Когда-то это был самый обыкновенный бар, ничем не отличающийся от десятков своих собратьев в любом городе, но на этот раз Прав и Джей не узнали его. Посетителей было не много и все они были тихими как никогда раньше. Если не так давно несколько матёрых охранников сидели на стороже, потому как приходилось успокаивать постоянно возникающие драки, то сейчас никого из вышибал и видно не было – в них отпала необходимость. Хозяин заведения лично принёс заказ двум вооружённым поситителям, тогда как раньше тут бёдрами крутили аппетитные официанточки, одетые так, что без одежды скромнее смотрелись бы.
Товарищи принялись за еду, удивлённо оглядываясь и оценивая изменения.
– А разве служителю Всевышнего можно пить крепкие спиртные напитки? - монах стоял перед столиком Джея и Права. Голова его полностью скрыта под капюшоном, а под просторной рясой вполне мог быть спрятан целый арсенал.
Джей покосился на это серое чудо и оценил позицию. Ноги достаточно близко, так что, если начать бой с удара по ноге, тогда каким бы ни был скрытый арсенал, но принадлежать он будет обезглавленному телу.
– А мне кажется, кто-то хочет дать обет молчания и в подтверждение этому попрощаться с языком, - в тон ответил Джей.
Прав осмотрел возникшую фигуру, определяя, кто именно перед ними. При этом кружку даже не поставил, так же спокойно держа на весу, словно собирается сделать глоток.
– Служитель Ордена Шепота появился, дабы воззвать к моей совести или по делу? - паладин даже показательно зевнул. Орден Шепота хоть и находился на службе церкви, но больше напоминал Лигу Теней, это потом уже их деяния прикрывались молитвами, благословлениями и искусно сказанными словами. И если Шепот заговорил с тобой, значит он принёс весть.
Так и было на стол лёг пергамент с оттиском печати Его Святейшества.
– Быстро смылся, - хмыкнул Джей - А я уж думал ему шрамирование сделать, в доказательство того, что получили письмо.
Прав уже развернул пергамент и выражение его лица сильно поменялось, пропала улыбка и появилась необыкновенная серьёзность. Глаза несколько раз пробежались по тексту. Достал маленькую палочку и разгладил ею пергамент, ещё раз внимательно осмотрел.
– Никаких скрытых знаков или приписок. Всё сухо и лаконично.
– А что, тебе всегда присылали с тайными знаками?
– Практически всегда Святой Престол присылает воинам Света дополнительные инструкции, а тут ничего. Нас приглашают навестить Храм Радости в Корвадоне не позднее, чем завтра до полудня.
– Нас - это?
– Нас - это меня, тебя и Вена. Всех троих. И чувствую я, что события Дефенгора стали основанием для такого приглашения.
– И что, мы виноваты, что оттуда вовремя свалили?
– Да нет, нас никто не винит, - Прав говорил и в упор смотрел на друга, затем его глаза мимоходом скользнули к печати, которой был скреплён пергамент. - Нас просто просят зайти. Расскажем то, что там случилось и займёмся своими делами дальше.
– Ну, просят, значит зайдём. Надо только Вена найти, и что он за своей кошкой в погоню ломанулся? Ну испугалась огня, нашлась бы позже, - подыграл Джей, переборов желание воткнуть нож в сургучового шпиона.
От пламени свечи пергамент вспыхнул. Джей кинул на стол монеты, расплачиваясь за перекус, и воины вышли из бара.
– И что, где искать потеряшкина?
– По любому в алхимических лавках.
– Почему именно в лавках? - голос прозвучал за спиной, Вен видимо уже закупился и теперь, теряясь в поклаже и издавая при каждом движении хрустальный звон, топал в гостиницу разгружаться. Встреча с друзьями открыла перспективы часть переложить на них. Варвар не удержался и заржал, но все-таки забрал пару мешков,
– ОСТОРОЖНО! - Вен аж сжался, увидев, как лихо один из мешков взлетел за спину воителю. - Если они там побьются, это будет писец! И не только для тебя, ещё и все зелья разольёшь! Тащим в гостиницу, там я номер зарезервировал.
