ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Директор Шреморд, рассудительный и порядочный, встретил меня и Эффелину с ознакомительной и познавательной лекцией о правилах поведения, и несколько раз подчеркнул то, что во внеклассное время строго запрещено использовать Стихию, тем более друг на друге. Но это и без него было ясно.
Эффелина яростно пыталась доказать свою невиновность и свалить на меня груз ответственности, хотя все началось именно с нее. Я поняла: она та еще стерва, и мне стоит держать ухо в остро.
Во время ее пламенной обвинительной речи я сидела на соседнем стуле за круглым столом директора, который внимательно слушал Эффелину, и молчала. Пусть проговориться.
Затем настала моя очередь объяснений, и я, честно говоря, удивилась, что директор после многократно преувеличенных обвинений девушки согласился узнать мою версию событий. Я рассказала все так, как было на самом деле. Тогда Эффелина перестала строить из себя вежливую особу и стала перебивать, настаивая на своей правде. Она провозгласила меня чуть ли не убийцей, и внутри меня вновь забурлило похожее чувство, что вспыхнуло некоторое время назад, когда девушка сделала мне подножку.
В итоге директор переводил с Эффелины на меня удивленный взгляд, в то время как мы кидали друг на друга недовольные взгляды.
— Хорошо, — вздохнул директор и стал потирать виски, закрыв глаза. Так его вымотали разборки с нами. Не представляю, что бы было, если бы нам с Эффелиной не помещали. Кто кого убил бы? Я ее, или она меня? — Я ничего не понял, — признался мужчина усталым голосом. — Но пообещайте мне прямо здесь и сейчас, что больше такого никогда не повторится.
Он разлепил глаза и уставился на нас в ожидании.
— Пусть она извиниться, — фыркнула Эффелина.
Я не удержалась и открыла рот в изумлении.
— За что мне перед тобой извиняться? Это ты все начала! — вспылила я.
— А кто направил на меня огонь? — закричала девушка, развернувшись на стуле в мою сторону. — Я защищалась, ясно? — на ее глаза вновь выступили слезы, когда она обратила невинный взгляд жертвы к директору.
Тот снова закрыл глаза, и, клянусь, я даже услышала, как он застонал.
— Не хочешь ли ты извиниться передо мной? — предложила я, сделав свой голос спокойным.
Эффелина картинно закатила глаза и скрестила руки на груди, отведя взгляд в сторону, тем самым показывая, что я для нее полное ничтожество. Что ж, это было взаимное чувство.
Я повторила ее жест, — скрестила руки, — и откинулась на спинку стула, упрямо поджав губы.
— Отлично! Я тоже не собираюсь извиняться перед ней, — заявила я.
— Так. Хватит. Сейчас же, — сказал директор, убрав руки от лица. Он выпрямил спину и наклонился вперед. — Я не потерплю, если увижу нечто подобное вновь! Это вам ясно? И то, что вы — принцесса, Этна, — похолодевшие глаза устремились на меня, — не означает, что произошедшее сойдет вам с рук.
Я услышала довольную ухмылку Эффелины.
Я нахмурилась.
— Я не…
Но директор не дал мне сказать и слова.
— Вы обе понесете наказание, — добавил он.
Что ж. Хоть это справедливо.
Эффелина застонала.
— Я здесь не причем! Я жертва! Она во всем вин…
— Молчать! — взорвался директор. — Я больше не намерен ничего слушать!
Вау. Это какую «удачу» нужно иметь, чтобы в первый же день занятий попасть в список «учеников-за-которыми-нужен-глаз-да-глаз» директора?
Эффелина тут же затихла, а я вжалась в стул.
Директор от переизбытка эмоций соскочил со своего кресла и навис над столом.
— Отправляйтесь на занятия, — его голос слегка дрожал от гнева. Оказывается, Шреморд вспыльчивый. Может, его Стихия — тоже Огонь? — В конце этого дня зайдете ко мне в кабинет и узнаете свое наказание.
— Надеюсь, вы не заставите меня находиться с ней в одном помещении? — пробормотала Эффелина, кинув в мою сторону высокомерный взгляд.
— Вот уж правда. Истинное наказание — болтаться с тобой, лгуньей, — не осталась я в долгу.
Только она собиралась сказать мне какую-нибудь гадость в ответ, директор стукнул ладонью по столу и едва ли не стал рвать на себе одежду, когда с криком прогнал нас из кабинета. Это было как-то странно. То он такой добрый и спокойный, вежливый. То внезапно превратился в гневного тирана, которого легко вывести из себя…
Когда мы оказались в пустом просторном коридоре, Эффелина, проходя мимо, остановилась в паре сантиметрах за моей спиной.
