В одном из кабинетов хозяина замка города Дефенгор – графа Греола Арлезайского по прозвищу «Дядюшка» собрался совет лидеров основных кланов, пришедших на помощь.
Мастер-Маг Дара – представитель белого ордена магов. Это единственный орден, который согласился на тесное сотрудничество со святым престолом, и потому остался единственным легальным магическим орденом. Девушка была одета так, словно приехала на конкурс красоты. На магине было белое с голубым платье с дерзким декольте. Голубой цвет должен был подчёркивать цвет её глаз, но декольте создавало сложности для того, чтобы увидеть эти самые глаза, оно неизменно притягивало взор любого.
Бард Лютик оказался в замке по случаю, но весьма к месту. Баллады бардов давно уже перестали недооцениваться, причём не только обывателями, но и, к сожалению, церковью, которая начинает подозревать в балладах отголоски магии. Правильно подобранная баллада в исполнении опытного барда могла произвести неимоверный эффект. Если любители пользуются балладами, чтобы соблазнить девушку или растрогать слушателей, тем самым заработать больше денежек, то профессиональные могли поднимать массы людей, настраивая их на необходимый лад.
Гранд мастер Теней Вирр прибыл с небольшой группой специалистов своей Лиги. Внутреннюю организационную структуру Лиги теней не знал никто. Лига теней бралась за любые задания, которые даже могли считаться не реальными, вопрос был только в цене. Церковь официально не поддерживала Лигу, но гонений не устраивала, потому как в своё время противостояния с «тёмными», к которым относились некроманты, демонологи и их приспешники, Лига поддержала святой престол и оказалась очень полезна.
Следопыт Лэмм. Представитель клана Куниц – самого крупного из кланов охотников. Охотникам было сложно тягаться с Лигой Теней в мастерстве скрытности, но следопыты они непревзойдённые, потому их помощь в разведке была незаменима. Куницы выращивали особую породу лошадей – лёгких, выносливых и неимоверно быстрых. И секрет этой породы хранился наравне с уникальными наконечниками для стрел, способными пробивать практически любой доспех.
Сам лорд Греол Арлезайский, к которому привязалось не звучное, с точки зрения военного, прозвище «Дядюшка», был ярким представителем воинской элиты. Высокий, крепкий, привыкший к доспеху настолько, что снимал его лишь в спальне. Происхождение и воспитание позволяло ему быть приближённым ко двору, но прямолинейность и чувство собственного достоинства не позволяли быть льстецом. В отместку за несколько дворцовых интриг он укоротил на голову интриганов и был отправлен на дальние рубежи.
Взяв в свои руки управление восточными рубежами, Греол начал возведение сторожевых башен и крепостей в ключевых местах. Работа ещё была далека до завершения, когда сравнительно спокойные соседи нарушили давнее перемирие. Вторжение не носило массовый характер. Небольшая ударная группа: меньше сотни всадников, три сотни латников, пара сотен лучников и ни одного рыцаря. Скорее всего, должны быть и маги, но о них разведка ничего не доложила. Таких разметать не составит труда, но все войска переброшены на южные границы, где продолжались серьёзные столкновения с племенами района Малу-Фа.
Район Малу-Фа так и не заявил себя королевством и состоял ни с кем в дипломатических или торговых отношениях, но обладал обширными плодородными землями, на которых было множество племён. Полудикие племена воспитывали сильнейших воинов, презирающих смерть и без сожаления расстаются жизнью в бою, хотя, чтобы их убить, требуется не мало сил и умений. Многие короли мечтали заполучить их на свою службу. Но малуйцы были консервативными патриотами и никогда не уходили ни к кому на службу. Ведя вечную войну на границах своих земель, они не стремились к захвату чужих территорий, зато не гнушались грабежом. Был момент, когда малуйцы дошли до самой столицы империи, разорив по пути все города и не оставляя в живых никого. С того момента Император больше не жалел сил и денег на оборону южных границ.
Виконт Венгер – командир гарнизона города и правая рука Дядюшки, так же был на совете. Граф и виконт были дружны с самого детства и практически всегда оставались неразлучны, сражаясь плечом к плечу с врагами на поле боя или же с зелёным змеем в баре. Вместе курили с придворными дамами и вместе поехали защищать западные границы.
