– Ты чего так задержался?
Прав и Джей знали, что будет происходить, потому не теряли время, когда вырвались за ворота, в итоге, уже давно отдыхали в лесу, а Вен только-только появился из кустов верхом на своём барсе.
– Ну, не мог же я его там бросить?! - Алхимик почесал барса за ухом, зверь даже зажмурился от удовольствия.
– А что там за суета и веселье? - Джей сквозь заросли пытался разглядеть происходящее. Его любопытство всё росло, но пока ещё не достигло предела, чтобы заставить его подойти поближе.
– Там? - Вен обернулся и хмыкнул. – Похоже, что святые отцы решили собрать всех в кучу, вот и торопятся раздать приглашения.
В этот момент из леса вынырнул человек. Даже трудно было определить, мужчина или женщина. Весь в чёрном одеянии, даже глаза закрыты, и артефактом приглушён магический фон, не позволяя никаким способом определить, кто это. Джей и Прав напряглись, но визитёр на них даже не обратил внимания. Он протянул Вену увесистый мешочек.
– Как и договорились - прошелестел голос, такой же бесполый и бесцветный, как его обладатель. Вен кивнул, убирая вознаграждение. - Уходите быстро, у Святого Престола не плохие ищейки.
После этих слов посланник растворился в кустах так же бесшумно, как и появился.
– Поправь меня, если я ошибаюсь. - Прав пристально смотрел на товарища - Ты имеешь дела с Лигой Теней?
– Прав, я алхимик и специализируюсь далеко не на лекарственных средствах. А что до моей совести, то она бы гораздо больше пострадала, если бы я продавал свои знания вот этим…святошам.
– Ты что-то имеешь против Святого Престола?
– Я? Да совершенно ничего! Вот только они разливали по городу «драконью кровь» или «драконью смесь», как там кто её называет.
– Что разливали?
– Ты думаешь, город самостоятельно вспыхнул?
– Почему же сам? Есть Лига Теней… - Прав улыбнулся. - Ладно, шутки - шутками. Но надо делать ноги.
– А зачем делать ноги? Я не люблю этих уж слишком светлых, - вставил своё веское слово Джей, - и предлагаю их тут встретить!
Варвар выхватил свой любимый топор и сделал несколько устрашающих взмахов. Вен опасливо отпрыгнул на безопасное расстояние – размахивание оружием претило его миролюбивой профессии.
– Ага. Мы отойдём и посмотрим, что с тобой сделают. У инквизиторов плохо с чувством юмора, но слишком хорошо с воинскими искусствами.
– Разве тебя не учили, что со Святым Престолом воевать нельзя, - поддержал Права Вен, - их надо бить потихоньку, а то они обидятся и благословлять не будут. Уходите. Я замету следы и догоню.
С этими словами Вен начал извлекать из запасников пузырьки и странные приспособления.
– А давай без ловушек, в честном бою! - попытался пошутить Джей и в то же мгновенье отскочил от летящего предмета. Склянка разбилась о дерево за спиной, выпустив сизый дымок, и варвар как деревянный свалился на землю, не способный двинуть даже пальцем.
– В честном, так в честном. Вот только я меч забыл, не одолжишь?
– Одолжу, - выдохнул Джей, когда Вен приблизился. Воля варвара все-таки переборола слабость тела и парализующий яд. Топор описал дугу, но алхимик успел увернуться, и под удар попалось дерево, пропустившее металл в свою плоть. За спиной варвара послышалось тихое рычание, от которого по спине пробежал холодок.
– Гер, назад! - скомандовал Вен, предугадывая прыжок. - Вы двое, валите отсюда. Тем более, что лошадей вам не досталось. Скоро будут гости.
– Мы к скале, - Джей показал рукой на запад, - Догоняй. Как увидишь на одном из выступающих камней скалы растущую сосну, держи направление на неё. Под скалой встретимся.
– Почему к скале? – видимо, у Права были свои мысли на счёт дальнейшего пути.
– Ну, Венy надо меч, он же попросил одолжить. Там и выберет себе.
Вен, оставшись один, принялся за работу. С инквизиторами он ещё в бою не сталкивался, зато любопытства было выше крыши и идей для встречи тоже. Несколько полос мелких ловушек – парализующие и галлюциногенные с замедленным действием, которые дадут преимущество. В последнем ряду - уже смертоносные яды мгновенного действия. Почти весь арсенал, но дело того стоило, а ошибаться не хотелось. Слишком дорого это может обойтись.
Последний шаг: специальный раствор выжигал траву, при этом придавая алый оттенок. Джей очень удачно, хотя и не специально, сделал удобный пень, высотой в 1,5 метра, перед которым алхимик нарисовал алый овал, размером чуть больше человеческого роста.