— Поздравляю, принцесса, — раздалось ее змеиное шипение. — Ты только что обрела врага в моем лице. А знаешь, что я делаю со своими врагами? Топлю их.
И, толкнув мое плечо своим, прошла вперед, расправив плечи и виляя бедрами, словно она истинная королева. Да, в своем ничтожном маленьком мирке.
— Поменьше пафоса, — сказала я ей вслед.
Эффелина остановилась, но не развернулась ко мне. Я приготовилась принять очередную словесную атаку.
— Советую тебе смотреть по сторонам, принцесса, — произнесла она, сделав свой голос сладким. — Мало ли что.
Это угроза?
Ладно!
Вызов принят.
Эффелина ушла, вскоре скрывшись за углом. Я некоторое время стояла на месте и обдумывала наш конфликт. Эта девчонка думает, что сможет сломать меня, прогнуть под себя? Она считает, что у нее есть право издеваться надо мной? Нет. Ничего подобного. Сейчас во мне как никогда забурлила королевская кровь, и я не намеревалась слабеть. Только вперед, только сильнее, смелее.
Из-за разборок в кабинете директора я пропустила свое первое занятие по борьбе. «Боевое искусство» прошло без моего участия.
Я встретила Лиззи, когда она выходила из тренировочного зала, вся вспотевшая. Но ее усталость как рукой сняло, когда она увидела меня. Подруга ринулась ко мне и стала трясти за плечи, как будто пыталась привести в чувства.
— Ты в порядке?! Тебя не отчислят? Господи, — она прижала меня к себе на секунду, затем отпустила, — я так переживала! Места себе не находила! А еще меня столько раз кидали на маты, и, похоже, к завтрашнему утру все мое тело будет в синяках… Ужас! — она затараторила без умолку, а потом ее бирюзовые глаза внезапно сделались виноватыми. — Ой. Извини. Как ты? Как все прошло? Что сказал директор Шерм…Шем… Шреморд?
Я тяжело вздохнула.
— Директор сказал, что на первый раз мы отделаемся наказанием, — начала я.
В общем, я поведала подруге беседу в кабинете главы Академии в мельчайших подробностях, когда мы направлялись в столовую, так как настало время обеда. Вскоре к нам присоединилась троица, — Рен, Лидия и Нева, — они подоспели к середине моего увлекательного повествования.
— Вот она коза! — возмущалась Лиззи. Она была злее меня. Ее ярость нагревала воздух, и становилось жарко. — Что эта Эффелина-древесина там из себя возомнила?! Ха! Не на тех напала!
В такой тяжелый момент я была способна смеяться.
— И не говори…
Лиззи ободряюще похлопала меня по плечу.
— Ничего. Мы еще разделаемся с ней.
Зная характер своей подруги, я не сомневалась в ее обещаниях. Она заводная, она не любит спокойно сидеть на месте, и я, похоже, тоже, раз дружу с ней.
Как и вчера вечером (даже не верится, что это было так недавно, а такое чувство, словно прошла целая жизнь), столовая была забита проголодавшимися студентами. Мы поспешили занять наш стол в дальнем углу, и он, к нашему счастью, был свободен.
Разместившись, мы стали решать, кто пойдет делать заказ. Никому не хотелось толкаться в длиннющей очереди, выстроившейся за едой.
— Мы с Лиззи ходили вчера, — сказала Рен. — Так что сегодня пойдет кто-то другой, — отмазавшись, она с довольным взглядом осмотрела каждую из нас. — Как насчет тебя, Лидия?
— А почему сразу я? — нахмурилась брюнетка.
— Ладно. Тогда… Нева?
Смотреть, как несчастная опускает глаза и краснеет, было невыносимо, поэтому нашлась добровольная кандидатура в моем лице.
— Я схожу, — сказала я и вышла из-за стола.
— Супер, — улыбнулась Рен. — Принимай заказы.
Девушки заказали мне кучу всего, и информация с трудом уместилась в моей голове. Но ее нужно донести только для буфетной стойки, ну, и еще сохранить ее до своей очереди. Громко сглотнув, я неторопливо пересекла столовую.
— Эй, принцесса, не хочешь сесть к нам? — ко мне обратился какой-то черноволосый парень в голубом пиджаке.
Да они там все на Факультете Воды такие смелые и наглые?