Гостиница была через квартал. На номер Вен не поскупился. Просторный, светлый, занимающий половину этажа. Он явно никогда не пользовался особым спросом. Да и алхимик снял его не из соображений комфорта. Из 5 комнат две уже были заняты алхимическим оборудованием. И в одной он на полу расставил все склянки из принесённых мешков. Судя по всему, это был уже не первый заход по лавкам.
– Нам надо поговорить.
– Ага. У нас это получается неплохо. Там последняя комната налево. Предварительную защиту я уже выставлял, от жуков избавился. Ну, если подкрепишь своими фокусами, будет вообще блеск.
В «конференц-зал» Вен зашёл с песочными часами и поставил их на виду, чтобы не пропустить мгновенье зельеварения.
– А где вся мебель? - видимо Джея вопрос комфорта волновал больше всего.
– Да, пара золотых сверху и через 10 минут в номере остались только шторки. На кой мне лишнее, когда я тут лабораторию задумал?
– А корчмарь в курсе?
– Чмырь в курсе и будет молчать ещё пару дней.
– Почему пару?
– А я ему на 2 дня вперёд заплатил. Ладно, хорошо, что вас искать не пришлось. Сами попались. Рассказывайте, что натворить успели, что аж серьёзный разговор появился?
– Мы натворили? - Джей аж офигел. - Словно я там инквизиторам бой дал! Да мы вообще невинные создания
– Я??? - Вен тоже изобразил возмущение. - Да я вообще, как из Дефенгора вырвался, от огня по Аруму уходил против течения! Вы, кстати, тоже! Там даже след ментальный остался. Мы ещё матюгались громко, что течение сильное.
– Ладно, хорошо, мы уходили против течения, по воде. Потом около леса твой кот куда-то ломанулся, ты за ним, так мы расстались, - спокойно подвёл итог Прав - А что за бой был в лесу?
– А вот, - Вен сунул клочок бумаги, - распространяется, как слух в ряде городов… вот только боюсь, что за этот слух нам прилететь может, хотя многим удалось спастись от огня, а потом ещё и от инквизиции.
– МНОГИМ???? Подожди, давай подробности! И, Прав, прочитай, что там.
– Да там написано, что в событиях Дефенгора виноваты инквизиторы. Точнее, заговорщики из этих бравых ребят. И один из заговорщиков с сообщниками заманил отряд своих же воинов в засаду. Потом инквизиторы всех беженцев из погорелого города, кого поймали, разделили на 2 группы. Кого-то в Тарус, кого-то в Элонту. До Элонты никто не дошёл, на них напали. Положили всех инквизиторов, а пленные разбежались, по крайне мере те, кто выжил после атаки. Нападавшие не сильно задумывались. По времени мы вполне можем быть заподозрены в этом нападении.
– А мы тут причём? - Возмутился Джей
– Это уже инквизиторам будешь рассказывать, когда те спросят.
– Но наши же следы уходили по реке!
– Ага, как раз к Аэра, а вдоль него уже идёт мешанина самых разных троп, в которой следы теряются, а нападение на северный конвой было в 150 км от Дефенгора. и чисто теоретически мы могли участвовать. А Южный конвой ушёл в Тарус, и в нём были Лэмм, Лютик, Дара, Дядюшка, уж эти точно нас помнят.
– Но мы же защищали Дефенгор. с чего это мы должны потом нападать на конвой? - Джей говорил неуверенно и задумчиво, это было больше похоже на "мысли в слух". - Правда в конвое могли быть наши знакомые.
– Ага, причём с вероятностью сто процентов. Да и Дефенгор-то мы защищали на поле боя, что может быть расценено как отвлечение внимания. У нас везде засада, - Прав стал ворчливым, - и при всём при этом Его Святейшество приглашает в Храм Радости, пообщаться.
– Ватикан в Риме, Храм Радости в Корвадоне. Государство в государстве. Давно пригласили?
– Сегодня в баре. Шёпот принёс пергамент.
– Прав, ты ближе всех к свету... что там с Радостью? выход есть?
