На удивление тёмная ночь. И без того тоненький серп месяца временами норовил спрятаться за облаками. 3 путника стояли на пригорке среди деревьев, старательно разглядывая ночной пейзаж. Впереди простирались руины крепости. Уже невозможно представить, какой она была в период расцвета, но сейчас это была груда камней и пиком достижения был подъём остатков стен на пару метров. Это место наводило гнетущее впечатление, причём не видом разрухи, а самой атмосферой. Здесь сердце сжималось от постоянного ощущения тревоги, дыхание само собой становилось редким, как дышит настороженный человек. Хотелось уйти быстрее, а не искать, с кем подраться.
– Ладно, рассказывайте, что вам такого пообещал корчмарь, что вы решились на авантюру? - Вен говорил шёпотом, едва слышно
– То есть ты не веришь, что мы могли это сделать ради приобретения бесценного опыта и ради помощи попавшему в беду человеку? - так же шёпотом ответил Прав
– Несильно. Я понимаю, что ты паладин, но за бесценным опытом обратись к городской страже, они всем скопом тебе сделают пластическую операцию
– Банально. А как же экстрим? - Джей усмехнулся, но было видно, что ему тоже не по себе.
– На некоторый экстрим надо ходить в тяжеловооружённой армией и при поддержке магов. Вот лично мне кажется подозрительно, что при попытке вынуть информацию из пленника он скончался. А второго ты светлыми благословлениями часа 2 засыпал, и при этом он прожил на 5 минут дольше. Теперь мы знаем про эти руины, о которых не помнит больше никто в округе - словно их никогда не существовало. И при этом здесь такая атмосфера, что всё живое инстинктивно эту местность обходит. Может, надо было поиски начать с библиотеки? Выяснить что тут было? Когда были последние упоминания и т.д.
– Может, и надо было, но времени не было. Ты же сам всё прекрасно слышал - встреча этой ночью, - фыркнул Прав. Он тоже боролся с неприятными ощущениями в теле и в душе, но, похоже это получалось на много лучше, чем у его товарищей - ну, чем дольше будем ждать, тем больше будем бояться, вперёд!
– Вен, держись за спиной, но не под рукой и 10 раз смотри куда будешь склянки кидать! - выдал наставление Джей.
Оба воина неспешно потопали вперёд, стараясь быть тихими и незаметными. Следом Вен верхом на кошке. Искусством скрытого шага он никогда не блистал, потому доверился зверю. Так крались, скрываясь за грудами камней, остатками стен. И среди одной груды залегли. Впереди среди всех руин было ровное пространство, в центре которого голубым пламенем горел магический огонь и вокруг сидело четверо. Сидели молча, словно медитируя.
– Странная у них встреча, - прошептал Джей, но жест Права не позволил ему продолжить мысль. Ждать и наблюдать.
Ждать… легко сказать, особенно, когда внутреннее напряжение нарастает, в предчувствии чего-то неладного. Особенно изводился Вен. Он мог часами зависать над своими варевами и эликсирами, ловя нужный миг или нужное изменение цвета, а вот на полевых вылазках терпения никогда не хватало - организм требовал движения. Причём кот тоже проявлял недовольство. Обычно спокойный и невозмутимый, даже на фоне общей паники при пожаре в Дефенгоре тут он зло всматривался в темноту, при этом прилёг на землю, словно изготовился к атаке.
– Никто ничего не чувствует? - сказано было громко, не скрываясь, Джей и Прав аж вздрогнули от того, как голос их друга резанул по ушам в полной тишине и напряжении. Оба в шоке обернулись. Вен смотрел в темноту, причём совершенно спокойно, хотя минуту назад он был напряжён едва ли не больше своих друзей-воинов, значит нервничать уже поздно. Руки его перебирали склянки, а мелодичный звон у ног сообщил, что пара-тройка уже опустела.
Джей безуспешно всматривался в темноту. И даже обернулся на сидящих у костра - этот квартет не пошевелился.
– Ловушка?
– Нежить! - Прав не стал полагаться на зрение, и подключил чувства паладина. А нечисть - один из основных врагов, хотя и в последнее столетие практически не встречающийся. - Очень много.
– Дать, что выпить или трезвыми умирать будете? - голос алхимика изменился, теперь это был хриплый, временами пропадающий звук, который даже не с первого раза удалось разобрать.
– Держись за спиной и не высовывайся! - рявкнул Джей, он встал на изготовку, с боевыми кличами лучше не торопится, пока не увидишь противника.
– Как скажете. Ну, начинаем? - Вен проколол палец и поднял его над склянкой. Капелька крови оторвалась от раны и нырнула в жидкость, ещё одна. У нежити при виде крови начинается нетерпение и заклинателю становится очень сложно удержать контроль.
– Ты чё задумал? - Джей смотрел как пятая капля булькнулась в начавшуюся светится жидкость. В это время тишины уже не было, нежить готова сорваться в бой, но ещё почему-то сдерживается и выражает своё неудовольствие и воем и рычанием и стуком костей.