Я ответила ему хмурым взглядом и отрицательным мотанием головы.
Больше всего на свете я не хотела столкнуться с Эффелиной, но она была где-то поблизости. Я буквально чувствовала ее испепеляющий взгляд на себе. Думаю, на сегодня лимит ссор исчерпан. Возможно, точнее, абсолютно точно мне стоит ждать следующего удара завтра.
За своими мыслями я не заметила, как достигла очереди. Передо мной стояло невероятное количество учеников. Все они нетерпеливо переступали с ноги на ногу, вздыхали, нервничали, ворчали… Парень, стоящий передо мной, невысокий и худой, что-то говорил себе под нос и постоянно оглядывался. Когда он увидел меня, его лицо побледнело. Да что же со всеми такое?! Может, что-то не так с моим лицом? Я ощупала его под взглядом этого парня, но не ощутила никаких изменений.
— Что-то не так? — спросила я у него.
Тип с Факультета Земли слабо вздрогнул и поспешил отвернуться.
— Нет. Ничего. Извините, принцесса, — защебетал он.
Я громко вздохнула и закатила глаза.
— Принцесса, — сердито повторила я. — Хватит называть меня принцессой. Каждый второй повторяет это… Надоело!
Я замолчала, удивившись своему неожиданному всплеску злости. Ой, как нехорошо. И… меня многие услышали. Особенно черноволосый парень. Он неуверенно и медленно, словно вел внутреннюю борьбу, повернул ко мне голову через плечо, уставившись в еще большем недоумении. Я ощутила, как кровь прилила к лицу, и краска сделала мои щеки ярко-красными от смущения.
— Прости, — промямлила я, мой голос тонул в громких ударах сердца.
Что на меня нашло?
Боже, как стыдно!
В этот момент черноволосого типа кто-то окликнул:
— Эй! Рунольд! Иди сюда! Быстрее!
Но парень продолжал смотреть на меня с округленными глазами цвета охры. Однако через несколько секунд он был вынужден отвернуться, так как к нам подошел еще какой-то парень и положил ему руку на плечо.
— Ты уснул что ли? — спросил раздраженно второй.
Я не смогла не уделить внимание обладателю такого приятного голоса.
На мгновение я замерла, ослепленная внешностью парня.
И я его узнала.
Это был он — тот, на кого я, не отрываясь, смотрела во время приветственной речи директора. Это тоже было вчера.
Высокий, широкоплечий, с длинными стройными ногами, узкими бедрами и развитым мускулистым торсом, обтянутым белой рубашкой, которая удивительно… эффектно смотрелась на нем, как и обычные черные брюки. Поверх рубашки был темно-коричневый пиджак, что и у того, к кому он подошел. Его Стихия — Земля. У парня были темные волосы глиняно-коричневого оттенка. Некоторые пряди забавно торчали, и мои руки так и тянулись к шелковистой и блестящей при ярком освещении шевелюре, чтобы пригладить их.
Забыв о правилах приличия, я продолжала бессовестно разглядывать юношу.
У него были правильные и притягивающие взгляды черты лица. Нос идеальной формы, выразительные скулы, квадратный мужественный подбородок и ; о мой бог ; невероятные, очерченные, пухлые, на вид теплые губы насыщенного малинового оттенка, кричащие о том, что они созданы для глубоких чувственных поцелуев. Глаза ; большие, жемчужно-серые, с испытывающей пронзительностью глядящие на меня.
Сбылась моя маленькая мечта. Я увидела его вблизи.
— Привет, — его легкий непринужденный тон заставил розовый туман, окутавший меня, рассеяться.
Я поперхнулась и закашляла. Громко. Болезненно.
— Что с тобой? — спросил парень.
Одну руку я положила на грудь, вторую вытянула, как бы говоря, что в порядке.
— Все нормально.
— Точно? — уточнил он.
Я перестала кашлять и неуверенно подняла глаза. Юноша с беспокойством глядел на меня. О… и он даже не назвал меня принцессой! Какой хороший.
— Да, да, точно, — подтвердила я несмело.
Парень кивнул, и его лицо тут же стало спокойным.
— Пошли, — обратился он к черноволосому парню, к которому изначально пришел. — Закажем еду.
— Но… — замямлил второй, худой и робкий.
— Подошла моя очередь. Слушай, давай быстрее. Нас не будут ждать. Пошли.