– Если войдём на территорию, то выхода нет, причём никакого. Там только самые проверенные в охране. Все подземные переходы, лазейки и канализации известны и постоянно проверяются. Есть только один вариант - туда не входить
– Организовать встречу на нейтральной территории, - предложил Джей
– Не пойдёт. Есть ещё кое-что… кое-что, пока неизвестное широкой публике. Архимаг Игнасиус мёртв. Убит в Дефенгоре, когда начался пожар, - Вен автоматически перешёл на шепот, хотя и защита в комнате выставлена многократно
– Как убит? - Права это известие шокировало
– Весьма дерзко. Старым ржавым ножом в сердце. Спохватились поздно, потому и спасти не успели
– То есть Святейшество из Радости не выйдет, - подвёл итог Джей
– Да и предлагать встречу в другом месте - это тоже довольно дерзковато, проще не идти, - Прав искал способ выйти из положения, - варианта два: 1 Идём и встреваем. 2 Не идём и встреваем.
– Вен, а может, обратится за помощью к теням? Они прошаренные, смогут помочь?
– Обратиться-то можно, но, боюсь, они запросят плату.
– А чё, мы заплатить не сможем?
– Есть услуга, которая им нужна, но пока я не могу её оказать.
– Так мы поможем!
– Джей, ты неподражаем в своём оптимизме и самоуверенности. Ведь ценой может оказаться и беспрекословное служение Лиге. Так, думайте пока, подойду позже, - песок уже почти иссяк в часах и Вен сорвался к своим зельям.
– А если мне пойти одному? Вы же не имеете отношения к светлой хартии, т.е. приказывать вам никто не может, - продолжал размышлять Прав, - ну, попадёте вы в опалу, мало ли людей на территории империи в опале у церкви и у монаршего дома?
– Ты не выйдешь оттуда, и получится, что мы тебя предали. Да и если мы не пойдём, получится, что мы боимся Святого Престола. Что тоже не есть хорошо для личного самомнения и самоуважения. Да и чего нам терять? Помашем оружием, в случае чего…
– Не будет оружия. На тебе не должно быть доспехов и оружия. В Храм входят в лёгкой рубашке, штанах и босиком. Таковы правила.
– ВОТ!!!!! Пусть свои правила куда-нить засунут! Мы проходим так или нас встречает святейшество у ворот!
– Невыполнение правил…
– Ну, и чё? - перебил друга Джей. - Я не приносил клятву святошам, Вен явно тоже. А ты приносил?
– Я приносил клятву служения Свету, а Свет - это…
– Стоп. Давай проповедь и философию отставим на потом. История нам уже доказала, что инквизиция - это не свет.
– Ты только не путай реальный мир и игровую историю
– Да и ты не превозноси труды инквизиторов до небес. Инквизиторы - это фанатично преданная и хорошо обученная армия!
– О! Вот это и есть ключевая фраза. Не будем вдаваться в полемику о вере. Просто поговорим с практичной точки зрения. Я плюс ты плюс Вен. Мы сможем противостоять этой армии в Корвадоне? И не важно, войдём мы в Храм Радости или нет.
На этой задумчивой ноте в комнату ворвалось зловонное облако, следом - Вен, поспешно закрывший дверь.
– Вот я думаю, что как-то странно переполошился муравейник светленьких, - как будто ничего и не случилось сходу начал алхимик. - Неужели там было что-то настолько важное, что ради сокрытия тайны можно хоронить людей и города, не задумываясь ни о чём? Как долго вы пробыли в городе. Прежде, чем вас нашёл посланец?
– Да минут 40, - Прав как и Джей усердно закрывал рот и нос платком, но от едкого запаха это не спасало - эту херь как-то убрать можно?
– Нет, нельзя, зато она очищает от всей заразы. Считай, что это дезинфекция. Сколько времени у вас занял переход через хребет?
– Сутки через горы. Там у крестьян взяли лошадей и через час примерно были в Данубе. А что?
– В Дануб я вошёл с вами, практически, одновременно. С этого момента с нас, по любому, не спускали глаз соглядатаи. Вас ещё могут отследить от Аэра, со мной сложнее. Да просто как я не считаю, не получается у нас идеального алиби. Даже математически не получается. Про свидетелей я просто молчу… и слава богу, что свидетели больше никогда ничего не расскажут.
