Просто жизнь

1
       Весна наступила вдруг. Еще вчера лежал снег, а сегодня, подойдя утром к окну, Настя увидела на клумбе у подъезда первые робкие крокусы. Цветы  под руководством мужа сажали её сыновья два года тому назад. Уже год, как всех их нет в живых.  Она закрыла лицо ладонями и на какое-то время застыла. Затем развернулась и медленно побрела  вглубь комнаты, забилась в угол дивана и, натянув на себя плед, вновь замерла. Звонок в дверь вывел её из оцепенения, в которое она впадала,  забиваясь в свой укромный уголок. Звонок не повторился, и Настя не стала вставать.
 В комнате появилась Ольга, золовка, и, присев к Насте на диван, улыбнулась:
- Привет, пещерная женщина, как дела?
Настя пожала плечами и спрятала лицо в колени.
- С сегодняшнего дня ты начинаешь жить, - Ольга стянула с Насти плед и поднялась. - Вставай.
- Зачем?
- Затем, что жизнь продолжается. - Оля взяла Настю за руку и потянула за собой, принуждая подняться. Она вывела её в прихожую и ткнула пальцем в корзину, в которой Настя увидела смотрящие на неё две бусины. - А жить ты будешь ради жизни. А это чудо зовут Буч.
- Оля, ты что, я не могу.
- Ели не возьмешь, то ему кердык.
- Это как?
- Так. Не могу вслух сказать, говорят, собаки все понимают.  А он  страсть какой  умный. Поймет.
- Кто поймет?
Ольга ткнула пальцем в щенка:
- Он поймет. Настя, если не хочешь себе взять совсем, то возьми на время, пока я ему хозяев не найду.
- На время возьму, но ты уж найди, пожалуйста, как можно быстрее.
Женщины определили место щенку и занялись домашними делами. Ольга пробыла у невестки до вечера, а уезжая, заверила, что начинает искать щенку хозяев прямо сейчас.
2
       Неделя пролетела как один день. Щенок постоянно требовал внимания Насти. Стоило ей забраться в свой уголок, как тут же появлялся Буч, ложился у дивана, положив забавную мордочку на лапки и, не отрываясь, тихо поскуливая, смотрел на неё. А стоило ей заплакать, щенок начинал громко скулить и метаться возле дивана, время от времени пытаясь на него залезть. Настя брала щенка на руки и прижимала к груди, а он начинал слизывать со щек слезы, заглядывая при этом Насте в глаза. Настя успокаивалась, ложилась на диван и, прижав к себе щенка, засыпала.
       Анастасия вышла из лифта. У двери соседней квартиры, обхватив себя руками, на корточках сидела девочка. По всей вероятности, она попала под ливень, который только что закончился, и промокла насквозь.
- Под дождь попала?
Девочка кивнула и спрятала нос в колени.
- Ты ключи забыла?
Девочка подняла голову и снова кивнула.
Открыв свою дверь, Анастасия  оглянулась и пригласила девочку к себе.
- Заходи, тебе нужно высохнуть, а то заболеешь.
- Спасибо, я папу подожду, он скоро должен появиться.
- Тебя как зовут?
- Катя.
- А меня Настя. Ну, вот что, Катерина, маков цвет, не спорь и заходи в квартиру. Я больше чем уверена, твой папа предпочтет здоровую дочь.
В квартире Настя протянула девочке полотенце, свой спортивный костюм и отправила в ванную мыться и переодеваться.
- Тебе сколько лет? - поинтересовалась Настя, когда девочка-подросток появилась в кухне.
- Двенадцать.
- Вы недавно в квартиру въехали?
- Мы уже больше года здесь живем.
Настя недоверчиво взглянула на Катю и, пожав плечами, недоуменно хмыкнула.
На кухне появился проснувшийся щенок. Он подошел к девочке, обнюхал и улегся у её ног.
- Какой хорошенький, а можно погладить?
- Конечно, можно, - разрешила Настя и улыбнулась.
- А как его зовут?
- Буч.
- Я тоже хотела бы иметь собаку.
- Родители не разрешают?
- Папа говорит, что ему нас хватает. У меня еще два брата есть. Одному десять, а другому четыре недавно исполнилось.
- Какая ты богатая.
Девочка, грустно улыбнувшись, кивнула и отвернулась к окну.
Настя поставила перед Катей кружку горячего чая и пододвинула вазочку с печеньем:
- Пей чай, тебе нужно согреться.
За чаем девочка рассказывала о братьях и кенаре, который жил у них дома.
- Я, наверное, вас отвлекаю?
- Не переживай, меня особо не от чего отвлекать.
- Понимаете,  мы сегодня проспали, и я умудрилась не только ключи забыть, но и телефон.
- Бывает.
- Бывает, - согласилась девочка. - Пока Лаврика в сад соберешь, все мозги набекрень.
- А как ты учишься?
- Хорошо, вот только с английским проблема.
- И в чем проблема?
- Я с грамматикой  в ступор вхожу. Да и с учительницей как-то не сложилось.
- Что так?
- Мне кажется, она детей не любит, мы ей на нервы действуем, а я особенно. Ей почему-то профессия моего отца жить спокойно не дает.
- А кем работает твой отец?
- Он в МЧС служит.
- Катя, а давай я попробую тебе помочь, если ты, конечно, не против.
- И чем вы мне можете помочь?
- Я могу заниматься с тобой английским. Когда-то я преподавала его в гимназии.
- Я сейчас, - Катя вылетела в прихожую и вернулась с рюкзаком, из которого достала учебник и тетрадь.
Через час домашнее задание было разобрано вдоль и поперёк. А довольная собой и происшедшим девочка наконец улыбнулась.
- Спасибо, мне кажется,  я все поняла и запомнила.
- Я рада.
- Вы очень понятно объясняете, - Катя вдруг подскочила. - Мои, наверное, уже вернулись.
Настя вынесла ей из ванной почти сухую одежду, и Катя ушла домой.
3
       Настя занималась с Катей уже месяц, и успехи были очевидны.
- Мне в этой четверти четверку поставят, - сообщила девочка  на очередном занятии.
- Я рада.
- Но, годовая все равно тройка.
- Если ты не будешь лениться, мы сможем это исправить.
- Это вряд ли.
- Ты меня не поняла. В этом учебном году, конечно, ситуацию мы уже не исправим, а в следующем обязательно. Катюша, в свои силы нужно верить. И если у тебя будет желание и ты приложишь максимум усилий, то все получится.
- Настя, я вчера с папой разговаривала. Он сказал, чтобы я у вас спросила, сколько мы вам за занятия должны.
- Катя, я буду заниматься с тобой бесплатно.
- Но это неправильно. Папа говорит, что каждый труд, а тем более который дает положительные результаты, должен оплачиваться.
- А знаешь, Катерина, твой папа прав. И мои уроки будут оплачиваться твоими знаниями и хорошими оценками. Так будет правильно.
4
        Катя приходила почти каждый день, и за это время Настя успела к ней привязаться.  Несмотря на то что предмет был запущен, девочка старалась, к тому же она быстро схватывала материал, и успехи были очевидны.
       Приближался июнь. В субботу приехала Ольга, и женщины решили приготовить домашние пельмени. Настя занялась приготовлением фарша, когда позвонила её близкая подруга, Светлана. Оля забрала из рук Насти нож и, махнув рукой, принялась за дело сама. Разговор затянулся на час, так как Света требовала подробностей по любому заданному ею вопросу. Наговорившись вволю с подругой,  Настя присоединилась к Ольге, заканчивающей лепить пельмени.
- Лана тебе привет передавала.
- Спасибо. Слушай, Стася, а может, ты на работу выйдешь?
Настя, на несколько секунд прикрыв глаза, вымученно  улыбнулась и покачала головой:
- Не могу я сейчас к людям, да и вряд ли я смогу вернуться в гимназию.
 - Дорогая моя, ты владеешь тремя языками, коммуникабельна, в совершенстве знаешь компьютер, и тебе необязательно возвращаться в свою гимназию.
- Я подумаю, Олюшка.
- Вот и подумай. И еще подумай, может, в отпуск куда-то съездим?
- В отпуск?!  А в отпуск, благодаря тебе, Оленька, я поехать теперь не могу.
- Это почему?
- А Буча я куда дену?
- Да-а. Вопрос, конечно, интересный. Надеюсь, мне его всё-таки удастся пристроить в надежные добрые руки.
- Ахха. Так я тебе его и отдала, держи карман шире. Он теперь мой.
Ольга улыбнулась и подмигнула Насте:
- Я тебя люблю! - Ольга чмокнула родственницу в щеку и подумала, как это замечательно, что жизнь не только  продолжается, но и налаживается. И её Настя хоть и очень медленно, но начинает возвращаться к жизни. 
       В дверь позвонили, на вопросительный взгляд Ольги Настя пожала плечами. На пороге оказался незнакомый Насте мужчина. Он стоял, смотрел на неё широко открытыми глазами и молчал. Неизвестно сколько бы они так простояли, если бы не Ольга, вышедшая в прихожую:
- Мужчина, вы что хотели? Или кого?
- Здравствуйте, девушки, я отец Кати.
Настя посторонилась, пропуская мужчину в квартиру:
- Проходите. Что-то случилось?
Мужчина принял приглашение и переступил порог:
- Понимаете ли, я был на рыбалке, и вот решил угостить вас свежей рыбой. -
Он открыл пакет, в котором шевелилось несколько лещей.
Настя подняла испуганные глаза на соседа и замотала головой:
- Не-ет. Спасибо, конечно, но мне не нужно.
- Вы не любите рыбу?
- Люблю, но……
Стоящая рядом Ольга сунула в пакет нос:
- Ух ты, красота-то какая! Берем не глядя. Спасибо.
- Олюшка, а кто её чистить будет?
- Успокойся, я почищу. Спасибо, мужчина.
- Пожалуйста. Меня, кстати, Родионом зовут.
- А меня Ольга.
 Ольга еще раз поблагодарила соседа за рыбу. Закрыв за Родионом дверь, она помахала перед Настей пакетом:
- Пельмени мы заморозим. А нас с тобой сегодня шикарный ужин ожидает. Я чищу рыбу, а ты лети в магазин за овощами и зеленью.
5
      Родион весь вечер не находил себе места. Образ соседки занял все его мысли. Он не один раз  видел её в окно. Но сегодня, оказавшись рядом и разглядев женщину вблизи, потерял покой. Глаза. Зеленые глаза Насти заставили биться его сердце в учащенном ритме. Он за несколько минут увидел в них удивление, интерес, испуг и радость. Глаза притягивали и завораживали. Они говорили без слов. Басаргин хотел смотреть в эти глаза, не отрываясь. Он с трудом сдержал себя, чтобы не прикоснуться к ней. Было огромное желание провести рукой по её волосам,  щеке, шее. Басаргин хотел прижаться к ней и раствориться.  Родион  пытался гнать от себя образ Насти и мысли о ней. Тщетное занятие. Мысли, взявшись за руки, кружились вокруг него хороводом безостановочно. Дети задавали ему вопросы, на которые он отвечал невпопад, а то и вовсе пропускал. Уже час кенар Кеша ездил на его голове, Родион не замечал и этого. Дети, видя, что с отцом творится что-то неладное, притихли и занялись своими делами, стараясь не шуметь. Родион  закрылся в кухне. Несколько раз обойдя вокруг стола, он остановился  и сел на табурет. Кеша от неожиданности чуть не свалился с головы Родиона и недовольно замахал крыльями. Басаргин оперся локтями о стол и спрятал лицо в ладони.
Татьяна умерла чуть больше года назад, оставив его с тремя детьми. Несмотря на службу и частые командировки, он справлялся. Помогали няня и друг Николай, крестный детей. Служба и дети занимали все время Родиона. Он практически не думал о женщинах, лишь изредка обращая внимание на некоторых из них.
 С Татьяной все случилось неожиданно. Они служили в одной части, где она работала в госпитале, и познакомились на праздновании дня Защитника Отечества. Симпатичная, улыбчивая женщина привлекла его внимание. Таня была разведена, её дочери от первого брака Кате было два года. Они начали встречаться, и вскоре Татьяна забеременела. Он не любил Татьяну в полном понимании этого слова. Но с ней Родиону было уютно и комфортно. Узнав о беременности,  он, не раздумывая, женился. И если бы не её тяжелая, неизлечимая болезнь, за которой последовала смерть, они бы, по всей вероятности, прожили вместе до конца своих дней.  В  этом Родион  даже не сомневался.  Неожиданно  в его жизни появилась  женщина с глазами , подобными бездне. И его тянуло в эту бездну неумолимо. Ему, человеку, идущему по жизни бок о бок с опасностью, а порой и смертью, стало страшно. Он не знал, что ему делать. Не знал. Подошла Катя и, обняв его за шею, прижалась. Родион вздрогнул и поднял голову.
- Папа, что-то случилось?
Басаргин взял дочь за руки и поцеловал ладошки:
- Все хорошо, Катюша, у нас все хорошо. Не волнуйся.
Девочка недоверчиво покачала головой, но вопросов больше не задала.
6
      Настя медленно перелистывала  альбом с семейными фотографиями, по её лицу текли слезы.  Буч лежал рядом и грустными глазами смотрел на хозяйку. Настя закрыла альбом и прижала его к груди:
 - Господи, ну почему все так несправедливо?! За что ты забрал у меня все самое дорогое?! Все сразу, в один миг. В одно мгновение ты лишил меня родителей, мужа и моих мальчиков. За что?! - Настя выронила альбом из рук и заплакала. Буч забрался ей на колени и пытался лизнуть в лицо. Настя прижала щенка к себе и зарыдала в голос.
 В дверь позвонили. Настя, подумав, что это Ольга, которая должна была приехать, опять забыла ключи,  вытерла ладонями лицо и пошла открывать дверь. Но в квартире появилась не Оля, а улыбающаяся Катя.
- Настя, я написала контрольную на пять! И теперь у меня в четверти четверка по английскому, - заявила она с порога и осеклась, увидев заплаканное лицо женщины:
 - Что-то с Бучем?
- Нет, Катюша, с Бучем все хорошо. А за тебя я очень рада. Ты молодец!
- У вас что-то случилось?
- Случилось, но уже очень давно.
- Я  пойду домой, - девочка виновато улыбнулась и, не попрощавшись, исчезла за дверью.
        Через час в дверь позвонили, но за ней никого не оказалось. Настя пожала плечами и тут заметила висевший на ручке пакет. В нем она обнаружила мороженое  и, с трудом сдерживая слезы, улыбнулась.
Не успела Настя убрать мороженое в холодильник, как позвонила Ольга:
- Настена, выручай.
- Что случилось?
- Я тебе текст на электронку  скинула, нужно перевести до зарезу. Быстро.
- Сделаю.
- Сделает она!!! Ты на него сначала посмотри, пятнадцать листов технического текста. И перевести нужно так, чтобы последний идиёт понял.
- Ольгуня, не переживай, все сделаю. Прямо сейчас сяду, переведу и отправлю. Жди.
7
       С Родионом Настя встретилась через пару недель, выгуливая на улице Буча.
Они поздоровались. Родион прошел мимо, а Настя, спустив с поводка щенка,  присела на ближайшую скамейку.
- А хотите еще рыбы?
Настя вздрогнула и оглянулась. За скамейкой стоял Родион.
- Спасибо, но Ольги сегодня нет, а сама рыбу почистить я не могу, меня мутит. А почему ко мне Катя не заходит?
- Я её с Артемом на все лето в лагерь отправил. Так что они в Анапе отдыхают. Она к вам перед отъездом заходила, но вас не оказалось дома. А младшего я маме отправил.
- Значит, отдыхаете.
- Как-то так. – Родион обошел скамейку и остановившись напротив Насти, улыбнулся.
Улыбка. Что это была за улыбка! Глядя на Родиона Настя захотела улыбнуться в ответ. Что она и сделала. Прошла минута,  Насте она показалась вечностью. Она смутилась и отвела взгляд на Буча, подбежавшего как нельзя кстати. Настя присела, прицепила поводок к ошейнику и поднялась:
- Нам нужно гулять.
- Да, конечно, не буду вам мешать. До встречи! - Родион развернулся и направился в сторону дома.
       Настя разговаривала по телефону с Ольгой, когда в дверь позвонили. За дверью оказался Родион:
- А рыбу я вам всё-таки принес. – Увидев страдальческое выражение на лице Насти, он поспешил её успокоить. - Я её почистил, так что можете сразу приготовить или заморозить.
- Спасибо, Родион, но, право слово, не стоило беспокоиться.
- Очень даже стоило, берите, Настя. Только через порог не подают, можно, я войду.
Настя кивнула и посторонилась, пропуская соседа в квартиру.
- Держите.
- Спасибо, Родион. А хотите чаю?
- Очень хочу. Давно.
Настя пригласила Родиона в кухню и, включив чайник, присела напротив.
С чего начать разговор, она не знала, и поэтому сидела молча, разглядывая рисунок на футболке соседа. Родион тоже молчал. Он хотел было задать вопрос, и не один. Но не решался. Басаргин уже не один раз сам себе задавал вопрос, почему она одна. Почему у молодой, красивой женщины всегда грустный, если не сказать тоскливый взгляд.  Он боялся причинить ей боль своим вопросом, боялся, что она закроется от него, так и не раскрывшись. Он боялся вспугнуть её доверие к себе. Именно доверие и не как иначе воспринимал он её приглашение на чай.
- А Оля - это ваша сестра или подруга?
 Вопрос прозвучал для Насти неожиданно, и она растерялась. В это время закипел чайник, и Настя, поднявшись, принялась заваривать чай.
- Она сестра моего мужа. Мы с Олей практически все, что осталось от нашей семьи, Родион.
- Извините, Настя.
- Не извиняйтесь. Вам какой чай: черный или зеленый?
- А мне такой же, какой и вам.
- Тогда я заварю черный, мне зеленый не очень нравится. Его Оля любит.
- Мой друг тоже зеленый чай предпочитает. Настя, а у меня печенье вкусное есть и зефир в шоколаде. Хотите, я принесу?
- Хочу. Я бы сейчас даже от торта или пирожных не отказалась. Честно говоря, я забыла, когда я их ела.
- Так не вопрос, я сейчас в магазин схожу, - предложил Басаргин и поднялся из-за стола.
- Не нужно, Родион, несите печенье, а то вы весь вечер проходите, а вам завтра, наверное, на службу.
        Настя поставила чашку с чаем перед Родионом, затем налила чай себе и опустилась на стул, стоящий напротив. Родион сделал пару глотков и прикрыл глаза.
- Вам нехорошо?
Родион открыл глаза и встряхнул головой:
- Знаете, Настя, мне кажется,  все это со мной уже было. Дежавю.
- Со мной тоже такое случается.
За разговором они выпили еще по одной чашке чая. Затем Басаргин буквально насильно заставил себя подняться и, поблагодарив хозяйку за гостеприимство, направился к выходу.
- Родион, а вы в сантехнике разбираетесь?
- Конечно. - Родион остановился и повернулся к Насте. - А в чем проблема?
- Мне нужно кран поменять в ванной. Муж новый купил, но поменять не успел, а старый сегодня утром сломался совсем.
Басаргин  направился в ванную. Через полчаса проблема была решена.
8
       Позвонила Ольга и, предупредив Настю, что ей нужно на несколько дней уехать, отключилась. Настя, недоуменно уставившись на трубку, пожала плечами, Оля всегда ставила её в известность, куда и на какое время  уезжает.
Бесцельно побродив по квартире, Настя вышла на лоджию. Стоял прекрасный летний вечер. И только Настя подумала, что неплохо было бы сейчас прогуляться, как в дверь позвонили. Увидев на пороге Родиона, Настя обрадовалась. 
- Добрый вечер, Настя! Если я вас приглашу прогуляться, это не будет большой наглостью с моей стороны?
Закрыв лицо руками, Настя рассмеялась.
- Я сказал что-то смешное?
- Не обижайтесь, я только что подумала, что неплохо было бы прогуляться. Проходите, я сейчас переоденусь. - Она убежала в комнату и открыла платяной шкаф. Через какое-то время перед Родионом  Настя предстала в белой юбке чуть выше колена и белой майке в синюю полоску. В прихожей она сунула ножки в ярко-синие сабо и, глянув на себя в зеркало, повернулась к застывшему от восторга Родиону:
- Я готова.
Басаргин  молча кивнул, продолжая смотреть на женщину.
- Так мы идем гулять, Родион, или вы уже передумали?
Родион, наконец, очнулся и, открыв дверь, первым вышел из квартиры.
       Гуляя, они забрели в кафе, где Родион заказал Анастасии  мороженое. Родион старался как можно реже смотреть на спутницу. На вопросы Насти он отвечал междометиями. Когда она слизнула каплю мороженого с губы, у Басаргина перехватило дух.
- Родион, почему вы на меня так смотрите?
- Как так?
- Странно. Такое впечатление, что вы ждете, что у меня сейчас вырастут крылья, и я улечу.
- Вы очень красивая, Настя. Очень.
Настя промолчала. Она не собиралась кокетничать с Родионом. Ей было хорошо с этим симпатичным и сильным мужчиной. Хорошо и покойно. Именно покойно. Так говорит её бабушка, когда ей хорошо и уютно.
- Мой папа утверждал, что в Питере живут самые красивые женщины. Так вот я и стараюсь соответствовать. - Настя улыбнулась и озорно подмигнула.
Басаргин заливисто рассмеялся и согласно кивнул.
       Всю дорогу Родион рассказывал смешные истории из жизни своих детей. Он был хорошим рассказчиком. Когда дело касалось Лаврика, Настя хохотала до слез.
- Это все правда, что вы мне рассказывали сегодня, или вы сочиняли на ходу?
- Всю правду я вам рассказывать не стал, а только прошелся по поверхности. А вот если бы я вам её рассказал, вы бы точно решили, что ваши соседи монстры.
У своей двери Настя остановилась и повернулась к спутнику:
- Не наговаривайте на своих ангелов, Родион. И спасибо за замечательную прогулку. Спокойной ночи!
Родион в ответ поблагодарил за прогулку Настю и, пожелав ответно спокойной ночи, пошел к своей двери.
       Оказавшись в  квартире, Родион разулся и прямым ходом направился в ванную, где, встав под ледяной душ, попытался отогнать от себя образ Насти. Душ не помог. Пятьдесят граммов коньяку тоже не помогли, и Басаргин все с теми же мыслями пошел спать. А Настя впервые после смерти родных заснула спокойным, ровным сном и проспала до утра.
9
       Два дня не покладая рук Оля трудилась на даче. Она убрала все вещи родных, которые могли напомнить Насте о трагедии. Что-то из вещей она раздала соседям, что-то сложила в чемоданы и убрала в кладовку, подальше от глаз Насти, остальное выбросила. После чего вымыла окна и принялась наводить порядок в доме. Она уже заканчивала, когда в доме появилась соседка.
- Оленька, может быть, тебе помощь нужна?
- Спасибо, Валентина Ильинична, я уже заканчиваю.
- Закончишь, приходи на обед, у меня все готово.
Оля поблагодарила сердобольную соседку за приглашение и обессиленно опустилась на табурет:
- Приду.
Окинув взглядом молодую женщину, Валентина Ильинична недоверчиво покачала головой:
- Что-то я в этом сильно сомневаюсь, – заметила женщина и вышла из дома. Появилась она через двадцать минут уже в другой одежде. Увидев Ольгу, сидящую в той же позе, вновь покачала головой.
 - Ведь предлагала же помощь, зачем отказалась? Сама, сама. Самостоятельная ты наша. - Она забрала из рук Ольги швабру и принялась за дело. Попытка Ольги возразить успехом не увенчалась. - Отдыхай. Ты мне лучше расскажи, как Настёна.
- Слава богу, очень медленно, но начала потихоньку  приходить в себя. Я для неё у Потемкиных щенка взяла. Правда, она об этом не знает. Ей я сказала, что если она его не возьмет, то его усыпят.
- Оля, ты с ума сошла?
- Да, а что мне было делать?! Зато я её заняла. Тут хочешь не хочешь, а его кормить нужно, убирать, гулять. А то ведь забьется в свой угол и сидит часами. Так ведь и свихнуться недолго.
Валентина Ильинична отжала тряпку и тяжело вздохнула:
- Не дай бог никому такое пережить. Ну, все, я закончила. Что еще нужно сделать?
Оля огляделась по сторонам и пожала плечами:
- Пожалуй, на этом и все.
- Если на этом все, тогда к нам, а то, небось, супружник мой уже над кастрюлями вологодские страдания выводит.
       После обеда Оля пару часов поспала и, выпив у соседей чаю, отправилась в Питер.
  10
       Вернувшись в родной город, Ольга заехала в магазин и отправилась к Насте. Войдя в квартиру, Оля услышала, как Анастасия строгим голосом обучала щенка команде лежать. Оля заглянула в гостиную. Буч с несчастным видом выполнял команду через раз. Завидя Олю, он радостно замахал хвостом, но с места не тронулся.
- Да, Буч, жестко с тобой хозяйка.
- Не жестко, а так как нужно, - возразила Настя и, подойдя к золовке, поцеловала. - Есть хочешь?
- Не так чтобы очень, но что-нибудь я бы съела. А у тебя и еда имеется?
Настя взяла золовку под руку и повела в кухню.
- Я холодный борщ приготовила. Будешь?
- Спрашиваешь. Конечно, буду.
       После того как с борщом было покончено, Ольга поинтересовалась у Насти, чем она занималась в свое отсутствие. Получив исчерпывающий отчет, Оля одобрительно кивнула.
- Молодец. На следующие выходные я тебя на дачу отвезу.
 Испуганными, наполнившимися слезами глазами, Анастасия посмотрела на золовку и замотала головой.
- Не нет, а поедешь. Будешь сил набираться.
- Ты там была? - срывающимся от волнения голосом, поинтересовалась Настя.
- Была.
- Оля, я не поеду.
- Поедешь как миленькая, я что, зря два дня в доме корячилась. Поедешь и будешь сил набираться. Ради меня. А если я тебе безразлична, то ради своих стариков. Я надеюсь, они-то стоят того.
       Перед сном женщины отправились на прогулку с Бучем. Выходя из дома, они встретили Родиона, возвращающегося домой. Он поздоровался первым, присел и погладил щенка. Буч подскочил и лизнул его в лицо. Басаргин засмеялся и приподняв щенка, поцеловал того в нос.
