Глава 1.
Вендил Ригга каждое утро просыпался в одно и тоже время. Ровно в девять утра по мировому времени он открывал глаза и несколько минут позволял себе просто лежать в постели, внутренне готовясь к предстоящему дню. Затем он рывком поднимался и, схватив со спинки кровати свежее одноразовое полотенце, отправлялся в ванную.
Глотая на завтрак куски мясозаменителя, щедро посыпанные яичным порошком, Вендил просматривал утренние новости. Вне зависимости от того, тревожные это были новости или обнадеживающие, Вендил всегда был абсолютно равнодушен. Ему не интересны были последние вести с фронта или то какую новую экономическую реформу затевало Управление Администрациями. Скупые и редкие сообщения с других колоний и Земли его тоже не особо волновали. Этот информационный шум помогал ему расслабиться, а ближе к середине дня он уже забывал об услышанном. Впрочем, в защиту Вендила, надо сказать, что так же поступали и все люди его профессии.
Вендил был телепатом-конструктором, и у него, как и у любого теле-конструктора, был удлиняющийся к затылку гипертрофированный череп, бледная сухая кожа и худощавое, до хрупкости, телосложение. Впрочем, хрупким оно только казалось. Его тело было генетически улучшено и являлось идеальным вместилищем для мозга телепата, выносливым и способным к большим нагрузкам. Ни один катл, в физическом отношении, был ему, конечно, не соперник.
Когда Вендил наконец позавтракал, почистил зубы и наскоро оделся, он натягивал на свой длинный череп синюю эластичную шапку, с красиво вышитым символом своей профессии — две звезды соединенных линией. Уже стоя на пороге своей квартиры, Вендил оглядывался назад, вспоминая, не забыл ли чего, затем он закрывал дверь и уходил.
Он добирался до огромного серого здания Управления Сообщениями за сорок минут на монорельсовом такси, либо за двадцать на флаере. И если ему удавалось заполучить флаер, а значит прибыть на службу раньше положенного, Вендил тратил десять минут своего времени на то что бы поболтать с дежурной на проходной. Дежурная, с красными после бессонной ночи глазами, вежливо поддерживала беседу, на самом деле в тайне мечтая о том, чтобы надоедливый телепат поскорее исчез и дал ей спокойно закончить смену. Вендил прекрасно знал о ее мыслях, но тем не менее считал своим долгом поддерживать контакты с катлами. Несмотря на то, что все его контакты ограничивались этой несчастной дежурной и несколькими техниками, обслуживающими его усилитель, Вендил считал этот долг исполненным. Да и говорить-то с ними было особо не о чем. О погоде, немного о войне, пара слов о вчерашнем развлекательном блоке, который Вендил вообще никогда не смотрел.
Наконец, в точно назначенное время он стоял у двери своей аппаратной. Внутри уже громко переговаривались, обсуждая какую-то ерунду, техники, гремели один о другой пустые баллоны из-под био-наполнителя, натужно гудели механизмы и компьютеры. Вендил каждый раз стоял некоторое время перед этой дверью, с наслаждением слушая эти звуки. Для него это было как предвкушение наслаждения, недоступного никому кроме него и таких же как он. Сейчас он войдет туда, сбросит неудобную одежду, окунется в теплый наполнитель, откроет по шире рот, позволяя густой жидкости заполнить его легкие, закроет глаза и провалится, исчезнет из этого мира, растворится в громадной Сети, среди таких же как он, и до вечера будет счастливо и самозабвенно составлять, сжимать и отправлять чужие мысли и чувства, заново переживая их, смакуя каждое мгновение радости или дрожать от нетерпения, сжиматься от страха, возноситься над миром и падать в самую темную бездну. Каждый день Вендил переживал десятки жизней, самых разных, но не чужих, а составленных как мозаика из миллионов мыслей и стремлений всего огромного человечества. Он сам творил эти жизни и жил ими, будучи внутри своего сознания богом.
А вечером, когда его измученного и опустошенного, жалкого и голого, заботливо возьмут на руки, отмоют, очистят, снова научат дышать воздухом, и он, открыв глаза, взглянет в лицо склонившейся над ним медсестры. Как же жалко будем ему этих не способных понять и ощутить катлов или спецов других профессий. Все они, от бесстрастных ученых, до могучих солдат, были как слепые котята заперты в ограниченном трехмерном пространстве. Как остро Вендил будет чувствовать свою от них отрешенность, свое благословенное одиночество.