Кинув мне мимолетный взгляд, темноволосый парень вместе с черноволосым направились к началу очереди. Я вытянула шею и внимательно проследила за движением первого парня. У буфетной стойки он обернулся, и когда его глаза встретились с моими, как тогда, в зале во время речи директора, я вспыхнула и резко отвернулась.
«Ты ведешь себя как влюбленная дурочка» сказала я себе.
Но я не смогла похоронить в себе улыбку оттого, что все-таки увидела его на близком расстоянии. Он был красив. Очень-очень-очень красив. И я ощущала, как внутри меня все переворачивается, взрывается... но это было приятно.
Мечтая об этом парне, я не заметила, как очередь дошла до меня. Словно во сне я озвучила полной женщине заказы Лиззи, Рен, Лидии, Невы и свой, да еще и половину забыла. Около минуты стояла и вспоминала, а те, кто стояли за мной, недовольно косились в мою сторону.
Уже подходя к нашему столу, я услышала в свой адрес не совсем лестный комментарий:
— Кажется, принцесса решила стать служанкой?
Незнакомый высокий голос, принадлежащий девушке. Прекрасно.
Я хотела, старалась не останавливаться, но все же сделала это. Мне стало любопытно узнать лицо еще одной потенциальной претендентки на роль моей недоброжелательницы. Ею оказалась рыжая девушка с чистой кожей, худым лицом и костлявым телом, на котором висел белый пиджак. Стихия Воздуха. Круто…
Девушка с насмешливым видом рассматривала меня, как и я ее. Рядом с ней сидели ребята с ее Факультета и тоже смеялись надо мной.
Она собиралась сказать мне что-то еще, как внезапно рядом появилась Лиззи и забрала у меня поднос из рук. Затем устремила раздраженный взгляд в сторону рыжеволосой девушки.
— Проблемы? — спросила она с вызовом.
— Лиззи, — тихо сказала я, надеясь, что подруга поймет предостерегающий тон моего голоса и успокоится.
Но не тут-то было.
— Не хлопай своими глазами, рыжая, — фыркнула Лиззи. — Хочешь иметь проблемы? Пожалуйста! Я тебе их устрою. Вот увижу, как ты еще хоть раз оставишь свои косые глаза на ней, — она резким кивком указала на меня, — в следующий миг окажешься без них, поняла?
Девушка в белом пиджаке, как и ее друзья, растерялась.
Мне хотелось смеяться и плакать одновременно. Лиззи по жизни была моей заступницей, и я тоже старалась защищать ее. Только у нее это всегда получалось лучше, потому что ее тактика была основана на грубости. А про мою дипломатию она говорила:
— Это полная брехня. Хочешь достучаться до человека — напади на него первая, пригрози, наори… Жестокость люди лучше воспринимают, нежели твою королевскую вежливость.
И я в который раз убеждаюсь, что она была права.
— Отлично, — сказала Лиззи, ее голос был жестким и холодным. — Люблю иметь дело с понятливыми людьми.
Она каким-то невероятным образом поместила огромный поднос, на котором порции стояли едва ли друг на друге, а второй схватила меня за локоть и потащила к нашему столу.
— Хамка! — крикнула ей вслед рыжеволосая.
— И без языка тоже останешься! — ответила ей Лиззи.
Мы дошли до стола, и Лиззи поставила на него поднос. Лидия и Нева взяли свои порции, а Рен кинулась выяснять, что произошло. Лиззи ей и остальным рассказала, а затем обратилась ко мне с настоятельной просьбой:
— Хватит быть тютей. Тебя так завалят угрозами и издевками.
Я нахмурилась.
— Я не тютя. Просто на сегодня мне уже достаточно проблем. Если ты не забыла, я чуть не спалила Эффелину.
Лиззи виновато поджала губы и вздохнула.
— Да. Извини. Ты права. Просто… я не могу смотреть на то, как они, — она обвела взглядом столовую, — реально верят в то, что могут задавить тебя.
— Уверена, все уляжется, — солгала я.
— Не волнуйся, Этна. Мы тебя в обиду не дадим, — сказала Рен.
Я послала ей благодарную улыбку.
— Спасибо.
Но Лиззи права. Я должна сама расправиться с этим, без ее помощи, и помощи других.
Мы могли не торопиться — обед длился сорок минут. Где-то спустя двадцать столовая наполовину опустела. Мы все еще сидели на своих местах и болтали.
Как вдруг Рен кого-то увидела.