- Не хотите составить нам компанию, Родион? – поинтересовалась Ольга.
Басаргин поднялся:
- Извините, девушки, сил нет. У нас сегодня учения проходили. Честно говоря, хочется дойти до дома и принять горизонтальное положение.
Женщины пожелали Родиону хорошего отдыха и попрощались.  Они уже отошли от дома, когда Ольга оглянулась. Басаргин стоял и смотрел им вслед. Встретившись взглядом с Ольгой, Родион открыл дверь и вошел в подъезд.
11
       Через неделю Ольга отвезла Настю с Бучем на дачу. А через несколько дней привезла ей рассаду цветов. Раньше всеми посадками занимались мама со свекровью, и Настя лишь изредка им помогала. На помощь, как всегда, пришла Валентина Ильинична. И через пару дней все росло на своих местах. От дачной жизни Буч пришел в полный восторг. Весь день он проводил в саду, охотясь на бабочек, шмелей и лягушек. А Настя читала, переводила тексты и занималась садом. На выходные приезжала Оля, и дом наполнялся смехом и кутерьмой, которую она, как никто другой, могла устроить. Настя оживала с каждой минутой, каждым часом, с каждым днем. Она, как цветок, впитывала в себя солнце, воздух и силу земли. Глядя на Настю, отходила душой и Ольга. В субботу, вернувшись с озера, женщины пообедали, и Настя заснула в гамаке, подвешенном под двумя раскидистыми кленами. А Оля пошла к соседям.
 Завидев Ольгу, Валентина Ильинична обрадовалась и тут же затеяла чаепитие в беседке.  Вскоре к ним присоединился и Михаил Михайлович.
- Ну, как тут моя красавица поживает?
- Да вроде бы как все хорошо, Олечка. Но к нам она редко заходит, чаще я её навещаю, - Валентина Ильинична вздохнула. - Пару раз, правда, с заплаканными глазами застала. Ну, а если в целом,  неплохо.
- Оля, а может, ей на работу вернуться? – предложил Михаил Михайлович. – Голову себе займет, да и материально легче будет.
- Я с ней об этом говорила. В гимназию она не хочет возвращаться.   Недавно знакомую встретила, она там завучем работает. Так, говорит, они не теряют надежды на её возвращение. Но я думаю, что работа - дело времени. Ну, а с деньгами у нас проблем нет. Я работаю, дела идут неплохо. К тому же я квартиру родителей Насти своей хорошей приятельнице сдала. Так что в деньгах нужды особой нет. Нам хватает. А то, что ей на работу нужно, я с вами, Михаил Михайлович, совершенно согласна. Да ладно, бог с ней, работой. Самое главное - это то, что Стася оживать начала.
12
       Лето подходило к концу.  Настя  загорела,  окрепла и даже поправилась. Первое время Валентина Ильинична приводила Настю к себе чуть ли не силком. Но спустя месяц Анастасия и сама стала наведываться к соседям или приглашать их к себе. Супружеская пара часто ездила в лес за грибами и ягодами, и Настя с удовольствием присоединялась к ним. Каждое воскресенье женщины ходили на службу в церковь.   Все чаще она поднимала голову к небу и любовалась его красотой. Ольга, наблюдавшая за Настей, была довольна что та возвращается к жизни.
       В первых числах сентября Настя вернулась в Питер. Тем же вечером в квартире появилась Катя:
- А вот и я! Здравствуйте! - девочка протянула корзину, доверху наполненную фруктами. - Это вам. Привет, Буч! - Девочка нагнулась и погладила щенка по голове.
- Спасибо, Катюша, проходи, я по тебе соскучилась.
- Я по вас тоже. Настя, а когда мы можем начать занятия?
- Да хоть завтра.
      Днем позже, после занятий с Катей, Настя вывела на прогулку Буча.
А возвращаясь, увидела у своих дверей Родиона.
- Здравствуйте, Настя, а я к вам.
- Добрый вечер, Родион, снова деньги за занятия предлагать пришли?
- И за этим тоже.
- Тогда я вас даже и на порог не пущу.
- В таком случае придется брать вашу квартиру штурмом. А если серьезно, то я вас пришел просить об одолжении.
Настя пропустила соседа в квартиру и пригласила в гостиную.
- Настя, моя дочь сказала, что вы не работаете. Или работаете дома, я не понял.
- Допустим. Продолжайте.
- Женщина, которая помогает мне с детьми, уехала на месяц к сестре, а мне нужно срочно уехать в командировку.
- И вы хотите, чтобы я в ваше отсутствие занималась  вашими детьми?
- Да. Но не бесплатно, я вам заплачу.
- Против Катерины я ничего не имею против, но у вас еще два сына.
- Понимаете ли, Настя, Катя ответственная девочка, и за Артемом приглядит. Она и постирать и погладить может. И даже что-то приготовить. А Лаврик, конечно, еще  маленький. Весь день он в детском саду, а вот вечером… Вам, если вы согласитесь,  может помочь мой друг, Николай. Он  крестный всех моих детей.
- Ваш отъезд связан с пожарами на севере?
- Да.
- Я согласна, Родион.
- Правда?!
- А похоже, что я шучу?
- Нет но…
- Родион, извините меня за вопрос, где их мать? Я спрашиваю для того, чтобы случайно не задать детям некорректный вопрос и не причинить боль.
- Я вас понял, Настя. Их мать умерла.
13
       Узнав о решении Анастасии, Оля похлопала себя ладонью по лбу и возмущенно покачала головой:
- И ты согласилась?
- Да, Оля, я согласилась.
- Настя, их трое, ты хочешь, чтобы они тебя съели?
- Лёлька, не говори глупостей. Их отец вылетает на пожары, о которых ты мне говорила. Я включила телевизор и видела, что там творится. А Родион спасатель, профессиональный спасатель, он служит в МЧС.
- О Господи!
- Вот и я о том же.
- Ладно, Настена, если что, звони. Помогу.
14
       В понедельник Родион улетел на место стихии, и Настя перешла жить в квартиру Басаргиных. Что такое дисциплина, дети знали не понаслышке, и особых проблем с ними не возникало. Катя руководила Артемом,  Настя занималась исключительно Лавром.  Несмотря на то что спать мальчика укладывали рано, утренний подъем был испытанием на прочность. Просыпался Лаврик, лишь подходя к детскому саду, да и то не всегда.
       В четверг приехал друг Родиона Николай  и, забрав вернувшегося из школы Артёма, увез его в бассейн. Вскоре появилась Катя, кивнула и уединилась в своей комнате. Настя выждала полчаса и, предварительно постучав, вошла к девочке:
- Катя, что-то случилось?
- Ничего.
- Катюша, но ведь я вижу. И если у тебя какая-то проблема, то, поверь мне на слово, вдвоем её решить проще.
 Катя, дергая себя за пальцы, начала ходить по комнате, думая с чего начать.
- У нас в классе есть девочка. Она очень красивая, и все мальчики в неё влюблены. - Катя замолчала и отвернулась от Насти.
- А тебе нравится кто-то из этих мальчиков? Я правильно поняла?
- Нравится, но не в этом дело. Она сегодня при всех назвала меня деревней и сказала, что у меня нет вкуса. И все девочки перестали со мной общаться.
- Это все?
- А этого мало?
- Ты расстроилась из-за того, что все мальчики влюблены в эту девочку? Из-за того, что она назвала тебя «деревней» или потому, что с тобой перестали общаться?
- Какая разница?
- Катюша, разница всегда есть. Если я пойму, в чем причина, то, вероятнее всего, смогу тебе помочь.
- Настя, ну как вы можете мне помочь?
- Пока не знаю, ты же до сих пор не назвала мне главную причину.
- Мы в понедельник ходили всем классом в театр.
- Замечательно.
- Я пришла в джинсах. А все остальные девочки были в красивых платьях и костюмах.
- А почему ты платье не надела?
- А у меня его нет. Вернее, они у меня есть, но они мне малы. А мы на следующей неделе снова идем в театр, и я не знаю, что мне делать.
- Я знаю.
Настя сходила за телефоном в кухню, позвонила Ольге и попросила приехать. Через час, подъехала Оля. Женщины дождались возвращения Николая с Артемом. И, передав с рук на руки Орлову Лаврика, уехали  покупать Кате одежду.
15
        Родион вернулся через две недели, поздно ночью, когда все уже спали. Приняв ванну, он включил чайник, налил себе рюмку  водки, и только было собрался её выпить, как в кухне появилась Настя, а следом за ней сонный Буч.
- С возвращением, Родион.
При виде Анастасии, окутанной шелковым халатом, сердце Басаргина екнуло. Он выдохнул и тряхнул головой.  - Я вас разбудил?
- Разбудили.
- Простите, Настя.
 Налив себе в стакан минеральной воды, Настя села за стол.
- Ну что же вы стоите, Родион, присаживайтесь. И пейте уже свою водку, не грейте её.
 Родион стоя опрокинул содержимое рюмки и сел напротив.
- Я задержался, простите.
- Успокойтесь, вы же не развлекались.
- Как вели себя дети?
- Ваши дети вели себя замечательно. Раз вы вернулись, мы с Бучем отправляемся домой.
- Настя, задержитесь, пожалуйста, до утра, мне нужно к восьми часам быть в управлении. Мне, правда, неловко перед вами…
- Родион, я все поняла, успокойтесь. - Настя поднялась:
- Спокойной ночи!
- Спокойной ночи, Настя!
        Настя проснулась от визга и смеха детей и тихо рассмеялась. Она посмотрела на Лавра, спящего на соседней кровати. Мальчик спал, улыбаясь во сне. Настя села на его кровать и погладила малыша по голове:
- Лаврик, просыпайся, папа приехал.
Мальчик, не открывая глаз, сел на кровати и обхватил себя ручками:
- Как же я устал, - прошептал малыш.
- От чего, дорогой?
- От садика.
- А-а, - протянула Настя и, не удержавшись, рассмеялась. - Просыпайся,  папа вернулся.
Лаврик, не открывая глаз, кивнул, поднялся и с закрытыми глазами пошел по направлению к двери. Настя опередила мальчика и открыла ему дверь. А он продолжал шествовать все также, не открывая глаз в кухню, где был подхвачен сильными руками Родиона. Малыш прижался к отцу и вновь заснул.
16
      Вечером, выходя из квартиры,  Настя встретилась  с  Родионом. Он протянул ей букет цветов:
- Спасибо, Настя.
Настя с благодарностью приняла букет и показала на Буча:
- А  можно, я цветы позже заберу, не люблю возвращаться, а мне собаку нужно выгулять.
- Конечно, я позже зайду.
       Звонок в дверь застал Настю перед зеркалом, она последний раз провела щеткой по волосам и, улыбнувшись своему отражению, пошла открывать дверь. На пороге, как и ожидалось, стоял Родион.
- Можно?
Оказавшись в прихожей, Родион протянул букет и замер в ожидании.
- Проходите в кухню, Родион. Хотите чаю?
Родион хотел чаю и кофе, и всего, что предложила бы сейчас ему Настя.
Настя включила чайник и присела напротив гостя.
- Как ваша командировка?
- Все хорошо, без потерь. Да вы, наверное, по телевизору видели.
 Настя кивнула. И, действительно, после отъезда Родиона, она каждый день смотрела новости и программу «Время» в надежде увидеть Басаргина.
- Мы вас с детьми два раза видели.
- Не успел от камеры увернуться, не люблю я этого. Не кинозвезда все же.
- В этом, Родион, вы не правы, страна должна знать героев в лицо.
- Я не геройствую, Настя, я работаю.
- Извините, Родион, я не хотела вас обидеть.
- Вы меня не обидели, да и извиняться вам не за что. Настя, Катерина сказала, что вы ей одежду купили, сколько я вам должен? И спасибо большое. Из того, что купила ей сестра, Катерина выросла. А у меня на хождение по магазинам особо времени нет, да и покупать одежду дочери у меня как-то не очень хорошо получается.
Настя поднялась и, открыв ящик кухонного шкафа, достала чеки и, озвучив сумму, протянула их Родиону.
- С этим все понятно, сколько я вам должен за работу?
- Купите Бучу новый ошейник.
Басаргин несогласно покачал головой.
- Вы должны, Настя, взять деньги, по той лишь простой причине, что были не обязаны сидеть с моими детьми.
- Считайте, что это дружеская помощь. И закроем тему.
Родион поднялся:
- Деньги вечером не отдают, принесу завтра. Я заплачу вам, сколько бы я заплатил няне. А дружить с вами я не хочу. Не получится у меня с вами дружбы, Настя.
Родион развернулся и вышел из кухни.
- А как же чай? - спросила вдогонку Настя.
- Как-нибудь в другой раз, извините.
- А почему это вы со мной дружить не хотите?
Ничего не ответив, Басаргин вышел из квартиры.
       Оказавшись в своей кухне, Родион треснул кулаком по столу. Стоящие на столе чашки оказались на полу. А ему пришлось еще час собирать осколки по всей кухне, чтобы дети, бегающие босиком, не поранили ноги.
17
       На следующий день, Настя рассказала приехавшей Ольге о визите соседа.
- Дружить говоришь, не захотел. Настёна, так тут всем ежам сразу понятно.
- Что понятно?
- О госпидя! Да то понятно, что Родя в тебя втюрился.
- Скажешь тоже.
- И скажу.
- Оля, у него трое детей, ему о любви думать некогда. Да еще с такой работой.
- Настя, а при чем тут дети и работа?
- Как это при чем?
- Ладно, проехали, дай лучше что-нибудь поесть.
Чего-нибудь, что можно было бы подать на стол сразу,  в доме не оказалось, и Настя принялась готовить.

18
      Родион заканчивал готовить ужин. Друг Николай принимал непосредственное участие в его приготовлении. Родион молчал. Верный друг и помощник Орлов,  то и дело поглядывая на Родиона,  резал наитончайшими ломтиками сыр и колбасу. Наконец, не выдержал  и постучал ручкой ножа по столу, привлекая внимание друга:
- Может быть, ты всё-таки расскажешь, лучшему другу и соратнику, что происходит? И вот только не нужно отвечать мне вопросом на вопрос. И тем более что-нибудь придумывать. Колись, Басаргин.
- А что тут рассказывать? - Родион помолчал, глядя мимо Николая. - Я полюбил женщину. Полюбил так, что душу готов продать, чтобы она была рядом со мной, - он перевел взгляд на друга. - Продолжать дальше или достаточно?
- Продолжай, раз уж начал.
- У нас ведь с Татьяной как было. Познакомились, случилось, начали жить. И жили хорошо, душа в душу, да ты и сам знаешь. У нас с Таней отношения были ровными и спокойными, без особых эмоций. А тут все по-другому. - Басаргин сел напротив друга и на несколько минут закрыл глаза. - Меня лавиной несет, не остановиться мне, Коля. Да и не хочу я останавливаться. Не знаю, как тебе объяснить. Я её чувствую. От макушки до пяточек. Я знаю, как стучит у неё сердце. Если бы ты только знал, каких усилий мне стоит сдерживать свои чувства, когда она рядом. Прижать её к себе и никогда уже не отпускать. Я люблю её, Орлов. Я её больше жизни люблю. И только не вздумай мне сказать, что у меня крыша поехала, потому что женщины не было давно. И это мне все кажется и мерещится. Не кажется и не мерещится. У меня такого еще никогда не было. Ты меня понимаешь? Ни-ког-да!!!
- Нет, Басаргин, я тебя не понимаю.
- Чего ты не понимаешь?
- Я не понимаю, в чем проблема. Есть ты, есть женщина, которую ты любишь. Так в чем дело-то?
- Орлов, ты издеваешься?
- И в мыслях не было.
- Коля! У меня трое детей!!! Не один, не два, а трое!!!
- И что?
- И ничего. Проехали.
- Как скажешь.
19
       Ольга вложила документы в папку и довольно потерла ладони:
- Благодарствуйте, Марина Александровна.
- Всегда рада вам услужить, Ольга Сильвестровна.
 Ольга убрала папку в сумку и поднялась с кресла.
- Подожди, куда вскочила? - остановила Марина приятельницу. – Расскажи, как у Насти дела.
Ольга улыбнулась и опустилась в кресло:
- Да, слава богу, кризис миновал. Все налаживается. И ваш Буч сыграл не последнюю роль. Настя при деле. Собака ваша растет, умнеет. Стася его обожает. Да и я, честно говоря, тоже. Ты у меня, всё-таки, большая умница,  Мариночка, что надоумила Стасе щенка подсунуть.
- А не жалеешь, что последыша забрала? Ведь у тебя была возможность самого лучшего выбрать.
- Ну, нам его не по выставкам возить. Хотя кто знает. Настя утверждает, что Буч очень умный. А то, что самого мелкого забрала, так ей такого и нужно было. Чтобы слабенький и хиленький. Я же со Снежей за щенком ездила. Она тоже самое сказала. В нашей ситуации нужен был именно такой. Так что я вам, девчонки, очень благодарна. Теперь мне её нужно на работу сподвигнуть и к людям отправить. В гимназию она категорически не хочет возвращаться.
- Оля, а что она умеет?
- Виртуозно владеет компьютером, знает три языка.
Марина поднялась:
- Сейчас, подожди, я на несколько минут тебя покину.
Вернулась Марина минут через двадцать и, хитро глянув на Ольгу, подмигнула:
- Попробуем твою невестку в люди вывести?
- Ты что-то хочешь предложить?
Марина кивнула:
- Предлагаю на месяц взять её секретарем к нам в офис. А то наша дражайшая Юлия Борисовна скоро одичает на службе. Она еще ни разу за время работы в нашей конторе в отпуске не была. Боится братика моего одного оставить. Так что пускай твоя Анастасия завтра к нам приезжает.
- Ольга крутнула головой и хмыкнула:
- А что, это идея. Я с ней сегодня поговорю, и позвоню тебе.
       После работы  Ольга поехала к Насте. По дороге она прокручивала в голове несколько вариантов разговора. Зная характер родственницы, Ольга выбрала мотивацию «помощь другу» и не ошиблась. Настя безоговорочно согласилась подменить секретаря Павла Потемкина.
20
       Через несколько дней, после того как Настя начала работать в офисе «Потемкин и партнеры», Ольга позвонила в Сочи её родственникам. Трубку взяла бабушка Насти Галина Константиновна. Оля справилась о здоровье стариков и выложила последние новости.
- Олюшка, какая же ты молодец! - обрадовалась Галина Константиновна. - Это именно то, что ей сейчас нужно. Работа
и хороший коллектив. Я сегодня к мужу в больницу собираюсь, обрадую его.
Ольга подробно расспросила Галину Константиновну о самочувствии супруга и передала ему привет. Завершив разговор Оля довольная собой  принялась за текущие дела.
Спустя неделю в телефонном разговоре с Мариной Вербицкой Ольга поинтересовалась, как обстоят дела у Насти на работе.
- Ты знаешь, такое впечатление, что твоя Стася всю жизнь у нас в офисе проработала. Не переживай, она со всем справляется. Потемкин с ней предельно вежлив и корректен, впрочем, как и со всеми остальными. Народ её не обижает, так что у нас полный порядок.  -  Марина хихикнула в трубку:
- Правда, некоторые клиенты от её красоты начинают тормозить и забывают, зачем пришли. Но это уже мелочи жизни. – Марина не выдержала и расхохоталась. – Но самое смешное, к нам из других офисов специально приезжают на новую секретаршу посмотреть. Народ уверен, что Потемкин завел себе любовницу. Хорошо, что братик у меня мужчина адекватный, только посмеивается.
Услышав от Марины о ситуации в офисе, Ольга расстроилась:
- Вербицкая, ничего смешного в этом нет. А если Снежана его к Насте ревновать начнет?
- Успокойся, не начнет, нам с невесткой повезло, она тоже адекватна. Так что не бери в голову и живи спокойно. Самое главное, Настя на этих чудаков внимания не обращает. А теперь самое главное, мне кажется… Нет, я уверена, что работа ей нравится. По крайней мере, у неё всегда хорошее настроение. Не может же человек  постоянно притворяться. Чувствуется, это ей интересно.
- Это хорошо, - Ольга облегченно вздохнула. - Я рада. Спасибо, Мариночка. Ты меня который раз выручаешь.
- Будет тебе. На что тогда друзья-приятели, как не для пользы дела. А мне уж, как никому другому, известно, какого это из коматоза выходить. Так что, нужное дело делаем, товарищ Оля. Хорошему человеку помогаем. А это дело наинужнейшее.
21
       Выйдя из здания офиса, Настя спустилась с лестницы, остановилась и, прикрыв глаза, вдохнула влажный осенний воздух.
- Устали?
Настя открыла глаза и оглянулась. Сзади стоял Павел Александрович Потемкин и внимательно на неё смотрел.
- Есть немного.
- Как вам работа?
-  Никогда не думала, что буду работать секретарем, даже временно.
- Значит, уйдете от нас?
-  Работа мне нравится, но, насколько мне известно, свободных вакансий у вас нет. А подсиживать людей не в моем характере, Павел Александрович.
- Правильная, значит?
Настя пожала плечами:
- Да уж, какая есть. Но все возвращается. Я подсижу, меня подсидят. Земля - она круглая. Так зачем же самой себе ямку копать?
Потемкин захохотал и, обхватив Настю за плечи, тихонько потряс:
- Молодец, девчонка! Истину говоришь! Так держать!  А тебя я никому не отдам, самому такие нужны. Пойдешь пока в офис на Лиговском, там секретарь в отпуск декретный собирается. Это, конечно, если ты захочешь. Там коллектив молодой, веселый, сын мой у них стажируется. Как тебе мое предложение?
- А что? И пойду.
- Вот и молодец! Но, - Потемкин поднял указательный палец, - это ненадолго. Вера мать одиночка, так что в отпуске она не задержится. А ты пока работай и опыта набирайся. Нутром чую, наш ты человек.
- Что значит ваш человек, Павел Александрович?
- А это значит, не получить ли вам, Настасья Андреевна, юридическое образование?
Анастасия с интересом посмотрела на Потемкина и хмыкнула:
- А что, это мысль. Пойду-ка я думать, Павел Александрович.
- Подумай, подумай. Крепко подумай. Хороший из вас юрист получится. Чу-ю.
22
       Родион стоял у окна и наблюдал, как Настя подходит к дому. Он вышел в прихожую и уперся головой в дверь.
Из задумчивости его вывел голос дочери:
- Папа, тебе плохо?
- Да, - не подумав, ответил Басаргин. Он развернулся  и, встретившись глазами с испуганным взглядом Кати, поспешил её успокоить. - Ничего страшного, Катюшка, голова разболелась.
- Так ты иди ляг, я тебе таблетку принесу.
От таблетки Родион отказался. Он ушел в свою комнату и лег на кровать.
Катя пришла следом за ним и села рядом:
- Папа, тебе Настя нравится?
Родион в который раз удивился проницательности дочери.
- Нравится.
- И мне нравится. Она хорошая, добрая.
- Катя, ты не знаешь, что у неё случилось?
- Нет, но я могу узнать.
- Каким образом?
- Спрошу.
- Нет, доча, так нельзя, ты можешь сделать ей больно. А мне бы этого не хотелось.
- Ну, а как еще мы сможем об этом узнать?
- Я не знаю.
Катерина поднялась с кровати и медленно пошла к выходу, у дверей она остановилась:
- Папа, ты на ней женишься?
- Не думаю.
- Это потому что у тебя есть мы?
- Катёна, не говори глупости. Вы совершенно не причем.
- Очень даже при чем, папочка. Я слышала, как соседка, которая под нами живет, сказала кому-то, что мужчина ты хоть куда, но только полоумная за тебя замуж пойдет с тремя детьми. А Настя точно не полоумная. - Сказав это, девочка пожала плечиками и вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
Это уж точно. Настя не полоумная, а вот я, похоже, с катушек съезжать начинаю, - думал Родион, проваливаясь в сонное забытье.
23
       Войдя в квартиру Настя уловила запах жареной рыбы. Из кухни выбежал Буч и бросился к ней. Настя погладила щенка, чмокнула в блестящий, влажный нос, разулась и прошла в кухню. Ольга под музыку Штрауса резала овощи для салата. Настя подошла к золовке и поцеловала:
- Привет, дорогая, решила меня, всю из себя такую труженицу, рыбкой побаловать?
- Решила, иди, переодевайся, у меня почти все готово.
        Настя села за стол и откинулась на спинку стула:
- Лель, можно я сегодня поленюсь?
Ольга поставила перед Настей тарелку с едой и милостиво кивнула:
- Ленись, я уже и с Бучем погуляла.
- Какая же ты молодец!
- А то! Ешь. Воды налить? – И, не дожидаясь ответа, Ольга налила в стакан минеральной воды, и протянула его невестке.
- Рассказывай, как дела.
- А то ты не знаешь?
- Знаю, - подтвердила догадку невестки Оля. – Но как-то так, - она помахала в воздухе рукой. – Я хочу от тебя услышать.
- Мне нравится. Слушай, Ольга, а не получить ли мне юридическое образование?
Оля недоуменно посмотрела на Анастасию и, усмехнувшись, пристроилась за столом напротив.
- А почему бы и нет. Неожиданно, конечно, но мысль интересная. Никак тебя работа у Павла Александровича так впечатлила?
 Настя передала золовке разговор с Потемкиным. Рассказала о коллективе, а также о паре курьезных случаев, приключившихся с ней в офисе. Её глаза засверкали, а живость, с которой она об этом рассказывала, не могла не обрадовать Ольгу. Настя отставила тарелку и, поблагодарив Олю за ужин, поднялась из-за стола.
- Слушай, а может, у меня сегодня останешься?
- Останусь.
Вдвоем они убрали со стола. Пока Настя заваривала чай, Оля составила посуду в машину и вернулась за стол.
- Лель, ты откуда Марину знаешь?
- Меня с ней несколько лет тому назад брат познакомил. Наша фирма с  момента основания с Потемкиными сотрудничает. Адвокат умеет людей подбирать, так что с ними работать одно удовольствие. Сейчас все наши дела Марина ведет. Правда, на год она от основных дел отходила, из-за декретного отпуска. Но я к ней и в это время обращалась за консультацией. Марина замечательный человек. Представляешь, они с мужем девочку удочерили. А потом у них сын родился.
- И что с девочкой?