Из всех присутствующих в кабинете именитую родословную имел только граф Греол, и, может быть и Вирр, но его прошлое было такое же тёмное, как и вся история Лиги Теней. Остальные присутствующие не могли похвастать даже капелькой голубой крови. Такое положение могло покоробить любого знатного лорда, но только не боевого офицера, который последние годы ненавидел императорский двор, где все кичились длиной своей родословной, скрывая за ней свою собственную недееспособность. Было время, когда Греол ценил только воинов, но жизнь показала, что всё должно быть сбалансировано, как и в армии: кавалерия, пехота, стрелки – у каждого своя задача, потому обдумывал оборону, используя все доступные средства. Для трёх магов (подмастерья, прочая обслуга – не в счёт), прибывших вместе с Дарой, выделены были покои на самом верхнем этаже замка. Барды уже давно были среди людей в крепости: пели, поднимая боевой дух, потихоньку собирали информацию о прибывающих, т.е. шпионили. Охотники рыскали по окрестностям. Чем занимались специалисты Лиги Теней, ведал только мастер. Воины из личной гвардии графа наводили порядок, сортировали прибывающих добровольцев и расставляли в соответствии с заранее предложенным планом.
– Думаете, что все эти вновь прибывшие нам помогут? - обратился Венгер к Дядюшке. Карта уже не привлекала столько внимания. Все комбинации обсуждались уже столько раз, что едва ли не натёрли мозоль на языке.
Дядюшка поднялся, явив взору присутствующих весь свой богатырский рост. Тревожные мысли не давали ему спокойно сидеть на одном месте. Разведчики давно донесли о продвижении войск противника, численности, родов войск. С того момента в город спешно стягивались все, кто мог помочь в обороне, но этого было мало, очень мало. Защитников набиралось не многим больше сотни. При разумной обороне замка, размен нападавших по отношению к обороняющимся может быть десять к одному, но тут «чёрной лошадкой» были маги, которые всегда портили воинские планы. А сдавать город противнику было нельзя. Все мысли навалились разом, все тревоги и страхи, вот Дядюшка и метался по кабинету как волк в западне.
– Каждый из них может хвалиться своими заслугами сколько угодно! - сталью зазвенел голос хозяина. - Они все одиночки, и с их амбициями их никогда не сделать одной армией. Но нам пригодится любая поддержка! Необходимо продержаться всего сутки до прихода основных войск.
– Но одиночки временами способны сделать больше, чем целая армия, - серый, почти незаметный человек сидел в стороне от всех.
Дядюшка повернулся в сторону говорившего, хотя мог этого и не делать, он прекрасно знал собеседника, вот только никак не мог следовать своему же собственному напоминанию «не поворачиваться к Вирру спиной».
– Вирр, я с тобой готов согласиться, если ты мне покажешь того, кто один сможет победить всю армию!
В руках серый крутил маленький дротик. Обманчивая невзрачность этого оружия была известна немногим. В умелых руках дрот пролетал очень серьёзное расстояние, а правильный выбор яда устранял необходимость вонзаться глубоко.
– Мои люди ночью позаботятся о подступах к замку. Дело одиночек ослабить армию, а ты можешь взять славу себе окончательным разгромом, нам же оставь денежное вознаграждение, - Вирр извлёк на свет бумагу с составленным заранее договором и протянул его Дядюшке, после чего повернулся к единственной девушке, присутствующей на совете, - Мадмуазель Дара, я верю в ваши магические способности и прекрасно знаю отношение гильдии магов к нам, но, уверяю Вас, меня ещё рано испепелять!
– Очень надо! - фыркнула белокурая девушка. - Я это и завтра успею «в пылу битвы».
– Вы бы со своей горсткой магиков лучше позаботились о защите, чем думали об «испепелении», - пожал плечами Вирр, в этот момент он встал и неожиданно преобразился, пропала невзрачность образа. Довольно высокий и стройный молодой мужчина, хорошо одетый, с красивыми чертами лица, а голос стал мягким и вкрадчивым: - Хотя, если это будет пыл страсти… я готов быть испепелённым.
Дара, впервые увидела Вирра, потому как у бойкой на слова девушки буквально пропал дар речи. Она встряхнула головой, отводя наваждение. Ну, не могла крыса так мгновенно измениться. Она пригляделась ещё. Вирр засмеялся.
