Последняя песчинка в часах провалилась вниз, и Вен поднялся на ноги. Время прошло, скоро должна подойти вторая волна инквизиторов. Десятник тяжело дышал, его глаза пылали гневным огнём. Даже самое сильное духом тело можно сломить, и он оказался не исключением, священный воин ответил на все вопросы.
Алхимик поднял меч противников и замахнулся, вкладывая в неумелый удар все силы и свою массу, голова пленника отлетела в сторону только после третьего удара. Осталось сделать совсем немного. Несколько манипуляций над телом. В это время из кустов вышло двое безликих со скакуном. Вен подхватил голову, засунул в мешок и привязал к седлу, мимоходом жестом указав на кристалл у срубленного дерева. Безликий вынул приготовленную заранее шкатулку, обитую изнутри бархатом и с единственным углублением. За всё это время не было произнесено ни слова.
Вен сунул под нос коню какой-то порошок и скакун взбесился, ломанувшись сквозь заросли, словно от этого зависела его жизнь, хотя на самом деле речь шла только о смерти – она настигнет его рано или поздно, когда силы кончатся, хоть и зелье отсрочит этот момент. И тело животного упадёт на землю уже без сил и может даже уже без признаков жизни. Упадёт и в тот же момент взорвётся пузырёк зелья, тело животного охватит пламя, превращая плоть в пыль, стирая всё и физическую сущность, и делая безликими малейшие флюиды энергии.
Нет, не разумно, конечно, считать святой престол наивными глупцами, они всё поймут, но на тот момент уже истинные следы беглецов найти не удастся, если только искать будут не некромансеры или демонологи. Вен вспомнил паренька, которого вытаскивали из подземелья. Как выгибалось его тело, как горели глаза и как они погасли с последними словами. Демонологи снова заявили о своём существовании.
Алхимик подвесил склянку с кислотой на тоненькой, непрочной нити. Оборвётся минуты через полторы, и уничтожит часть следов, но не все - погоня же должна все-таки отправиться по следу десятника. Его, скорее всего, объявят предателем, предадут анафеме, объявят в розыск, ну и пусть ищут.
Так, последние приготовления завершены, и алхимик нырнул в заросли вслед за адептами лиги теней. Верный Гер услужливо подставил спину хозяину и мягкие кошачьи лапы не оставляя следов понесли прочь. У адептов Лиги свои способы перемещаться и о них беспокоиться не стоит.
На ходу парень развернул свиток, полученный от Лиги. Кусок карты, указано место, где его встретят. Контракт надо завершить. Взгляд на одинокое дерево на скале - там же договаривались встретиться… не судьба. В другом месте и в другой раз.
Встреча произошла в условленном месте. «Теней» было трое, всё такие же безликие, предсказуемые и скучные.
– Ну что, как обычно: мешочек, запечатанный конверт или свёрток? - алхимик даже показательно зевнул, слез со своего зверя и начал разминать типа затёкшие ноги, обидно было ещё то, что не видно реальной реакции собеседников, как роботы.
– Нам сказали проводить вас. Только необходимо завязать глаза, - один из серых протянул повязку.
– Забавно. Это уже что-то новенькое, - Вен засмеялся, старательно затягивая ткань на лице. В любом случае на память и инстинкты Гера можно положиться. Никаких разговоров о том. Хотя с Лигой Теней всегда какие-нибудь не обычные заморочки.
Вен сел верхом. И Гер потопал вслед за серыми. Шли достаточно долго, алхимик даже задремал, чему способствовала мягкая поступь барса.
Путь окончился в полном безмолвии - просто сняли повязку и Вен оглядел помещение. Судя по запахам – подземелье, хотя сделано всё на высоком уровне, словно зал какого-то дворца. И снова путь коридорами, лестницами, пока не подошли к небольшой двери. Странно то, что никого в коридорах не встретилось – вообще ни одной живой души, хотя, чуткое обоняние улавливало запахи других людей.