— О мой Рэйхен, — пробормотала она, упомянув одного из божеств, глядя мне за спину. — К нам идет Тот Самый Принц… — кажется, это обращение было только к Лидии и Неве, так как мы с Лиззи понятия не имели о том, кого они назвали Тем Самым Принцем.
— Что? — я не удержалась и обернулась.
Моя челюсть не успела отвиснуть, как изящной плавной походкой королевского льва к нашему столу подошел блондин, тот самый, на которого я наткнулась, когда пыталась поймать Духа Лузарнака.
— Бальтазар, — вырвалось у меня машинально.
Парень очаровательно улыбнулся всем девушкам, но его небесные глаза, цвет которых был ярче глаз Лиззи, остановились на мне.
— Здравствуй, Этна, — раздался его мягкий глубокий голос.
Я услышала, как в стороне судорожно вздохнула Лидия.
Бальтазар остановился рядом и послал мне расслабленную улыбку.
— Привет, — пролепетала я в ответ.
— Давно не виделись, — сказал он.
Я все еще пыталась ответить на вопрос, который сама же себе задала. Зачем он подошел к нам… ко мне?
— Да-а. Вчера. Мы виделись вчера. Можно сказать, сегодня. Ночью, — я ненавидела себя в этот момент, так как могла говорить лишь короткими фразами, делая между ними огромные промежутки в виде растерянного молчания.
Улыбка Бальтазара стала шире и лучезарнее.
— Мне этого было достаточно, чтобы соскучиться и от тоски сойти с ума, — проговорил он певуче. Завораживающе.
Он заигрывал со мной?
Появившись, парень заставил меня ощутить вину за то, что во время нашего знакомства я была не столь… дружелюбна. Нужно извиниться перед ним. Немедленно… ну, или потом, когда представится случай быть с ним один на один.
Хотя какой уже смысл? Скрыть мне ничего не удастся, так как Лиззи истоптала мою ногу под столом, и я подозревала, что меня ждет мучительный и подробный допрос о Том Самом Принце.
— Этна! Когда ты успела подцепить его? — зашипела мне на ухо подруга, стреляя глазами на Бальтазара.
Видимо, она надеялась, что останется не услышанной. Однако сын Короля Воздушной Стихии уловил слова моей подруги и ухмыльнулся.
Я покраснела до кончиков пальцев ног и с трудом перевела взгляд на Лиззи, которая окончательно потеряла совесть.
— Не ставь меня в неловкое положение, — прошипела я ей в ответ. — Я его не подцепила, — произнесла громче, чтобы это слышали все, кто находился за этим столом. И Бальтазар в том числе. — Мы случайно столкнулись, когда я гонялась за тем чокнутым Духом.
— О, нет, — вставил Бальтазар. Я вновь подняла голову, чтобы посмотреть на него. — Этна подцепила меня. Зацепила. Околдовала...
Я неосознанно сузила глаза, чувствуя одновременно странный трепет волнения во всем теле и недоверие. Он говорил это серьезно?
Бальтазар поправил белоснежный пиджак, который идеально сидел на нем поверх черной рубашки.
— Позвольте представиться. Меня зовут…
— Мы знаем, — возбужденным тоном перебила его Рен.
Эта девушка, похоже, всезнающая.
— А я — нет, — сказала Лиззи. — Так как тебя зовут?
Ее умение легко знакомиться с людьми поражало меня.
— Бальтазар Саарум Эрибит Раунтер. Сын Эордания Саарума Эрибита Раунтера — Короля Стихии Воздуха, — и он слегка наклонил голову в знак приветствия.
— Приятно познакомиться, — Лиззи улыбнулась ему. — Можно звать тебя просто Бальтазар, или ты принадлежишь к числу тех самых самовлюбленных принцев, считающих, что если они так очаровательно выглядят и говорят, им все дозволено?
Бальтазар ответил ей добродушной улыбкой.
— Конечно же, я не из тех.
— Замечательно! — моя подруга продолжала сходить с ума. — Тогда мы поладим.
Бальтазар метнул взгляд на меня.
— Непременно поладим, — согласился он.
Принц кивнул на единственное свободное место рядом со мной.
«О нет, нет, нет, только не садись сюда!» взмолилась я мысленно.
— Не занято? — уточнил Бальтазар, продолжая смотреть на меня.
Только я собиралась сказать ему, что занято, или, что мы уже уходим, как Лиззи сделала это за меня… ответила, в смысле. И она сказала:
— Конечно, здесь свободно! Садись!
«Ну, спасибо тебе, подруга» подумала и я, скривив губы в улыбке, подвинулась, чтобы освободить для Бальтазара больше места.