– Нет, я не применяю магию, я выгляжу так, как выгляжу! Но меня так умиляют ваши «истинные» магические взгляды.
– Да… а с магами у нас положение непростое, - вмешался в разговор Дядюшка, и если не остудил накал страстей, то по крайне мере отвлёк внимание от конфликта.
– Нормальное положение, - Дара гордо вскинула носик, камешки её диадемы полыхнули всеми цветами радуги. Вирр ухмыльнулся, у него это сверкание вызвало ассоциацию с новогодней ёлкой. - Нам хватит магов, чтобы держать оборону. К тому времени может подойти подкрепление с инквизиторами.
– Может? Оно должно подойти! - Дядюшка не отрывал взгляда от магини, надеясь уловить все эмоции собеседницы. Но её лицо оставалось очень спокойным. Вежливая улыбка, ласковый взгляд голубых глаз.
Воин даже не заметил, как начал невольно любоваться этой девушкой. Внимание переходило от одной детали её внешности к другой, собирая из этих деталей мозаику, очень красивую мозаику. Губы девушки шевелились, голос звучал хрустальными переливами, Дядюшка уже был готов душу продать за одно прикосновение к этой Богине.
– Ээээ… Дара, дорогая, может, прежде, чем наш друг начнёт вылизывать твои очаровательные туфельки, он сначала черканёт роспись в договорчике? - вежливо осведомился Вирр.
Магиня недовольно поморщилась, оборвав гипнотическую связь. Дядюшка потерял равновесие и пошатнулся, встряхнул головой, соображая, где находится. Видимо, соображать он всё-таки умел. Гневно взглянул на блондиночку, тут же опомнился и отвёл глаза.
– Мне разве надо напоминать, почему мы все тут оказались? Вы, госпожа магистр, вы, уважаемый бард, вы, куница, - Дядюшка был на грани срыва, голос у него шумел зло, - с мастером теней проще, его на самом деле с нами связывают деловые отношения. Но даже ему понятно, что будет, если замок будет захвачен!
– А кто сказал, что он будет захвачен? – следопыт с бардом благополучно на двоих опустошили второй кувшинчик эля, и их очень забавляла разборка между соратниками. Лютик достал откуда-то ещё один сосуд. – Вот смотри, если мы сможем это победить, то и остальное будет просто семечки.
Произнеся «за победу», Лютик приложился прямо к горлышку, сделал несколько значительных глотков, затем передал кувшин другу. Тот повторил манёвр друга с теми же словами, после чего гордо потряс кувшин вверх дном. Оттуда не упало ни капли.
– Наша взяла!!!! - победоносно в один голос произнесли собутыльники, пытаясь перекричать друг друга.
Судя по всему, эль был душевной крепости, и этой парочке уже на самом деле всё остальное казалось семечками. Дядюшка вздохнул. Беситься было совершенно бесполезно, он давно знал всех присутствующих и понимал, что настроить их на серьёзный лад нереально. Никогда не прекратится ненависть между «Лигой Теней» и магами. А если бард и следопыт взялись «бороться со злом», то к ним остаётся разве что присоединиться.
Воевода вызвал офицера и раздал распоряжения относительно завтрашнего дня. Схема была приготовлена заранее, и теперь офицеру оставалось действовать по инструкции: оповестить крестьян, в какое время они должны все быть за стенами замка с необходимым жизненным минимумом, оповестить армейские подразделения, кто, где и когда должен быть, перевести патрулирование в усиленный режим и т.д.
В общем, на этом Дядюшка считал свои дела на сегодня законченными. Серый куда-то испарился, как только получил росчерк на своей бумажке, магесса вежливо попрощалась с мужчинами и покинула их общество. Оставалось считать часы до начала боевых действий. В войнах вероломства не было, официальное объявление войны с указанием даты и времени. Может это и звучит смешно, но это неписанное правило не нарушалось даже злейшими врагами. Даже во вражде оставалось место благородству. Правда, это не мешало врагам мелкие пакости, вполне взаимно. Так что подлости сильно не ожидались.
– Завтра ожидается тяжёлый день, а у нас будет похмелье, - проворчал Дядюшка, принимая бокал, - Ну, ЗА УСПЕХ!