследовательский бот, отправленный на Унтанос за год до экспедиции, прежде чем исчезнуть, успел отправить несколько отчётов, и в самом последнем имелось упоминание, что на планете обитают разумные существа. По директиве восемь - ноль - ноль - дробь – семьдесят четыре пи исследователям запрещено убивать хоть кого-то, кто может оказаться разумным, если только жизнь космолётчиков не находится под угрозой, дабы случайно не спровоцировать новую космическую войну. Предыдущие пять изрядно обескровили планету Земля и весьма истощили её ресурсы. А поскольку местные обитатели только нападали, не в силах причинить серьёзного вреда, Джимвилы вот уже полгода вынуждены были безвылазно сидеть на их маленькой базе. И пока единственными их достижениями оказались научные статьи о местных растениях, расположенных достаточно близко к дому, чтобы их можно было быстро сорвать или выкопать и ещё, большое зелёное яйцо забытое или потерянное кем-то из тварей у самого защитного барьера.
Упомянутое яйцо было помещено в лаборатории в специальный инкубатор, окружённый стазис полем. И уж конечно, для несчастного ребёнка, лишённого возможности общаться с кем-то, кроме родителей, а так же подходящих игрушек и даже прогулок на свежем воздухе этот «дар джунглей» был самым любимым и дорогим предметом. Эльза целыми днями проводила в лаборатории, просиживая возле инкубатора, и всё ждала, кто же вылупится? Девочка надеялась, что это будет что-нибудь милое, она представляла как монстрик и она, будут играть вместе, смеяться, дурачиться, бегать по станции.
Увы, ни Мария Джимвил, дипломированный космобиолог, ни муж её, признанный специалист по робототехнике Джон Джимвил, так и не смогли выяснить, к какой разновидности относится малыш. Все обитатели Унтаноса, вне зависимости от того, где обитали, имели зелёный окрас тела и густой мех. Пушистые птицы (или скорее «летучие мыши»), пушистые рыбы, пушистые змеи. Детёныш же в яйце на рентгеновском снимке выглядел, как ком меха, без конечностей, костей и даже внутренних органов, просто шкурка, свёрнутая в шар. И, что самое удивительное, непонятное существо было живо и прекрасно себя чувствовало. Дни сменялись неделями, недели – месяцами, но «шкурка» нисколько не менялась, создавалось впечатление, что оно в упомянутом яйце просто обитало, как червяк в яблоке, питалось желтком. Мария даже подумывала, не отослать ли находку на Землю? Пусть тамошние учёные, у которых имелось куда больше совершенных приборов, мучаются, пытаясь разгадать секрет странного паразита.
Наверное, Джимвилы так и поступили, к огромному разочарованию Эльзы, но у обитателей планеты явно имелись свои планы, ибо однажды взвыла сирена.
Исследователи космоса бросились к мониторам и волосы на голове у обоих встали дыбом, ибо на защитный барьер лезли, ползли, наскакивали бесчисленные орды тварей! Вероятней всего, незваные гости, прилетевшие на огромной стальной штуке, что посмели выжечь несколько миль джунглей и сбросить блюдце – лабораторию, занявшую расчищенный участок, окончательно надоели пушистикам или же они устали ждать и решили попробовать новое вкусное мясцо?
Джон бросился в командный пункт и нажал красную кнопку, активировавшую все боевые системы. Для начала компьютер, отвечавший за защиту станции, использовал звуковые пушки, попытавшись разогнать нападавших кошмарным, невыносимым воем. Увы, твари, у многих из которых имелись довольно большие уши, никак не отреагировали на шум и продолжали нападать, как будто ничего не происходило. Звук, способный оглушить любого человека или животное, не мог причинить им ни малейшего вреда. Тогда компьютер попробовал другую тактику, выпустив в воздух заряд вонючего газа, многократно превышавший по степени отвратительности амбре скунса, не стираных носков и голландского сыра вместе взятых. Ни одно земное, да и мало какое инопланетное существо могло бы вытерпеть такую адскую вонь, но монстры и на запах не отреагировали, как будто в них побрызгали освежителем воздуха или, на худой конец, из газового баллончика. Третьим пунктом в защите базы стояли разряды электрического тока, пущенные по барьеру. Этот «сюрприз» агрессорам понравился куда меньше, ведь в природе электричество встречается в лучшем случае, в виде молний, попробуй, адаптируйся к такому. Увы, будучи необыкновенно эффективной, электоатака поглощала много энергии, если аккумуляторы, поддерживавшие всё оборудование на станции, разрядятся, чудовища ворвутся внутрь, и тогда… нет, о таком лучше не думать.