- А что с девочкой, живет, растет и радуется жизни. Умница и красавица, на Марину похожа. Вербицкая в ней души не чает, да и её муж тоже.
Увидев, что Настя о чем-то задумалась, Ольга побарабанила пальцем по столу:
- Стася, вот только не нужно в крайности бросаться. Марине врачи сказали, что она не сможет иметь детей. У неё другая ситуация. А ты сможешь.
- Да, но она же родила.
- Ну, дорогая моя, чудеса на свете случаются.
- Нет, Оленька, не случается чудес. - Настя поднялась со стула  и ушла в комнату, где легла на диван и, закрыв глаза, задумалась.
  24
       Настя отработала в офисе месяц и, сдав дела вернувшейся из отпуска Юлии Борисовне, продолжила работать, но уже в качестве курьера.
Через пару месяцев она оказалась на месте ушедшей в декретный отпуск секретарши из дочернего офиса и с головой погрузилась в жизнь юридической консультации. Три раза в неделю она продолжала заниматься с Катей английским языком. Воскресенье, как правило, она проводила  с Ольгой.
       Как-то вечером приехав к невестке, Оля застала Настю перед телевизором. Анастасия была так поглощена просмотром передачи о собаках, что не услышала, как в доме кто-то появился.
- Настя, тебя вместе с телевизором вынести можно, ты и не заметишь.
- Оля, ты не представляешь какой замечательной породы у нас Буч. Бернские Зинненхунды, потрясающе умные собаки!
- Да ты что! - Ольга театрально взмахнула руками, не выдержала и рассмеялась.
- Серьезно.
- Да знаю я все об этих собаках.  - Ольга состроила гримасу и подмигнула Насте.
-  Буч - отпрыск потемкинского Тромбона. Помнишь, я тебе рассказывала?
- Не поняла.
- Настена, ну что тут непонятного? У Потемкиных есть собака по кличке Тромбон, а Буч его сын.
- Так он у меня породистый?
- Еще какой породистый!!! Элита!!!
- Подожди. И ты хочешь сказать, что Потемкины позволили бы щенка кердыкнуть, как ты изволила выразиться? Ты же мне сама рассказывала, что они со своей собакой носятся как с расписной торбой.
- Конечно, нет. А, что я должна была тебе сказать? Ты бы просто так тогда на собаку не согласилась. Но Буч был, действительно, самым слабеньким, таких обычно выбраковывают. И не делай такие глаза, породу продолжают сильнейшие. Так принято.
- Тебе, Олечка, не в программисты нужно было идти, а в психологи.
- Ну, уж нет, дорогая, я на своем месте. - Ольга подошла к Насте и обняла:
- Я тебя люблю, так что если что не так, прости.
- Да ладно тебе, - Настя поцеловала золовку в нос. - Слушай, а у меня ничего нет, я имею в виду, что мне тебя и накормить нечем. Я сегодня задумалась и  прошла мимо магазина, с песнями. А потом эта передача. В общем, я в магазин, а ты отдыхай.
25
       В пятницу вечером Ольга уехала в Москву на юбилей своей институтской подруги. Настя же за выходные решила сделать генеральную уборку в квартире. Но с самого начала все пошло наперекосяк. Первым делом она порезалась непонятно откуда взявшимся осколком, поскользнулась на ровном месте и разбила колено. Снимая шторы, чудом не упала со стремянки. И, в довершение ко всему прочему, открывая дверцу шкафа, ударила себя ею по лбу.
- Это уже слишком, - простонала Настя, прикладывая лед ко лбу. В комнате что-то упало. Войдя в комнату и оглядевшись, Настя увидела упавшую рамку с фотографией мужа и сыновей. Она подошла к книжному шкафу и поставила рамку на место. Вдруг Анастасия отчетливо поняла, что Стах хочет, чтобы она что-то сделала. Раз уборка не удалась, значит, она должна выйти из дома. Хорошо, она выйдет, и что? Настя взяла в руки рамку:
- Стах, любимый, что я должна сделать? Подскажи мне. - Настя вздрогнула от того, что в гостиной вдруг заработал выключенный телевизор. Шел какой-то сериал. Героиня фильма сидела у могилы, на которой лежали свежие цветы.
- Я все поняла. Еду, родной. – Настя быстро оделась, поцеловала Буча и вышла из квартиры. По дороге на кладбище Настя заехала в цветочный магазин и купила цветы. Первый раз она ехала к своим без Ольги.
Могилы выглядели идеально. Анастасия расставила по вазонам цветы и села на скамейку. Из задумчивости Настю вывел знакомый вопль. Она поднялась и огляделась. Голос Лавра она перепутать не могла ни с чьим другим. А то, что голосил именно он, Настя нисколько не сомневалась.
- Лавр, оставь метлу в покое, - услышала Настя голос Кати. Женщина окинула взглядом могилы родственников и, взяв сумку, вышла за калитку. Семейство Басаргиных она обнаружила совсем рядом. То, что увидела Настя, подойдя к ним, заставило её оцепенеть.
- Настя, что с вами, Настя?
Анастасия отвела глаза от фотографии женщины и подняла глаза на стоящего рядом Родиона. Покачав головой, Настя закрыла лицо ладонями и начала оседать на землю. Родион подхватил женщину и прижал к себе. Дети сгрудились рядом и молча испуганными глазами смотрели на Анастасию.
- Ей нужно водички попить, - сделал предположение Лаврик и вытащил из рюкзачка бутылку с водой.
- Подожди, Лаврик, Насте плохо. – Катя забрала бутылку у брата и убрала в карман куртки. Анастасия отстранилась от Родиона, развернулась и побрела прочь от могил.
- Дети, соберите вещи и идите к машине. – Родион протянул дочери ключи. – Ждите внутри, холодно на улице.
 Басаргин догнал Настю и взял под руку:
- Настя, давайте я отвезу вас домой.
- Спасибо, Родион, я на машине. Спасибо. Мне нужно одной побыть.
- Настя, вы не можете в таком состоянии вести машину.
- Не волнуйтесь, со мной все хорошо. Я прекрасно доберусь до дома.
Оказавшись в машине, Настя откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Тут же возник образ женщины с фотографии. Настя узнала эту женщину.
- Я все поняла, Стах. Ты все расставил на свои места. Теперь я поняла, зачем я сегодня здесь. Спасибо, любимый, - чуть слышно прошептала Настя.
       Увидев, как тронулась с места машина Анастасии, Родион включил зажигание и последовал за ней. Все это время дети сидели молча, не задавая вопросов.
До дома Анастасия добралась без происшествий, чему Родион был очень рад и, наконец, успокоился.
26
       Жизнь шла своим чередом. Зима в этом году выдалась ранней и снежной. В пятницу вечером позвонила Ольга и предложила съездить на выходные покататься на лыжах, в Парголово.
       В одиннадцать Ольга заехала за Настей. Не успели они погрузить Настины лыжи на машину, как распахнулась дверь подъезда, и из него высыпало семейство Басаргиных. В руках они тащили лыжи и рюкзаки. Шествие завершал друг Родиона Николай Орлов.
 Дети, увидев Настю, подбежали к ней и, поздоровавшись, начали наперебой рассказывать о предстоящем путешествии. А Ольга, завидя Николая,  поправив шапочку, кокетливо улыбнулась. Подойдя к Ольге, Орлов поинтересовался, куда они направляются, и, разведав обстановку, предложил присоединиться к их компании. Оля повернулась к Насте и вопросительно кивнула. Настя пожала плечами, и Ольга дала Орлову положительный ответ. Вещи и лыжи женщин тут же перекочевали на машину Николая, и они тронулись в путь.
       На базе они провели целый день. Катались на лыжах, санях, ели обжигающие шашлыки и блины, гуляли по лесу.
 Вернувшись домой, женщины вывели и накормили Буча, после чего, совершенно обессиленные, рухнули спать.
       Басаргин с Орловым  уложили детей и уединились в кухне. Родион сварил  пельмени и достал из холодильника початую бутылку водки. Николай перехватил у него инициативу и разлил напиток по рюмкам. Они чокнулись, молча выпили и так же молча принялись за еду. Содержимое бутылки подходило к концу, пельмени тоже. Родион молчал. Молчал и Орлов. Сегодня, вместо того чтобы ухаживать за красивой женщиной, он наблюдал за другом. И наблюдая, пришёл к выводу, что друг влюблен, серьёзно и, по всей вероятности, безнадежно. Настя, как заведённая, весь день занималась детьми, не обращая на Родиона никакого внимания. Все же мысли Родиона, судя по его поведению, были заняты Настей. Чем помочь другу, Николай не знал, а навредить не хотел и по этой самой причине, сдерживая себя из последних сил, молчал. Чай Басаргин пить отказался и, боднув друга, ушел спать. А Николай занялся мытьем посуды и думами об Ольге.
27
       Во время завтрака Ольга явно витала в облаках, так как отвечала Насте чаще всего невпопад.
- Оля, ау! Вернись на землю обетованную!
Ольга выловила ложечкой из варенья вишенку и медленно положила её себе на язык. Посмаковала и, проглотив, подмигнула Насте:
- Влюбиться, что ли? А что? Влюблюсь в Орлова, - она взмахнула  ложечкой и, покачав головой, фыркнула:
- Нет. Не так. Влюблю-ка я в себя Орлова. По-моему, блестящая мысль. Как тебе?
- До последней мысли была еще одна, и, мне кажется, она уже свершилась. Олька, ты в Орлова втююююрилась.
- Заметно?
- Немножко.
- Ну, скажем так, - Оля подмигнула, - он будоражит мое воображение. - Ольга погримасничала и добавила, что её бренное тело эта особь мужского пола тоже будоражит.
Анастасия не удержалась и расхохоталась. Глядя на хохочущую Настю, начала хохотать и Ольга. Вдоволь насмеявшись, женщины успокоились и принялись готовить обед. В четыре руки дело спорилось быстро. Уже два часа спустя с приготовлением еды было полностью покончено, и женщины, взяв с собой Буча, отправились на прогулку.
28
       Настя наряжала маленькую блестящую елочку, которую они с мужем обычно ставили в своей комнате, как в дверь заглянула Ольга:
- Я надеюсь, ты не забыла, что мы встречаем Новый год в Праге?
- Не волнуйся, я обо всём помню.
- И с Родионом ты уже поговорила?
- Еще нет. Завтра поговорю.
       С Родионом Настя встретилась при выходе из магазина. Он протянул руку и, не смотря на её протест, забрал у неё сумку.
- Хорошо, что я вас встретила, Родион, собиралась вечером зайти.
- Мы были бы очень рады.
- Родион, можно на несколько дней Буча у вас оставить?
- Конечно.
- Это замечательно! А то мы с родственницей в Прагу собрались на Новый год.
Басаргин остановился. Судя по выражению на его лице, услышанное известие его расстроило:
- На Новый год в Прагу?
- Ну да.
- В таком случае с Бучем мы остаться не можем. Мы хотим, чтобы вы отмечали Новый год с нами.
Увидев растерянное лицо женщины, он улыбнулся:
- Шучу, конечно, мы возьмём Буча. Но мы, действительно, хотели пригласить вас с Олей встречать праздник с нами. Николай даже собирается ей звонить по этому поводу.
В кармане у Насти зазвонил телефон, звонила Ольга.
- Стася, ты где?
- Из магазина возвращаюсь.
- Мне только что позвонил Николай и пригласил встречать вместе с ним и его соседями, я Родиона с детьми имею в виду. Представляешь?
- Представляю. И что ты ему ответила?
- Сказала как есть. Как-то все неожиданно. Ладно, вечером приеду, поговорим. Ты помнишь, что я ночую у тебя?
- Конечно, Олечка, помню, я тебя жду.
Вопросов Родион больше не задавал, а оставшуюся дорогу рассказывал, как он с Лавром учил стихотворение для праздничного выступления в детском саду. Настя от души смеялась. А Родион радовался хорошему настроению  любимой женщины.
29
- Настя, что делать-то будем? - переступив порог, спросила Ольга.
- Ты о чем, Олечка?
- Да все о том же. Мне Николай понравился.
- Давай останемся.
- Ага. Мужик пальчиком поманил, и я все дела брошу. Что он обо мне подумает?
- Значит, поедем в Прагу.
- Да…
- Оля, как ты решишь, так и будет. Думай.
       Женщина заканчивали ужинать, когда в дверь позвонили. На пороге стоял Николай с двумя букетами роз и тортом.
- Добрый вечер! Извините, что без приглашения. К вам можно, девушки?
Настя на правах хозяйки приняла торт и пригласила гостя в кухню. Николай посмотрел на букеты и вручил их Ольге. Оля соединила оба букета и, спрятав в них лицо, хихикнула. Николай непонимающе пожал плечами и последовал за Настей в кухню, где сел на стул и замер.
- Чай, кофе? – поинтересовалась у Николая Настя.
- Чай, если можно.
Анастасия взяла два маленьких чайника и заварила чай. Черный для себя и зеленый для Ольги.
- Вы какой чай предпочитаете, Николай?
- Зеленый. Но выпью, какой дадите. Привередничать не стану.
       Николай сделал глоток, поставил чашку на блюдце и отодвинул от себя.
Ольга с Настей переглянулись и уставились на Николая.
- Что-то не так? – поинтересовалась Оля.
- Не так.
- Вам чай не понравился, Николай?
- Замечательный чай у вас, Настя.
- Тогда в чем дело?
- А дело в том, что я не хочу, чтобы вы уезжали.
- А-а, вы об этом.
- Именно.
- Николенька, не переживайте, мы же ненадолго, - попыталась успокоить мужчину Ольга. – Нас всего несколько дней не будет. А Рождество мы справим вместе с вами. Одной большой компанией. Весело и радостно.
Николаю ничего не оставалось делать, как согласиться с Ольгой. Он без удовольствия допил чай, так и не притронувшись к торту. После чего поблагодарил женщин за гостеприимство и откланялся.
       Ольга закрыла за Николаем дверь и вопросительно кивнула Насте головой:
- И что ты думаешь по этому поводу?
- Олюшка, я не знаю, что ты именно имеешь в виду, но Николаю ты явно нравишься.
- Я и сама это чувствую. Нет, решено летим в Прагу.
  30
       Родион пришивал пуговицу на форменную рубашку, когда вернулся Николай.
- Ну, как успехи? – поинтересовался Родион, не отрывая взгляд от рукоделия.
- Мог бы со мной вместе пойти.
- Не мог. Не мог я с тобой пойти.
- Слушай, Басаргин, но ведь тебе нравится Настя.
- Нравится не то слово. Но это ничего не значит и ни о чем не говорит. Я не имею права на отношения с Настей. Да и какая, Орлов,  молодая и красивая женщина, в здравом уме, решится связать свою жизнь с мужиком, у которого трое детей? Это ж нужно с головой рассориться напрочь.
- Ну не скажи. Вот, к примеру, мой дед, молодой мужчина, офицер, герой войны, с ногами и руками, вернувшись с войны, взял женщину с тремя детьми. Бабуля рассказывала, что боялась, как бы её какая-нибудь молодуха кирпичиком по головушке  не шваркнула. И ничего, всех семерых на ноги подняли, выучили и в люди вывели.
- Орлов, ты сказал троих.
 - Трое детей у бабушки от первого брака были. Троих они с дедом в совместном браке на свет произвели. А седьмой - дядя Сережа. Помнишь, он в прошлом году ко мне приезжал?  Сын его лучшего друга, он после войны сиротой остался. И всех вырастили, выучили и в люди вывели.
- Тогда другое время было, Николай.
- Время всегда одинаковое, в каждую эпоху свои трудности, по крайней мере, в нашей стране. То революция, то война, то коллективизация, то приватизация. Что делать-то будем? - вдруг без перехода спросил Николай.
- Ты о чем?
- Да все о том же. Как девчонок уговорить остаться?
- Я не знаю. Слушай, Коля, тебя только при мне пятеро приглашали Новый год встречать. Выбери компанию и не мучайся.
- А я и не мучаюсь. Меня твоя компания устраивает. Просто я хотел, чтобы к нам девчонки присоединились. Мне Ольга понравилась. - Николай почесал затылок:
- Попросить билеты посмотреть и порвать их, что ли, к едрени фени?
- Горяч ты стал, брат Орлов. – Родион усмехнулся и, встряхнув рубашку, повесил её на спинку стоящего рядом стула.
- Зато ты у нас спокоен, как сфинкс на Университетской набережной. И пока ты, Басаргин,  размышляешь, имеешь ли ты право на счастье или нет, твою Настю сведут. И будешь ты потом метаться по квартире, аки дикий вепрь. Но поздно будет вологодские страдания разводить.
31
         Настя запаковала подарки детям и, приклеив банты, вопросительно взглянула на Ольгу.
- Что мне Родиону подарить?
- Ты читаешь мои мысли, я сейчас о том же подумала. Слушай, а давай им купим бутылку хорошего коньяка?
- Одну на двоих?
- Ну да. Мы не настолько близки, чтобы каждому дарить. А так знак внимания мужчинам за то, что за нашей собакой присмотрят.
Настя согласно кивнула:
- А что, мне твоя идея нравится. А на Рождество мы им презенты из Праги привезем.
       Три дня подряд перед отъездом Настя на время оставляла Буча у соседей. Чтобы пес привык  к новой обстановке и не скучал. Щенку в гостях нравилось, и Настя перестала переживать из-за того, что ей, хоть и ненадолго, но придется оставить своё сокровище у чужих людей.
32
       Новый год женщины отмечали в ресторане, было шумно и весело.
Ольга после очередного танца вернулась за столик и настороженно поинтересовалась у Насти, почему она заскучала.
- Тебе не нравится?
- Олечка, не переживай, мне все очень нравится. Все хорошо.
- Я вижу, как тебе хорошо.
- Оля, мне хорошо, насколько это возможно. И большего от меня требовать нельзя, по крайней мере, пока.
- Я все понимаю, Настя. Просто я хотела поднять тебе настроение, порадовать тебя хоть чем-то.
- И ты меня порадовала.
- Правда?
- Правда.
- Слушай, Стася, а отправлю-ка я Орлову смс, поздравлю с Новым годом. - Оля достала из сумки телефон, прочла несколько поздравлений, присланных друзьями и коллегами по работе. Вдруг она расплылась улыбкой наисчастливейшего человека и показала Насте телефон:
- А меня Николенька уже поздравил. - Ольга погримасничала и начала набирать поздравление Николаю. – Вдруг она остановилась и, глянув на Настю, кивнула на её сумочку:
- В свой телефончик-то загляни. Басаргин, тоже, небось, расстарался.
И действительно, Настя обнаружила смс с поздравлением от  Родиона и поздравила его в ответ.
 …….Наконец-то!!! - воскликнул Николай, получив ответное поздравление от Ольги. – Не прошло и года. Дождался наконец-то. И всё-таки нужно мне было у них билеты экспроприировать. Встречали бы Новый год вместе.
  33
        Гуляя на следующий день по Карлову мосту, Ольга остановилась и раскинула руки в стороны:
- Стася! На следующий год мы будем гулять в новогоднюю ночь по этому мосту с нашими мужчинами и целоваться. Я с Орловым, а ты…
- Не выйдет Олечка.
- Это почему?
- На этом мосту будешь либо ты с Орловым, либо я с Басаргиным. Вместе не получится.
- Да почему?
- Так все благодаря тебе, дорогая моя.
- Поясни.
- Ты все время забываешь о Буче. Так что, скорее всего, следующий новый год мы все вместе будем встречать в Питере.
Ольга обняла Настю:
- Но ведь это совсем неплохо. Ведь самое главное, что мы будем все вместе. А где...  Да какая разница.
34
         В Аэропорту их встретил Николай, в машине он подарил им по букету роз и отвез в квартиру Анастасии. Путешественницы едва успели раздеться, как в квартире появился Родион. Он поздравил женщин с Новым годом и пригласил в гости. Предупредив вопросы, которые могли возникнуть, Родион сразу сказал, что их ждет накрытый стол и их с Николаем радушный прием. А от них требуется только личное присутствие и ничего более.  После этого Басаргин взял друга под руку и увел из квартиры Насти.
Оказавшись за дверью, Орлов накинулся на Родиона с претензиями за то, что тот оторвал его от Ольги. На что Родион заметил, что девушкам после дороги нужно привести себя в порядок и прийти в себя от темпераментного Николая. Николай, поворчал, но правоту друга признал. И, вернувшись в квартиру Басаргина, начал с энтузиазмом выставлять приготовленную еду на стол. Узнав, что скоро придет Настя, Катя отложила книгу, которую читала Лаврентию, и принялась помогать крестному.
       После того как за мужчинами закрылась дверь, Ольга сгримасничала и подмигнула Насте.
- Ну что, подружка моя, я начинаю очаровывать Орлова. Уж больно он мне импонирует.
- Мне кажется, Олечка, ты его уже очаровала.
Думаю, ты права. Но нужно закрепить.
       После душа, приняв праздничный облик, женщины отправились в гости.
Войдя в квартиру Басаргина, Настя была очень удивлена, что ей навстречу не выбежал Буч.
- А где моя собака? - спросила она Николая, открывшего им дверь.
- Сейчас придет твоя собака, Родион вывел его на улицу. Так что готовься к бурным эмоциям, он скучал.
- Кто скучал, Николенька? - кокетливо поинтересовалась стоявшая рядом с Анастасией Оля. - Родион?
- Дорогая Олечка, мы все по вас скучали. И я в том числе. - Ушел от прямого ответа находчивый Орлов.
 В прихожей появилась Катя, а следом за ней Артем. Дети поздоровались. Катя, подойдя к Анастасии, обхватила её руками:
- Я по тебе соскучилась.
- Я тоже по тебе соскучилась, Катюша. – Настя погладила девочку по голове и поцеловала в макушку. – С Новым годом, дорогая.
- А у нас для вас подарки под елкой лежат, - завопил, вбежавший в прихожую Лаврентий.
 Оля вздрогнула и выронила из рук пакет с подарками.
- Лаврентий, - простонала Оля, схватившись за сердце. - Что же ты так кричишь, деточка?
- Я не деточка, -  пробасил Лавр и, подняв пакет, сунул его в руки Ольге.  После чего мальчик оттянул край пакета и заглянул внутрь:
- А это подарки?
- Лаврентий,  веди себя прилично, - попросила брата Катерина. - А что вы в прихожей стоите, проходите в комнату, папа сейчас придет.
- Действительно, девушки, чего мы стоим-то? – спохватился Орлов. Он пропустил Анастасию вперед   и, взяв Ольгу за руку,  повел следом. 
Настя помогала распаковывать Лаврентию конструктор, когда в комнату вбежал Буч и устремился к хозяйке. Он с размаху вскочил Насте на руки и начал лизать лицо. Следом в комнате появился Родион. Он остановился в дверях и с улыбкой наблюдал за встречей Насти с Бучем. Настя подняла голову, и Родион встретился с сияющими глазами женщины. Басаргин сделал несколько шагов по направлению Насти, остановился и, развернувшись, вышел из комнаты.  Николай отправился следом за другом.
Родион стоял у окна и смотрел на улицу.
- Родя, мы девчонок праздновать собираемся или как?
- Конечно.  А ты поинтересовался, что они будут из спиртного? У нас из дамских напитков только шампанское.
- Я сейчас уточню.
Через пять минут Николай вернулся и сообщил, что девушки пьют исключительно минеральную воду и соки. А так как в наличии имеется и то, и другое, то волноваться им больше не о чем. У Оли аллергия на спиртное, а Настя не пьёт по идейным соображениям.
- Это по каким?
- Об этом история умалчивает.
       Уже давно были уложены дети, а взрослым было не расстаться. Они не могли наговориться, словно старые добрые друзья после долгой разлуки. 
По всей вероятности компания  просидела бы до утра, если бы не Буч. Собака явно хотела по своим нуждам на улицу. И привлекала внимание хозяйки, тычась носом в колени.
- Оля, ты помоги мужчинам убрать со стола, а я Буча выведу, он нервничать начинает. - Настя поблагодарила мужчин за гостеприимство и  поднялась из-за стола. Родион проводил её до дверей и попрощался.
Не успел он войти в кухню, как там же появился Николай:
- И чего ты тут делаешь? Одевайся и иди с Настей собаку гулять.
Басаргин хотел было  возразить другу. Николай, не дав раскрыть Родиону рта, вытолкал его прихожую и сунул в руки куртку.
 - Иди. Только ботинки не забудь надеть, друг сердечный. Зима на дворе. И подольше там гуляйте собачку.
       Родион уже поднял руку, чтобы нажать на звонок, как дверь распахнулась, и он встретился с удивленным взглядом Насти.
- Я…
Настя улыбнулась:
- Я рада, что ты составишь нам компанию. Не люблю поздно одна гулять.
       35
        Оля появилась в квартире, когда Настя уже лежала в постели.
- Он мною очарован. Не исключаю,  даже влюблён. Похоже, я тоже влюблена. Так что у нас практически идиллия в отношениях. Начинаю ковать железо, не отходя от кассы. -  Буч открыл глаза, поднял мордочку и жалобно заскулил. Настя захохотала и запустила в Ольгу подушкой. Оля поймав подушку, погрозила Насте пальцем и заметила:
- Бросаться подушками нельзя, голова будет болеть. Так утверждала моя бабушка. Мудрая была женщина. Была замужем шесть раз. И с каждым разом, что характерно, все удачливее. Её обожали не только мужья, но и все свекрови без исключения. А зачем я тебе все это рассказываю, ты и так все знаешь. Да-а, - протянула Ольга. Она уселась рядом с лежанкой Буча и звонко поцеловала его в нос. – Я, в отличие от бабушки, замужем не была ни разу. Зато прошла опыт трех неудачных романов.  Одно радует, счет с мужчинами два – один, в мою пользу. Хотя радость от этого весьма сомнительная. – Стася, как тебе Николенька? Нравится?
- Олюшка, он тебе должен нравиться.
- И все же?
- Его отношение к тебе мне нравится. А что он за человек, трудно сказать. 
- Ну да ладно, время покажет. Как  прогулка с Родионом? Вернее, с Бучем. Удалась?
- Удалась. Мы замечательно прогулялись.
- А знаешь, Настя, Басаргин тебя любит. И вот в этом факте сомнений нет. Так смотреть на женщину может только любящий мужчина.
 - Олюшка, давай не будем сегодня об этом говорить. Да и спать уже нужно давно.