Осталось подождать. Для этого алхимик завернулся в плащ и устроился на пеньке, извлёк из-под полы синий кристалл и кинул на землю. Барс подчинился приказу и схоронился подальше, в кустах. Ему не нужны глаза, чтобы понимать ситуацию, ведь даже «вслепую» он способен атаковать безупречно точно.
Хруст веток. Инквизиторы не скрывались. Они уже собрали урожай пленников, и от святых специалистов не утаился тот факт, что кто-то ушёл в лес. А падающее дерево послужило ориентиром. Десяток инквизиторов. Вен уловил тихий, но специфический звук первой полосы препятствий, второй. Белые балахоны уже различимы сквозь плотную растительность. Замешательство в рядах белых – начали действовать яды. Громкие чёткие слова молитв и благословений.
С каждым новым звуком по граням пробегала цветная волна. Артефакт жадно впитывал магию. В его присутствии больше никогда не сработает ни одно из заклятий, что камень уже «слышал».
Белые снова сделали шаг, и пересекли новую линию ловушек. Теперь они видели алхимика, а он их. Шагнуть они не могли, но за их спинами кто-то усердствовал со светлой магией… пока тщетно, но вот зазвучали новые благословления, наполняя жадный кристалл. У них будет ещё один шанс и видимо святые воины это понимали, потому слова молитв звучали щедро, вот только вряд ли кто из них понимал, что будет дальше.
Ловушки предпоследней линии на самом деле лишь вызвали снопы ярких искр, театрально спадающих с людей на землю, нейтрализованные святой защитой, но и защита истощалась. Ещё один гордый шаг перед тем, как инквизиторы посыпались на землю – в их телах уже не оставалось ни капли жизни.
Лидер группы святых воинов остался один в окружении бездыханных тел. Он удивлённо посмотрел на свой отряд и перевёл взгляд на человека, неподвижно устроившегося на пне. Прозвучали звонкие слова защитной молитвы перед броском на противника, но противник оказался чуть быстрее, выпустив облако пыли. Светлая магия впиталась серой пылью, сделав её золотистой и сверкающей в лучах солнца, пробивающейся сквозь листву.
Десятник залюбовался гипнотизирующим блеском. Для него свет померк, уступив место непроглядной тьме, в которой сверкала золотая пыльца.
От тоскливого воя по коже побежали мурашки, а всё внутри сжалось от страха. Откуда-то снизу поднялись и потянулись к святому воину руки падших товарищей. Он осознал, что воют они же. Ужас сковывал и не давал шевельнуться, а руки всё тянулись к нему. Десятник собрал в кулак волю и приготовился, начал читать молитву, которая развеет тьму и успокоит нежить, и это помогло, но частично. Молитва рассеяла тьму, а ожившие тела рассыпались пеплом. Теперь десятник увидел, что стоит на выжженном поле, заваленном телами.
Он пригляделся и осознал, что это всё тела тех, кого он и его отряд убивали. Глаза улавливали мельчайшие детали, а память услужливо рисовала образы людей: воины соседних королевств, посягавших на границы империи, лежали вповалку с крестьянами, которых церковь истребляла деревнями по одному лишь подозрению в сотрудничестве с тёмными силами. А за полем, на пригорке, на фоне тёмного неба стоял всадник в ослепительно-белом плаще. Десятник пригляделся и увидел, как горящие красные глаза всадника смотрят на него. А в следующий миг всадник сорвался с места. Из-под белоснежного плаща появились лапы насекомого, в которых холодным блеском сверкала боевая коса. Святой воин осознал, что у него нет более сил сопротивляться, он завороженно следил за кончиком стальной полосы, уже представлял, как она рассекает тело – смерть будет быстрой и неизбежной.
– Боже, помоги рабу твоему, отве… - забытьё оборвало фразу.
Вен откинул палку, которой огрел по голове последнего, оставшегося в живых святого воина. Древнее, но всегда актуальное оружие. Бесчувственное тело втащил в алый круг и быстро вбил в землю колья, зафиксировав руки и ноги подопытного. Только после этого скинул плащ на землю. Присел рядом с инквизитором. Времени немного. Светлые демонстрируют свои возможности нечасто, а отголоски их магии, или как они сами называют это «благословления», разносятся на многие километры. Скоро прибудет подмога. Несколько капель красной жидкости в открытый рот – это зелье не позволит произнести «благословление». И алхимик развернул кожаный свёрток, явивший на свет хирургические инструменты. Ещё несколько капель другой жидкости, чтобы привести в чувство и избавить от галлюцинаций.
– Привет! - главное доброжелательность в голосе, но инквизитору она почему-то пришлась не по душе. Он попытался произнести заклятье, но закашлялся.
– Не надо песни петь, - продолжил Вен, - не получится. Наберись терпения. У меня мало времени, но много вопросов.