– Вот именно! - Прав смотрел с укором. - Ты похоронил сколько-то инквизиторов, а теперь ты в бегах, что ставит под угрозу нас… Кстати, если бы вера и чистота помыслов были омрачены, то светлая магия перестаёт нормально работать. Так что не надо наговаривать на инквизицию.
– Ну, во-первых, я не в бегах. Я хожу с гордо поднятой головой. Во-вторых, сомнений в фанатичной вере инквизиторов нет, есть сомнения в базе, на которой построена эта вера, но спор заводить на эту тему не собираюсь, каждому - своё. Как я понимаю, варианты такие: мы идём к святейшеству или мы сваливаем с территории империи.
– Есть ещё вариант, - Джей загадочно улыбнулся, - в Храм Радости нас не пустят - мы же не сложим оружие. Так что придётся святейшеству встретится с нами на нейтральной территории.
– Или встретится, когда мы будем настойчиво приглашены на дыбу святыми воинами.
– Ну, и предложи сам что-нибудь!!
– А я-то что? Истина одна: у всех есть своя цена, вот и надо узнать, какую цену могут захотеть святоши, чтобы мы им были интересны свободные. Прав, это уже вопрос по твою душу.
– Ну, типа, «неслись из Дефенгора, после всех событий к Вашему Святейшеству, дабы предложить свою посильную помощь», - на одном дыхании выдал паладин, правда, Джей засмеялся после сказанного.
– Примитивно, подозрительно, но за вступление сойдёт, - вздохнул Вен, других-то идей не было вообще, - можно дальше описать как героически сражались под стенами Дефенгора и т.д. как вырвались из огня и направились предложить помощь, ежели чего
– Ага, косяк только с этим «ежели чего», - Джей уже попривык к запаху и убрал тряпку, через которую дышал, - как-то всё подозрительно.
– Да у них всё и вся подозрительно. Только они люди практичные и любят из всего получать выгоду.
– Я разговаривал с Дарой, - Прав произнёс так, словно ещё думал, говорить или нет, - мы давно знакомы, и она мне сказала, что демонологи, похоже, снова проснулись и это их рук дело. Можно как-то это использовать.
– Можно, сначала ради Дары - она в инквизиции. Так что распространение подробностей пойдёт ей на пользу, ей в рамках этой пользы сделают дополнительный массаж бамбуковыми палками или иглоукалывание. Так значит некроманты и демонологи снова поднимают голову?
– Я не говорил про некромантов!
– Да и не надо. Их изгоняли вместе, значит они, скорее всего, работают в тандеме. Молчали очень и очень давно, значит набрали силу. И Святой Престол это вполне осознаёт. Из этого всего мы можем получить крестовый поход на любую из земель, не принадлежащих империи, так?
– Нет, не так, - Прав даже зевнул, - если бы Престол знал, где хоть одно убежище, то там уже давно утюжили землю пламя и сталь. Угроза некронов или демонологов серьёзная, значит и силы бы туда надо бросать не жалея, а это бы означало ослабить защиту в другом месте. На данный период империя и не растёт, потому как находится в стабильном положении - способна защитить любую из своих приграничных территорий.
– То есть Престолу нужны маленькие отряды, способные с боем или разведкой оказаться в любой точке мира и вернутся, - осенило Джея, - можно при этом даже назвать наше выступление под Дефенгором - презентацией. И приготовится ещё к какому-нибудь испытанию
– Ну что, предлагаю не ждать завтрашнего дня, приготовится и сорваться. На хороших скакунах будем в столице через 3 часа, там по пути есть места, где сменить можно.
– А чего нам готовится? У нас всё при себе, - Джей в доказательство потряс секирой, - это ты собирай в колбы свои вонючки. О, похоже, соседям тоже запах не нравится
В этот момент в дверь аккуратно постучали. Вен напрягся, слишком аккуратный стук для возмущённых соседей. А хозяин - тот бы и не дёрнулся, после увесистого мешочка, перекочевавшего в его карман. Стук повторился.
– К бою, друзья мои, - этой короткой и не громкой фразы было более чем достаточно, даже не последовало ни одного вопроса, оружие уже было наготове, в головах созрели стандартные схемы боевых кличей варвара и заклятий паладина. Противник неизвестен, но это уже дело техники.