Но сейчас что-то было не так. В таком знакомом гудении рабочего утра, Вендил уловил какую-то напряженность. Слово, брошенное одним из техников через чур резко, громыхание инструментов, нетерпеливые шаги. Сейчас, на самом краю перед бездной удовольствия все чувства конструктора обострились до предела и своей сверхчеловеческой интуицией он ощущал, что что-то не так.
Вендил толкнул дверь и шагнул в аппаратную.
Старший техник, высокий жилистый мужчина с седым ежиком на голове, стоял посреди помещения и, засунув руки в карманы комбинезона, командовал тремя молодыми парнями, которых Вендил раньше никогда не видел. Техники зачем-то скручивали фокусирующие антенны с анабиозного бака, а на полу в беспорядке были раскиданы баллоны, инструменты, множество электронных деталей и различного технического мусора неясного происхождения. Фокусирующий компьютер в углу не работал, и огромные кабели, отходящие от него валялись на полу, будто отрубленные от остальной машины.
- Что здесь происходит? - спросил его Вендил. Конструктор был на столько ошарашен что не сразу смог разлепить губы. - Что вы делаете с машиной?!
- А... это вы, мастер, - протянул техник, переводя взгляд на конструктора.
- Что вы делаете с машиной?! - повторил Вендил повышая голос. Он попытался прорваться к усилителю, но старший техник загородил ему дорогу.
- Небольшая неполадка, мастер, не стоит беспокоиться.
- Это вы называете небольшой неполадкой? - спросил Вендил указывая на одного из молодых техников, который как раз в этот момент выуживал из разлитого по полу раствора какие-то провода и микросхемы.
Техник загородил собой своего коллегу и вполне дружелюбно протянул руки к конструктору, с явным, однако, намерением поскорее вытолкать его из аппаратной. Молодые техники между тем оставили работу и с некоторой опаской уставились на Вендила.
- Я боюсь, что вы действительно не сможете работать здесь сегодня, - елейным голосом заговорил старший технарь.
- Но что случилось? - глянув на троих зрителей уже чуть спокойнее спросил Вендил.
- Нелепая случайность, не более. Вышел из строя один из кристаллов Леминова...
- Ну и что?! Просто замените его!
Мужчина в нерешительности замолчал. Он не хотел зря ссориться с одним из телепатов, тем более что прекрасно знал об особенностях их психики, однако и терпеть здесь этого самодовольного болвана он более не собирался, да и работы было действительно не мало, что вообще не способствовало разговорчивости техника.
Все не так просто. Машины не работают сами собой как по волшебству, если вам так кажется, мэтр-конструктор. Позвольте нам выполнять свою работу.
Техник подчеркнуто корректно кивнул, и встал, по-военному заложив руки за спину, оставляя Вендилу только один выход — уходить через дверь наружу. Конструктор несколько секунд поколебался — в нем не кстати проснулась гордость, хотя он и понимал, что кругом неправ и зря накричал на техника, который, в самом деле, просто делает свою работу. Однако думал так он не долго. Вендил почувствовал, как из глубины души всплывает отвратительная спесивость и превращаясь в злость заставляет его кричать. Пытаться прислушиваться к рассудку у Вендила получилось не долго, его уже понесло.
- Я пойду к управляющему, и выясню в чем тут дело! - рявкнул он, с трудом удержавшись от того что бы дать технику пощечину, резко развернулся на пятках и зашагал прочь из аппаратной.
Идти до приемной управляющего было совсем не далеко. Только пройти мимо других аппаратных, в которых, как с завистью думал Вендил, конструкторы уже наверняка погружались в нирвану, до лифта, подняться на три этажа вверх и пройдя через большой зал, полный копошащихся офисных служащих, оказаться перед высокой деревянной дверью, у которой за столиком дежурила секретарша. Весь этот путь Вендил проделал рекордно быстро, хотя его решимость и подтаивала с каждым шагом. Его мысли текли в такт шагам, звонко отпечатывающимися в гулкой пустоте помещений. По началу его взяла горькая досада от того, что долгожданный момент интеграции в Сеть отложен на неопределенный срок. Нужно было срочно найти виноватого, но кого винить в неисправности машины? В прошлую пятницу она работала как часы, а на выходные аппаратные центра связи консервируются. Неужели он сам что-то сделал не так? Нет, глупости. Без лишней скромности Вендил понимал, что он профессионал высочайшего класса и, кроме того, сам конструктор довольно мало контактировал со своим аппаратным обеспечением, не больше необходимого минимума. Область действия конструктора лежала вне сферы восприятия большинства людей. Значит техники? Хм... А что если этот седой бригадир сам повредил микроскопический кристалл Леминова, и теперь пытается срочно выгородить себя? Снова паранойя. Вендил был слишком зол, через чур резко выбит из колеи. Сейчас он шел на поводу у своих эмоций и ничего не мог с этим поделать.