Вен вежливо постучал, правда, вошёл, не дожидаясь ответа. Довольно просторная комната, без окон, но на одной из стен - панно с искуснейшим изображением моря. Освещение очень хорошее, что неожиданно для серых, по крайне мере, не укладывается в стереотип. В комнате массивный стол и три кресла. Два уже заняты, третье в ожидании гостя. На столе одна единственная книга, от вида которой внутри алхимика всё сжалось в комок от не доброго предчувствия. Кроме того, в воздухе был едва уловимый запах чего-то опасного. Алхимик смутно припоминал, что именно, но точно сказать не мог.
В обоих креслах мужчины. Один высокий, сухой с видом тяжелобольного человека. Второй не высокий плотненький и похоже принявший для бодрости «на грудь», который встал и протянул руку.
– Меня зовут Инсанд. Это мой друг и соратник, гранд мастер Лиги Теней Вирр. Мы очень благодарны за ваше согласие посетить нас. Просто форс-мажор заставил пригласить вас в гости вопреки принципам Лиги.
– Ну, для меня это было не сложно. Тем более честь оказаться в одном из дворцов Лиги. – Вен попытался быть вежливым, при этом прекрасно понимая насколько смертельной тайной может оказаться пребывание здесь.
– Присаживайтесь, мы изложим наши просьбы.
– Нет, вы знаете, я лучше постою. И постою подальше от этого фолианта.
Хозяева переглянулись. В глазах Инсанда появился страх и растерянность, Вирр оставался всё таким же спокойным, видимо его уже ничего не волновало в этой жизни.
– Книга опасна? Чем?
– Скорее всего, ядом, которым пропитаны страницы, - пожал плечами Вен. – А вы давно тут находитесь? Уважаемый Вирр, случайно, болен не из-за этих книг?
– Мы тут минут пятнадцать. А Вирр… – Инсанд покосился на гранд мастера, затем перевёл взгляд на книги и отошёл к стене подальше, – …из-за этих.
– Ну, интуиция, по крайне мере, у меня ещё есть. Так что давайте обсудим общие дела в другой комнате.
Инсанд дёрнул за шнурок у двери, и в комнате оказались серые. Судя по всему, приказы им отдавались жестами. По крайне мере, не было произнесено ни слова, но книгу быстро завернули в ткань и уложили в сундук. Двое помогли встать Вирру и повели следом за Инсандом и Веном в другую комнату. Уже при них очень быстро в комнате появились стол и кресла. Теперь уже алхимик спокойно сел, даже не ожидая приглашения. На стол поставили фрукты, вино, ловкие руки сразу же наполнили бокалы.
– Ты сможешь помочь Вирру?
– Неа. Я не лекарь, - Вен отпил одним глотком примерно половину бокала. - Зато я могу облегчить страдания. Всё будет легко и безболезненно.
– Да нет, пожалуй, мы сначала найдём высококлассного лекаря.
– Итак, переходим к делу. Лига Теней не из тех, кто ходит вокруг да около. Есть проблема - есть работа.
– Ну, да, ну, да. Что ты почувствовал рядом с книгами? Давай начнём с этого.
– То, что открывать бы их не стал. Яд старый и весьма изощрённый. Я о таком не знаю.
– В этом замешен Святой Престол?
– И да, и нет. Я не очень верю в простые совпадения. Если и не могу объяснить какую-то случайность, то просто оттого, что не хватает информации.
– Нужно противоядие или есть способ обезвредить яд? Книгу хотелось бы почитать.
– События Дефенгора. Осада замка была связана с тем, что Лига захотела почитать? Хм, бескорыстное желание.
– Лига не причастна к осаде. Лигу наняли охранять «что-то». Изначально считалось, что мы охраняем кристалл. Теперь понятно, что мы ошиблись.
– Какое совпадение. Вирр лично охраняет книгу и продолжает это делать на своей территории.
Вен смотрел на Инсанда, но краем глаза следил за Вирром. В обычном состоянии серый был бы совершенно непроницаем, но не сейчас, когда он болен. И реакция мастера Теней показала, что «дразнить» Лигу не следует – на этот раз она совершенно непричастна, даже наоборот, оказалась пострадавшей стороной. В этом случае Лига отомстит и жестоко. Что будет дальше – война со Святым престолом?