- Согласна.
36
         Родион долго думал, какой подарок сделать Насте на Рождество. Так ничего и, не придумав, спросил совет у Николая. Друг, купивший, на свой страх и риск  Ольге духи, посоветовал и Родиону сделать то же самое. Родион совету Николая не внял. До праздника оставалось два дня. Выйдя из дома утром пятого января, Басаргин увидел, что у машины спущено колесо. Времени заниматься машиной не было, и он отправился на остановку троллейбуса. День, к радости Родиона, прошел без происшествий и домой он ушел вовремя. У метро его внимание привлекла пожилая женщина. Родион почему-то подумал, что у Кая и Герды из сказки Андерсена, которую он читал накануне Лавру, была именно такая бабушка. Светлая, опрятно одетая  женщина продавала вязаные изделия. На маленьком раскладном столике лежали вязаные шапки, варежки и шарфы. Он сбавил шаг, остановился возле неё и поздоровался.
- Добрый вечер, молодой человек! Вас что-то заинтересовало?
- Это ваших рук творения, сударыня?
- Сударыня на удивление молодо рассмеялась и кивнула:
- Моих рук творение. Считай, всю жизнь, с мужем по гарнизонам проколесила. Не всегда работа была, а нужно было себя чем-то занять. Вот и научилась вязать. После дети родились. Их обвязывала. Затем внуки пошли. А сейчас уже не остановиться. Да и такое изобилие разнообразной пряжи появилось. Вязать одно удовольствие. К празднику  с новогодней тематикой навязала. Хотите, покажу?
- Хочу.
Женщина протянула шапочку -ушанку белого  цвета, на которой были вывязаны ярко-синие снежинки.
- Как вам? К ней еще шарф имеется и варежки.
Родион взял шапку в руки и понял – это именно то, что он хочет подарить Насте.
- Беру.
Родион отсчитывал деньги, когда к ним подошел пожилой мужчина.
- Машенька, закругляйся, два часа уже стоишь. Ты по всем статьям замерзнуть должна была. Хватит. Ведь продают же твою красоту через интернет. Нет, самой нужно на улицу выйти.
Родион улыбнулся.
- Коленька, это мои любимые модели. Я должна была сама их людям продать. Ну как ты не понимаешь. Мне нравится, когда люди вживую спасибо говорят, а не в вашем онлайне.
 Родион не выдержал и рассмеялся.
Спасибо вам, Мария…, - он вопросительно глянул на женщину.
- Мария Яковлевна, – представилась женщина и подала Родиону пакет и визитку. – Внук визиток мне напечатал, советует покупателям вручать.
Басаргин убрал визитку в карман куртки и поблагодарил женщину.
- С наступающим Рождеством! - произнесли они одновременно и рассмеялись.
Настроение было замечательным, и Родион поспешил домой, где его уже ждал друг Орлов.
37
       Рождество, Рождество!!! Сказочный, теплый и уютный домашний праздник. Катя в обнимку с Бучем смотрела рождественскую мелодраму. Мальчики сооружали из конструктора что-то замысловатое. Взрослые пили чай с черничным пирогом, который испекла Ольга.
- Дети, вам не пора спать? – поинтересовался Николай у крестников. Братья сделали вид, что не слышат. Катя, не отрывая взгляд от экрана, поставила крестного в  известность, что фильм закончится через десять минут, после чего они пойдут спать. Николай удовлетворенно кивнул и вновь переключился на Ольгу. Настя, чтобы как можно реже встречаться взглядом с Родионом, делала вид, что увлечена фильмом. Вдруг её руки коснулась рука Басаргина. От неожиданности Настя вздрогнула и повернула к нему голову. Родион сидел, подперев голову рукой, не отрывая взгляд от Насти.
«Ну и что, что трое детей, - думал Родион. - Я молодой, сильный мужик. Я справлюсь. Ведь самое главное, я люблю Настю.  Он гладил руку Насти не замечая взглядов сидящих за столом людей.
Настя, явно не зная, как ей реагировать на происходящее, беспомощно взглянула на Ольгу.  Оля в ответ пожала плечами и посмотрела на Николая. Тот лишь развел руками и вздохнул.
- Всем спать, - прозвучал голос Кати.
Взрослые посмотрели на девочку и одновременно кивнули.
- Вы бы пошли с собачкой погуляли, - предложил Николай Насте с Родионом. - А то пес извелся. - Пес в это время спал под елкой, не реагируя на происходящее никоим образом.
38
       Родион не видел Настю месяц. Вернее, он её видел, но исключительно в окно. Несколько раз он подходил к её двери и даже дотрагивался до звонка, но, постояв несколько минут, уходил обратно в свою квартиру.
«Любовь, любовь, ну что ты делаешь со мной», - думал Басаргин, глядя на Настю, гуляющую с Бучем.
- Вот чего маешься? Сходи, поговори. Скажи, что любишь, наконец, - посоветовал Николай, подошедший  к окну. – И не говори, что права не имеешь. Имеешь. На счастье право имеют все. Все без исключения. И ты в том числе.
Родион молчал.
- Трус ты, Басаргин. Никогда бы не подумал.
- Думай, что хочешь, Коля.
- Басаргин, послушай мой совет. Сделай так, чтобы Настя узнала о твоих чувствах к ней. А там пусть она сама решает. Что да как. А так ты не только себя шанса лишаешь, но и её.
- Какого шанса?
- Шанса на счастье, Басаргин. На счастье. А вот на это права ты не имеешь, хотя бы по отношению к этой женщине.
39
       Катя убрала тетрадь с учебником в папку и положила на край стола.
- Настя, а почему ты к нам не приходишь?
- А почему вы ко мне не приходите?
- Я прихожу. А братьям я не разрешаю, потому что ты на работе устаешь. А почему к вам папа не приходит, я могу только догадываться. Но думаю, что из-за нас. - Катя поднялась и, взяв папку, пошла к выходу. В дверях она оглянулась:
- Он очень хороший.
- Я знаю, Катюша.
Девочка попрощалась и вышла из квартиры. А Настя вернулась в кухню и села за стол, подперев голову руками.
Она уже два месяца встречалась с Алексеем Москвиным. Ничего серьезного между ними не было. Они ходили в театры и на выставки. Но, судя по тому, как вел себя Алексей, было понятно, на Настю он имел виды, и причем серьезные. Он красиво ухаживал и Насте было с ним интересно, но она относилась к нему как к приятелю. И только. За последний месяц он несколько раз делал попытку напроситься в гости.  Настя переводила разговор на другую тему или находила предлог для отказа. Сегодня утром он позвонил и пригласил Настю на каток. Настя отказалась, сославшись на домашние дела. Тогда Алексей предложил приехать вечером на чай. Настя отказала. Алексей обиделся и прервал разговор, не попрощавшись. Настя вздохнула с облегчением.
        После ухода Кати Настя испекла шарлотку с корицей и, нажарив блинов, пошла к Басаргиным. Дверь открыл Родион:
- Ты к нам?
- А у вас квартира из разряда частной стала коммунальной?
Родион посторонился:
- Проходи, Настя. Не обижайся, это я от неожиданности.
- Родион, у меня шарлотка и блины. У вас будем чай пить или у меня?
- Проходи. Только приготовься к эмоциям Лавра. Он к тебе уже неделю прорывается, а Катерина его не пускает. - В прихожую заглянул Лавр:
- Она сама пришла! - вдруг заорал мальчик. Он подпрыгнул и ринулся к Анастасии.  Родион перехватил сына по дороге, чтобы он не сбил её с ног.   Лавр завопил еще громче, требуя, чтобы его отпустили. Родион опустил сына. Лавр подбежав к Насте обхватил её ноги и затих.
 В прихожей появилась пожилая, незнакомая Насте женщина. Настя поздоровалась.
- Я не знала, что у вас гости. - Анастасия развернулась и хотела уйти.
- Не-т!!! – вновь завопил Лаврик и вцепился в руку Насти мертвой хваткой. Настя, не зная, что ей делать, растеряно посмотрела на Родиона. А Родион стоял со счастливейшим выражением лица и улыбался.
- Настя, это моя тетя Татьяна Семеновна. 
Женщина подошла к Насте и протянула руку. Настя, заробев, протянула руку в ответ.
- Я не кусаюсь, - женщина пожала Насте руку двумя руками. - И я рада, что вы к нам пришли. Пойдемте в комнату.
- Татьяна Семёновна, на меня сегодня приступ золушки накатил, я блинов нажарила и шарлотку испекла. Сейчас я принесу.
- Я с тобой, – завопил Лавр. - Я по Бучику соскучился. Папа, ты её держи, я сбегаю, тапочки быстро надену. – Лавр, оставив Настю под охраной отца,  убежал в комнату.
Через пару минут Лавр вернулся и вывел Настю за руку из квартиры.
       Оказавшись один на один с тетей, Родион развел руками. На что Татьяна Семёновна осуждающе покачала головой и пошла в кухню. Женщина начала выставлять из холодильника кастрюли с едой. Родион в ожидании приговора сел на табурет и облокотился руками о стол.
- И что ты от меня хочешь услышать? – не оглядываясь на племянника, поинтересовалась женщина.
- Ну, ты же хочешь мне что-то сказать.
- Хочу, но не стану. Ты уже достаточно взрослый, принимай решение сам. А я тебе тут не советчик. Сердце слушай, оно не обманет.
В кухне появился Буч, подбежал к Родиону, лизнул протянутую руку и сел у его ног. Следом за Бучем появился Лавр, торжественно неся блюдо с шарлоткой.
- Куда ставить, а то уроню?
Родион быстро забрал из рук сына  кулинарное творение и поставил на стол. Наконец в кухне появилась Анастасия.
- А где мы трапезничать будем? - поинтересовалась она, протянув блюдо с блинами Родиону.
- Нести, Настенька, сразу в гостиную, у нас там стол разобран. Нам там всем удобнее будет. – Улыбнувшись Насте тёплой улыбкой, Татьяна Семеновна подала Родиону тарелки и отправила в том же направлении. В дверях Родион оглянулся, на его лице читалось явное недоумение. Татьяна Семеновна, встретившись взглядом с племянником, вопросительно кивнула. Родион покачал головой и вышел из кухни.
В комнате Настя поинтересовалась у Родиона, где старшие дети.
- Они ушли в кино, скоро уже вернутся. – Родион подошел к Насте и взял за руки:
- Я очень рад твоему приходу.
- Наверное, нужно помочь Татьяне Семеновне накрыть на стол? 
        Стол был уже накрыт, когда в квартире появились Катя с Артемом. Из детской к ним навстречу выскочил Буч, а следом за ним и Лаврик. Квартира наполнилась смехом и визгом.
40
       Ужин подходил к концу, когда в дверь позвонили, Родион, недоуменно пожав плечами, пошел открывать дверь. Через минуту в комнату влетела Ольга. Увидев Настю, она остановилась и прижала руки к груди:
- Настя!!!
- Что случилось, Оленька?
- Ты телефон не брала!
- О Господи!!! - Настя бросилась к Оле и, прижав её к себе, поцеловала.
- Я тебе больше часа звонила, я бог знает что подумала.
 В комнате появился Орлов и церемонно поздоровался:
- Всем добрый вечер! А я как-то не подумал, что Настя может быть у вас. Вот, пришлось девушку везти. Волновалась.
- Раз уж вы здесь, садитесь за стол, - пригласила Татьяна Семеновна.  - Коля, раздевай девушку.
- Именно это я и хотел сделать, - двусмысленно пробурчал Николай  и снял с Ольги шубку. 
- Сапоги тоже нужно снимать, - заметил Лавр и занялся очередным блином.
       За столом Ольга успокоилась и даже съела то, что положила ей на тарелку Татьяна Семеновна. Николай, наблюдавший за Олей, был уверен,  та даже не заметила, что съела.  Вскоре Орлов поднялся и, мотивируя, завтрашним рабочим днем, и тем, что нужно везти Ольгу домой, собрался уходить.
Настя с Татьяной Семеновной поднялись и тоже вышли в прихожую. Перед тем как выйти вслед за Орловым, Оля прижала Настю к себе:
- Пожалуйста, не забывай телефон, я волнуюсь.
Настя уверила родственницу, что впредь будет более внимательна. Женщины расцеловались. И Орлов, обняв Ольгу, вывел её из квартиры. 
       Анастасия помогла убрать со стола и собралась домой.
- Ты когда пойдешь с Бучем гулять?- спросил у Насти Родион.
- Сейчас оденусь и пойду. Буч услышав упоминание о себе, радостно завилял хвостом.
- Не уходи без меня, я составлю вам компанию. Если ты, конечно, не возражаешь.
41
       Выйдя из подъезда,  они, не сговариваясь, остановились.
- Куда пойдем, цветочек аленький?
Увидев, как вздрогнула Настя,  Родион испугался. Женщина поднесла ладонь к лицу и замерла. Через пару минут, выйдя из оцепенения, Настя взглянула на Родиона и попросила повторить свой вопрос.
- Я спросил, куда мы пойдем.
- Куда Буч поведет, туда и пойдем.
       Они шли молча.  Родион время от времени настороженно поглядывал на Настю. Вдруг женщина остановилась и, подняв лицо к небу, закрыла глаза. Родион, не задумываясь, что он делает, подошел и прижал её к себе. Тут же подбежал Буч и сел рядом.
- Настенька, солнышко мое ясное, что случилось? - чуть слышно прошептал Басаргин.
- Ничего, - так же тихо ответила Настя и спрятала лицо у него на груди. В кармане Насти зазвонил телефон, и она отстранилась от Родиона. Звонила Ольга. Разговаривая с ней, Настя развернулась и пошла по направлению к дому, Родион нехотя последовал следом.
«Если бы не звонок Ольги, я бы мог задать вопросы Насте или вызвать её на откровенный разговор», - думал Родион.
«Как же хорошо, когда рядом Родион», - думала Настя, убирая телефон в карман куртки.
        Открыв дверь своей квартиры, Настя впустила Буча и оглянулась на Родиона, для того чтобы попрощаться. Но не успела она открыть рот, как Басаргин, сам не понимая, что  делает, обхватил её одной рукой за спину, другой за голову и приник к губам Насти. По всей вероятности, поцелуй был продолжительным, потому как у Насти закружилась голова.  Нарушил волшебное состояние Родиона Буч, заскуливший рядом. Басаргин отпустил Настю и стукнул кулаком о стену:
- Я не стану просить прощения за свой поступок, Настя. О такой женщине, как ты, можно только мечтать. Спокойной ночи. – Он хотел добавить «цветочек аленький», но, вспомнив лицо Насти после того, как он произнес эти слова перед прогулкой,  не стал этого делать. – Спокойной ночи,- повторил он и, развернувшись, пошел к своей двери.
       Настя закрыла входную дверь и прижала пальцы к губам, как будто хотела закрепить и оставить вкус поцелуя на своих губах. Первое, что пришло ей на ум: с Алексеем встречаться она больше не будет. У неё есть Родион.
       Родион, оказавшись в своей прихожей, прислонился спиной к стене и, закрыв глаза, представил лицо Насти.
- Цветочек.  Аленький, - чуть слышно прошептал Родион.
Вдруг теплые, шершавые и родные до боли руки обхватили его за шею. Татьяна Семёновна прижала к себе голову Родиона и поцеловала в макушку. Он обнял тётю в ответ.
- Плохо мне, тётя Таня.
- Я вижу. Я вижу, родной мой.
- Не удержался я сегодня, поцеловал её. Сам не знаю, как вышло. Знаю, права не имею. А не удержался. Люблю я её. Внутри все переворачивается, как вижу её. А не вижу, еще хуже.
- Первый раз, говоришь, поцеловал? А я думала… Так в чём тогда дело? Я смотрю, детки к Насте тянутся. Да и она к ним. На тебя таким хорошим взглядом смотрит. Я же думала, что у вас все слажено. А тут вон как.
Родион выпрямился, сдернул с себя шарф и снял куртку.
- Вот скажи мне, умудрённая жизнью женщина, имею я право на Настю такую обузу вешать?
- Обузу? А что ты, сынок, обузой считаешь? Уж не детей ли своих?
- Нет, что ты!!! Какая же они мне обуза?! Да я люблю их больше жизни! Я не это имел в виду. Они обуза не для меня, а для Насти.
- Это она тебе сказала?
- Нет.
- А  с чего ты тогда взял, что дети для Насти обуза? Или  сам придумал, сам страдаешь?
- Тетя, ну как ты не понимаешь? У меня не один ребенок, а трое! Трое!!!
- И что с того? Где один, там и трое, и пятеро.  Какая разница, сколько детей? Меня Иван Ильич с вами четырьмя взял, да своих двое. Шестерых вырастили. И ничего. Он вас хоть словом или делом обидел, обделил, кого или меня чем когда попрекнул?
- Нет.
- Заканчивал бы ты, Родион, канитель разводить. Ты ж никогда ни перед какими трудностями не робел. Шаг навстречу сделай, своей Насте. А уж ответит ли она взаимностью - другой вопрос. Чего страдать да себя изводить. Жизнь одна. Не попробуешь, после жалеть будешь.  Жизнь нужно не страдать, а жить. – Татьяна Семеновна тяжело вздохнула. – Таню свою ты же  не любил. Уважал, заботился, берег, но не любил. А Таня  женщина умная была и тебя  всем сердцем любила. Это я точно знаю. Может, и ушла потому, как знала и хотела, чтобы ты эту самую любовь изведал. И не смотри на меня так. А Анастасию свою ты любишь. Да как еще любишь! Не глупи, признайся ей. Ничего страшного в этом нет. Это жизнь, просто жизнь. Бери её в свои руки, без думок и гадалок. Я завтра уезжаю. А ты дай мне слово, что духом соберешься и поговоришь с ней. - Татьяна Семёновна взглянула  на племянника, которого считала таким же сыном, как и всех остальных своих детей, как только она и могла. Строго и в то же время с любовью. – Не слышу, - твёрдо сказала она. – Мне что, мужу телеграфировать, что я из-за твоего упрямства задержаться должна. Так он же бросит живность и приедет.
Родион знал, тётя может остаться, а Иван Ильич может, оставив все дела, приехать. И поэтому спорить не стал, а лишь согласно кивнул.
- Ты мне не кивай, ты словом молви.
- Я тебе обещаю, с Настей поговорю.
- Нет. Что значит поговорю?! Ты ей скажешь, что любишь её.
- Именно так я ей и скажу.
- Когда?
- Мама, не мучай ты меня, - вырвалось у Родиона, до этого никогда её так не называвший.
Увидев на глазах женщины, которую он любил всем сердцем и душой, слезы, Родион растерялся.
Татьяна Семёновна закрыла лицо руками и опустилась в кресло, стоящее рядом.
- Не плачь, пожалуйста, родная моя! Не плачь, мамочка! Признаюсь я Насте, и даже больше того. Я сделаю ей предложение. А там будь что будет.
Татьяна Семёновна плакала, а Родион, обхватив её ноги, сидел на полу, спрятав голову в коленях женщины. Вдруг тётя постучала его по спине. Родион поднял голову. Тетя, утирая руками слезы, смотрела в сторону. Родион, повернув голову в том же направлении,  увидел три пары испуганных глаз.
- Вы почему не спите, дети?
- А почему бабушка плачет? – спросила за всех Катя.
- Так это я от радости, Катюша.
- Что завтра от нас уезжаешь? – спросил в свою очередь Лаврик.
- Да что ты, миленький?!  Я просто рада, что вы у меня есть. И я вас очень люблю!
- Всех? – продолжал, голосом следователя НКВД Лаврентий.
- Всех, мой хороший.
Дети не выдержали и, подбежав к сидящим, попытались обнять отца и бабушку  одновременно. Это получилось только у Кати и Артема. Лаврик, недолго думая, пролез между отцом и бабушкой, взгромоздился ей на колени и затих.
42
       Родион посадил тётю на поезд и поехал на службу. До работы он доехал быстро, не попав ни в одну пробку.
- Проводил? - спросил попавшийся навстречу Орлов.
- Проводил.
- Родион, у тебя что-то случилось?
- Случилось, Коля, но давно. И говорить сейчас об этом я не хочу. Все спокойно?
Николай кивнул и отправился по своим делам, на ходу отправляя очередное смс Ольге.
Родион, оказавшись за рабочим столом, достал папку с документами (предстояли очередные ученья). Повертел её в руках и отложил в сторону.
После того как он вчера, первый раз в жизни, увидел тётю Таню плачущей, он долго вспоминал детство и жизнь в её доме. После пожара, при котором погибли  родители, она взяла их с сестрой к себе. Вроде бы и подвига в этом никакого не было, а все же был. Она, имея на руках двоих детей, растившая их без мужа, взяла еще двух, не отдав в детский дом. А четверых растить одной ох как непросто. Это Басаргин знал не понаслышке. Через год в их доме появился Иван Ильич, а с ним двое его детей. Как она справлялась, одному богу известно да ей. И это была семья. Семья не на словах. Хотя, почему была. Она есть и сейчас. Только разбросало их по разным сторонам. Одна его родная сестра Аленка осталась с тётей. Да нет, не с тётей, а с матерью. С мамой. Именно мамой, как он назвал её вчера, первый раз в жизни. Он и сам не мог себе объяснить, почему он не называл её так раньше. Все дети называли, а он нет. Дурак.
Телефонный звонок отвлек Родиона от воспоминаний, и он с головой погрузился в служебные дела.
43
        За служебными делами Басаргин не заметил прихода весны. Увидев цветущие одуванчики, был изрядно удивлен и словно проснулся.
- Весна пришла, - известил он Орлова в столовой за обедом.
- Да ты что? – нарочито удивился друг. – Скажи, пожалуйста, заметил. Басаргин, лето не сегодня-завтра начнется. Да-а, - протянул Николай. И отставив стакан с компотом в сторону, с состраданием взглянул на лучшего друга. – Ну, если все-таки обратил на это внимание, значит, не все так плохо, как я думал. 
- Орлов, ты это о чем сейчас?
- О тебе дорогой, о тебе.
- Что все так плохо?
- Да не то слово. Ты когда по коридору будешь идти, на подчиненных своих обрати внимание.
- А что с ними не так?
- Так они у тебя стали как те хамелеоны. При твоем появлении меняют окрас и сливаются с  местностью.
- Почему?
- Дык по всей вероятности, не хочется ни сердечного приступа, ни расстрела на месте.
- Коля, я же серьезно спрашиваю.
- А с чего ты взял, что я шучу? На последних учениях, тебя сам, - Орлов показал на потолок, - садистом назвал.
- Да брось ты.
- Я-то брошу, ты бы поймал.
44
       Звонок Родиона застал Анастасию, когда она входила в здание офиса. Басаргин поздоровался.
- Что случилось, Родион?
- Настя, меня вызывают на экстренное совещание в Москву. Сегодня у меня должен быть выходной, и вчера вечером я отпустил няню на все выходные, и она уехала к сестре. А старшие  утром уехали на экскурсию во Псков и вернутся поздно. 
- Я должна забрать Лавра из детского сада? Правильно?
- Конечно же, не должна. Но Орлова тоже нет, он в командировке в Выборге.
- Родион, я все поняла, не волнуйся и лети спокойно в Москву.
Анастасия пожелала Родиону удачи и отключила телефон.
       Пару  раз Настя забирала Лавра из детского сада и без труда нашла его группу.  В раздевалке было пусто.  Но буквально через несколько минут в дверном проеме появилась молодая женщина. И, окинув Настю заинтересованным  взглядом, спросила, что ей нужно.
- Я за Лавром Басаргиным.
- А вы ему кто?
- Я их соседка. Его отец был вынужден срочно улететь в Москву. А старшие дети уехали на экскурсию. – Настя достала из сумки паспорт и протянула воспитательнице. Женщина взяла паспорт в руки и ушла в группу. Вскоре  раздался вопль мальчика, и через несколько минут воспитательница ввела упирающегося Лавра в раздевалку.  Увидев Анастасию, мальчик замолчал.
- Здравствуй, Лаврик! Папа улетел в командировку и попросил меня тебя забрать. Одевайся, дорогой.
Лавр продолжал  стоять, не шелохнувшись, разглядывая что-то у себя под ногами.
- Лавр, ты знаешь эту тетю?
- Нет, - коротко ответил мальчик и, подумав, покачал головой.
- Здравствуйте, приехали, - опешила Настя. – Лаврик, крестный в Выборге, Катя с Артемом на экскурсии во Пскове. Тебя некому забрать, кроме меня.
- Лавр, - вступила в разговор воспитательница. - Ты точно не знаешь эту женщину?
 Лавр продолжал молчать.
- Я не могу отдать вам ребенка.
- И что нам делать? Я обещала его отцу, что заберу его домой. Вы же посмотрели мой паспорт, и, по всей вероятности, убедились, что я говорю вам правду.
- Лавр, - обратилась Настя к мальчику. - Во-первых, ты задерживаешь свою воспитательницу, а во-вторых, уже нужно выгуливать Буча, он весь день просидел в квартире. Почему ты так поступаешь?
-  Я не доиграл в игру.
- Но ты же вернешься в детский сад на следующей неделе и сможешь продолжить.
        В раздевалке появилась пожилая женщина, и приветливо поздоровалась с Настей.
Настя поздоровалась в ответ и тут же вспомнила, как зовут женщину. Когда Настя забирала последний раз Лавра, то помогла ей одевать на прогулку детей.
- Вот, Вера Викторовна, Лавр утверждает, что не знаком со мной и отказывается идти домой.
- Ну, так пусть на выходные один в детском саду остается. Езжайте домой без него. И мы с Ольгой Андреевной сейчас следом за вами домой пойдем.
Настя развернулась, делая вид, что собралась уходить. Лаврик сорвался с места и преградил ей дорогу.
- Лавр, я не могу тебя больше уговаривать, меня Буч ждет.
- Я сейчас быстро оденусь. 
- Хорошо, подожду, - заверила Настя мальчика. – Но только очень быстро.
     До самого дома малыш молчал. Настя припарковала машину, вышла и открыла дверь Лавру.
- На выход, шутник.
- Настя, а мы папе расскажем?
- Не расскажем, а расскажешь. Сам расскажешь. И объяснишь свой поступок.
- Сам?
- Именно так, дорогой. А сегодня вечером я прочитаю тебе один рассказ, он называется «Огурцы»
45
       Разбудил Настю звонок в дверь. Увидев Родиона, она посторонилась.