Секретарша его словно бы ждала. Едва завидев защелкала что-то на своем пульте и секунду пошевелила губами в микрофон, когда Вендил подошел ближе она уже встала и оправив юбку открыла дверь. Вендил кивнул ей, на самом деле едва заметив, и шагнул в кабинет.
В лицо ему сразу ударил яркий дневной свет, льющийся через огромное, во всю стену, панорамное окно. Здание Управления Сообщениями возвышалось над остальным городом как взрослый среди детей, главным образом потому что само это здание было громадной направляющей антенной, при помощи которой целая армия телепатов-конструкторов, операторов, наблюдателей и еще десятка других профессий, имеющих отношение к межзвездной связи и телепатии, могла эффективно передавать, размещать, копировать и отслеживать огромное количество информации, плотно упакованной в короткие мыслеимпульсы. Земля и ее двадцать восемь колоний были разделены такими громадными расстояниями, что ни о какой другой связи, кроме Сети — таинственной неосязаемой материи, реагирующей на импульсы мозга живых существ — не могло быть и речи. Обычный электронный или световой сигнал шел бы от Тессии до Земли почти двести лет в одну сторону, а самый быстрый корабль - восемьдесят лет. Не говоря уже о поистине астрономической цене такого корабля. Поэтому телепаты, а значит и Управление Сообщениями, были единственным средством связи с остальным человечеством. Хотя из-за войны многие и сомневались в такой уж ее необходимости — работа телепатов требовала немалых средств, которые нужны были и Армии, и другим Управлениям. Межзвездная дипломатия была довольно вялой, а торговля технологиями и вовсе затухла еще лет тридцать назад. Впрочем, Вендилу до всего этого дела не было. Он просто хотел делать то, для чего был создан.
Иметь офис во внешней части этой громадной пирамиды было огромной роскошью, и управляющий мог себе ее позволить. В то время как десятки тысяч людей роились глубоко внутри Управления, он мог спокойно, откинувшись в кресле, лицезреть сияющие на солнце небоскребы, окруженные ворохами транспортных труб, роями флаэров и гравикаров. В остальном, впрочем, его убежище представляло собой образец минимализма. Серый ковролин на полу, пустые бежевые стены, стол, кресло, стулья для посетителей, несколько шкафов с бумагами, телепанель - вот и все убранство. Сам управляющий сидел на краю стола и выжидательно смотрел на посетителя. На его лице играла дежурная вежливая улыбка, так что можно было не сомневаться - все объяснения и утешительные слова уже готовы, и остается только, следуя протоколу, выслушать их и отправиться восвояси.
- Мастер Ригга, - улыбнулся начальник еще шире. - Я вас жду.
Купра Агис занимал свой пост управляющего уже достаточно давно что бы научиться вести себя с телепатами. Сейчас он видел, что его подчиненный, сильно на взводе, и поэтому решил действовать с максимальной осторожностью, однако давая понять кто здесь главный. От части это было похоже на работу кинолога, - думал про себя Купра в редкие часы досуга, - общаться с существами, которые в неординарных ситуациях действуют всегда исходя из самых быстрых эмоций, ни в коей мере не пользуясь рассудком. Почему-то не всегда получалось даже думать об этих дынеголовых уродцах как о людях, хотя умом-то Купра и понимал, что подобное поведение вызвано всего лишь физиологией искусственно увеличенного мозга. Каждый из них, даже самый сдержанный и психически устойчивый, был похуже буйного шизофреника на грани срыва. Нередко случались и нападения, вышедших из себя конструкторов на остальных людей, что было особенно неприятно, телепат в ярости вполне мог сильно покалечить простого катла. Такие случаи случались, поэтому отношение к телепатам в обществе было соответствующее. Телепаты, например, не имели права перемещаться между районами Полиса без специального разрешения Управления Полиции.
Управляющий Агис слегка оправил свою серебристую форму администратора, по привычке коснулся рукой приколотого к груди символа профессии — перекрещенных пера и микрофона, и встал на встречу Вендилу.
- Знаю почему вы здесь, мастер, - не давая конструктору раскрыть рта начал Купра. - Мы уже разбираемся в чем дело. Должные меры скоро будут приняты.