– Никто не сможет добиться от меня ответов!
– Пафосно. Но, поверь, мне ты ответишь.
Джей и Прав даже не шли, а бежали, соревнуясь друг с другом в выносливости. С инквизиторами не шутят. А Вен верхом догонит быстро. Главное, чтобы он на самом деле замёл следы. Но паладин неожиданно остановился и обернулся. Его губы шевелились, слетали едва различимые звуки. Джей отреагировал не сразу, но о том, что рядом заявил подзатыльник.
– С ума сошёл? Колдун, мля! Нас же заметят по твоей магии!
– Боевая светлая магия. И смерть, - Прав шептал, видимо, он был в этот момент далеко, стараясь прощупать, что же там произошло
– Чё-ё-ё? - рука варвара автоматически потянулась к оружию
– Ну, во-первых, не успеем, а во-вторых, не хотелось бы попасть под его зелья. Он ведь никогда по сторонам не смотрит, даже боюсь представить, что происходит в бою.
– Алхимик в бою, - Джей откровенно засмеялся, видимо, представив, как Вен разбрасывается бутыльками. Правда, память выдернула момент, когда мёртвые тела поднимались с земли, чтобы драться и убивать, по спине побежал холодок и для уверенности добавил: - В одиночку!
– Ага, в одиночку, только, наверно, Лига Теней в кустах с ядовитыми дротами.
– Ну, что, будем рассуждать или вернёмся, чтобы помочь?
– Вернёмся? - Прав прокручивал в голове возможное развитие событий. - Боевая светлая магия… такое не может остаться незамеченным, а значит, подойдут ещё отряды. Нам туда соваться нельзя.
– А я слышал, что у Святого Престола есть специалисты, способные выследить даже по самому слабому следу. В связи с чем, вопрос: на кой мы бежали? Ну, не смотри на меня так, просто я почему-то сразу забыл спросить.
– Этот след можно заглушить чем-нибудь другим, более мощным и увести в другую сторону. А для этого надо…
– Быть алхимиком, - закончил мысль Джей, - только теперь ему самому надо линять и очень быстро.
– Про алхимика – это что-то новенькое. Нам в Корвадон!
– А почему Корвадон? Договорились у скалы встретиться.
– Потеряем время, - пожал плечами Прав. - Если уж он решил следы путать, то скалой явно не ограничится. А лес будут прочёсывать, могут нас обнаружить.
– Обнаружить? - Джей весело засмеялся. – Пожалуй, тебе надо кое-что увидеть, благородный паладин. Ну что, ещё минут 40 бега, и мы на месте.
– Жаль я коняшку не успел спасти, - вздохнул Прав
– Ничего, здоровее будешь, у меня кони вообще всегда трофейные и почему-то очень недолговечные.
Спустя 30 минут бега Прав осознал причину, по которой Джей не носил тяжёлых доспехов – он привык путешествовать без лошадей, а при таком образе жизни не побегаешь, одетый в маскарадный костюм броневика. Броня становилась с каждой минутой всё тяжелее и тяжелее. Оказывается, махать часами мечом и часами бегать - совершенно разные вещи. Разговаривать желание совсем пропало. А когда перед легкоатлетами неожиданно выросла скала, без каких-либо плавных переходов от леса, Прав блаженно присел, прислонившись спиной к камню, и молча наблюдал, как Джей осматривает скалу.
– Скажешь, что ещё куда-то надо, прибью, - выдохнул паладин
– Ээээ… нам вон туда, - Джей указал пальцем вдоль скалы. - Ещё метров 50. Держись, грозный вояка.
Со стоном паладин встал. Но и на этот раз Джей даже просчитался. Необходимая расщелина появилась чуть раньше намеченного расстояния.
– Ну что, распаковывайся, в доспехах ты не пролезешь.
– С чего вдруг? - Прав примерился, боком он легко проходил. - Это я-то не влезу?
– Сначала так, а дальше вверх, - усмехнулся варвар.
С таким доводом не поспоришь. Метров через десять расщелина привела в тупик. Джей ловко уполз наверх, упираясь руками и ногами. Свет сюда почти не проникал, двигаться приходилось на ощупь и на голос «Сусанина». Доспехи предусмотрительно завёрнуты в ткань и привязаны на верёвку. Подъём вверх закончился у трещины, по которой пришлось ползти на животе. Джею-то хорошо, у него лобовая броня серьёзная, уже явно половины торчащих камней он снёс.
– Когда пол кончится, не бойся – прыгай!
В подтверждение этих слов до Права донёсся всплеск воды. Паладин вдохнул поглубже и начал шепотом повторять: «Я светлый, я светлый, мне нельзя проклинать по таким пустякам».