Басаргин вошел в квартиру и остановился, с удовольствием разглядывая явно не до конца проснувшуюся Анастасию. Пижама и всклокоченные волосы привели его в восторг, и он улыбнулся. Обратив внимание на Буча, нетерпеливо топчущегося рядом, Родион указал на него рукой:
- Я с ним погуляю, а ты досыпай.
Настя кивнула и, не дожидаясь ухода Родиона, вернулась в спальню. Едва коснувшись головой подушки, она провалилась в мир сновидений.
       Буч играл с лабрадором из соседнего подъезда. Родион сидел на скамейке и думал о Насте. Подошел  хозяин лабрадора, мужчина лет семидесяти и сел радом с Родионом.
- Хороший сегодня будет день.
Родион согласно кивнул.
- Настя верит, что Буч станет чемпионом, как и его отец.
- Да. - Вновь согласился Родион автоматически.
- Любовь, молодой человек, замечательное состояние.
- Что вы сказали? – Басаргин повернулся к мужчине. – Я не расслышал.
- Погода сегодня замечательная.
- Да, - согласился Родион. – Весна.
       Настя проснулась, блаженно потянулась и взглянула на часы.
- Ничего себе, час дня! Бучик!!! Прости!!!
Буча в квартире не оказалось. Настя окончательно проснулась и села на стул. - Час дня. Буча нет дома. Ольга уехала к Орлову в Выборг. Следовательно, забрать Буча она не могла. Остается Родион. Но так как ключей от моей квартиры у него нет, я открыла ему дверь сама. Значит, Родион мне не приснился и Буч у него.
  46
- Родион, я только что проснулась. Представляешь?!
- Представляю.  Добрый день, Настя.  Проходи в кухню, я тебя завтраком накормлю. Хотя, если ты сможешь немного подождать, то сразу и обедом. После чего мы можем куда-нибудь съездить.
 В прихожей с мячом в зубах появился Буч. Радостно повилял хвостом и убежал в глубь квартиры.
       Запахи, исходящие из кастрюль, стоящих на плите, источали дурманящие ароматы. Настя вдохнула воздух и поняла, как она голодна.
- Господи, как есть хочется!
- Садись за стол.
- Я могу помочь тебе с обедом.
- Да у меня все готово, минут двадцать потерпеть. А ты мне пока лучше расскажи, что произошло вчера в детском саду.
Настя улыбнулась:
- Значит, Лавр тебе все рассказал.
- Не знаю, насколько все, но сегодня утром он явно ожидал наказания.
Анастасия поведала о случившемся в детском саду.
- Представляешь, что было бы, если меня не узнала Вера Викторовна. Мне бы пришлось либо вызывать Орлова, или в срочном порядке звонить тебе. Слава богу, обошлось. Ты его наказал?
- Нет. Я не понял, что всё-таки произошло. Но рыдал он от души. И я решил, будет лучше, если обо всем, что произошло, расскажешь мне ты.
В кухне появился Лавр. Мальчик тихо сказал «сдрасти», взгромоздился на стул и затих. Тут появился Буч и сел рядом с мальчиком.
- Меня бить будут? - дрожащим голосом  поинтересовался Лавр.
Настя испуганно взглянула на мальчика и перевела взгляд на Родиона.
- Ты его, - она кивнула на Лавра, – таким образом наказываешь? – выдавила она из себя.
- Настя, я ни разу в жизни не поднял руку на ребенка.
Лавр жалостливо вздохнул, и тут же по его щечке пробежала слезинка.
- Сын, у тебя фамилия Басаргин, а не Чаплин. Перестань вводить людей в заблуждение. А свой час ты на стуле отсидишь однозначно. И Настя тебя от этого не спасет. Не старайся. Посидишь и подумаешь над своим поведением. Теперь я в курсе вчерашних событий. Позже мы об этом поговорим.
- Папа, а потом на стул?
- Совершенно верно.
Мальчик обреченно вздохнул, слез со стула и медленно вышел из кухни. Буч, опустив хвост, последовал за ним.
- Родион, что значит сидеть на стуле? – поинтересовалась Настя, как только Лаврик вышел из кухни.
- Это и значит сидеть на стуле. Просто сидеть. И поверь, для моих детей это самое страшное наказание. Для меня, моих братьев и сестер, кстати, сидение на стуле в течение часа, а то и двух, в зависимости от содеянного, тоже было  наистрашнейшим наказанием.
- Серьезно?
- Совершенно серьезно. Для ребенка сидеть без движения своего рода пытка. Таким образом наказывали детей в семье, в которой я вырос. Нас не били, не повышали голос, нас сажали на стулья по разным комнатам. Особо провинившийся, как правило, сидел в коридоре на табурете.
Родион глянул на часы:
- Сейчас, старшеньких со стульев сниму. Тоже вчера отличились.
- А они что натворили?
- Брат защитил сестру. Сестра защитила младшего брата.
- А за что на стулья?
- Перестарались.
- Понятно. Есть потери?
- В потерях числится зуб. По утверждению Катерины, молочный, и к тому же кариесный. Он у неё в салфетке как доказательство хранится. И смех и грех с ними.
- Так за что ты их наказал? Дрались они за правое дело.
- Я их не наказал. А предоставил время для раздумий. Каким образом можно было еще разрешить этот конфликт. И только. Понимаешь ли, Настенька, посиделки на стуле это даже не наказание, а время для раздумий.
- Интересное решение.
- Согласен.
                47
    Сирень возле дома цвела и благоухала так, что волей - неволей у проходящих мимо людей на лице появлялась мечтательная улыбка.  Настя любовалась лиловыми гроздьями цветов, как вдруг  перед её лицом возник букет махровой бордовой сирени. Зная, кто стоит за спиной, Настя взяла букет и окунулась в аромат исходящий от цветов.
- Божественно! Спасибо. Надеюсь, куст не очень пострадал? – Она оглянулась и встретилась взглядом с Родионом.
- Честно говоря, не знаю. Я его купил, не смог пройти мимо. Почему-то очень захотелось тебе его подарить.
- Спасибо, - поблагодарила Настя еще раз.
К Родиону подбежал радостный Буч и запрыгал рядом, требуя, чтобы Родион его погладил. Тут, к удивлению Насти, Родион вытащил из пакета еще один букет. Белые и желтые нарциссы источали запах не меньше, чем букет сирени.
- И это все мне?
- Тебе. Но это уже Николай передал. Где он их взял и пострадала ли чужая клумба, я не знаю. Но их у него было много. Второй букет явно предназначался Ольге.
Настя захохотала, а перестав смеяться, потянулась к Родиону с явным намерением поцеловать в щеку. Родион, отпустив пакеты с продуктами, обхватил  голову Насти ладонями и поцеловал в губы.
- Вкусно, - сказала Настя после поцелуя и закрылась букетами.
Родион отстранил цветы:
- А можно повторить?
- Люди же кругом.
- Ну и что.
- Дети. Нельзя худой пример подавать.
- А что худого в поцелуе?
- В поцелуе, как таковом, ничего плохого нет. А вот…
Настя не успела договорить, как Родион поцеловал её вновь.
- А раз плохого нет, то и суда нет, - сказал Басаргин после поцелуя и поцеловал Анастасию еще раз.
- Родион, - протянула Настя, - ты как мальчишка.
- И в этом я не вижу ничего плохого. Хочешь в кино? Кафе? Ресторан? Театр?
- Хочу.
- Куда?
- В кино.
- Сегодня вечером.
- С удовольствием.
Родион подхватил Настю на руки и закружил. Настя хохотала, Буч заливался лаем. Родион был счастлив.
        48
       Они сидели на последнем ряду и целовались.
- Извините, фильм закончился. – Постучав Родиона по плечу, сообщил молодой человек, сидевший через два места от Родиона и Насти.
Анастасия отпрянула от Родиона и  закрыла лицо ладонями. Голова Басаргина кружилась от восторга, и он не сразу понял, о чем говорит ему юноша. А когда до него дошёл смысл сказанного, был очень удивлён, что фильм закончился.
Выйди из кинотеатра Басаргин остановился:
- Настя, Настенька…
- Что?
Родион хотел сказать, что он сегодня самый счастливый человек в мире. Но промолчал.
- Настя, мы обязательно сходим на этот фильм еще раз.
- Только в следующий раз мы возьмем с собой детей. Тогда мы точно посмотрим историю Ивана Поддубного от начала и до конца.
 Они решили зайти в кафе. Настя ела мороженое, Басаргин пил кофе.
- Настя, ты не возражаешь, если я коньяку выпью. Вообще-то я водку предпочитаю, но сегодня почему-то хочется именно коньяку.
- Не возражаю.
 Они сидели и молчали, глядя друг на друга. Хотя и не молчали. Они разговаривали взглядами и прекрасно друг друга понимали без слов.
Домой они возвращались пешком и вернулись далеко за полночь.
- Мне с тобой было хорошо, Родион, – сказала Настя, останавливаясь у своей двери.
- Почему было?
- Ну, это же уже прошло.
- У нас только все начинается, - хотел было сказать Басаргин, но снова промолчал.
 - Мне с тобой хорошо, Родион, - вновь повторила Настя и, послав Родиону воздушный поцелуй, исчезла за дверью. Родион улыбнулся закрытой двери, и отправился домой, тихонько напевая себе под нос.
49
       Родион (как он считал) начал ухаживать за Настей. Каждый раз, провожая отца на свидание, в прихожей собирались все дети. Катя проверяла внешний вид отца и только после того, как убеждалась, что все в порядке, выпускала его за дверь. Родиону было смешно и в то же время приятна забота дочери. Ему нравилось, что у детей не возникало чувство ревности к его избраннице. Теперь почти каждый вечер они выводили Буча вместе, иногда к ним присоединялись дети.
       В один из вечеров Ольга решила остаться ночевать у Насти. Выйдя из душа, на ходу суша волосы полотенцем, Оля поинтересовалась, как у Насти обстоят дела с Родионом.
- Хорошо.
- И что у вас хорошего?
- Все.
- Настя!
- Олечка, мы общаемся, гуляем, ходим в кино.
- И все?
- И все.
Оля встала перед невесткой с откровенно недоверчивым  выражением на лице.
- Ты хочешь сказать, что Басаргин не делает попыток…, - Оля замолчала, явно подбирая слово, – к сближению, - наконец определилась она.
 - Олечка, Родион не хочет торопить события, да и я тоже.  У нас конфетно-букетный период. И я за него Родиону благодарна.
- Это, конечно, правильно. Но все же. Я же вижу, какими глазами он на тебя смотрит.
- Какими?
- Страстными.
Настя расширила глаза:
- Такими?  - она не выдержала и расхохоталась.
- Такими. И не смейся, я видела, и не раз.
50
       В середине июня за детьми приехала сестра Родиона Алена. Басаргин познакомил сестру с Настей. Оставшись один на один с братом, Алена постучала его ладонью по лбу:
- Ты что, действительно, думаешь, что эта краля за тебя замуж пойдет?
– Почему краля? И почему ты в этом сомневаешься?
- Ой, Родион, – Алена махнула рукой: - Поиграется и другого найдет.
- Да почему ты так думаешь?
С такой красотой нужен ты ей с тремя детьми.
И я ей нужен, и она мне нужна, - твердо сказал Родион. - И больше ни о Насте, ни о наших отношениях  говорить с тобой не будем. А мы с Настей сами разберемся. Да, и еще, мы в выходные собираемся на озеро ехать, ты с нами?
- Нет, дорогой, мне лесов, озер и комаров с мошками  дома хватает. Я в цивилизации выходные проведу. С одноклассницей встречусь, мы уже договорились. 
51
      Не дозвонившись до Насти, Светлана позвонила Ольге. Оля успокоила подругу, сообщив, что Настя сегодня оставила телефон на работе, а до дома, по всей вероятности, еще не добралась. Ответ Ольги Свету успокоил, и она начала расспрашивать о последних новостях. Ольга рассказала подробнейшим образом об их с Настей жизни. И конечно затронула отношения Насти с Родионом.  Ольга не учла отношения Светланы к своей ближайшей подруге. И ей пришлось, рассказывать историю знакомства Насти с Родионом, с момента их первой встречи. все, начиная с момента их первой встречи.
       Попрощавшись с Ольгой, Светлана, подошла к окну и задумалась. «Настенька, подружка моя любимая, как же сложится твоя жизнь? Трагедию с божьей и Олиной помощью ты пережила, а что дальше?»  Перед глазами возник образ  Стаха, восторженными глазами глядящего на Насю. Появится ли в твоей жизни второй такой мужчина, как Стах? Мужчина, для которого ты была всем. Что за человек Родион? Вполне возможно, что он хороший человек, но трое детей…»
Сильные, нежные руки обхватили Свету сзади и прижали к горячей груди.
- А кто будет мужа встречать? - прошептал Арсен на ухо жене.  Он развернул её к себе и с тревогой посмотрел в глаза. - Что-то случилось, Лана?
Светлана обняла мужа за шею и поцеловала в губы.
- Добрый вечер, любимый! С Олей разговаривала. Задумалась.
- Что-то с Настей?
- Пойдем, я тебе все расскажу.
        За ужином Света передав мужу свой разговор с Ольгой, поделилась своими опасениями. Арсен, по обыкновению, слушал жену не перебивая. Настю он знал хорошо. Знал и любил, как любят близкого и родного человека. После трагедии, случившейся  в семье Насти,  он оказывал помощь, как мог и умел, помог с похоронами, заботился о её стариках. Арсен видел, как переживает о подруге его жена, но не знал, чем он может помочь еще. Что такое потерять близких и родных людей, он знал как никто другой. Когда-то он потерял всю семью. И тогда он думал, что жизнь для него закончилась. Но прошло время, в его жизни появилась Света, и он ожил. Ожил и нашел в себе желание и силы жить. Сейчас,  глядя на жену, Арсен  в тысячный, а может быть, в миллионный раз благодарил бога за то, что он послал ему эту женщину.
 Светлана замолчала  и с надеждой посмотрела на мужа.
- Что ты на это скажешь?
- Ну а что я могу сказать? Я же сразу после случившегося предлагал забрать Настю на время сюда. Но Ольга была против.
- Арсен, Настя бы тогда не перенесла дорогу, она была очень слаба. Ты же её видел.
- Хорошо, давай её сейчас заберем.
- Сейчас у неё работа, дети, Родион. Да и Ольгу она не оставит.
- Лана, я, честно говоря, не знаю, что делать. И почему ты думаешь, что этот Родион испортит ей жизнь?
- Арсен, Настя молодая женщина, она еще может родить своих детей. Родить и воспитать. А это чужие дети!
- Света, чужих детей не бывает. И откуда нам знать, что для Насти будет лучше. С кем ей будет лучше. В нашей жизни все от бога. Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Пусть все идет так, как идет. И не смотри на меня такими глазами. Я сделаю все,  как ты захочешь. Но всё-таки пусть она сама решит, что ей нужно. Пусть она поймет, к чему или к кому стремится её душа.
- Арсен, дорогой, я её знаю много лет. И сколько я её помню, она всегда всех спасает и жалеет. Ведь когда она маленькой была, все беспризорные собаки и кошки округи жили у них. А один раз Стася слепую лошадь привела.
- Лошадь? И что было дальше?
Светлана пожала плечами:
- Жила у них два года, пока не умерла. Вся улица её кормила. Мой папа с братом приходили убирать в сарае, сено заготавливали. Родители Настю на все каникулы привозили. А когда лошадь умерла, её тайно похоронили. Насте  сказали, что она ушла с бродячим цирком. И всем детям на улице сказали то же самое, чтобы они не проговорились. Я об этом позже узнала, разговор своих родителей услышала. Мне потом отец показал, где они её похоронили. Настю все любили и продолжают любить. У неё душа чистая, как вода в роднике, а  все люди делают худое случайно, по незнанию или по скудомыслию. Мне иногда кажется, что Настя с другой планеты. Сколько я её помню, выходя на улицу, она со всеми здоровалась с небом, дождем, цветами, птицами. Со всем, что видела. Ей птицы на руки садятся. Дельфины подплывают. Она особенная. Настя не такая, как все, и Стах это понимал. Понимал, и ценил, и любил, и берег. Да он и сам был таким же.
- Лана, - Арсен поднялся и, подойдя к жене, поднял ее, взяв за руку. - Давай думать о хорошем. Помнишь, как ты меня учила когда-то? - Света кивнула и прижалась к мужу:
- Помню. Но учить и советовать всегда легче. Я когда ждала, какое ты решение относительно нас примешь, о чем только не передумала. И о плохом, и о хорошем. В душе на лучшее надеялась, но чего только в голову не лезло. А потом подумала, будь что будет, и отпустила все мысли о тебе. От  бессилия, наверное.
- И тут появился я?
 Света улыбнулась и провела рукой по лицу мужа:
- Какой ты у меня проницательный.
- Светочка, а давай попробуем все вместе пожелать Насте счастья, откроем клетки своих мыслей и отпустим.
- Я пробовала, у меня ничего не получилось.
- Так ты одна пробовала. А теперь мы попробуем вдвоём.
- Какой же ты хитрый, Арсен!
- Я не хитрый, а мудрый.
- А ты, как жена кавказского мужчины, должна меня слушать и повиноваться.
52
       Вернувшись с работы, Настя увидела среди пропущенных звонков номер Светы. Подруга звонила несколько раз. Хорошо зная Свету, Настя не стала перезванивать сразу, она вывела Буча на улицу и только там набрала Светин номер. Светлана обрадовалась звонку и засыпала Настю вопросами, предварительно сообщив, что утром она была у Настиных стариков. Настя поблагодарила подругу за заботу  и начала подробнейший отчет. Разговаривая со Светой, Настя не сразу заметила, как рядом появился Родион.  Она послала Басаргину воздушный поцелуй и приложила палец к губам. Через несколько минут, закончив разговаривать с подругой, она подошла к Родиону и подставила щеку для поцелуя. Родион притянул Настю к себе и поцеловал её в губы.
- Привет.
- Привет. Ты с кем так увлеченно разговаривала?
- С подругой.
Родион взял Настю за руку и повел к дому.
- Я приглашаю тебя сегодня на ужин, Аленка что-то вкусное приготовила. Не знаю что, но готовит она, как и мама, отменно.
- Мама?
 - Я тётю имею в виду.
- Ну, если она готовит, как Татьяна Семёновна, то точно приду. Я очень хочу есть.
       Вернувшись домой, Настя переоделась и пошла к соседям, предварительно прихватив с собой коробку конфет. Дверь открыла Катя. Обрадованная девочка обняла Настю и подставила лицо для поцелуя. В тот момент, когда Настя целовала Катерину, в прихожую заглянула сестра Родиона. Буч подбежал к Алёне и лизнул руку.
- До чего же ты у нас красивый, - Алена нагнулась и погладила собаку по голове. – Добрый вечер, Настя, чего вы в дверях стоите, проходите на кухню, у меня уже стол к ужину накрыт.
Через несколько минут в кухне появился Родион, с мокрыми после душа волосами. Из одежды на нем были только джинсы. Перехватив взгляд Анастасии перешедший  с лица на его обнаженный торс, Родион улыбнулся. Без ложной скромности он знал: смотреть было на что.
- Родя, футболку надень, за стол ведь садишься. - сделала замечание брату Алена.
Родион с легкостью поднял сестру и, поцеловав её в нос, вышел из кухни.
- Как маленький, ей богу. Катя, зови братьев, пора ужинать.
Лаврик по обыкновению сел рядом с Настей и подал ей плетенку с зеленью, которую Настя обожала. От Алены, наблюдавшей за избранницей брата, не укрылось, какой теплой улыбкой взглянула на мальчика Настя.
« Может быть, и не все так плохо, да и маме она понравилась», - подумала Алена и немного успокоилась.
Дети, поужинав, составили свои тарелки в посудомоечную машину и исчезли из кухни.  Взрослые за неспешной беседой пили чай.
- Ты помнишь, что в пятницу вечером мы уезжаем на озеро? - спросил Родион у Насти.
- Конечно, помню. Ольга уже всевозможных средств приобрела, на все случаи жизни.
Сестра Родиона положила еще один кусок пирога на тарелку Насте.
- Алена, я больше не могу есть. Но оставить этот сказочный пирог я тоже не могу. Можно, я его домой заберу?
- Домой, я тебе еще положу. Ешь.
Вскоре после того как Настя осилила второй кусок, она собралась уходить. Алена не вышла провожать гостью, и в прихожей Настя оказалась с Родионом. У дверей он забрал у неё тарелку с куском пирога и прижал к себе.
- Родион, мы же не одни, - прошептала Анастасия и предприняла попытку отстраниться.
Родион прижал её крепче и потянулся к губам. Настя приложила ему ладонь к губам.
- А где Буч?
- Его дети на улицу повели.
- Втроем?
Родион кивнул.
За дверью послышался смех детей. Настя попыталась освободиться из объятий Родиона.  Басаргин поцеловал её в губы и неохотно отпустил. Дверь открылась и в квартиру вошли дети.
- Мы его прогуляли, - завопил Лаврик и запрыгал, перескакивая с одной ноги на другую.
Настя поблагодарила детей и, попрощавшись, ушла к себе.
       Родион вернулся в кухню и начал бесцельно слоняться, то и дело сталкиваясь с сестрой.
- Родя, ты мне мешаешь.
Басаргин сел на табурет и, спрятав лицо в ладонях, задумался.
Какое-то время Алена наблюдала за братом и наконец, не выдержала, подошла и, обняв, поцеловала в макушку.
Ну чего ты маешься?
- Я не маюсь, я думаю.
- О чем?
- Считай, что ни о чем. Ложись, отдыхай, устала, наверное?
- Да у тебя хозяйством одно удовольствие заниматься. Вот переедем в новый дом, скажу Андрею, чтобы он мне посудомоечную машину купил. Это же счастье.
- Согласен, здорово жизнь облегчает.
- Слушай, Родион, а Настя знает о твоей любви к ней?
- Что значит знает? Конечно, знает, я же оказываю ей знаки внимания.
- Что ты делаешь? Оказываешь знаки внимания? Как интересно! Но я не это имела в виду. Ты ей говорил, что любишь?
- Нет, но это же и так понятно.
- Кому понятно? Тебе или мне?
- Насте, конечно!
- А ты в этом уверен? Мне вот было совсем не понятно, что Андрей меня любит, пока я с Мишкой Кошаровым заявление не подала. А когда Андрей об этом узнал, я узнала о его любви ко мне. И замуж за него вышла, а не за Мишку. А мужу моему до сих пор дурно делается от мысли, что я могла  за другого замуж выйти. Вот так!
- Серьезно?
- А то! - Алена нарочито громко вздохнула:
- Я думала, братик, ты у меня умный, а ты как все.
- Ну что, мне ей прямо сейчас в любви объясниться?
- А почему нет?
- У меня даже цветов нет.
- Поверь мне на слово. Настя это переживет. После купишь. Иди.
- И пойду. – Родион поднялся с табурета и встал напротив сестры.
- И иди. Чего стоишь?
 - И пойду.
- Иди, иди.
 Басаргин выдохнул и пошел к Анастасии. Три раза он поднимал руку к звонку и опускал. Дверь его квартиры приоткрылась, и ехидный голосок сестрицы поинтересовался, не нужна ли ему помощь. Родион, усмехнувшись, нажал на кнопку звонка.
53
       Настя открыла дверь. Родион, не спрашивая разрешения, вошел в квартиру. Короткий халатик не скрывал стройных ног Анастасии. Басаргин поднял взгляд с ног на лицо Насти. Она стояла и смотрела широко распахнутыми глазами. Провалившись в омуты глаз Насти, Родион попытался взять себя в руки и всплыть. Но не смог.
        Он держал её в объятьях, сил не было ни разжать руки, ни тем более подняться с постели.
Затем они долго не могли найти футболку Родиона. Обнаружена она была на люстре. Они какое-то время молча ее, разглядывали, силясь понять, как она туда попала. Наконец Родион её достал и надел на себя.
- Настя.
Анастасия закрыла Родиону рот ладонью:
- Молчи, - прошептала она.
 - Но почему?
- Ненужно сейчас ничего говорить. Пожалуйста. Иди домой.
- Хорошо. Я желаю тебе спокойной ночи.
- И тебе, Родион.
       Настя закрыла за Родионом дверь, прошла в кухню, где залпом выпила стакан воды.
- Я хочу быть счастливой, и я буду счастливой.
 Заснула Настя сразу.
       Родион вышел из душа и столкнулся с сестрой.
- Ну как? Сказал?
- Алена, уйди. - Родион переставил с дороги сестру и ушел в свою комнату, оставив сестру в полнейшем недоумении.
54
        Анастасия, проснувшись, потянулась:
- Как же хорошо, - прошептала она и потянулась еще раз. К постели тут же подбежал Буч и тихо заскулил.
- Сейчас, мой хороший. Сейчас я встану, и мы пойдем гулять.
 Буч радостно запрыгал у кровати, норовя лизнуть ей руку. Настя  поднялась с постели и, потрепав Буча по голове, ушла в ванную, напевая что-то себе под нос.
 Настя вела машину и пела.  Войдя в офис, она столкнулась с Потёмкиным. Тот едва успел подхватить Настю, чтобы она не упала и нарочито удивленно поднял брови:
- Мой самый серьезный сотрудник  поет с утра? Это замечательно! Не иначе, это любовь.
 Настя, смущённо улыбнувшись, кивнула, в сотый раз удивляясь проницательности босса.
- Похоже на то.
 - Я рад. Поздравляю. Прекрасное, скажу я вам, Анастасия, чувство, эта самая любовь.  А если она еще и взаимна!!!
У Потемкина зазвонил телефон, он подмигнул Насте и кивком попрощался.
- Рад слышать твой голос, любимая!  - Услышала Настя за спиной.  Она не удержалась и оглянулась, Павел Александрович улыбался блаженно-идиотской улыбкой. Анастасия с трудом сдержала смех и поспешила в приёмную.
       За работой день пролетел незаметно. Подходя к машине, Настя в который раз вытащила из сумки телефон, Родион за весь день так ни разу и не позвонил. Настя улыбнулась телефону. «Наверное, страдает», - подумала она. Глядя вчера вечером на растерянное лицо Басаргина, она с трудом сдержала себя, чтобы не подойти к нему и не прижаться к его груди. И только потому что если бы она не сдержалась, Родион остался бы утра.
