Катапульта с хрустом избавилась от своего груза - массивного валуна. Расчёт бойцов по команде принялся взводить орудие вновь. Валун описал дугу, перелетел через городскую стену и ухнул о башню, разбрызгивая осколки. Но башня на этот раз выдержала, но только на этот раз.
Город был осаждён. Матерились командиры, хотя после первого удара их пыл малость поостыл, находящимся на стенах стало на самом деле страшно. Стрелы не долетали до осадного орудия, а покинуть защиту пока казалось ещё большим безумством, чем ждать очередных залпов, потому как нападающие были готовы встретить вылазку во всеоружии.
Осаждающие не торопились. Это, конечно, не средневековые осады, где с обеих сторон армии исчислялись тысячами и десятками тысяч, но от этого остроты ощущений не меньше. Одно единственное осадное орудие, которое нападающая сторона привезла с собой. С обеих сторон от него мечники, затем по подразделению лучников, ещё по отряду пехоты, и фланги прикрывала конница. Полководец в окружении бойцов личной охраны и кучкой магов расположился чуть позади.
Колдуны играли в свои, никому не видимые «игры», сталкиваясь с противостоянием «коллег» из осаждённого города. Отвлекать их никто не рисковал, наоборот, покой охранялся ещё более тщательно, чем персона полководца.
– Ещё залп! - отдал не очень-то нужный приказ военачальник
– Товьсь! - отозвался офицер «артиллеристов» за миг до того, как оказаться втоптанным в землю.
Невесть откуда взявшийся всадник врезался в офицера. Конь нелепо споткнулся, кувыркаясь через себя, правда, всадник сориентировался вовремя, отпрыгнув в сторону. Уже в его прыжке на свободе оказался топор, рубанувший ошарашенных бойцов. Ещё взмах перерубил бревно катапульты, валун упал на землю и откатился в сторону. Топор пропеллером рассекал воздух и всех подвернувшихся. Произведя впечатление своим появлением, Джей все-таки решил, что пора ретироваться. Оружие заняло своё место за спиной, закрывая лезвием, как щитом, половину тела. А ноги уже несли к замку. Быстро-быстро, пока никто не сориентировался.
Осаждающая армия на самом деле оказалась в замешательстве, кроме одного всадника, сорвавшегося с места в галоп, намеревавшегося перехватить наглеца. Следом за ним сорвался второй, желающий разделить славу, или просто за компанию. Чуть позже спохватились лучники, вот только первый залп не поразил цель. Стрелы легли на тетиву вновь, но остались в ожидании - свои всадники были слишком близко к цели, стрелки не рисковали.
Такую угрозу не почувствовать нельзя, да и лошади ещё не научились красться. За несколько мгновений до того, как быть пронзённым копьём, воин провернулся, выхватывая оружие, при этом отпрыгивая в сторону от копья, и топор перерубает ноги животного. Ещё миг. Толчок обеими ногами. Он даже видел удивлённые глаза второго всадника, не ожидавшего увидеть цель так высоко. Джей перехватил поводья и просто выбил седока своей массой, оказавшись на его месте. Конь нёс дальше. Обученный боевой коняга, не обращающий внимание на происходящее вокруг и даже на его спине. Джей действовал уже по ситуации, разворачиваясь к лучникам на левом фланге и прижимаясь к шее, словно прячась. Стрелы сорвались, правда, как-то неуверенно. Несколько со звоном отскочили от пластин, прикрывающих животное. Следующий залп был более удачный. Стрелы пробили броню, лошадь падала, по инерции пролетая ещё несколько метров, врезаясь в строй стрелков. Тут уже вновь ожил топор.
Боевой клич перекрыл крики командиров, ругань солдат, и заставил поёжиться всех, кто был рядом. Джею уже было наплевать на всё, он просто рубил, ослеплённый яростью боя. Лучники кончились быстро, даже попалось несколько слишком расторопных мечников, остальные откатились назад, выставив стену щитов - офицеры своевременно выдали приказы.
Топор ударил, но опыта бойцов хватило, чтобы удержаться, добротные щиты тоже выдержали. Ещё удар, ещё. С другой стороны, приближалась такая же стена, щерясь копьями. «Ярость» совершенно бесполезна при правильном подходе противника.