Бултых, холоднючая вода приняла тело, которое усердно заработало руками и ногами, стараясь быстрее выплыть. Бултых, рядом булькнулись доспехи, и начали ощутимо тянуть вниз.
– Давай, помогу. Одному тяжко будет, - прозвучал голос друга под ухом, и его рука подхватила верёвку.
– Ты видишь в темноте?
– На кой? Ты у нас такой беззвучный, что можно и не видеть.
После воды пещерный воздух оказался такой тёплый и гостеприимный, что покалечить Джея захотелось уже чуть меньше.
– Далеко ещё?
– Нет, уже пришли, - Джей нащупал дверь и со скрипом открыл.
Прав на ощупь вошёл, и, в то же мгновенье, пещера осветилась магическими кристаллами.
Паладин аж растерялся. Такое ощущение появилось, что они зашли в храмовый зал. Расписанные стены (правда, никого из «святых» паладин не признал), а с потолка вниз смотрели грозные глаза божества. В центре зала - алтарь, усыпанный драгоценными украшениями. Вокруг алтаря кольцом стояли столы, на которые Джей заботливо разложил оружие. За столами следовали диваны, и снова столы, только уже лучами расходившиеся к стенам. А вдоль стен почётный караул несли манекены в разнообразной броне: начиная с простой кожаной, и заканчивая золочёной, начищенной до сияния. И даже на фоне всего этого Прав совсем по-иному взглянул на своего товарища, со слишком просто выглядящими доспехами и оружием.
– Да привык я к ним, - угадал мысли товарища Джей. - И зачаровали их для меня очень серьёзно.
Джей бережно снял оружие, доспехи, и повесил на единственный свободный манекен. Прав всмотрелся в них, из-за напряжения всех способностей, вокруг тела даже начало возникать сияние, излучавшееся сначала от головы и, со временем, от всего тела. Варвар налил себе вина и устроился на диване, понаблюдать за этим зрелищем. Магический свет вился вокруг паладина тоненькими ленточками, причём ленточки становились активнее, вместе с тем, как увеличивалось свечение. Со временем Прав все-таки сдался, правда, к тому моменту он уже мог рассказать многое обо всём оружии и доспехах в зале, но не об этих.
– Наверно, те, кто мне это зачаровывал, забыли свои методы предоставить Святому Престолу, – ехидно хихикнул Джей, – я тебе потом в бою покажу, на что всё это способно. За ценой я не постоял. Да и в деньгах никогда не нуждался. Если всё это продать, - он развёл руками, указывая на окружающий металл, - можно половину Корвадона выкупить. Нашёлся бы покупатель.
– Да можно сделать проще, - Прав устроился на соседний диван, приняв предложенный бокал. - Покажи инквизиторам эту берлогу, и на полученные пилюли сможешь обрести неоценимый опыт.
– Не, то совсем не правильный опыт. Как-нибудь без него обойдусь.
– Как ты вообще нашёл это место?
– Однажды, давным-давно, старца встретил. Тот еле передвигался. Ну, и заговорил он со мной. Почему именно со мной - не представляю до их пор. Сказал, что есть работа. Ну, я даже задумываться не стал и не спросил о вознаграждении. Суть в том была, что несколько бандитов выследили эту пещеру. Напали неожиданно, прикрываясь артефактами. Хранителей было пятеро, все уже преклонных лет. Четверо погибли сразу, только он сбежал. Просил остановить осквернителей. Ну… я пошёл, выиграл этих осквернителей, - и тут наткнулся на недоверчивый взгляд Права, - не, не совсем только я, дед мне помог. Ребята серьёзные были. А дедулька какую-то хрень колдонул, вот они и махали мечами, как мельницы, тока не в ту сторону. Ну, тут мне почти ничего не оставалось.
– А чего дед не наколдовал, чтобы они друг друга пошинковали в капусту?
– Я тоже спросил потом. Он сказал, что не имеет право никого убивать. Тут изначально в составе хранителей были воины и мудрецы – у каждого свои обязанности. Религии странные бывают, я расспрашивать не стал. Не имеет, так не имеет, зато помог.
– И что, вы с дедом лезли по тем крысиным лазам?
– Не. Тогда он показал нормальный вход, только на выходе из скалы неплохо замаскирован был. А вообще красиво было: мрамор, золото, всё до зеркального блеска. Метро, блин! А потом старик сказал, чтобы я хранил и берёг то, что осталось. Показал ещё три лазейки, а обычный вход он должен завалить. Не знаю, что он на самом деле хотел, но запустил механизм и пошёл по коридору. Я аж растерялся поначалу, и тупо наблюдал, как деда завалило.
– А от кого беречь пещеру-то?
– А он не приложил список. Да и пофиг. По крайне мере здесь безопасно, можно из системы выйти. А в Корвадон уже завтра, не спеша.