 Настя села в машину:
- И что в этом такого, это же все равно должно было случиться. Должно, - повторила Настя и включила зажигание. - Сердце, тебе не хочется покоя, - запела она во весь голос, выезжая со стоянки.
       55
        Страдания Родиона начались, как только он открыл глаза. Войдя в кухню, он буркнул сестре «Привет»  и уселся за стол. Алена поставила перед ним тарелку с завтраком и села напротив:
- Ты мне скажешь, наконец, что вчера произошло?
- Нет.
- Ты Насте в любви объяснился?
- Нет.
- А что же ты там столько времени делал?
Родион отвёл глаза и, положив вилку на тарелку, обхватил голову руками. Алена ахнула и закрыла рот ладонью:
- Ты долго думал?  - произнесла сестра, придя в себя.
- Времени на раздумье не было.
- Мой брат, - Алена закрутила головой, подбирая слово. – Идиот мой брат.
- Ты думаешь?
- Ой, Родион!!! Так чем все закончилось?
- Она меня домой отправила. Так и сказала, иди домой.
- И ты пошел?
- Алёна, не зли меня.
- Да-а, братик!
       Весь день служба ровнялась и строилась без всяких приказов Родиона. Взгляд подполковника Басаргина пронизывал и метал молнии. Подчиненные знали: будить лихо командира себе дороже.  Все разом подтянулись и принялись за служебные дела, и не делая вид, а по-настоящему.
Николай, видел, что с другом твориться что-то неладное, но с расспросами не лез, несмотря на то что молчание  всегда давалось ему с большим трудом. После обеда Орлов не выдержал и позвонил Ольге:
- Олечка, ты сегодня с Настей общалась?
- Да, а что?
- И как у неё настроение?
- А почему тебя настроение Стаси интересует?
- Почему?! Да потому, что у нас сегодня народ только по-пластунски не ползает. Все ждут команды упасть-отжаться.
- Это почему?  Подполковник Басаргин гневаться изволят?
- Спаси бог, до этого не дошло. У нас мужики с утра «Отче наш» читают. Все на выходные хотят. Но Родион сам не свой. Так как там Настя?
- Замечательно!
- Правда?
- А какой смысл мне тебе неправду говорить?
- И то верно. А она тебе ничего не рассказывала?
- Николенька, даже если бы мне Настя что и рассказала, то ты об этом  вряд ли узнал.
- Это почему?
- А зачем тебе девчоночьи разговоры?
- Интересно. Значит, ты ничего не знаешь.
- Нет. Но настроение у Насти хорошее, песни напевает.
- Песни напевает?  Какие песни?
- Ну, я точно не помню. Что-то из репертуара Утёсова. Кажется, «Любовь нечаянно нагрянет».
- Да ты что?! Как интересно! Все, дорогая, до встречи. Целую нежно, много и долго.
       Орлов вошел в кабинет Басаргина. Родион отвлекся от монитора и, глянув мельком на друга, вернул взор обратно. Николай походил по кабинету. Наконец, остановившись в центре, засунул руки в карманы и, раскачиваясь с пятки на носок, начал насвистывать мелодию песни, которую пела Настя.
- Тебя службой озадачить? – на этот раз не поворачивая головы, поинтересовался Родион.
- Не хотелось бы мне сейчас службой голову свою занимать, я уже мыслями на озере.  Сейчас с Олечкой разговаривал.
- Да? И что?
- Олечка говорит, Настя песни поёт о любви. Радостная такая вся из себя. – Орлов перестал раскачиваться и замер. - Ладно, Басаргин, озадачивай меня службой. Начну в конце рабочего дня гореть на работе.
- Поёт, говоришь?
- Ага. Любовь нечаянно нагрянет, когда её совсем не ждешь. Нет, не эту. Сердце, тебе не хочется покоя, спасибо сердце, что ты умеешь так любить. Эту она пела. Ну, или, что-то из них. Так мне идти службу работать или организацией нашего выезда на отдых заниматься? А в котором часу мы выезд планируем? Нам же еще шатры нужно установить. Ведь с нами не только дети будут, но и женщины. И мы не должны в грязь лицом ударить. Как ты считаешь?
- Коля, езжай домой, собирайся, и за Ольгой. Я заканчиваю.
- Как скажешь, командир. Лечу!

56
        Вернувшись с работы, Настя выгуляла Буча и решила перекусить. Звонок в дверь отвлек её от трапезы. В прихожую вошел Родион. Он закрыл за собой дверь и без приглашения прошел в кухню.
- Настя, Николай с Ольгой скоро подъедут.
- Я в курсе, Родион, Оля мне звонила.
- Я пришел, чтобы спросить. Ты не передумала ехать?
- А почему я должна была передумать?
Басаргин подошёл к Насте и, притянув её к себе, крепко прижал к груди. Он уже хотел сказать, что любит её, как из прихожей раздался радостный лай Буча, и голос  Ольги объявил о своем появлении в квартире. Родион с неохотой отпустил от себя Анастасию и первым вышел из кухни.
       Выезжали двумя машинами. Выйдя во двор, Катя что-то прошептала Артему на ухо. Брат кивнул и пошел к машине крестного. Подбежал Лаврик и, протянув Кате яблоко, хотел было сесть в отцовскую машину, но был остановлен сестрой и тоже отправлен в соседнюю машину. Лавр заартачился и по привычке завопил. Из машины выскочил Артем, вдвоем с Катей они подхватили младшего брата под руки и запихали орущего Лавра в салон машины Орлова.
Внутри машины ребенок понял, что он поедет вместе со старшими и  успокоился.
- А почему не в папиной машине?
- Так надо, - в один голос рявкнули Катя с Артемом.
Лавр хотел было задать очередной вопрос, но Катерина сунула ему в руки пакет кукурузных хлопьев и тем самым заняла  мысли и рот младшего брата. Лаврик увлёкся содержимым пакета, а старшие открыли свои рюкзаки, вытащили по бутылке воды, и, сделав по глотку, одновременно облегченно вздохнули.
       Родион сел в машину и оглянулся. Увидев на заднем сиденье только Буча, поинтересовался, где дети.
Настя пожала плечами и показала на машину Орлова:
- Они почему-то захотели с Колей ехать.
- Странно, ну да ладно. Если что, пересядут по дороге. Включить тебе музыку?
- Да, только не громко.
       Орлов, увидев на заднем сиденье своей машины крестников, подмигнул троице, а затем и Ольге:
- Музыку включим или сами петь будем? - поинтересовался он у присутствующих.
Ольга засмеялась и предложила всем спеть. Лавр дожевал очередную порцию хлопьев, откашлялся и жалостливо затянул: «То не ветер в поле воет». Ольга от неожиданности захохотала. Мальчик замолчал, подождал, пока Ольга перестанет смеяться, и объяснил ей, что песня грустная и совсем несмешная. Оля извинилась, но не смогла удержаться и вновь захохотала. Лаврик обиделся и, сложив ручки на груди, насупился.
- Извини, дорогой. Я просто не ожидала, что ты запоешь эту песню. А песня хорошая, и ты её замечательно поёшь.  И голос у тебя… Голос у тебя удивительный. И поёшь ты проникновенно. За душу берет.
 После её слов захохотал Николай.
Так, смеясь и распевая песни, они и ехали всю дорогу до озера.
 
57
         Настя вылезла из палатки и зажмурилась от яркого солнца. День обещал быть чудесным. Настя вдохнула кружащий голову воздух и, потянувшись, протянула руки к солнцу.
Доброе утро! - поприветствовал её Родион.
- Доброе, - согласилась Настя и улыбнулась Родиону своей удивительной, лучистой улыбкой. - А где все?
- Орлов только что в город  уехал. Остальные рыбу ловят.
- И Оля?
- И Оля. Тема ей не успевает  червяков нанизывать. К обеду у нас замечательная уха намечается.
- Здорово.
- Настя, вода в чайнике только что закипела, ты можешь позавтракать. Мы не стали тебя будить и поели без тебя. Если хочешь, я могу составить тебе компанию.
- Хочу.
        Настя умылась и начала расчёсывать волосы, наблюдая, как над головой носятся ласточки. Завязав волосы в хвост, она повернулась и, встретившись глазами с Родионом, улыбнулась:
- Почему ты на меня так смотришь?
- Потому что ты очень красивая и на тебя хочется смотреть.
Настя подошла к костру и, взяв из рук Родиона  кружку с горячим чаем, опустилась в шезлонг.
- Здесь очень красиво.
Басаргин согласно кивнул:
- Согласен,  здесь бывает мало народу, и почти всегда тихо.
Родион какое-то время сидел молча, вдруг он резко поднялся из шезлонга и несколько раз обошел вокруг костра и Насти.
- Настя, ты прости меня за несдержанность. Я не должен был так себя вести.
- Ты сожалеешь о своих действиях?
- Нет, но…
- Тогда почему ты просишь прощения?
- Мне не с этого нужно было начинать.
- А с чего тебе нужно было начинать?
- Настя, - Родион замялся. - У меня трое детей.
- Я в курсе.
- У меня работа…
- Очень нужная у тебя работа. Басаргин. – Настя поставила кружку на стол, поднявшись, подошла к Родиону и положила  ладони ему на грудь.  -  Мне кажется, что ты сейчас хочешь  сделать предложение, от которого мне будет очень сложно отказаться. А уж если быть совсем откровенной, то отказаться я не смогу вообще.
- Правда? - Родион расплылся в улыбке и накрыл Настины ладони своими.
- Правда.  В конце июля я на месяц уезжаю  в Сочи.
 С лица Родиона исчезла улыбка.
 - Детей возьму с собой. Верну их тебе в конце августа.  И замуж за вас, господин подполковник, я тоже выйду. А то вдруг в детском саду опять поменяются воспитатели и мне Лавра не выдадут.
- Так ты только из-за этого и соглашаешься?
- Не только из-за этого, но история с Лаврентием явилась решающим фактором для принятия столь серьезного решения.
- Издеваешься?
- Почему сразу издеваюсь? Просто отвечаю сразу на все вопросы, которые могут от тебя последовать.
- Настя, ты, действительно, согласна выйти за меня замуж?
- Действительно.
Но ведь это такая обуза, а ты молодая женщина.
 Настя отстранила Родиона от себя:
- Басаргин, это ты меня так от замужества с собой отговариваешь? - Она усмехнулась. - Обнадежил девушку, и в кусты. Эх, ты!
- Настя, да ты что такое говоришь! Я хочу, но…
- Я все поняла, Родион Иванович.  И, несмотря на это, я беру детей и уезжаю на юг. А вы, находясь в свободном полете, можете устраивать свою личную жизнь с кем-нибудь другим.
 Родион, усмехнувшись, сделал к Насте шаг, она отошла на два. Он сделал еще шаг, она отбежала в сторону и показала ему язык.  - Не очень-то нам это замужество и нужно. Мы найдем кого-нибудь получше.  Мы полковника найдем, а то и генерала. - Глядя на выражение лица Родиона, Настя с трудом сдерживала смех. Она, тряхнув хвостом, перевязанным косынкой,  развернулась, якобы, собираясь уходить. Вдруг из травы неожиданно появился Лаврик и, расставив ручонки, преградил ей путь.
- Не-пу-щу! - завопил он. - Ты наша!
От неожиданного появления мальчика Настя остановилась и тут же была  схвачена сильными руками Родиона.
- Спасибо, сын.
Из зарослей бузины  выскочил Артем и потащил Лавра в кусты. Лаврик упирался, хватаясь за траву, и вопил. Но Артем был сильнее, и вскоре они исчезли в зарослях, за которыми Лаврентия перехватила Катерина.
- Её нужно держать, а то убежит, - вновь послышалось из-за кустов вопль Лаврика.
- Лаврентий, успокойся и не ори, папа теперь и без нас справится, - заверила брата Катя.
       58
       Родион взял Настю за руку и повел по тропинке в лес. Там он остановился, развернул Настю к себе лицом и прижал к груди. Так они и стояли, молча прижавшись друг к другу, пока их не окликнула Ольга.
- Люди, куда вы пропали?  Вас нет, Орлов уехал и исчез, теперь еще и дети потерялись. Идем детей искать.
- Олечка, не волнуйся, - успокоил её Родион. - Дети эти места хорошо знают. А за Орлова своего не переживай. Уж этот точно не потеряется.
- Ребята, а чего у вас лица такие?
- Какие? – спросил Родион и посмотрел на Настю.
- Малорадостные.
- Ошибаешься, Олечка. У меня лицо очень даже радостное, я женюсь.
- А она? - Оля ткнула пальцем в Настю.
- А она нет. - Увидев испуганные глаза Ольги, Басаргин развел руками:
Она жениться не может, она же женщина, соответственно может только замуж выйти. Короче, Оля, Настя согласилась выйти за меня замуж.
Ольга выдохнула и улыбнулась.
- Я рада. К тому же, по всей вероятности, Николенька мне предложение тоже со дня на день сделает.
- Этого не может быть, потому как он на такой подвиг не способен, - шутя возразил Родион.
- Оля! - Раздался за деревьями крик Николая
Ольга указала рукой в сторону, откуда доносился голос:
- Это он-то на мне не женится?! Женится, как миленький. И будет всю свою долгую и счастливую семейную жизнь благодарить господа бога за то, что послал ему такой подарок, как я. – Она вдруг настороженно посмотрела на Настю. - Стася, ты почему молчишь, что случилась?
- Ничего не случилось. Вернее, случилось. Оля, я  сегодня поняла, как  это прекрасно - жить. Просто жить - и все.
Оля  прижала Настю  к себе:
- Я же тебе говорила, что у нас все будет хорошо. Мы выживем и будем жить дальше. Будем жить хорошо, несмотря ни на что. Жить и помнить, кто был с нами и делал нашу жизнь счастливой и приносил радость.
- Будем, - согласилась Настя и смахнула со щеки слезинку сначала у себя, а затем и у Ольги. К ним подошел Родион и обнял обеих.
- А чего это вы тут делаете? - раздалось рядом, и из-за дерева вышел Николай Орлов с двумя букетами кремовых роз.
Увидев Николая с розами, до нелепости глупо смотревшимися на фоне ромашек и колокольчиков, троица не выдержала и начала хохотать.
- Над кем смеётесь? - обиженно поинтересовался Николай. – Надо мной, что ли?
Троица, не переставая хохотать, разлеглась на траве. И хохотала бы  еще неизвестно сколько времени, если бы не прорезавший воздух вопль Лавра. Взрослые на мгновение застыли, затем не сговариваясь, вскочили и бросились на голос. Подбежав к поляне, где была разбит шатер, они остановились. Лаврик сидел с важным видом в шезлонге и, по всей вероятности, готовился к новому воплю. Родион с облегчением выдохнул:
- Что случилось?
Лаврентий с лицом, которое обычно придают ангелам и таким же ангельским голосочком заявил, что ему  «ну очень кушать хочется» И, моргнув, почесал носик.
- Сынок, что кушать хочется, это понятно, но пугать-то так зачем?
Лаврик посмотрел на Катерину с братом, но промолчал.
- Всё понятно, - Родион повернулся к старшим детям, - Вы надоумили?
 Катерина виновата кивнула.  Следом за сестрой закивал и Артем.
- Какие же вы ещё глупые, у меня чуть сердце не остановилось.
Катерина подошла к отцу и обхватила его руками:
- Папка, прости, мы не подумали. Я не подумала.
- То-то и оно, что не подумали. Вот и как мне вас с Настей на море отпускать?
Я хоть к вашим выходкам привычный, а она почему должна страдать и переживать за вас?
Катя подбежала к Насте и, схватив её за руку, начала трясти. - Настенька, я слово даю, что за меня переживать не придется. За братьев не скажу, а из-за меня тебе точно страдать не придется. - В глазах девочки Настя увидела слезы.
- Катюша, только не плачь, я тебе верю.
Артем сидел, опустив глаза и явно нервничая, ломал прут.
- Я уверена, что и Артем понимает, насколько плохо вы сейчас поступили. Голосом, каким кричал Лавр, обычно кричит человек, которому нужна помощь. И играть этим даже не плохо, а подло. И вы с Темой достаточно взрослые, чтобы это понимать.
Мальчик поднялся и подошел к Насте:
- Катя не виновата, это я предложил Лавру поорать.
- Именно так я и подумала. А вот то, что ты сейчас признался, это хорошо. И еще хорошо, что не начали сваливать вину друг на друга.
Артем поднял голову и, встретившись взглядом с Настей, добавил:
- Катя была против. Но мы это…Большинством голосов проголосовали.
- Нет, люди добрые, вы гляньте, что делается, - возмутилась Ольга, - они еще и прения с дебатами устроили!
- Значит, так, - Родион обвел взглядом детей:
- Дорогие мои и горячо любимые дети. Ваша поездка с Настей на юг в данный момент под большим вопросом. И еще, Анастасия согласилась стать моей женой и жить вместе с нами. - Увидев счастливые лица детей, Родион, хотел было закончить разговор, но, взглянув на Настю, продолжил:
 - Настя согласилась, но это было до вашей коллективной выходки. Нет, если вам ваша минутная блажь дороже, то вы можете продолжать в том же духе. И мы будем жить как раньше вчетвером. А вот если вы хотите, чтобы Настя жила с нами, одной семьей, то вы должны подумать, как вы собираетесь вести себя дальше. И поездка на море, опять же, если  Настя не передумает, состоится, будет вашим испытательным сроком. А именно: как и каким составом мы будем жить. Меня все поняли?
Катерина с Ларом кивнули, а Артем, закрыв лицо руками, заплакал. Настя смотрела на мальчика, не зная, как правильно она должна поступить в сложившейся ситуации. «Простить сразу, не прочувствует. Не успокоить - жестоко. Что делать?»
 Оля, стоящая рядом с Артемом, взяла его за руку и повела  к лесу. Катерина, взглянув на отца, отправилась следом за ними,  за ней побежал и Лаврик.
59
       Подойдя к Насте, Николай пожал плечами:
- Настена, они вообще-то хорошие дети. Я не знаю, что на них сегодня нашло.
- Мужчины, - Настя обвела взглядом мужчин и улыбнулась. - А  кто-то нам сегодня обещал неправдоподобно вкусную уху?
 Мужчины переглянулись и без слов принялись за дело. Родион занялся костром, а Николай начал чистить картошку. Настя вымыла овощи и начала резать их для салата.
        Николай заканчивал варить уху, когда на поляне появилась Ольга с детьми. Лаврик подбежал к Насте и протянул ей букет ромашек. Настя присела и поцеловала малыша в щеку.
- Спасибо, Лавр.
- На здоровье, - Лаврик почесал лоб, - это тебе.
- Спасибо, дорогой, я так и поняла.
Мальчик кивнул и, взяв со стола кусок хлеба, уселся в шезлонг.
- Очень кушать хочется.
Настя протянула мальчику помидор:
- Потерпи немножко, скоро уха поспеет. Катерина, а где у нас тарелки?
Девочка кивнула и убежала в шатер, из которого вскоре принесла набор для пикника. Она извлекла тарелки и расставила их на столе.
- Еще что-нибудь помочь сделать?
- Помой еще зелени, вдруг кто-то захочет так поесть.
Вскоре стол общими усилиями стол был готов к трапезе.
- А откуда здесь такой фундаментальный стол взялся? - полюбопытствовала Ольга.
- Он, Оленька, не взялся, а мы его с Родионом вот этими самыми руками сделали.
С этими словами Николай протянул Ольге свои руки.
- Какие же вы с Родионом молодцы! И скамейки тоже вы с Родионом смастерили?
- И стол, и скамейки - все мы. Как знали, что вас сюда с Настеной привезем.
- Какие вы предусмотрительные!
- Совершенно с тобой согласен, мы такие.
Наконец все уселись. Николай снял котел с огня и поставил на стол.
- Ой, мальчики, от запаха голова закружилась, - Ольга вдохнула аромат, исходящий из котла, и зажмурилась. - Я только сейчас поняла, как хочу есть.
Настя разлила уху по тарелкам и села рядом с Родионом. В руках  Николая, как у иллюзиониста, из ниоткуда  появилась бутылка водки. Он налил другу, а затем себе.
- Девушки, а вы как? Я на всякий случай бутылку вина купил.
- А мы как всегда, никак, - ответила за себя и Настю Ольга. - Стася не пьёт по идейным соображениям, а у меня аллергия на спиртное. Я же тебе говорила.
Так что вы тихо сами с собою.
- Как скажете. За что тост, господа хорошие?
 Настя встала и подняла стакан с минеральной водой:
- За жизнь! За долгую и прекрасную жизнь!
За Настей поднялась Ольга:
- За жизнь, Настенька! За самое прекрасное, что есть на этом свете!
 Осмыслив, что сказали женщины, встали из-за стола и мужчины, а за ними и дети.
- За жизнь, люди! Ура! - громыхнул Николай.
- УРА! - подхватили остальные.
60
       Сразу после обеда Лаврик, прихватив с собой Буча, ушел в шатер и лег спать.
Катя с Артёмом  сели играть в нарды. Николай с Ольгой уединились у костра.
- Настя, может быть, мы к Лавру присоединился и поспим?
- Знаешь, я тоже об этом подумала, у меня глаза сами закрываются. 
        Настя заснула сразу, а Родион еще долго смотрел на спящую женщину, не веря, что она лежит рядом с ним.
      Николай заглянул в шатер и, повернувшись к подошедшей Ольге, приложил палец к губам:
- Спят, - прошептал он и, взяв женщину за руку, повел к столу. - Давай чаю попьем.
- Оля, мне как-то раньше ни к чему было спросить, Настя тебе кто?
- Невестка. Она жена моего старшего брата. Стах разбился на машине.
- Печально.
- Печально?! Печально, Коля, это когда лето заканчивается. А то, что произошло в жизни Насти, называется трагедией. Она в один день потеряла двух сыновей, мужа и родителей. Так что печалью это не назовешь.
- О, Господи помилуй!
- Вот и я о том же. Честно говоря, я думала, что и Настю потеряю. Очень было страшно за неё, я боялась, что она умом тронется. Она ожила, когда я догадалась ей Буча подсунуть. А вскоре Катюшка в её жизни появилась, и она начала потихоньку выкарабкиваться.
- Дела, - протянул Николай. - Хорошо, что руки на себя не наложила. У нас в отряде капитан служил. Сынишка у него был, шустрый такой, смышленый парнишка. Так вот когда он с крыши упал и разбился насмерть, жена после похорон с этой самой крыши сбросилась.
- А Настя через несколько месяцев после похорон таблеток наглоталась. – Сказав Николаю то,  что она хранила в секрете от всех, Ольга испугалась и закрыла лицо руками, но остановиться уже не могла. - Меня в тот день какая-то сила неведомая к ней тянула. Звоню ей, а она трубку не берет. Когда я приехала,  Настя была  без сознания. Долго её из комы выводили, врачи  уже не надеялись. Настя  не хотела жить и сделала все осознанно. Я в коридоре сидела, выходит один из врачей и говорит мне, что шансов у неё нет. Через несколько минут выскочила сестричка, и я поняла, что у Настены сердце остановилось. Как до дома добралась, не помню. Как маме сказать, не знаю, она после инсульта совсем плохая была. Всю ночь в ванной проревела, утром поехала в больницу узнать, когда тело можно забирать. Приезжаю. Спрашиваю. - Ольга потерла ладонями лицо и улыбнулась. - А мне говорят «какое тело, жива она». Я тогда не знала, какому богу молиться.  Поднявшись со скамейки, Ольга покачала головой:
- До сих пор вспоминать спокойно не могу. Пойду, пройдусь.
- Так и я с тобой, если ты не возражаешь.
Оля возражать не стала, и они пошли к озеру. Шли молча. Подойдя к воде, Оля присела на песок. Николай лёг у её ног и, положив голову ей на колени, закрыл глаза.
       61
         Родион проснулся от того что у него занемела рука. Он открыл глаза и улыбнулся, увидев рядом спящих детей. « Прямо лежбище котиков», - подумал он. Настя с Катериной спали в обнимку и чему-то улыбались во сне. Родион осторожно, чтобы не разбудить Настю, вытащил из-под неё руку. Поднялся, накрыл пледом сыновей и вышел из шатра. Не увидев Ольги с Николаем, он решил прогуляться к озеру. Подойдя к зарослям бузины, Родион услышал голос Ольги.
- У них была очень хорошая семья, дружная. Брат жену с детьми обожал.
 - Оля улыбнулась и погладила лицо Николая. - Аристарх с Настей при мне познакомился. Мы с ним зашли в кафе, мороженое поесть. Сидим, едим, разговариваем. Вдруг брат в лице изменился, и в глазах восторг. Оглянулась - вижу двух девушек. Одной из них была Настя. Стах встал и вышел. Вернулся  с огромным букетом роз, подошел к ней и сделал предложение.
- Какое?
- Он предложил ей стать его женой.
- Так они что, были знакомы?
- Нет. Стах видел Настю первый раз в жизни.
- И что Настя?
- А Настя согласилась стать его женой. И они ушли из кафе. Ты бы только знал, какая у них была свадьба! Когда они вдвоем шли, люди вслед оглядывались, красивее пары я не видела. Стах её очень любил. Нет, даже не любил, он её обожал. Обожал с первого до последнего дня. Он жил для неё, а она для него. А я, дура, завидовала. А нужно было радоваться. Радоваться за них, радоваться их счастью, радоваться их любви. Стах был не только красивым внешне, у него и душа была красивой.   Народ  удивлялся, как его бизнес процветает. Он же то детский дом ремонтирует, то незнакомому ребенку операцию оплачивает, то очередной старушке трубы меняет за свой счет. Народу на похоронах было как на демонстрации. - Коля, а Родион хороший человек? Ты его давно знаешь? – помолчав, спросила Ольга.
- С училища. А человек Басаргин что надо. Он из таких, которые со стержнем и понятием. Правильный, одним словом. Да в МЧС другие и не идут.  А если и идут, то надолго не задерживаются. Оля, ты за Настю переживаешь?
- Переживаю. Во-первых, я её люблю, а во-вторых, кроме Насти, у меня никого не осталось. А я великая эгоистка. - Оля на какое-то время замолчала. - Все, Коля, хорошо, но трое детей, даже таких замечательных, дело нешуточное. А ведь Настя непременно захочет родить ребенка.