— Благодарю, — вежливо отозвался парень и сел рядом со мной.
От него сразу повеяло чем-то… притягивающим и в то же время отталкивающим. А еще от Бальтазара пахло морозной свежестью, от которой армия мурашек на моем теле проделала путь от макушки головы до пят.
Я нервно заерзала на своем месте.
— Итак, — начала Лиззи, опершись локтем о край стола, чтобы лучше видеть Бальтазара. — Вы с Этной уже знакомы?
Принц согласно кивнул, не сводя с меня пристального испытывающего взора. Я усиленно пыталась делать вид, будто наслаждаюсь едой, хотя мои мысли были далеко не о кукурузном салате.
— Интересно, почему же она не поведала о знакомстве с принцем Воздушной Стихии? — с легкой иронией, обращенной в мой адрес, поинтересовалась Лиззи.
Я послала ей краткий взгляд, в котором просила ее остановиться, но подруга лишь подмигнула мне.
— Возможно, потому, что наше знакомство было не столь приятным для нее, — ответил Бальтазар.
— А вот это уже интересно, — оживилась Лиззи. — Что произошло, когда вы познакомились?
Кажется, я была здесь лишней.
— Из-за меня она упустила свою удачу, — медленно произнес Бальтазар, и я чувствовала, как его глаза изучают мое лицо, на котором, наверно, отражались все оттенки красного.
Я перестала жевать и осторожно взглянула на него. Алые губы принца моментально растянулись в робкой улыбке.
— И я пообещал ей, что найду ее удачу, — добавил он тихо.
Я тяжело проглотила пищу и прочистила горло.
— Как, кстати, идут поиски? — поинтересовалась я наигранно непринужденным голосом.
Лицо Бальтазара стало таким, словно он в одно мгновение разоблачил мою нервозность.
— Прекрасно, — отозвался он. — Твоя удача в моих руках. Я поймал ее.
Я округлила глаза.
— Не может быть. Ты поймах Духа?! — воскликнула я.
— Погодите-погодите, — пробормотала Лиззи. — О чем вы говорите? О какой удаче? Постой, — ее голос изменился. Она поняла, о чем мы говорили с Бальтазаром. — Ты упустила Лузарнака, — это она сказала мне, — а ты поймал его, — слова были обращены к принцу. — Так?
Бальтазар довольно подтвердил.
— Как ты нашел его? — спросила я.
Голубые глаза опустились к моим губам.
— У тебя зернышко, — сказал он, пропустив мой вопрос мимо ушей. — Вот здесь, — Бальтазар показал на левый уголок своих губ.
Я нахмурилась, не понимая его.
— Что?
Бальтазар вздохнул и протянул руку к моему лицу. Я не успела отпрянуть, как он воздушным движением провел большим пальцем по уголку моего рта, смахнув желтое кукурузное зернышко.
— Вот, — сказал он, не торопясь убирать руку.
— Кхм, — от волнения мне стало трудно дышать, и я закашляла. — Спасибо.
Бальтазар нежно улыбнулся.
— Не за что.
С другой половины стола послышались томно-страдальческие вздохи. Да, не спорю, Бальтазар был милым. И обаятельным. И красивым.
— Так что там насчет моей удачи? — напомнила я.
— Да, — кивнул Бальтазар. — Я как раз за этим к тебе и подошел. Хотел сказать, что ты можешь забрать своего… Духа.
Я вскинула брови, обрадовавшись.
— Правда?
Взгляд Бальтазара стал загадочным.
— Но…
Как я ненавижу подобные «но».
— Но? — осторожно повторила я.
Затем Бальтазар рассмеялся.
— Этна, у тебя такое лицо, словно ты проглотила кактус.
Я была более чем уверена, что то, что последует за его многозначительным: «Но…» будет не лучше проглоченного кактуса.
— Я всего лишь хотел позвать тебя на свидание, — беспечно закончил Бальтазар.
— Свидание! — радостно пропищала Лиззи с другой стороны.
Рен, Лидия и Нева тоже стали переговариваться, пока я испытывала растерянным взглядом уверенного принца.
— Свидание, — сказала я.
— Свидание, — улыбнулся Бальтазар.
Я не знала, что ответить. Точнее, я знала.
— Нет, — произнесла я.