Убедившись, что даже электричество не способно заставить монстров отступить, компьютер прибег к крайнему средству и активировал орудийные башни. Разумеется, лазерные пушки потребляли ещё больше энергии, но станцию необходимо было спасать!
И вот Джимвилы увидели такое, отчего их глаза вылезли из орбит. Дикие животные, птицы, насекомые, которые просто не могли ничего знать об оружие землян, реагировали мгновенно – стоило стволу пушки повернуться к ним, моментально бросались врассыпную, не забывая концентрироваться в другом месте.
- Да они же действуют как одно целое! – ужаснулась Мария, - единый организм.
- Коллективный разум, – Джон нахмурился, - или какой-то организатор - телепат, способный заставить всех действовать синхронно. Неужели это и есть та разумная форма жизни, что обнаружил исследовательский бот?
- Но, почему наш неведомый враг решил атаковать именно сегодня, – космобиолог зажала рот рукой, - а может это яйцо в лаборатории? Что если тварь внутри собирается вылупиться, и призвала сородичей, чтобы они помогли ей освободиться?
- Эльза! – воскликнули разом несчастные родители и бросились вон из командного пункта.
****
Как ни странно, самым защищённым и безопасным местом на станции была лаборатория, всё же Руководители исследовательских экспедиций весьма ценили и дорогостоящее оборудование и бесценные образцы инопланетной флоры и фауны, куда больше, чем жизни учёных, коих так легко заменить. К тому же, укрывшись в лаборатории, космолётчики, спасая свою шкуру, сберегут, заодно и имущество компании, кое, в любом другом случае, было бы брошено.
В общем, родители велели Эльзе «следить» за яйцом, (вдруг чудовища попытаются его украсть?) пока сами они будут пытаться отразить нападение. Чем послушная девочка и занялась, тем более что ей было очень – очень страшно, а тут, в привычных стенах рядом с маленьким зелёным «дружком», как-то спокойнее, всё же не одна.
Треска малышка слышать не могла, стазис поле заглушало звуки, но яичко вдруг задрожало, по скорлупе побежали трещинки. Девочка вскочила, дрожа от волнения, радости и страха, неужели долгожданный детёныш, наконец-то собирается появиться на свет? Вот откололся один кусочек, второй, сеть трещин уже покрыла всё яйцо, вибрация усилилась, как будто кто-то рвался наружу, потом раздался беззвучный «взрыв», верхняя половинка взлетела вверх, подкинутая ударом, нечто пушистое и зелёное полезло наружу.
Эльза завизжала, захлопала в ладошки, свет в лаборатории мигнул, стазис поле на миг исчезло, но и этого оказалось достаточно, чтобы неведомая тварь с громким хлюпаньем шлёпнулась на пол. Вернувшийся защитный барьер ухватил всего несколько осколков яичка.
Девочка инстинктивно отпрянула. Понятное дело, котят и щенков малышка видела только на мониторе компьютера, но сразу поняла, что то, что лежало перед ней, на домашнего любимца никак не походило, скорее уж на пушистый воротник от пальто или огромную плоскую гусеницу, а значит, лучше руками не трогать. К тому же мама предупреждала, что от инопланетных чудовищ, можно заразиться неизвестными вирусами и тяжело заболеть, причём, скорей всего медицинский робот на станции не сумеет вовремя синтезировать подходящего лекарства. Вот чего–чего, а умирать Эльзе не хотелось. Она, конечно, в силу возраста, не совсем понимала, что это такое, но, наверное, очень не неприятно, раз даже родители бояться «откинуть коньки», как любит говорить папа. Может, всё же стоило надеть такой неудобный душный шлем от скафандра?
- «Привет» - послышался вдруг чей-то голос.
Малышка аж подпрыгнула от испуга, и закрутил головкой. Ведь в лаборатории просто не могло быть никого, кто умел бы разговаривать, никаких чужаков. Или….
- Не бойся, милая девочка, я здесь, на полу, - раздался тот же голос, - глазки опусти, да-да, я здесь….