В остальных комнатах уже запаха не было - летучая вонь испарилась через вентиляцию и форточки. Колбы на стендах побулькивали, но едких запахов не источали. В соседней комнате наскоро сооружённая мешалка на пружинном механизме болтала с десятком разных склянок. Что-то куда-то капало, что-то в чём-то растворялось. Алхимик быстро проходился по стенду, выхватывая готовые продукты, аккуратно раскладывая их в кармашки пояса. И одна скляница замерла, приготовленная к броску.
– А кто там?
– Обед, уважаемый! - это был хозяин гостиницы. И само то, что он нарушил оплаченное условие «не беспокоить», говорило об опасности. Вен дал знак варвару, тот пулей пролетел по комнатам, закрывая ставни на окнах. Добротное дерево должно было выдержать стрелы и камни, по крайне мере, первый залп (на случай, если это серьёзная осада), а третий этаж не позволит так просто забраться.
– Обед? Всё хорошо, но в ближайший час я не собирался обедать.
– Я сделал всё, как вы просили, минута в минуту.
– Ух ты. Я наверно на столько заработался, ну извини, если что. Сейчас открою.
Вен быстро вытащил две ткани и вылил на них какую-то жидкость, протянул друзьям, те скривились от запаха, но видя, что в руке алхимика появилась ещё одна колба, подчинились и повязали тряпки на лицо. Реактив вылит под дверь и мгновенно испарился.
Алхимик открыл дверь и быстро отскочил с зоны атаки, в комнату ворвалось трое и тут же растерялись, словно забыли зачем пришли, правда растерялись не на долго, их сбила с ног следующая партия налётчиков, которых уже не зацепила химия, но этих встретила сталь. Всего 8 противников, трое из которых бездумно сидели на полу, изображая растения, двоих положили первые же удары, остальные трое грамотно приняли удары на щиты и прорвались в комнату. Больше боевых реактивов не было, потому в бой к специалистам Вен не лез, просто наблюдал со стороны, в руке зажат какой-то бутылёк, так, на перестраховку, но в ход не пускал.
А бой развивался динамично. Трое против двоих, но преимущества в численности словно и нет. Быстрые молниеносные удары паладина и мощные удары варвара не позволяли ворвавшимся выйти из обороны и атаковать самостоятельно. Варвар входил в раж, нанося активные, но пока не опасные удары, он тянул время, и противники чувствовали, что это не спроста. Губы паладина двигались, выговаривая формулу, он не торопился, не видя особой опасности. Правда особые навыки в ход пустить не удалось. Один из ворвавшихся споткнулся о сидящего на полу, открыв товарища, в брешь мгновенно угодил длинный меч паладина. Пока первый вскакивал, уже полёг его товарищ и битва стала совсем честной: один против двоих.
Через несколько секунд Джей уже обыскивал тела, выкидывая в сторону артефакты и деньги, в то время как тела потихоньку «таяли», чтобы перевоплотится, когда пользователь снова войдёт в сеть. Прав затаскивал в комнату хозяина, наслаждавшегося растительным образом жизни.
– Ну, что? Оживить эти тела можно?
– Ну, да. Где-то через часик будет готов антидот. Ну, или дня через 4 сами отойдут.
– 4 ДНЯ??? Это что за жёсткая гадость?
– Да просто ещё не разбавленная. Оригинал вообще срубает насовсем. Представь, каждый раз, когда входишь в сеть, твой персонаж даже пошевелится не может. Я таких много собрал в одной из пещер Аэра. Гы, игрочки, блин.
– В смысле? А на кой их собирать? - Джей смотрел на товарища с удивлением
– Не, ну по разным причинам. К примеру, если кто-то очень не понравился. Или если кого-то заказали?
– В смысле «заказали»? А убить не проще?
– Так заказы иногда в реале делаются. К примеру, родителей достало, что ребёнок пропал из жизни. Появляется клиент, обсуждается цена. И итог: персонаж в пещере. Время от времени еду насыпаешь, а оно, как животное, бездумно ест. С голоду не помрёт, с жажды тоже. Выйти не хватает мозгов за их неработоспособностью, а нового персонажа сделать провайдер не позволяет. И у игрока пропадает смысл выходить в игру.