Ворота города все-таки открылись. Прав признал товарища и оценил отсутствие шансов у одиночки против большого количества. Прав бежал быстро, как мог. Следом за ним ещё десяток наёмников поспешило в атаку. Солнце отражалось в броне паладина, и казалось, броня сама начинала светиться сильнее и сильнее, пока свет не полыхнул вспышкой, размножив образ бегущего воина. С десяток призраков бежало на разном расстоянии. Лучники осыпали их стрелами, пытаясь угодить в одного единственного - реального, а призраки всё приближались и приближались. Несколько стрел удачно поразили одного из следующих за паладином наёмников.
Военачальник даже растерялся. Если с берсеркером всё было понятно, то на нового противника требовался хоть один маг. А маги в трансе, ведут свои незримые войны, и отвлечь любого - нарушить баланс, в котором он сам ничего не смыслит.
И со злостью начали сыпаться приказы. Пехота выстроила панцирь перед лучниками. Конница встала наизготовку и по приказу сорвалась, одновременно прекратился залп стрелков.
Неприятный резкий запах пронзил нюх Джея, выводя из состояния боевого безумия. Сразу начала наваливаться слабость, а её как раз проявлять было ни в коем случае нельзя. В голове панически заверещал голос подсознания: «На землю. Быстро!», и почему-то следом за этим по спине пробежал холодок. Краем глаза Джей отметил, как за его спиной поднялись лучники, он даже слышал, как зазвенела натянутая тетива и упал. Стрелы просвистели над ним и с хрустом вошли в щиты. С близкого расстояния мощные луки не замечали препятствий. Следом ещё залп. Джей поднял голову. Лучники стояли над ним, остервенело, вкладываясь в каждый следующий выстрел. Частично прорубленные тела получили вторую жизнь и безумное желание драться.
Второе подразделение оценило ситуацию. Мечи рубанули по плоти, пытаясь, второй раз лишить её жизни или отрубая руки, копья пронзали насквозь. Однорукие выхватывали кинжалы и бросались в рукопашную, вселяя суеверный ужас и забрызгивая своей кровью всех подряд. Мечники ложились один за другим. Некоторые отступили. Джей выполз из-под обстрела и ломанулся к полководцу. Личная охрана оставила магов и преградила путь варвару.
Призраки Права сотрясали воздух хором голосов, боевой клич катился вместе с волной паладинов и разбивался о плотную стену щитов. Конница налетала на призраков, копья пронзали бесплотные тела, не замечающие ничего, бежавшие только вперёд. Все понимали, что это лишь фантомы, отвлечение, но найти оригинал не удавалось.
Растерянностью кавалерии воспользовались бегущие следом бойцы. Несмотря на перевес в численности, конница потеряла свое преимущество и пропустила нападающих. Привидения налетали на щиты, разлетались красивым сиянием, налетали на пики, бились о щиты и сыпались к ногам золотистыми искрами, гасли, уходили в землю. Все ждали удара с каждым приближающимся призраком, были напряжены до предела и каждый рассыпавшийся образ только усиливал напряжение. А удара всё не было и не было.
Один из магов все-таки отвлёкся от разборок на высших планах бытия. Худой высокий человек в ослепительно-белых одеяниях. Белый посох с ярким золотистым, светящимся изнутри шаром. Русые волосы не шевелились, ветер словно боялся к ним прикасаться. И голубые-голубые глаза. Он внимательно смотрел на оживающих лучников, в глазах было какое-то непонимание, которое сразу же сменилось решимостью. Его вязь заклятий не требовала словесных выражений, шар засветился ярче. Мгновенье, ещё и посох взлетел высоко над головой, направленный в небеса, выпустил тончайший луч, а с небес в ответ сорвался поток света в виде столба пару метров в диаметре. Вонзился в землю и, подобно потоку жидкости, разлетелся в стороны, накрывая волной всех вокруг, выжигая всё злое и нечистое из людей.