Мгновенно за столом воцарилась тишина. Я ожидала, что Бальтазар, получив отказ, оторопеет. Но парень лишь улыбнулся шире. Затем он наклонился к моему уху и зашептал:
— Знаешь, я ловил Лузарнака всю ночь, и он, к твоему сведению, удивительно буйный, жаждущий свободы и приключений Дух, который бы натворил много дел, если бы вновь не оказался в клетке благодаря мне. Конечно, тебе решать, Этна, но я могу отпустить его, и то, что он совершит в дальнейшем, будет на твоей совести.
Бальтазар медленно отстранился и сверкнул белыми зубами.
Я сузила глаза.
— Это шантаж, — прошипела я.
Бальтазар пожал плечами.
— Извини. Но я очень хочу пойти с тобой на свидание.
Я послала ему недовольный взгляд. Вот тебе и добрый обаятельный принц…
— Так что ты скажешь, Этна? — Бальтазар отвернулся, взял из моей тарелки огуречный ломтик и закинул его себе в рот.
Только я собиралась повторить свой ответ, как принц перебил меня:
— Прежде чем ты снова произнесешь это жуткое слово, я дам тебе время подумать, — он проглотил огурец и вновь вернул свой спокойный взгляд к моему лицу. — До выходных. Если ты согласишься, приди на то же место, где мы встретились с тобой. Ровно в полночь.
— А если я не изменю своего мнения? — уточнила я.
Улыбка Бальтазара стала коварной.
— Тогда Огненный Дух окажется на свободе, и, возможно, подговоренный кем-то, он натворит куда больше пакостных дел, чем хотел бы изначально.
— Этот кто-то — ты?
Принц развел руками и встал со скамьи.
— Все возможно. Но пока ты можешь не переживать за Лузарнака. Он в моей комнате, заперт в своей темнице. Настоятельно советую тебе согласиться, потому что я терплю его стоны и жалобы только ради свидания с тобой.
— Тут даже думать нечего, она согласна! — воскликнула Лиззи.
Я метнула на нее рассерженный взгляд.
— Я подумаю, — процедила я, повернувшись к расслабленному Бальтазару. Всем своим видом он говорил, что не сомневается в том, что я соглашусь.
— Отлично. Я буду ждать тебя. Девушки, — его взгляд бегло прошелся по Рен, Лидии и Неве, затем коснулся Лиззи, — было приятно с вами познакомиться.
— И нам, — троица ответила хором.
— Не волнуйся, я заставлю ее пойти, — заверила принца Лиззи.
— Буду премного благодарен, но я надеюсь на то, что она все-таки согласится из личных побуждений.
Из личных побуждений? Он поставил мне условие! И вообще, я вижу его второй раз в жизни! Я ничего не знаю о нем, кроме того, как его зовут, что он принц и обладает Стихией Воздуха! Свидание… Я в мире людей-то на них не ходила, хотя меня приглашали парни, которых я знала очень давно. А тут должна согласиться пойти с незнакомцем, хоть и прекрасным.
— Было приятно поболтать, — сказал Бальтазар.
— Уже уходишь? — огорченно спросила Лиззи.
— Да.
— Жаль. Вы с Этной так мило разговаривали…
— Ничего страшного. У нас достаточно времени, чтобы обо всем наговориться. Правда же, Этна?
— Пока, Бальтазар, — вместо ожидаемого им ответа сказала я.
Принц ухмыльнулся, убрал руки в карманы брюк и развернулся.
— Обояшка, — прокомментировала Рен, когда Бальтазар отдалился от нашего стола достаточно далеко, чтобы не слышать нас.
— Милашка, — отозвалась эхом Лидия.
— Красавец, — вздохнула Нева.
— Забавный парень, — оживленно сказала Лиззи.
— Спасибо за поддержку, подруга, — прошипела я, уткнувшись в тарелку. Аппетит пропал, поэтому я просто перебирала ложкой салат.
— Да ладно тебе дуться, Этна! Бальтазар интересный и уж точно не какой-нибудь размазня, боящийся даже взглянуть в сторону понравившейся ему девушки. Он взял, подошел и пригласил тебя на свидание. Уважаю его за это. Молодец. Так и надо.
— Путем шантажа, — пробубнила я.
— Перестань ты быть такой занудой. Бальтазар красивый, харизматичный, веселый и тем более принц. Не парень, а сказка!
— Тогда может тебе отправиться с ним на свидание вместо меня?
— Ну, для начала, он не в моем вкусе.
— Ты же только что сказала, что он красивый.
— Красивых парней море, а те, кто цепляют, лишь единицы. Не сравнивай эти вещи.
Я глухо ухмыльнулась.