- Оля, не переживай, где трое, там и четверо. Это уже не принципиально.
- Ты думаешь?
- Уверен. И будет у меня четыре крестника. Представляешь?
- Ты их всех крестил?
- Конечно. А кто, если не я.
- Потрясающе!
- Оля, - Николай встал перед женщиной на колени, - выходи за меня замуж.
Ольга, не глядя на Николая, кивнула:
- Выйду.
- Нет, я серьезно.
- Я тоже.
- Оля, ты меня не поняла. Я имею в виду не просто жить вместе и вести, так сказать, совместное хозяйство, а официально.
- Коля, я именно так тебя и поняла. Я согласна.
Николай вытер капельки пота на лбу и, улыбнувшись, вдруг закричал:
- Ура!
Стоящий за кустами Родион улыбнулся и пошел по направлению места их стоянки.
       Настя, сидя в шезлонге, пила сок и улыбалась, наблюдая, как Буч ловит кузнечиков.
- Отдохнула?
- Да, давно я так не спала. А где ты был, где ребята?
- Я прогуляться решил, пока ты спишь, а ребята на берегу сидят, разговаривают.
- Настя, - Басаргин сел на корточки перед Настей и взял её руки в свои.
- Настенька, я тебе хочу сказать, что если ты захочешь родить ребенка, то я буду не против. - Он немного помолчал. - А даже напротив, буду очень рад.
- А я почему-то в этом даже нисколько и не сомневаюсь. Только ты, Родион, должен теперь всегда помнить, что у тебя есть не только дети, но и я.
- Ты это к чему?
- А к тому, что прежде чем лезть в самое пекло, при спасательных работах. А ты обязательно полезешь, в этом я даже не сомневаюсь. Так вот, прежде чем рисковать своей жизхнью, ты должен вспомнить, что у тебя есть не только дети, которым нужен живой отец, но и я.
- Об этом я буду помнить всегда. Я тебе обещаю.
- Я тебе верю. - Настя хотела еще что-то сказать, но из шатра выскочили дети и начали носиться друг за другом, хохоча и визжа.  Радостно подскочив на месте, Буч сделал старт и оказался в гуще событий. Родион виновато пожал плечами и усмехнулся. Настя улыбнулась и провела рукой по щеке Басаргина:
- Они ведут себя так, как и должны вести себя дети в их возрасте. Так что все нормально, не переживай.
        62
        Ночью Настя проснулась от шороха и прислушалась. Кто-то ходил у входа в шатер и шёпотом, очень похожим на Катин, уговаривал Буча не поднимать шум. Вскоре появился второй человек и голосом, похожим на Темин, сообщил первому, что все в порядке.  Через несколько мгновений эти кто-то пролезли в шатер и разделились. Первый  пошел и улегся на свое место, а второй двинулся по направлению к ней. Настя закрыла глаза. Вдруг её лица коснулась влажная трава. «Букет - подумала Настя и улыбнулась. - Каким образом они его умудрились ночью нарвать?»
       Букет, который Артем положил у изголовья Насти, был собран мальчиком заранее и надежно спрятан в кустах. Да так надежно, что отыскать его ночью удалось с большим трудом.
       Настя вдохнула запах полевых цветов и вспомнила сыновей, которые были большими любителями дарить ей цветы таким же образом. В груди защемило и несколько слезинок, одна за другой, скатились по её щекам. 
- Мальчики мои любимые, - чуть слышно прошептала Настя и, накрывшись пледом с головой, беззвучно заплакала.
- Я люблю тебя, цветочек аленький.
 Услышав до боли знакомые слова, Настя замерла и сжалась в комок.  Родион стянул с головы Насти плед и прижал её к себе:
- Я люблю тебя, цветочек аленький.  Потерпи, все проходит. Боль, со временем  станет не такой острой, а потом обязательно уйдет. Потерпи, родная. – Родион крепче прижал Настю к своей груди. И боль, пронизывающая сердце Насти отступала, отступала все дальше и дальше, словно её отстраняла невидимая сила. Настя успокоилась, развернувшись, уткнулась лицом в грудь Родиона и вскоре заснула.
      Через две недели после поездки на озеро Настя с детьми улетела в Сочи.
63
       Дети быстро подружились с соседской детворой, и весь день проводили на улице или на берегу моря, куда от дома спускалась выложенная булыжником дорожка. За несколько дней они загорели до черноты и напоминали бы маленьких негритят, если бы не белокурые волосы, еще больше  выгоревшие от яркого солнца.  Катерина вела себя безупречно, мальчики крепились, с трудом сдерживая свой темперамент. Ни дед, ни бабушка вопросов не задавали.  Настя то и дело ловила на себе их любящий и сочувствующий взгляд. После смерти дочери она единственная, кто у них остался. И всю свою бесконечную любовь старики перенесли на неё. Анастасия видела за маской их улыбок, как они страдают. Вернее, даже не видела, а чувствовала. И любила их, любила абсолютной любовью. И была благодарна за то, что они у неё есть, благодарна за их любовь и понимание.
       Родион звонил каждый день. Зная, как он волнуется за неё, Настя старалась его успокоить. Как правило, звонил он вечером, и Настя подробно рассказывала ему о прожитом дне, о том, чем они занимались и где были. Часто звонили Ольга и Николай.
       По вечерам Настя с подругой юности Светланой гуляли по городу или  сидели в одном из ресторанов, принадлежавших  мужу Светланы Арсену Казаряну.
Вот и сегодня Арсен прислал за Настей машину. Светлана ждала её на месте, сидя за столиком на открытой террасе.
От еды Настя отказалась, согласившись лишь на фруктовый салат.
- Стаська, как же быстро время летит. Не заметим, как тебе уезжать придется.
Ты, подружка, если что, звони, мало ли помощь понадобится, или еще что-нибудь. Звони в любое время дня и ночи.
- Спасибо, Ланочка.
- Пожалуйста. Стася, ты извини меня сейчас за вопрос, не хочешь - не отвечай. Если больно сделаю, прости. Но меня это интересует не из праздного любопытства. И если бы меня этот вопрос не мучил, я бы тебе его никогда не задала.
- Лана, к чему такая прелюдия, задавай свой вопрос.
- То, что ты решила выйти замуж за мужчину, имеющим на руках троих детей, я уже поняла. Уточняю. Понимаю, что для себя ты все уже решила. Не понимаю, как ты на это решилась. Ты молодая, очень красивая женщина. Ведь ты можешь еще своего ребенка родить. Подруженька ты моя, ну зачем ты в такой хомут лезешь? Зачем? Вот нужно оно тебе? У тебя же вся жизнь впереди.
Настя улыбнулась и, положила свою ладонь на руку Светланы:
- Света, то, что сейчас я тебе расскажу, не знает никто, кроме Ольги. - Настя закрыла лицо ладонями и несколько минут сидела молча. Наконец она отняла руки от лица, выдохнула и открыла глаза. - Через несколько месяцев после смерти  моих я с собой не справилась. И взяла великий грех на душу. Знаю, что ты молчать умеешь, и мои старики об этом никогда не узнают. Знаю, и только поэтому рассказываю. Так вот, не справилась я с собой, смысла дальше жить, да и сил, у меня не было. И самое главное, что сделала я это не в порыве, а осознанно. Сходила к нотариусу, оформила завещание, сделала генеральную уборку в квартире, собрала вещи, чтобы Ольге этим не заниматься. - Настя вновь закрыла глаза и вспомнила тот день до мелочей.
-Настенька, родная моя, не молчи, что дальше-то?
- Папа страдал бессонницей, и врач выписывал ему снотворное.
 Догадавшись, что совершила Настя, Светлана в ужасе закрыла лицо ладонями:
- Ты приняла те таблетки, - Света медленно опустила ладони.
 Настя, увидев побелевшее лицо подруги, пожалела, что начала этот разговор. Она кивнула и отвернулась в сторону. К столику подошел муж Светланы Арсен и хотел было присесть, но, увидев лица женщин, остановился:
- Что-то случилось? - Женщины молчали. - Лана, если что, я у себя.
- Арсен, у тебя же с кем-то встреча назначена. Ты забыл?
- Я у себя. - Арсен бросил настороженный взгляд на Настю и ушёл в помещение ресторана.
Женщины какое-то время молчали, первой не выдержала Света:
- Я так понимаю, раз я сейчас с тобой разговариваю, вовремя Оля появилась.
В подтверждение слов подруги Настя кивнула.
- В больнице у меня остановилось сердце. -  Настя несколько минут сидела молча. - Лана, они меня тогда к себе не пустили. Они убрали лестницу.
Светлана испуганно уставилась на Настю и непонимающе кивнула:
- Кто они?
- Не смотри на меня так, с головой у меня полный порядок. Я увидела своих на скале, они поднимались по тропинке вверх. Увидев их, я закричала и побежала к веревочной лестнице, свисающей со скалы. Увидев это, Стах подбежал к краю и начал её поднимать, я успела схватиться за лестницу и начала тянуть на себя. Дети и родители начали ему помогать. Перекладины ломались, но я не отступала. Ухватившись за веревки, я начала подниматься к ним. По всей вероятности, в тот момент у меня и остановилось сердце. И вдруг, кто-то начал тянуть меня за ноги вниз. Я сопротивлялась, но оказалась слабее и сорвалась с лестницы. Рядом с собой я увидела женщину.
- Маму?
- Нет. Это была не мама. Рядом с собой я увидела незнакомую мне молодую женщину. Она мне сказала, что куда направилась моя семья, мне еще очень рано. Что меня там сейчас не ждут и мое время не пришло. Еще она  мне сказала, чтобы я не волновалась и что она, присмотрит за моими детьми. А еще она сказала, что она врач и точно знает, что никаких последствий после того, что со мной произошло, у меня не будет. Она помогла мне подняться и показала дорогу, по которой я должна была вернуться. А напоследок добавила, что я очень нужна её детям и особенно дочери. Она обняла меня и, пожелав счастья, поспешила к лестнице, которую опустил для неё Стах. Я стояла и смотрела, как она поднимается к ним. Оказавшись на скале, она взяла моих мальчиков за руки и повела по тропинке, родители пошли следом, а муж еще какое-то время смотрел на меня. Он крикнул мне, что я самая лучшая в мире и что мы обязательно встретимся. Затем он развернулся и пошел за остальными. А я, я смотрела им вслед, пока они не скрылись из вида, а потом пошла по дороге, которую мне показала та женщина.
Настя замолчала, Светлана тоже молчала, осмысливая услышанное.
- Настена, а поехали на наше место?
- Поехали.
64
       Светлана позвонила мужу и попросила машину с водителем.
Через несколько минут к столу подошёл администратор и сказал, что их ждут.
 За рулем машины сидел Арсен.
- Девчонки, куда вас везти?
- На наше место. Арсен, но мы туда не на пять минут, так что лучше дай нам водителя.
- Я вас сам отвезу и подожду, сколько нужно.
Арсен привез их на берег, женщины вышли из машины и  скрылись за валунами, стоящими у самой воды. Светлана опустились на песок:
- Настя, а где их мать?
- Мои погибли вечером, а она умерла утром, на следующий день.
- Ты думаешь, что та женщина была их матерью?
Настя опустилась рядом с подругой и вымученно улыбнулась:
- Не думаю, а абсолютно уверена. Я на кладбище всегда с Олей ездила. В тот день я о поездке к своим даже не думала.  К тому же мы были там с Олей совсем недавно. Но со мной начали твориться странные вещи.  И я поехала.  Поехала одна. Сижу. Вдруг слышу рядом голос Лаврика, сама знаешь, его голос перепутать с чьим-то еще невозможно.
- Да уж, - согласилась Света и усмехнулась.
 Я поднялась, смотрю, действительно, они, всем составом. Мы тогда с Родионом еще редко общались. Сама не знаю, почему подошла. Подхожу и вдруг вижу: она. Ланочка, это была она, та самая женщина. Оттуда. Понимаешь? Мистика какая-то. Она меня на этом свете оставила, потому что сама остаться не могла. Оставила, чтобы её дети без матери не остались. А сама ушла с моими. Я знаю, Таня была хорошей матерью и очень любила Родиона и своих детей. И если она там с моими детьми, то я должна быть с её. Всё очень просто.
Светлана, обхватив колени руками, поежилась,
- Страшно.
- А мне теперь ничего не страшно. Светочка, это жизнь. Просто жизнь. Каждый приходит за своим уроком. И если я не поступлю, так как должна, так, как считаю нужным и правильным для меня, то вряд ли смогу жить и быть счастливой. А я теперь хочу жить. Я хочу любить, хочу быть любимой и нужной. И жить, жить, жить! За них и за себя.
Светлана вскочила на ноги, подняла Настю и прижала к себе.
- И ты будешь жить! Слышишь меня, будешь! И ты будешь любить, и тебя будут любить! И ты будешь счастливой!
 Они стояли, обнявшись, и плакали, даже не догадываясь, что за валунами стоит самый невозмутимый мужчина, слышавший их разговор от первого до последнего слова. И по его щекам тоже катятся слезы. А он вспоминал Карабах и похороны всей своей семьи. И ему было не стыдно сейчас за свои слезы, потому что мужчины тоже имеют на них право. Потому как у них тоже есть сердце и им бывает больно. Больно, словно сердце пронзают сразу несколько сотен острых, как бритва, ножей. И еще он знал, что будет со своей семьей до конца, и с той, что была, и с той, что есть у него сейчас. И эту новую семью он будет беречь, как зеницу ока, а если потребуется, то, не раздумывая, отдаст за неё жизнь. И что он, если будет нужно, поможет этой хрупкой, неправдоподобно красивой, сильной и слабой одновременно, женщине с таким красивым именем - Анастасия. Он стоял, подняв голову к небу, к богу, к звездам, а по его щекам текли слезы, которых никто и никогда у него не видел, да и вряд ли когда-либо увидит. А даже если бы и увидели, то ему за них не было бы стыдно. Мужчины имеют право на минутную слабость, даже такие сильные и мудрые, как он. А это был, действительно, сильный и мудрый мужчина, потому что он точно знал, что кровь порождает кровь, месть порождает боль и жестокость, а жестокость - смерть. Земля - она круглая. А любой поступок - бумеранг. Он не стал мстить за свою семью, а, проведя рукой по голове сына, убийцы своих детей и взглянув в глаза его матери, развернулся и ушел в другую жизнь. И долгие годы его терзали сомнения, правильно ли он поступил. Теперь он знал. Он знал, что поступил правильно. Он не палач и не судья, и не ему выносить приговор. Он знал: на все божья воля. И еще он знал: что пустишь, то и вернется. От него ждали мести, а он, несмотря ни на что, - простил. Прощение далось с трудом. С очень большим трудом и великими сомнениями. Но это был сильный и мудрый мужчина, потому что он понял, что самое главное на этой прекрасной земле - это жизнь. Просто жизнь. И дать и забрать её может только создатель, только он и никто другой.
       Из-за валунов, неожиданно для Арсена, раздалась песня, которую очень любила женщина,  встретившаяся на его дороге и сделавшая его счастливым, излечившая его израненное сердце и подарившая надежду. Она подарила ему детей и смысл жизни, она отдала ему свое сердце. Песню подхватила Настя. Арсен слушал, слезы высохли, а  его губы тронула чуть заметная улыбка. Очарование момента нарушили мужские голоса раздавшиеся сзади. Арсен оглянулся и увидел невдалеке от себя два мужских силуэта.
 - Мужик, где тут бабы соловьями заливаются? - поинтересовался один  из них.
Арсен развернулся и, встретившись взглядом с подошедшими, усмехнулся:
- Баб здесь, дорогой, нет, только женщины. И то не про твою честь.
- Арсен Фоликович? Извините, мы не знали, что это вы.
 Мужчины с извинениями попятились и уперлись в охрану, возникшую неожиданно даже для Арсена.
- Проводите их отсюда, чтобы они мне очарование вечера не нарушили.
Из-за валунов появились Настя со Светой и подошли к Арсену.
-  Что случилось? – поинтересовалась встревоженная Светлана.
- Ничего не случилось, любовь моя, сегодня замечательный вечер. Что изволят дамы?
- А дамы изволят отужинать. Настя, ты как?
- Я бы не отказалась.
       Арсен отвез женщин в ресторан и оставил их наедине.
65

 Подруги ужинали молча. Принесли мороженое.
- Ты когда планируешь отъезд?
- Мы в конце следующей недели улетаем.
- Билеты есть?
- Да, мы их сразу купили.
- Ты бы перед отъездом зашла ко мне, я бы тебя посмотрела.
- Обязательно зайду, у меня критические дни где-то затерялись.
- Оппаньки!
- Да подожди ты оппанькать, у меня с Родионом всего один раз и случилось.
- Тем более я должна тебя посмотреть. Значит, так, в воскресенье мы забираем вас на пикник, а в понедельник утром я жду тебя в клинике.
       В гостиной была только бабушка.
- Бабуля, а где все остальные?
- Так спят все уже давно. Дед Лаврика сегодня долго угомонить не мог, прилег ему сказку рассказать, так с ним и заснул. Сижу и не знаю: будить деда, чтобы он на свою кровать перешёл, или нет.
- Не буди, пусть спит.
- Что-то ты сегодня долго. Забыла тебе сказать, утром, когда вы на море были, Родион звонил. Уехал в командировку, звонить оттуда вряд ли сможет. Сказал, чтобы ты не волновалась. 
- Бабулечка, я поздно спохватилась, что забыла телефон. 
- После Олюшка звонила, но с ней уже дед разговаривал. У неё все хорошо. Ты есть хочешь?
- Нет. Мы с Ланой в ресторане поужинали. Бабуля, ты телевизор смотришь, никаких происшествий не было?
- Происшествия у нас с утра до вечера. Тебя какие именно интересуют?
- Наводнения, пожары, крушения - стихии одним словом.
- Крушений точно не было. А вообще об этом лучше у дедушки завтра спросишь.
Настя кивнула, поцеловала бабушку и, пожелав спокойной ночи, ушла в свою комнату.
66
       К вечеру у Родиона пропал голос, накануне он напился из родника ледяной воды. Горло саднило и скребло изнутри.
- Небось к встрече с любимой готовился, арию Ленского тянул, - пошутил Орлов.
Басаргин показал другу кулак и усмехнулся.
- Придется мне с тобой толмачом ходить, будешь руками размахивать, а я приказы отдавать. Ух, повеселимся.
 Родион снял с плеча полотенце и треснул им по голове Николая.
- Слушай Басаргин, может, работу сменим? Меня начальником охраны зовут.  Ты на повышение в управление подашься. И заживем, как белые люди. А то мы с тобой то в огне, то в воде, то под завалами.
- Ты чего разошелся, Орлов? - прохрипел Родион.
- К Оле хочу.
Басаргин захохотал и закашлялся.
- А чего ха-ха? Знаешь, как с Олей хорошо?
Родион покачал головой, развел руками и тихо прошипел:
- Не-ет.
- Плохо, что не знаешь.
Басаргин с трудом сдерживая хохот, постучал пальцем по виску.
До Николая дошел смысл сказанного, и он ухмыльнулся.
- Это я дыма надышался. Приеду, зацелую Олюшку. Мочи нет, как соскучился. Ладно, Басаргин, давай спать. Завтра вечером нам смена прилетает, да и пожар утихает. Слава тебе, Господи.
67
  Настя на веранде накрывала стол к завтраку, когда в доме появился Арсен, нагруженный пакетами. Он пристроил их на диван и поздоровался.
- Доброе утро,  Арсен.  Это что? - кивнула Настя на пакеты.
- Это детям и старикам.
- Понятно. Номерки к стоматологу сразу заказывать и тем и другим?
- Зачем так говоришь, там все самое вкусное и полезное, что можно купить в нашем городе.
- Спасибо, дорогой. Чай? Кофе?
- Настенька, я чайкофского такое количество за день выпиваю, что к вечеру дурно делается. Светлана тебя ждет, ты готова ехать?
- Готова, но я бы могла и сама прекрасно доехать.
- Я в этом не сомневаюсь. Света сомневается. Говорит, вдруг передумает, езжай, привези. Давай не будем мне жену расстраивать. К ней люди на консультации из других городов приезжают, на операции очередь. А она тебя ждет, потому как любит и уважает.
Настя расхохоталась:
- Ну, раз уважает, точно ехать нужно.
- Вот и я о том же.
На веранду вошла Катя и остановилась, не дойдя до стола. Во взгляде девочки читалась явная тревога. 
- Катюша, сейчас меня дядя Арсен к тете Свете на часик отвезет, помоги бабушке братьев накормить. И разбери, пожалуйста, пакеты. Это дядя Арсен вам гостинцы привез. И не давай мальчиком сладкое, пока они не позавтракают.
Настя ушла одеваться, а Катя, заглянув в один из пакетов, удивленно подняла бровь, после чего вытащила бутылку коньяка:
- Это тоже нам?
- Да ни боже мой, девочка! – Арсен  всплеснул руками. - Это дедушке.
Катя рассмеялась:
- Я поняла, что не нам.
- Вот и молодец, вот и умница. Коньяк могут пить только умудренные сединами мужчины.
- Вам уже можно?
- Мне уже нужно.
- Значит, дедушке его нужно выпить обязательно?
- Пренепременно, до последней капельки. Это самый лучший армянский коньяк. Надеюсь, ваш дедушка его оценит по достоинству.
Катя подмигнула Арсену и спрятала бутылку в буфет.
- Я разрешение у бабушки спрошу. Если разрешит, то дедушке сюрпрайз будет.
- А если не разрешит?
- Тогда не будет.
- Как у вас все строго.
- Бабуля утверждает, что мужчины - это дети малые, за ними глаз да глаз нужен, ну и контроль.
- У вас умная бабушка. И мудрая, - добавил Арсен, с трудом сдерживая смех.
       Вернулась Настя,  Арсен восторженно присвистнул.
- Ты прекрасна!  До этого момента мне завидовало полгорода, после нашего появления в клинике начнет завидовать вторая половина.
- Арсен, ты великий льстец!
- Нет, Настенька, у меня стопроцентное зрение и отменный вкус!
Катерина подошла к Насте, в глазах девочки она увидела слезы.
- Катюша, что случилось?
- Зачем ты в клинику едешь, ты заболела?
- Да бог с тобой, Катюша! Тетя Света просто хочет меня посмотреть, пока я здесь, она очень хороший врач.
- К врачу просто так не ходят, я точно знаю.
- Ходят. Для профилактики. И правильно делают, что ходят, - попытался успокоить девочку Арсен.
- Я вам не верю.
- Катюша, я никогда не вру. Настя - умная женщина, и если бы она плохо себя чувствовала, она бы пошла к врачу сама. А так меня тетя Света за ней отправила. Моя жена раз в год выдвигает мне одно и то же требование.
- Какое?
- Посетить стоматолога. И я ей безропотно подчиняюсь. Потому как понимаю, что она права. Ведь маленькую дырочку залечить намного легче, чем вытаскивать весь зуб. Я прав?
 Катерина кивнула и всхлипнула.
- Вот видишь.
- А тетя Света стоматолог?
Арсен беспомощно оглянулся на Настю, не зная, как ему ответить расстроенной девочке. Положение спас телефонный звонок, звонила Светлана.
- Светочка, дорогая, выезжаем немедленно,  не волнуйся.
- Катюша, извини, мы с тобой после договорим, ладно? А то у тети Светы скоро прием начнется. Настя, быстренько в машину.
       В машине Арсен выдохнул и взглянул на Настю.
- У неё мама болела?
- Да.
- Я так и понял. Поехали.
68
       Светлана натянула перчатки и подошла к Насте.
- Посмотрим, что там у нас. Заходим. Смотрим. Посмотрим, посмотрим. Увидели. Угу. Ага. Она взяла мазки,  сняла перчатки и повернулась к Насте.
- Одевайся.
Настя оделась и села на стул, стоящий рядом с рабочим столом Светланы.
Настя молчала, Светлана рисовала замысловатые вензеля на листке. Наконец Света подняла голову и повернулась к Насте.
- Говоришь, один раз?
- Ну да, один. Один замечательный разик.
- Разик, действительно, замечательный и результативный.
- Я беременная?!
- Беременная.
 Настя улыбнулась:
- Я рада.
- Настя, я еще не закончила.
- У меня что-то не так?
- У тебя все слишком даже так.
- Я тебя поняла. И если это правда, то я самый счастливый человек на этом свете. У меня будет двойня?
Светлана кивнула.
- Это мои мальчишки ко мне таким образом  возвращаются.
- Настенька…
- Ланочка, не переживай, пожалуйста. Даже в голову не бери. То, что со мной произошло, должно было произойти. И я это принимаю. Всем сердцем принимаю.  Я тебе благодарна, и Арсену, и всем, всем, всем!
       Светлана смотрела в окно, как Настя идет к машине Арсена, и думала, посильную ли ношу  её подруга взваливает на свои плечи?  У неё двое сыновей, которые беспрекословно слушаются отца, и то головной боли хватает. А тут пятеро.  Как же ты, подружка, с пятью детьми справишься?  Арсен, увидев в окне жену, помахал рукой.
 - Помоги ей, Господи, во всех делах, очень прошу, помоги.
 Арсен посадил Настю в машину и вновь помахал Светлане рукой. Света послала мужу воздушный поцелуй, тот его поймал и счастливо рассмеялся.  А Светлана опустилась на стул  и закрыла глаза.
69
       Взгляд Арсена, когда Светлана первый раз его увидела, был пустым и безжизненным. Он работал с её старшим братом и часто бывал у них в доме.
О том, что у него погибла вся его семья, Света тоже узнала от брата.
«Работает как проклятый, для чего работает, для кого, непонятно», - ворчал отец. «Не ворчи, человек работает, чтобы забыться, отвлечься от дум тягостных, Или лучше водку пьянствовать, или еще хуже - на наркоту садиться», - вставала на защиту Арсена мама. «Оно конечно так, - соглашался отец, -  ничего, пройдет время, отойдет».
        Света окончила школу, уехала в Москву и поступила в медицинский институт. Возвращаясь в родной город на каникулы, она изредка встречала Арсена.  После четвертого курса Арсен из поля зрения Светланы пропал. Как-то она поинтересовалась у брата, как поживает его друг и не женился ли он. За Романа ответила мама:
- У Арсена все так же, работа и больше ничего. Он к нам частенько заходит, да и выходные почти всегда проводит у нас.