– А чё тут думать? - колба полетела в сторону изготовившейся к атаке нежити под их же дружный слаженный хоровой вой. Один из скелетов неловко дёрнулся в попытке поймать склянку и стекло треснуло, а жидкость мгновенно воспламенилась, охватив площадь в десяток квадратных метров. Нежить ломанулась в бой.
Мелкие упыри были встречены ещё одним потоком алхимического огня и отборного мата воинов, на которых посыпались горящие тушки, а следом уже подкатила волна скелетов. Простенькие, без особых изысков, низкого уровня, потому хрупких и неловких, вот они и падали с первых же ударов. Но опасность таилась не в них, а среди них - ловкая тень метнулась к Джею, и лишь за миг до касания Гер оказался рядом, и удар его лапы опрокинул на пол тоненького тщедушного паренька со слишком большими клыками.
– Надо отступать к костру! - рявкнул Прав.
– А зачем? Они уже сами подошли, - Джей это сказал так буднично, не замедляя удары, словно каждый день в таких заварушках.
В следующий миг раздался резкий хлопок полыхнул синий свет. Нежить разметало, а обмякшие тела Джея и Права осели на землю. Вен, хоть и был немало удивлён, как и противники, но уже оказался за их спиной. Его меч, обработанный алхимическими зельями, без малейшего сопротивления распорол фигуру одного из четверых, который тут же окутался ярким пламенем и через мгновенье исчез. Осталось только три мага против алхимика.
– Остановись, смертный! - зазвучал хор голосов, от которых всё тело обдало холодом.
Вен замер. Но его остановило совсем не просьба, а заклятья, сформированные каждым из противников. И его накрыла боль. Все мышцы парализовало, ноги подогнулись, не способные удерживать тело. А в тело словно залили кипяток. При падении возникла мысль «лишь бы зелья не разбились». Сквозь пелену алхимик видел, что все трое противников так и стояли с готовыми заклятиями и сознание погасло.
Прав очнулся первым. Натренированное тело воина сработало как пружина, поставив на ноги, от чего шарахнулся в сторону престарелый священник и пара молодых мужчин в монашеских одеяниях.
– Успокойся, брат-паладин. Здесь не причинят тебе вреда.
В голове ещё было мутно. Память с трудом восстанавливала события. Бой с нежитью, потом заклятие… Тёмное заклятие, против которого не сработала ни святость ни защитные артефакты…
– Простите, святой отец. Был бой, а потом… Где я? Где мои друзья?
– В монастыре Ирна, брат-паладин. Твои друзья тоже здесь, но они ещё не пришли в себя. Ты первый, кто очнулся спустя три дня.
– Три дня?
Слово «шок» не способно полностью описать состояние Права. Три дня беспамятства он находился в игре, но не очнулся в реале. Совсем недавно о таком ему рассказывал Вен. Но нет, не о таком. В рассказе Вена персонажи могли по своей воле выходить из игры или возвращаться в неё, а тут…
– Видимо, у тебя много вопросов, брат. К сожалению, я вряд ли могу ответить даже на половину из них. Отдохни. Сейчас принесут еду, а позже тебя ждёт встреча с тем, кто сможет дать ответы.
– Почему позже?
– Всему своё время. Отдыхай.
Прав лёг на кровать, закрыл глаза и отдал команду на разрыв связи. Появилось привычное тянущее ощущение в мышцах и щелчок, извещающий, что сеанс завершён. И первый услышанный звук был - это стук в дверь и голос:
– Брат-паладин, вам следует поесть. Вы три дня были без сознания.
Двое монахов вошли и принялись быстро расставлять на стол принесённый разносол и замерли, увидев ошарашенный взгляд святого воина. Но, не поняв значения этого взгляда, быстро ретировались.
Прав смотрел на запечённую рыбу, кувшин вина, рис и не мог поверить, что он всё ещё в игре. Что-то идёт совсем не так. Сбой, из-за которого невозможно разорвать связь.
– Ты же не будешь против, если я разделю с тобой трапезу?
В дверном проёме стоял монах в неброской ношеной рясе. Белая короткая борода, недлинные вьющиеся волосы, которые когда-то были русыми, но сейчас уже основательно проиграли войну седине. За спиной монаха стояли ещё люди, но по мановению его руки они не стали входить в келью. Осознание, кто именно вошёл, как молнией пронзило сознание, и паладин упал на одно колено.
– Святой отец… – другие слова путались в голове и отказывались появляться на свет, но одно слово всё же вырвалось: - Благословите.
И Прав припал губами к протянутой руке отца Иннокентия, которого знал ещё по обучению в монастыре Святого Апполинария как одного из ближайших соратников Папы Григория IX и как одного из самых просвещённых и могущественнейших людей в Ауриге. Короткая фраза на латыни наполнила тело святого воина силой.
– Встань, сын мой. Давай приступим к трапезе.