– А как они на тебя вышли?
– Так и-нет на кой? Объявы подобного типа давно там есть и не только мои. Только способы у всех разные.
– А если персонажа убить?
– То после респауна он будет нормальным. Потому я их в пещеру и ныкаю. Да чего вы их связываете? Оно вам надо? Они сами-то еле шевелятся.
– И откуда они? Кто послал? Как узнать? - варвар перебирал трофейные артефакты, пытаясь прикинуть их ценность, оружие он уже забраковал. – Может, кого светлые наняли или лига теней, или кто-то имеющий отношение к нападению на Дефенгор?
– Святые отпадают, мы получили приглашение на встречу, зачем им ворошить осник раньше времени? Лига Теней тоже, - Прав бросил быстрый взгляд на Вена, - они не вламываются, они действуют из-за угла и наверняка. Есть ещё ордена и гильдии, но вроде, никому смысла нет.
– Равно как и гадать, - алхимик снова с головой был увлечён своими варевами. - А может, на самом деле кто сгоняет за хавкой?
– А чего не сам? - на автомате съязвил Джей
– Да легко! Заодно и в новую гостиницу купим новое оборудование и ингредиенты - эта станет не совсем жилой, пока я схожу.
– Тихо-тихо! Без криков, стонов и истерик, - Вен влил в рот хозяину гостиницы жидкость и сделал шаг в сторону, наблюдая как тот с неимоверной силой начал двигать руками, ногами и головой, словно он за час накопил море движений и каждое теперь должно быть реализовано. - Я не лекарь, так что от головной боли ничего нет. Потерпишь пока.
– Ууууу… что это было?
– Переадресую вопрос, я бы даже сказал «возвращаю», - Джей грозно выглядел с секирой наперевес.
– Дж, успокойся. Всё нормально. Он нас предупредил об опасности. Но он не воин, чтобы защищать других воинов. Итак, тихо и спокойно. Кто это был?
– Я не знаю, - Хозяин покосился на троицу, лежащую у стены.
– Не переживай за них. Они сейчас не способны слушать. Хотя… пойдём!
Вен даже услужливо помог встать и направился, держа под руку, в «зал совещаний».
– Тут нас никто не побеспокоит и не подслушает. Говори.
– Это банда «Виндрэйк». Они «следят за порядком» в городе.
– В каждом городе есть такие отморозки. Чего они от нас хотели? - Джей презрительно выдал эту фразу, словно замарался словами.
– Просто не каждый раз приезжают в город те, кто так откровенно сорит деньгами.
– А кто сорил деньгами? - Прав с Джеем переглянулись, потом сами оценили неразумность вопроса, вспомнив что находится в соседних комнатах. – Значит, захотели лёгкой наживы? И где штаб-квартира у этих «виноделов»?
– «Виндрэйков» никто не знает. И даже никто не знает членов этой группы, они приходят и уходят. А может, кто-то и живёт в городе?
– Ну что я тебе могу сказать по этому поводу? Пишите жалобы в ООН, уважаемый! - вздохнул Вен и вышел. Он спиной чувствовал жалобный взгляд хозяина, затем этот взгляд перешёл на оставшихся воинов.
– Они же теперь придут за мной.
– И что ты предлагаешь? - в отличии от Права Джей выглядел совершенно безразличным к этой проблеме. - Сначала ты их приводишь, а теперь будешь просить о помощи?
– Но я не мог ничего другого сделать? Я не могу им отказать!
Вен неотрывно занялся подготовкой. Он уже чувствовал, что друзья возьмутся за квест с бандой. Они-то воины, а ему что меч в руке, что нож, что палку - владеет совершенно одинаково и одинаково плохо. Прошло немало времени, когда хозяин вышел из комнаты и, медленно шагая, покинул номер. Паладин и Варвар не появлялись ещё какое-то время, строя планы. И снова стук в дверь, правда, на этот раз не стали ждать, а сразу юный голосок известил «Обслуживание». Прав и Дж по обеим сторонам двери наготове, и алхимик с жидкостью в колбе. Но на этот раз на самом деле принесли обед…