– Я не знал про книгу, - от ледяного голоса гранд мастера по спине побежали мурашки, – когда узнал, то… приболел.
– Вирра вынесли из подземелья и погрузили на экипаж архимага. Везли в свои казематы. Как ты понимаешь, такое не хотелось бы спускать с рук инквизиции.
– Хотите убить архимага?
– Кардинал Шерелье уже мёртв, как и архимаг Игнасиус. И это сделали не мы.
Алхимик не смог бы скрыть своё удивление, даже если бы захотел. Чтобы убить архимага, необходима серьёзная операция с участием сильных магов, которые должны связать силы жертвы и то, не факт, что удастся, потому как каждый разумный человек такого уровня продумывает десятки способов защититься. А убить кардинала - ближайшего советника Папы Единой Церкви Георгия IX вообще не реально. Кардиналы обладают способностями, которые не снились даже архимагам. В данном случае кто-то спланировал и провернул двойную операцию – кардинал и архимаг выехали из Дефенгора мёртвыми. Юноша переборол удивление и постарался, чтобы его голос звучал спокойно:
– Ну, не самое страшное упущение. Было бы желание, всегда можно кому-нибудь отомстить.
– Месть начинается с книги. Убийство – это, конечно, традиционно, но не очень оригинально. Святой Престол уже слишком стабилен. И головы ему срубать бесполезно. Надо выбивать из-под ног табуретку.
– У меня есть вот что, - алхимик выставил на стол три склянки с разноцветным содержимым, - последнее из моего арсенала. Мой неприкосновенный запас. Они снимут боль и вернут силы, правда, действуют недолго. Первая - около часа, вторая - минут 40, а третья - около 30 минут. Но третью уважаемый гранд мастер может уже не пережить. Да и стоит учесть, что применение этих составов сильно осложнит задачу лекаря. Так что решайте, принимать или нет.
– Если я буду при смерти, они помогут потянуть время?
– Помогут.
– Тогда оставлю их на потом. А пока надо найти противоядие. Нет ничего невозможного! Я знаю, что у Святого Престола есть самая большая библиотека, а также первоклассные алхимики и лекари. Скорее всего, они знают противоядие.
– А ты знаешь от чего искать противоядие? Я, вот, к примеру, не знаю. Можете, конечно, работать вместе со святошами, купить их помощь книгой.
– Святой Престол не знает у кого книга. И признаваться в этом не хотелось бы. Из-за этих книг в подвалы Корвадона попали Дара, Дядюшка, Лэмм и Лютик
– У меня не очень хорошая память на людей, а вот ножки Дары достойны внимания. Но инквизиторов они могут и не увлечь.
– Все четверо были преданы Престолу, но это их не спасло. Из-за этой книги выжгли Дефенгор.
– Инсанд, ты – человек, обладающий огромным запасом информации, так ответь, почему столь ценная книга хранилась в городе, недалеко от границы империи? Ведь о ней узнали не вчера, но не перевезли в Корвадон.
Оба гранд мастера переглянулись. Явно они не так давно обсуждали этот вопрос, но сейчас озвучивать предположения не хотели, потому Вен и не стал тянуть – подкинул дров в огонь:
– Могу предположить, что дело в каком-то охранном механизме, который был запущен гранд мастером Вирром. Механизм или же защитные заклятия, которые пропитали ваше тело ядом. Потому, думаю, что излечение невозможно в принципе. Книгу они не трогали только потому, что не знали, как обезвредить защиту – то есть у них нет противоядия.
Обвинение, что гранд мастер попался в чью-то ловушку, было на грани кощунства. Мастера такого уровня практически неуязвимы, так же, как и архимаги, кардиналы, а ловушки – это их стихия. Вен знал это, но всё равно сказал и сейчас стоически держался под яростными взглядами двух иерархов лиги.