— Ладно. Тебе виднее.
— Бальтазар пригласил именно тебя. Он предельно ясно дал понять, что его интересуешь только ты. Так что на твоем месте я бы согласилась. С ним ты точно не будешь скучать.
Лиззи разбиралась в парнях лучше меня. И я ей поверила. Но…
— Я пришла сюда не с парнями встречаться, а становиться Стражем, — сказала я, вложив в свой голос всю решительность.
— Ага, — Лиззи начала уплетать свою порцию салата. — Но на свидание ты с ним все равно пойдешь.
На «Этикете» нам объясняли, как должен вести себя Страж, как должен разговаривать, смотреть, двигаться. Не очень интересно.
«Защитная магия» — как бы тровология, смешанная с другими видами предметов, изучающие подручные магические средства, способные оказать помощь в борьбе со Злом.
На «Истории Стихий» мы начали углубляться в историю возникновения нашего мира. Собственно говоря, тоже не очень увлекательно. Я немного разочаровалась. Строила великие планы на этот день — начало своего великого обучения, и в итоге получилось совсем не то, что ожидала.
Когда уроки закончились, Лиззи решила подождать меня, когда я зашла к директору за своим наказанием.
Я тихо постучалась и вошла в кабинет.
— Можно? — спросила я.
Директор Шреморд сидел за столом и с напряженным видом изучал бумаги, лежащие перед ним.
— Да, Этна, входи.
Я прошла вглубь кабинета и скромно остановилась между двумя черными стульями. Какое-то время директор не обращал на меня внимания, и я тем временем рассматривала окружающую обстановку. Затем он резко поднял голову и откинулся на спинку кресла.
— Значит так, — сказал он. — Твое наказание — уборка в старом архиве, в библиотеке.
Я медленно кивнула. Вроде, звучит не так уж плохо.
— Займешься этим в выходные, чтобы не отвлекаться от учебы, поэтому отменяй все свои планы, — посоветовал директор.
В общем-то, никаких планов не было. Разве что поездка домой.
— А…
— Эффелина уже получила свое наказание, — перебил мужчина. Я планировала задать совсем не этот вопрос. Но мне стало интересно, что в виде наказания досталось ей? — Я буду вынужден сообщить твоему отцу о случившемся.
Я мгновенно напряглась, сцепив руки за спиной. Было бы глупо умолять директора не делать этого.
Поэтому я снова кивнула.
Директор Шреморд издал тяжелый вздох и обратил на меня задумчивый взгляд.
— Жаль, что ты попала в такую ситуацию, — кажется, это прозвучало искренне.
Я виновато сжала губы, борясь с желанием низко опустить голову и не смотреть на директора.
— Я уже говорила, это вышло не специально, — забормотала я. — И…
— Жизнь, Этна, она не простая. И в ней нам часто приходится сталкиваться с недоброжелателями. Твоя жизнь еще сложнее, и соответственно в ней больше людей, которые хотят как-либо навредить тебе. Но если ты будешь реагировать на каждого, то, что от тебя останется? Что останется от твоей силы? — директор снова сделал вздох. — Ты должна быть выше этого. Научись закрывать на таких… провокаторов, как Эффелина, глаза. Игнорируй. Занимайся своей учебой. Уважающий себя Страж не станет позволять другим влиять на него. Страж — это в первую очередь личность, полагающаяся только на самоконтроль и внутреннюю силу. Терпение — залог успеха. Запомни это.
Взгляд директора Шреморда смягчился, и он слабо улыбнулся мне.
— А теперь ступай. Я полагаюсь на твое понимание.
— Хорошо, — я попятилась к выходу. — До свидания.
— Приятного вечера.
Я вышла из кабинета, и наткнулась на Лиззи.
— Ну, что он сказал?
— Библиотека. Архив. Пыль. Уборка, — пояснила я. — А еще он расскажет обо всем моим родителям.
Лиззи состроила сочувствующую гримасу.
— Мда.
— Ладно, — я встряхнула головой. — Пошли в общежитие.
Итак, самое время подвести итоги.
В первый же учебный день я чуть не вылетела из Академии. И об этом сообщат моему отцу. В выходные меня ждет уборка в пыльном старом архиве библиотеки…
А так же у меня появился враг. Даже несколько.
Принц Воздушной Стихии, похоже, положил на меня глаз.
Я увидела вблизи того темноволосого парня, запавшего мне в душу. И мы почти познакомились.
Что ж, насыщенное начало учебного года.