Впервые Прав осознал, что молитва перед едой не простая формальность, да и организм неожиданно осознал, что был пуст несколько дней и, казалось, переваривал продукты, не дошедшие до пищевода.
Разговор первым паладин начинать не решался и сосредоточился на том, чтобы не ударить в грязь лицом перед самим отцом Иннокентием.
– Вы меня удивили. Все трое, – начал разговор священник. – Мои помощники в один голос предлагали подвергнуть вас пристрастному допросу после событий в Дефенгоре. Да и сейчас предлагают.
Иннокентий говорил непринуждённо и не спеша, но чутко следил за реакцией своего собеседника. Прав, с одной стороны, был слишком обессилен, а с другой, весь вечер перед последней «вылазкой» в голове прокручивал всё, что можно сказать, и решил говорить правду и только правду.
– У меня был приказ защищать Дефенгор. И я этот приказ выполнил.
– Но он сгорел. Был убит наш верный союзник, архимаг Игнасиус.
– К его смерти непричастен и я, ни кто-либо из моих друзей. Кроме того, на стороне нападающих тоже был архимаг белого круга.
– Архимаг Олеирон… Отступник, – в голосе его преосвященства зазвенела сталь. - Он должен был быть предан анафеме. Хотя то, что сделал твой боевой товарищ, надёжнее, надо признать. Я ждал вас всех троих в Корвадоне. И просил прибыть срочно.
Прав молчал. Оправдываться было глупо, рассказывая, что необходимо было собраться (в первую очередь алхимику), по пути заехать, разобраться с мутным орденом, но после этого прямо без остановок нестись в Храм Радости.
– Но всё случилось именно так, как случилось, – на этот раз глаза Иннокентия улыбались и буквально лучились теплом. – Ты, наверно, хочешь знать, что же именно произошло? Ночью, когда вы пришли к месту тёмной волшбы, то видимо, не подозревали о существовании подземного комплекса монастыря Ирна. Это не удивительно, потому как о нём никто не знает, кроме иерархов Святого Престола. Вы выступили против слишком серьёзных противников… слишком серьёзных. И монахи получили знак - вмешаться. Но ваш героизм я оценил, хоть и считаю его безрассудством.
– Их магия. Я не смог противостоять. Кто они такие?
– Слуги Смерти. Гнилые семена некромантии снова упали на плодородную почву империи и явились слуги Азраила. Их магия слишком сильна и нам ранее не встречалась. Они многому научились после изгнания. И, как и раньше, только истинная вера может защитить нас и научить сражаться.
Прав не перебивал, внимая каждому слову иерарха церкви. мысль, что их всех троих хотели передать инквизиции для беседы пульсировала как раскалённый гвоздь. Но ведь не передали… пока что… Более того, сейчас Григорий IX сидит с ним за одним столом, не спеша между словами уплетает монастырскую трапезу.
– Признаюсь, сейчас всех сил Святой Инквизиции хватает только на то, чтобы сдерживать нарывы ереси на территории Империи. И у нас не достаёт сил, дабы перейти в активное наступление. Ни сил, ни знаний о том, куда наступать. Что говорить, даже Лига Теней недосягаема и исправно продолжает подтачивать корни веры. И сейчас Святая Церковь нуждается в таких воинах, как ты, паладин! Я хочу, чтобы ты стал остриём копья, нацеленного в сердце врага.
– Спасибо за великую честь, Ваше Святейшество! - Разум Права понимал, что ему только что предложили стать настоящим самоубийцей, которого, возможно, возведут в святые посмертно, но слова сами вырвались из груди. Весь организм буквально переполнен энергией и рвением. Тем более, что это всего лишь игра.
От последней мысли бросило в жар. А игра ли это? Разорвать связь не получилось! Или может это произошло благодаря усилиям свиты Его Святейшества?
– Тебя что-то тревожит, сын мой?
– И да, и нет, Ваше Святейшество! Я с готовностью принимаю Ваше предложение.
В глазах Иннокентия мелькнула тревога, которая тут же сменилась теплотой.
– Если бы в тебе не было сомнений, тогда бы я мог заподозрить, что ты не годишься, - Улыбнулся Иннокентий, - сомнений – это неотъемлемая часть наших душ. Всему своё время и место.
– А что с моими товарищами? Я бы хотел переговорить с ними. Думаю, они с радостью составят мне компанию. Да! А что мы должны сделать?
– Отдыхай, сын мой! И мой визит держи в тайне, потому как я тут инкогнито. На утро ты и твои друзья встретитесь и побеседуете с инквизиторами. После этого вас отвезут в Храм Радости. Там решится дальнейшая судьба.
У Права почему-то мурашки по спине побежали. Дальше старик ел молча, но не отрывая взгляда от молодого паладина. А Прав боялся оставаться наедине со своими мыслями, потому как они метались то к друзьям, то к невозможности разорвать связь с игрой. Задавать вопросы? Прав чувствовал, что ответом будет рекомендация провести ночь в молитве. На душе теперь совсем не спокойно.