– Святая-и-Единая церковь зародилась не так давно. Всё, что было до неё, названо тёмным веком примитивных людей. То есть истории до появления церкви нет. При чём, упоминаний не осталось как на территории империи, так и за её пределами. Книга одним своим существование опровергает основы церкви.
– Ты хочешь сказать, что ловушки оставлены кем-то очень могущественным задолго до гегемонии святого престола?
– Это однозначно. И сила, изобретательность предтеч превзошла в данном случае современников.
– Значит, меня не спасти, даже если продадим престолу книгу, – усмехнулся Вирр – хотя, как я понимаю, книга дороже даже десятка таких, как я.
– Кроме того, если Престол узнает, что книги у вас, то спасения не будет ни на суше, ни на море. А вы считаете, что святоши такие глупые и пока ещё не в курсе?
– Пока нет. Кто-то со стороны очень увлечён поисками книг, потому на лигу в последнюю очередь падает подозрение.
– Грядёт ещё одна волна охоты на ведьм. Только теперь вся власть исключительно в руках церкви, и пощады не будет никому. Придётся выбирать, на чьей ты стороне! - Инсанд привстал и возвысился над гостем, произнося эту фразу, он казался просто гигантским.
– Ух ты! - весь вид Вена демонстрировал восторг и восхищение, он даже не удержался и зааплодировал - АБАЛДЕТЬ! Просто прелесть! Заранее текст готовил? «И треснул мир напополам». Разумеется, одна сторона вы - Лига Теней, бескорыстные борцы с гнётом узурпаторов и тиранов! А вторая - весь мир, подвластный Светлому Престолу.
После этих слов в глазах «гиганта» загорелся злой блеск, а алхимик продолжал:
– Твоя война в первую очередь – это месть, Инсанд. Месть и вопрос, что ты сможешь приобрести на этом конфликте. Или может ты готов первым броситься на укрепления Престола с палашом в руке? Тем более Лига Теней никогда не была на чьей-то определённой стороне, она помогала тем, кто удовлетворял неким внутренним интересам.
– Ты считаешь, что мы в поисках тайн только ради того, чтобы их продать?
– Продать? Я этого не говорил. Продать - это примитивно, ведь интерес может быть более обширен, и фантазия глав Лиги никогда не обвинялась в скромности. Но это ваш внутренний вопрос. Меня он не касается. А на пламенные речи у меня иммунитет с юношества.
– В книге тайна истории и происхождения, - тихий голос Вирра прозвучал даже внушительнее баса толстячка, - и если мы её вскроем, то пути назад уже не будет. Я открыл книгу. Название читалось легко, хотя язык уже давно считается мёртвым, но мне знаком. Когда открыл, то понять его не мог. Ни слова. Потом немного заслезились глаза, и буквы словно поплыли, складываясь в нормальные слова, - Вирр замолчал, собираясь с силами.
– Навык тайных знаний. Я считал, что это только привилегия Святого Престола. Знание закрыто остальным, - слова провалились в пустоту, хотя это и были просто размышления вслух
– Наш народ – люди, изначально рождены не в этом мире. Там карты и схемы. История.
– Как я понимаю, дочитать не удалось? - Вен усердно задумался, продумывая какие-то варианты. - Я вот всё вспоминаю того парня, которого вытащили из подземелья, а ведь ему было весьма плохо.
– В тебе проснулся гуманизм? - усмехнулся Инсанд
– Поскольку вы – одни из иерархов, буду откровенен. Это для нас «игра». Мы входим в игру, играем по правилам этого мира. Умираем. Платим за новый вход и так до бесконечности, - Вен посмотрел на собеседников, те молчали, ловя каждое слово, главы орденов были осведомлены о существовании игроков. - Но есть варианты, когда шанса вернуться не будет. К примеру, застенки инквизиции. На форумах и-нета попадаются описания, но они какие-то сумбурные, словно человек лишён права или возможности нормально выражать мысли. Понимаете? Промывка мозгов настолько сильная, что отражается не только здесь
– Ты это к чему?