Джея накрыло яркой волной и ослепило. Доспехи захрустели и нагрелись так, что начали обжигать тело - магическая устойчивость была на пределе. Ни устойчивость брони, ни личная устойчивость не смогли полностью смягчить удар, закружилась голова, к горлу подступила тошнота. Правда, Джею ещё повезло по сравнению с другими. Вся армия полегла в полубредовом состоянии: как все-таки немало тёмного в каждом человеке. Личная охрана полководца тоже пошатнулась, но у них хватало артефактов с устойчивостями, чтобы устоять на ногах.
– Круто! - прозвучало за спиной колдуна, - Архимаг, наверно.
Обернуться колдун не успел, голова, как мячик, отлетела в сторону, тело осело. За ним стоял Прав. Паладина ничуть не тронула волна света.
Забавная картинка: атакующая армия валяется на земле, пытаясь прийти в себя, кучка подранных, порванных лучников продолжает метать стрелы в лежащих, словно и не оказывались в эпицентре луча, в стороне от этой идиллии кучка магов в трансовом состоянии и отрядик охраны, выстроившейся перед полководцем. А ещё десяток наёмников, вырвавшихся из города в надежде провести атаку, накачивают себя зельями, стараются встать на ноги.
Лучники теряли силы и один за другим оседали на землю, всё равно пытаясь натянуть тетиву, и падали, превращаясь в безжизненную плоть. Не совсем равный расклад: шесть телохранителей, полководец (тоже приготовившийся к бою, молот в его руках смотрелся значительно и крутил он им очень профессионально) против варвара и паладина. Правда варвар, как и телохранители были маленько не в себе, но держались не плохо. Маги не вступали в бой. Их положение с уходом лидера команды было тяжеловатым - оборонительное, одно неверное движение не дёшево обойдётся.
Конь под полководцем обеспокоено зашагал и затряс головой, пришлось с силой натянуть поводья, присмиряя животное. Но ненадолго. Руки ослабли. Полководец опустил голову, удивлённо глядя на клинок, вынырнувший у него из груди, меж щитков доспехов. Клинок снова скрылся и предоставленный самому себе конь шарахнулся, сбрасывая обмякшее тело. Прав и Джей атаковали одновременно, телохранители ожидали атаки от них, но не ожидали появления противника с тыла. На двоих вспыхнули склянки алхимических жидкостей, ещё один заработал удар в шею. Троих положили Прав и Джей. За магами вопрос не стоял. Исход магических баталий решила холодная сталь.
– Ну, что, за встречу! - Вен без предисловий откупорил жбанчик со спиртным, сделал глоток и передал Джею.
– За встречу! - эхом отозвался Джей, после чего жбанчик опустел примерно на половину - Мммм, где такое взял?
Жбан перекочевал к Праву, тот сделал небольшой глоток. Взгляд паладина не отрывался от Вена
– Твоя работа с лучниками?
– Очаровашки, правда? - Вен извлёк на свет склянку с мутной синей жидкостью и встряхнул, жидкость перекатывалась по сосуду, оставляя вязкий маслянистый след на стекле. - Можно поднять любое тока-тока порезанное тело, примерно на пару минут.
– Ты больше не будешь? - Джей вежливо вытащил из руки паладина жбанчик, чего Прав даже не заметил.
– «Очищение светом» должно было превратить поднятую нежить в пепел! - видимо паладин считал, что его товарищ что-то не договаривает.
– Нежить? С чего вдруг? Тела заряжены энергией. В них нет души или осмысленности. Они поднимаются, как механизмы, и делают то, что делали до этого, то, что осталось в памяти их мышц, неконтролируемые никем и ничем. В них нет ни добра, ни зла. Как машина. Выжигать-то было нечего.
К этому времени нестройные ряды защитников недавно осаждаемого города добежали до не пришедших в себя нападавших. Роли нападающих и защищающихся поменялись, а благородство испарилось и вовсе. Принцип «лежачего не бьют, а пинают» как нельзя лучше способен был описать происходящее.
Три воина переглянулись, понимая друг друга с взгляда. Вен снова запрыгнул на спину кошки.
– А что, лошади уже не в моде? - усмехнулся Джей. Его начинало веселить всё происходящее, баклажка опустела, и сознанию в этом теле осталось прибывать минут пятнадцать.
– Знатная зверюга, - Вен погладил своего питомца по шее. - Мы уже как родные