За то время, пока Света гостила у родителей на летних каникулах, Арсен так ни разу в их доме и не появился. Встретились они случайно, когда Света училась на последнем курсе института.
Света с Настей, которая гостила у бабушки,  решили в тот день посидеть вечером в кафе. Настя что-то уронила и наклонилась, чтобы поднять. Тут-то Света и встретилась глазами с Арсеном. Она увидела его глаза, в которых можно было прочитать все - от восторга до безысходности. Увидела и поняла, что она хочет, чтобы именно эти глаза смотрели на неё двадцать четыре часа в сутки. Чтобы именно в этих глазах она хочет видеть свое отражение. Светлана улыбнулась и помахала рукой. Настя, наблюдавшая все это время за подругой, оглянулась и, увидев Арсена, позвала его за их столик. Арсен покачал головой, показал на часы и вышел из зала.
 За две недели до отъезда Светланы в Москву семья была приглашена на свадьбу к двоюродному брату Светланы.  Арсен, сидевший на другом конце стола, ни разу не повернул головы в сторону Светы.
 Светлана подошла к брату и поинтересовалась, чем она могла обидеть его друга.  Роман отвел её в сторону и щелкнул по носу.
- И с чего ты взяла, что он на тебя обижается?
- Родители говорят,  он в мое отсутствие к вам часто заходит, а я приезжаю, он носа не кажет в дом. В кафе с Настеной его встретили, за стол позвали, так он даже и не подошел.
- Не в обиде Арсен на тебя, не говори глупости.
 - Тогда в чем дело?
- Светка, я сейчас тебе скажу, но ты послушаешь, уедешь, и больше на эту тему мы с тобой разговаривать не будем. Договорились?
- Ты мне, дорогой Роман Андреевич, скажи, в чем дело, так сказать, введи в курс событий, а после договариваться станем.
- У, ты какая стала. Молодец. Одобряю.
 - Ромаша, братик дорогой и горячо мною любимый, мне, конечно, твое одобрение лестно, но все же не тяни кота за хвост. Говори, в чем дело.
- А что тут говорить, любит он тебя. Но так как считает, что у него внутри все искорёжено, то тебе жизнь портить права не имеет.
- Понятно.
- Это хорошо, сестричка,  что тебе все самой понятно. Так что ты, Светланка, не береди мужику душу. И даже не подходи, хватит ему в жизни страданий. А что ему пережить пришлось, одному богу известно да ему самому. Ты повертихвостишь и уедешь к столичным кавалерам, а ему… - Роман в сердцах махнул рукой и отошел от сестры.
- Я, Рома, к твоему сведению, не вертихвостю, как ты изволил выразиться, а учусь. И, между прочим, на отлично. Уяснил? И это мне решать, что делать. А вот если мне нужен будет твой совет, я к тебе подойду и попрошу этот самый совет. Уяснил? Что же это за мужики пошли? Любят и молчат. Так значит, любят, что сказать нечего.
- Светка, я тебе сказал, не тронь Арсена, он тебе не мышь подопытная. Нечего на нем свои чары проверять. Тебе до окончания учебы, как до луны. Еще столько воды утечет. Как сестру тебя прошу, уймись.
- Да чего ты ко мне привязался. Сама решу, что мне делать.
       Светлана пригласила Арсена на танец. А после того как музыка стихла, взяла его за руку и повела  на берег. Они долго гуляли, Светлана задавала Арсену вопросы, он отвечал на них односложными предложениями или междометиями. Сам вопросы задавал редко и все больше молчал.
- Приезжай в Москву, я тебе город  покажу, в театр сходим или на концерт.
- Работы много.
- Но ведь и отдыхать когда-то нужно.
- У меня для этого ночь есть.
Света остановилась, нагнула голову Арсена к себе и поцеловала.
- Не нужно этого делать, Света.
- А что нужно делать, Арсен?
- В Москву тебе нужно уехать.
- Арсен, я знаю, что ты меня любишь. И не смотри на меня так. Я видела, какими ты на меня глазами в кафе смотрел.
- Обыкновенными я на тебя глазами смотрел.
- Слушай меня внимательно, Арсен. Представь себе такую картину: ты любишь девушку, и девушке этой ты тоже не безразличен. Но сам от неё отказываешься только по известным тебе причинам. А девушка та считает, что навязываться девушки не должны, если они, эти самые девушки, приличные. Махнула она рукой, познакомилась с парнем вышла за него замуж. Вышла она за одного, а любила другого. И жизнь её не удалась. И кого в этом винить? Вот выйду замуж за первого встречного, буду несчастной, а ты живи с этим всю свою оставшуюся жизнь. И думай, что ты мог сделать любимую женщину счастливой, а не сделал. Хотя, может быть, конечно, тебе нравится, когда тебе плохо. Тогда прости. - Светлана развернулась и пошла в сторону дома. У калитки её догнал Арсен.
- Света подожди. Пожалуйста, не делай глупостей.
- Хорошо.
Вдруг Арсен не выдержал и прижал её к себе. Света отстранилась,  посмотрела Арсену в глаза, затем притянула его голову к себе и поцеловала в губы. Арсен ответил поцелуем, а затем, словно обезумев, начал осыпать поцелуями лицо девушки, царапая нежную кожу Светы отросшей за день щетиной. А она, вдыхая его запах, была в этот миг самой счастливой женщиной на свете.
Неожиданно он остановился и, отпрянув от Светы, что-то сказал на армянском языке.
- Что ты сказал?
- Я спросил сам у себя, как я буду жить дальше.
- Ты будешь жить хорошо, Арсен. Ты будешь работать и ждать меня.  А я стану хорошим врачом. Я буду лечить, и спасать женщин. Буду принимать роды. И ты будешь мной гордиться. Ты будешь гордиться своей женой, Арсен.
- Этого никогда не будет, это счастье не для меня.
- Никогда не говори никогда, Арсен.
 - Светочка, девочка моя, я прошел через такую грязь. Я прошел через ад и кровь.
- Арсен, ты свои руки кровью запачкал? – Светлана задала вопрос и испугалась. Она считала его сильным, очень сильным человеком. И еще она знала, если Арсен лишил жизни тех, кто убил его семью, он скажет об этом. Он скажет правду. А вот как ей жить после этого, она не знала.
- Я хотел. Но не стал этого делать. Ведь должен же был  кто-то остановиться.
Я не стал мстить, но я до сих пор не знаю, правильно я поступил или нет. Я не знаю, Света. Они до сих пор приходят ко мне во сне. Мои родители, жена, дочка и сын, братья и их дети. Арсен потер лицо ладонями и отошел.
Услышала глухой стон, Светлана  подбежав к Арсену, обхватила его руками и прижала к себе.
- Арсен, Арсенушка, родной мой, пройдет время, грязь смоют дожди, её унесет море. А боль станет похожей на эхо. На твоих руках нет крови, твое сердце открыто богу, раны в твоей душе затянутся, и оно воскреснет и опять сможет полюбить. На тебе нет загубленных душ. И это хорошо, и это здорово, потому что ты сможешь жить дальше без оглядки. Ты сможешь смотреть людям в глаза прямо, зная, что ты не убийца. Придет время, и ты поймешь, что поступил правильно. Мстят только слабые, сильные умеют прощать. Ты - сильный.
70
       Катя ждала Настю у калитки, прислонившись к забору.
- Ты здорова?
- Совершенно здорова, Катюша.
Катерина помахала Арсену и скрылась во дворе, откуда доносились голоса братьев.
- Спасибо, Арсен!
- Благодарность принимается. Пусть у тебя, Настенька, все будет хорошо.
- Спасибо, дорогой. 
На веранде Настя увидела бабушку, тревожный взгляд, которой, встретившийся с Настиным, сменился улыбкой:
- Доброе утро, солнышко.
 Настя поздоровалась и звонко поцеловала Галину Константиновну в щеку.
- Как у тебя дела?
- Хорошо, если не сказать замечательно. 
Галина Константиновна выслушала внучку не перебивая. «Вот уж судьба так судьба» - думала она, с трудом сдерживая слезы.
На веранде появился дед и протянул к Насте руки:
- Доброе утро, дедуля! – обнимая старика, пропела Анастасия.
- Видел я сегодня утром твоего Басаргина. Видел, но не слышал, так как за него отчет народу держал его зам. Бравый, скажу я тебе, гусар. Бравый. И собой хорош и при чинах опять же.
- Орлов? Николай Орлов, так?
- Так.
- Это Олин жених.
- Жених, говоришь? И с таким же приданным, как твой Родион?
- Нет у него такого приданного. Он и женат не был. 
- Вот это я понимаю, и до чинов человек дослужился, и не женат. Повезло нашей Олюшке.
- У каждого свое счастье, дедушка.
- Оно, конечно, так.
- Дедушка, а почему вместо Родиона Коля, говорил?
- По всей вероятности на пожаре умудрился горло застудить.
71
       В полдень Басаргин поставил в известность Орлова, что хочет проверить работу второго звена.
- Давай лучше я слётаю, - предложил Николай.
- Нет, - прохрипел Родион и закашлялся. – Оставайся на связи, вдруг начальство позвонит. Мне совсем говорить невмоготу.
- Давай я оперативного дежурного отправлю, а ты лучше полежи. На тебя смотреть тошно.  Там же Ветров, а Славка свое дело не хуже нас знает.
- Хочу сам посмотреть. Там огонь к высоковольтной линии приближался.
Я дал распоряжение энергетикам на её отключение, но хочу сам посмотреть, как там дела обстоят.
Николай махнул рукой:
- Иди. Только было бы лучше, если бы ты отлежался, хотя бы несколько часов.
Майор Ветров, действительно, знал свое дело. Руководил без суеты и подчиненных попусту не дергал.
Увидев Басаргина, он подошел и поздоровался. Доложив о ситуации, майор добавил:
- Зря вы пришли, Родион Иванович, я бы и по рации о ситуации доложил.
Родион кивнул в сторону высоковольтной линии:
- Если бы не она… Ну да ладно, раз у тебя все порядке, я назад.
Ко второму звену он шел по рукаву, протянутому через лес, по которому поступала вода. Назад он решил вернуться чуть левее от него. Дорога в обратную сторону показалась Родиону вечностью. По всей вероятности, поднялась температура.
«Нам бы еще день простоять и ночь продержаться»,  - думал Родион, переходя через ров. Он улыбнулся, представив лицо Насти. «Скоро я тебя увижу, душа моя, Настасья свет Андреевна».
 Послышался шум техники. Родион обрадовался и прибавил шагу.
 Треск сучьев. Черное облако перед глазами.
  72
       В дверь постучали, и в кабинет вошла медсестра:
- Светлана Романовна,  час в приемном отделении не будет ни света, ни воды.
- Спасибо, Наташа, я поняла.
- Светлана вновь закрыла глаза. Что же было дальше?  До её отъезда в Москву они больше не виделись. Арсен пропал. Брат на вопросы  Светы не отвечал.
        Закрыв сессию раньше времени, Света приехала домой. О своем приезде она не предупредила и появилась в доме неожиданно для всех родственников. Арсен с братом и отцом ужинали на кухне. Арсен поднялся и, вымученно улыбнувшись, поздоровался со Светланой,  поблагодарил хозяина за ужин и собрался уходить. Отец с братом сидели молча. Арсен вышел во двор, Света последовала за ним.
- Лана, я уезжаю.
- Бежишь, значит?
- Я не бегу. Я должен.
- Ты никому ничего не должен.
- Я не могу взять ответственность за тебя и твое будущее, не разобравшись с прошлым. Я уезжаю на родину, когда вернусь, не знаю. А ты живи, как считаешь нужным, у тебя передо мной обязательств нет.
Света обессиленно опустилась на скамейку. Хотелось плакать, она с трудом сдерживала слезы, которые рвались наружу. Ей было страшно. Но страшно не за себя, а за Арсена. Разумом она понимала, что он прав, но только разумом. Сердце такого решения не принимало.
Светлана до сих пор не понимает, откуда в её голове тогда появились разумные мысли. Откуда у неё, еще девчонки, нашлись силы и мудрость.
- Ты взрослый, умный человек, Арсен, я знаю, что прежде чем принять решение, ты подумал. Поступай, как считаешь нужным. Я не могу, я не имею права тебя неволить. - Светлана поднялась со скамейки, подошла к Арсену и обняла:
- Арсен, какое бы решение ты ни принял, сообщи мне о нем сам. Я хочу услышать его от тебя.
- Я тебе обещаю.
     73
         Светлана как одержимая заканчивала институт. О возвращении Арсена она узнала от мамы. Брат на её вопросы не отвечал, он либо отшучивался, либо переводил разговор на другую тему. «Почему он не звонит, - думала Света, думала, но ответа не находила.
       Они сидели всей семьей за столом и отмечали окончание института, когда в доме появился Арсен. Он поздоровался и попросил Светлану выйти во двор. Родственники молчали. Выходя из-за стола, Света краем глаза заметила, как перемигнулись брат с отцом. Во дворе Арсен взял её за руку и вывел на улицу. У ворот сверкал боками новенький Лексус.
- Ты решил прокатить меня на новой машине?
- Да вроде того. Садись.
Арсен привез Лану на огороженный участок за городом. Вышел из машины и помог ей выйти. Он провел её на участок и, сложив руки на груди, кивнул:
- Смотри
- Вижу. Хороший земельный участок, ни деревца, ни кустика. Кто-то хорошо постарался.
- Сад был старый и запущенный, я приказал все снести и выкорчевать.
- Я не знаю, Арсен, насколько мудро это решение. Но если ты так решил, значит, на это есть причины. Просто так ты ничего не делаешь.
- Лана, пока ты учишься в ординатуре или интернатуре, извини, все время путаю, я построю дом. Дом для тебя, для нас и нашей семьи. Если ты еще не передумала.
Светлана стояла и не верила в происходящее. Ноги вдруг предательски дрогнули, и она опустилась на землю. Арсен стоял напротив и, не отводя  глаз, смотрел на Светлану.  Он был готов к любому её решению. Но, несмотря на это, очень хотел, чтобы она приняла его предложение. Он любил эту девушку. Любил всем сердцем и душой.
Светлана закрыла глаза и улыбнулась. Она сидела с закрытыми глазами и улыбалась, как ей казалось тогда, самой идиотской улыбкой в мире. Света была счастлива, что Арсен рядом и он готов быть с ней.
- Ты мне расскажешь, как  съездил на родину, - вдруг открыв  глаза, спросила она у Арсена.
- Нет. Об этом рассказывать я тебе не буду. Но я поступил правильно.  Теперь я свободен, Света. И я готов идти по другой дороге. И, пожалуйста, никогда не спрашивай меня об этой поездке. И о моей прошлой жизни тоже.
- Хорошо, Арсен. А зачем спилили все деревья?
- Я не хочу в нашу будущую жизнь брать ни свое прошлое, ни тем более чужое. Это место сейчас как чистый лист, и то, что мы с тобой построим и посадим, то и будем иметь. Останутся воспоминания, но от этого уже никуда не деться.  Света, я готов взять ответственность за твою и нашу жизнь. Я могу, я хочу. Выходи за меня замуж. 
       В кабинете вновь появилась медсестра и сообщила, что неисправность устранена и можно начинать приём.
- Светлана  Романовна, сегодня на прием очень много народу. И люди волнуются.
- Наташенька, успокой их и скажи, что я всех приму.
Девушка вышла, а Светлана взяла со стола фотографию улыбающегося мужа. Так Арсен улыбался только ей. Одними глазами. Глазами, похожими на южную ночь, бархатистыми и теплыми. Светлана на секунду прижала рамку с фотографией к груди, поставила на место и пошла в кабинет, в  котором она вела прием пациенток.
     74
         Несколько капель упали на лицо Родиона, и он открыл глаза.
«Эк тебя угораздило, дорогой товарищ», - подумал Родион, пытаясь привстать. Попытка подняться не удалась, не было сил. Родион похлопал себя по карману. Рации не было.
- Трындец.
Собравшись с силами, Родион приподнялся и сел. Закружилась голова. Он подставил лицо под капли дождя и поймал несколько капель ртом. Нещадно захотелось пить. Родион огляделся. Яма, в которую он попал, образовалась под землей от выгоревшего торфа, и счастье его заключалось в том, что земля остыла. Иначе он сейчас бы  напоминал печеный картофель.
- Повезло тебе, Басаргин.  Сделав несколько попыток, он все-таки поднялся.
Благодаря начавшемуся дождю, дышать на какое-то время стало легче.
- Басаргин, не выберешься – счастья не видать. А счастья хочется, – сказал сам себе Родион и, превозмогая боль в левом плече,  начал нащупывать корни, торчащие из стен ямы. Нестерпимо болело левое плечо, которое он, по всей вероятности, повредил при падении.  Корни, попадавшиеся под руки Родиону, с треском обламывались.  Вдруг раздался треск.  Родион отбросило на дно ямы, и он потерял сознание.  Придя в себя, он понял, что где-то поблизости упала сосна и одна из огромных веток угодила к нему в яму.
- Если смогу встать я спасен.
 С третьей попытки Родиону удалось выбраться из-под ветки. Он передохнул и с помощью все той же ветки поднялся на ноги. Родион вновь передохнул и, собравшись с силами, сжав от боли зубы, начал по ветке выбираться  из ямы.
       75
       Орлов закончил телефонный разговор с губернатором области и вышел из штабной машины. Небо затягивалось облаками, начинался дождь. Николай окликнул одного из бойцов, проходящего мимо:
- Басаргин не возвращался? 
- Нет. Он мне на глаза давно не попадался.
 Николай взял рацию и попытался связаться с Родионом. Рация Басаргина молчала. Орлов чертыхнулся и соединился с командиром второго звена.
- Ветров, Басаргин у тебя?
- Был два часа назад.
 В сердце Орлова ядовитой змеёй заползала тревога. Пожары на торфяниках страшны тем, что выгорая, торф оставляет пустоты, провалившись в которые человек может заживо сгореть или задохнуться от нехватки кислорода.
Николай вновь включил рацию и, сообщив об исчезновении командира, дал команду на общий сбор личного состава, не задействованного в данный момент на тушении пожара.  Поиски подполковника Басаргина начались.
      Обследовав очередную яму, Николай посмотрел на часы, поиски Родиона продолжались уже больше часа. « Господи! Как же я детям в глаза посмотрю» - думал Николай, осматривая очередную яму. Он остановился и мотнул головой:
- Глупости, он жив. Жив. И по-другому быть не может.
 В небе громыхнуло, после чего на землю обрушился ливень.
 - Нашли, товарищ майор, нашли! – к Орлову подбежал один из бойцов.
- Где?
- Там, - спасатель махнул в сторону рукой, - несут.
- Живой?
- Так Басаргин же! Конечно, живой!
Николай несколько раз вдохнул, выдохнул и подставил лицо дождю.
- Как хорошо, что дождь идет, моих соплей никто не видит. Ну, а увидит, то поймет, что это просто дождь идет. – Николай усмехнулся:
- Эк меня торкнуло на переживаниях-то. Старею. Задор не тот и …. - Увидев людей несущих Родиона, Орлов вытер руками лицо и побежал навстречу.
76
        По случаю отъезда Насти с детьми на ужин собрались все друзья и соседи. За столом было шумно и весело. Посидев недолго за столом, Света кивнула Насте головой в сторону моря:
- Сбежим?
Молодые женщины, стараясь не привлекать к себе внимание, вышли из-за стола и, взявшись за руки, направились к калитке. Галина Константиновна хотела было окликнуть внучку, но Арсен, сидящий рядом, положил ей ладонь на руку и покачал головой:
- Пусть идут, им есть о чем поговорить. 
       Подруги устроились на теплом песке и, закрыв глаза, долго молчали.
- Стася, а я беременная.
- Арсен знает?
- Нет, ты первая. 
- С ума сойдет от радости твой Арсен.
- С известием тянуть буду до последнего, а то опять с работы начнет увольнять, как в прошлый раз, всеми правдами и неправдами.
- Ну, это уж как водится.
- Родион с учений вернулся?
- Он, оказывается, не на учениях был, а на пожарах. Сегодня утром звонил, сказал, что уже в Питере.
- Все хорошо?
- Да. Сказал, что очень скучает. А в остальном все хорошо.
- Светлана улыбнулась:
- Ты, конечно же, про новость великую не сказала.
- Конечно же, не сказала. Вдруг обморок и все такое.
Подруги одновременно расхохотались.
- Ну, уж так и обморок.
- Я пошутила.  Но я почему-то уверена, он будет рад. А скажу я ему, когда приеду.  Мне нужно его глаза видеть.
- Ланочка, - Настя взяла подругу за руку. – Не переживай ты так, у меня все будет хорошо. У меня уже все хорошо. С Басаргиным мне ничего не страшно. Никакие трудности, никакие невзгоды. Самое главное, он меня любит, и я его люблю. И жизнь продолжается.
77
       В аэропорту Настю с детьми встречали Родион с Ольгой и Николаем.
Дети с воплями повисли на шее у отца.
Женщины обнялись.
- Посвежела, похорошела, прекрасно выглядишь! - заметила, отстранившись от родственницы, Ольга.
- Спасибо, Олечка. Море и солнце знают что делают.
- Поездкой довольна? 
- Довольна. Я замечательно отдохнула. Мои старики передавали тебе привет и просили приехать погостить.
- А я, между прочим, к ним собираюсь.
- Серьезно?
- Серьезнее некуда. Но не одна, с Колей.
- Замечательно. Как мой пес?
- Да лучше всех нас вместе взятых. Спал между мной и Орловым, ел за двоих. Развлекали мы его, как могли и на что нашего воображения хватало. Вырос, возмужал. Красавец!
- Скучал?
- Еще как, особенно первое время.  Но мы старались.
Подошел Родион, прижал Настю к себе и, закрыв глаза, замер.
- Здравствуй, Басаргин! - прошептала Настя.
- Здравствуй! - прошептал в ответ Родион. Он хотел сказать, как он считал дни, часы, минуты, как сильно он соскучился, но слова застряли в горле.  Басаргин  лишь сильнее прижал женщину к себе, и время остановилось. Поток людей обтекал их с двух сторон, а они стояли с закрытыми глазами и не могли разомкнуть объятия.

                СЕМЬ ЛЕТ СПУСТЯ
       Басаргин завязал галстук, надел пиджак и, выйдя из спальни, заявил о своей готовности к выходу.
- Папочка, а почему ты не в форме? - возмутилась Зарина.
Настя, проходя мимо дочери, улыбнулась и погладила её по голове:
- Папа в форме почти каждый день ходит.
- Ну и что, сегодня наш праздник, - стояла на своем девочка.
- Да, сегодня праздник наш, - поддержала сестру Злата. - И нам больше нравится, когда папа в форме, вы же не в ресторан идете, а в школу. Крестный в форме будет, а ты нет.
- А с чего ты взяла, что крёстный форму наденет? - спросил Родион у дочери.
- Так мне Игореша сегодня утром сказал, что его папа будет в форме.
Полковник МЧС растерянно оглянулся на жену:
- Настенька,  мне переодеваться?
- Мужайтесь, господин  полковник. Но, по всей видимости, придется переодеться, сегодня, действительно, их праздник.
- Папа, и правда, надень форму, - присоединилась к остальным студентка, спортсменка, умница и красавица Катерина, появившаяся в этот момент в гостиной.
Родион Басаргин знал, спорить с женщиной - пустая трата времени, да и себе дороже. А с четырьмя так и вообще бессмысленное занятие. Он молча развел руками и вернулся в спальню. Облачаясь в форму, Родион вспомнил случай, произошедший с ним, когда они только начинали жить с Настей. Он по какому-то вопросу начал спорить с женой, она развернула его к себе и спросила:
- Басаргин, прежде чем продолжать спор, подумай, ты хочешь быть правым или счастливым? Что для тебя важней?
- Быть счастливым, - не раздумывая ответил он.
- Так вот и будь счастливым!
И спорная тема была закрыта.
       Пока Настя поправляла банты дочерям, Катерина завязывала галстук Лавру. Закончив с узлом, Катя удовлетворенно кивнула и повернулась к сестрам, стоящим за её спиной:
- Так, сестрицы, слушаем меня внимательно, - Катерина похлопала в ладоши, привлекая внимание сестёр. - На линейке вести себя прилично, помните, что вы девочки. Букетами не размахивать. Когда вас начнут фотографировать или снимать на камеру, цветами лицо не закрывать и гримасок не строить. Повторяю, вы девочки, а не обезьянки. Сейчас мы выходим на улицу, и вы обходите лужи. В упор не замечаете кошек, собак и других представителей фауны. Уяснили?
Зарина и Злата, стоящие перед старшей сестрой по стойке смирно, одновременно закивали.
- Родители, пора выходить, - забасил из прихожей Лаврентий. Рюкзаки сестриц я взял, жду всех на улице.  Да, тетя Оля звонила, они уже у школы. Катя, возьми мой букет.
Екатерина взяла букеты, оглянулась на родителей:
- Я с выводком на улицу, а вы не задерживайтесь, а то у нас есть все шансы опоздать на построение.
       Настя подушилась, поправила прическу и вышла к ожидающему её в прихожей мужу.
- Ты сегодня в офисе, любовь моя?
- Нет, сразу после линейки еду в арбитраж. А затем встреча с клиентом, но дома буду вовремя. А ты не забудь, что у нас праздник. Орловы заказали стол в кафе.
- Как можно забыть о новом, одиннадцатилетнем этапе в  святом семействе. Начало школьной жизни наших барышень нужно отметить с размахом.
Повесив сумочку на плечо, Настя взяла портфель с документами и повернулась к  мужу:
- Я готова.
Басаргин смотрел на жену влюбленными глазами.
- Дорогой, судя по твоему взгляду, в данный момент тебя посещают крамольные мысли. Даже не вздумай.
Они меня не посещают, они у меня поселились с тех пор, как я тебя увидел.
 Моя жена самая красивая женщина на планете.
- А почему не в галактике?
Басаргин округлил глаза и развел руками, выражая недоумение.
Настя улыбнулась:
- Все, дорогой, пора. Но к этой теме мы обязательно вернемся. Только ты мне напомни, вдруг я забуду. А так хочется потягаться с галактическими женщинами красотой.
Анастасия вышла на лестничную площадку и оглянулась на мужа:
- Я люблю тебя, Басаргин!