– Мы все разные. Кто-то ценит этот мир, кто-то относится к нему потребительски. Но всё же, для нас реальный мир не этот. И мы хотим возвращаться в реальность здоровыми. Не факт, что тот парнишка останется нормальным, когда сорвётся в мир из «игры». Мальчишке вычистили память! Это то, что ставит под угрозу жизнь всех игроков. Когда у человека не остаётся своего сознания и разума ни в игровом мире, ни в реале. Пострадают люди. Пострадают не только в игровом пространстве.
– А что, если появятся те, кто будет использовать эту методику повсеместно. Подумай: вы, игроки, здесь гости. Нам было бы лучше, если бы вас не было. Вы же побежите отсюда, как крысы с тонущего корабля, как только все узнают об угрозе.
В комнате воцарилась тишина. Вен смотрел на собеседников, понимая, что у него в голове есть ряд контраргументов, но к чему этот спор? Это у него есть реальный мир, а у них – только этот. Алхимик встал и посмотрел на своих собеседников.
– А может, на самом деле так будет лучше. Это ваш мир. Пара-тройка случаев, когда игроки останутся в коме, и сюда будут заходить только безголовая молодёжь, а может и они испугаются. Так будет правильнее. Здесь ваш мир, ваши войны, ваши победы. Что ж, значит, наш разговор окончен.
– А если я скажу, что всё происходящее связано с реальным миром?
Предчувствие чего-то опасного ледяной хваткой сжало сердце Вена. «Беги! Тебе не надо это знать!» - в истерике орало сознание. А взгляд обоих лидеров лиги пронизывал насквозь, вселяя в душу ещё больший ужас. До этого момента он чувствовал себя уверенно, а сейчас возникло ощущение, что он подобен маленькому муравью у ног двух титанов – смелый, уверенный в своих силах, но всё равно абсолютно беспомощен. А следом миллион вопросов возник в голове.
– Держу пари, сейчас у тебя возникло много вопросов. Ответ на большинство из них прост: «Мы не всесильны». Тут никто не всесилен. И вот именно тот случай, когда нам нужна твоя помощь.
– Я знаю, как прочитать эти книги. Но цена, может оказаться, очень высока.
– Ты о муках совести? Мы сможем придумать как компенсировать это. - после некоторой паузы прошептал Вирр.
– Стоит ли говорить о цене, после того, как ты заберёшь вознаграждение за кристалл инквизиции? – в голосе Инсанда зазвучало неприкрытое презрение
– Друг мой, наш помощник говорит совсем не о деньгах, – прошептал Вирр
– Мне надо всё обдумать. – Вен был реально растерян. Сейчас бы, как никогда раньше, помогла бы помощь мудрого учителя, но его больше нет.
– Я не буду тебя торопить. Хотя, как ты понимаешь, моё время сильно ограничено.
– Может, и не сильно. Гранд мастер Вирр, мы можем остаться наедине?
С этими словами алхимик достал из-за пазухи кожаный свёрток и развернул на столе. Перед взорами глав лиги предстал набор очень коротких, словно игрушечных ножей. Вен не видел, но спиной почувствовал, как хозяева обменялись взглядами и Инсанд вышел.
– Гранд мастер, моё мнение, что яд не вылечить. Это…
– Я знаю, что это. За очень долгую жизнь мне доводилось видеть такой набор.
– Ритуал – единственный способ сохранить…
– А я ли это буду после ритуала?
– И да, и нет. Вам решать.
– Сколько времени займёт “ритуал”, если я соглашусь?
– Порядка шести часов. И необходимо место с абсолютной защитой.
– Такие места есть. Нам всем нужно время, чтобы подумать. Останься у нас. Отдохни. Твои друзья направятся в Дануб. Там завтра встретишься с ними.
– Спасибо, гранд мастер.
– И ещё, если в твоем снаряжении есть ещё предметы, запрещённые церковью или подозрительные, лучше оставь их нам на хранение перед переходом в Дануб. Церковь лютует всё сильнее, а ты давно не был в центральных землях империи.