- Я рад это слышать, администратор, сэр, - вежливо кивнул Вендил слегка опешив. - Но мне хотелось бы знать, что произошло? Если можно, конечно.
Непререкаемый авторитет управляющего, равно как и его принадлежность к администраторам резко сбавили пыл телепата. От темной клокочущей злобы в мгновение ока не осталось и следа, на смену ей пришла легкая растерянность.
- Мне самому пока не ясно, - сказал Агис. - Кристалл Леминова в вашем интеграторе разрушен. Вы знаете, что это такое?
- Честно говоря, не совсем.
- Этот кристалл, диаметром в пару миллиметров, - самая важная часть интегратора. Когда телепат находится в Сети, его сознание подвергается большой опасности. Без специальной защиты его личность может попросту раствориться, не выдержав потока информации. Кристалл Леминова как раз и обеспечивает такую защиту. Увы, отправить вас в Сеть без него я не имею права. Это самоубийство.
Он замолчал, давая Вендилу переварить услышанное.
- Нельзя ли его заменить? - спросил телепат
- Увы, все не так просто. Кристалл штука дорогая и редкая, лишних в наличии у нас нет.
- Как такое вообще могла случиться?!
- Мне бы и самому хотелось это знать. Но мы все выясним, не волнуйтесь. Сделаем все возможное, как можно скорее. Даю вам слово.
Вендил обреченно вздохнул. Купре даже стало его не много жалко. Управляющий попытался поставить себя на его место. Для конструктора работа была необходимостью, обходиться без нее дольше чем положенные выходные и отпуск, которые по сути были лишь терапевтической необходимостью, он мог не больше чем наркоман без регулярной дозы. «Что же такого они испытывают в своей интеграции?», - задал себе вопрос Купра.
- Это... в высшей степени неприятно, - упавшим голосом пискнул Вендил.
- Несомненно, - продолжил Купра и взяв конструктора под руку усадил на стул.
У Агиса был самый добродушный вид, создающий впечатление что он обеспокоен скорее тем что бедняга конструктор остался без интеграции, чем потерей дорогостоящего оборудования и целой кучей связанных с этим проблем. Вендил не сопротивлялся, когда начальник сунул ему в руки чашку с тонизирующим и заставил чуть не залпом ее выпить.
- Жаль, жаль конечно, - не переставал вещать Купра. - Минус один конструктор в такой день, сегодня у нас какой-то аврал, куча транзакций с Хамры, дипломатическая почта. Придется попотеть. Но сделать действительно ничего нельзя.
- Совсем ничего, мастер Агис? - с какой-то наивной детской надеждой спросил Вендил.
- Поверьте, скорейшее ваше возвращение в строй и в моих интересах тоже.
Вендил поставил пустую чашку, которую до того нервно крутил в руках, и поднялся. Управляющий смотрел на него со смесью сочувствия и интереса. В голове Вендила вдруг возникло устойчивое желание схватить стул и швырнуть его в Агиса, а затем постучать его головой об стол. Но неожиданный порыв исчез так же быстро, как и появился.
- Что ж, ясно, - Вендил постарался скрыть дрожь в голосе. - Тогда, я полагаю, мне незачем задерживаться в Управлении?
- Незачем, - кивнул Купра. - Я постараюсь ускорить ремонт вашего интегратора на столько, на сколько это в моих силах, Вендил. Но это займет никак не меньше половины недели.
Половина недели! Три дня! Вендил внутренне застонал.
- Не мало, понимаю. Я буду держать вас в курсе. А пока, отдохните пару деньков, развлекитесь! Я, пожалуй, выпишу вам деньги за две недели вперед, проверьте свой счет через пару часов.
Конструктор кивнул, ощущая даже нечто похожее на благодарность, и зашагал к выходу. Не дойдя до двери десятка шагов он, неожиданно вспомнив, обернулся:
- Мастер Агис, что на счет полиции?
- О, об этом не беспокойтесь. Я сообщу в участок о вашем незапланированном выходном. Через пять минут на выходе вас уже будет ждать фалер.
Вендил снова кивнул, теперь уже почти признав, что во всем виновато всего лишь несчастливое стечение обстоятельств. В любом, сделать ничего было нельзя и теперь следовало бы придумать чем занять столько свободного времени.
Когда конструктор вышел, и секретарша закрыла тяжелую створку двери, Купра Агис еще несколько минут смотрел на то место где только что стоял Вендил, о чем-то размышляя. Затем он вернулся за свой стол и начал набирать на комме номер полицейского участка.
По пути к выходу из здания Вендилу казалось, что каждый встречный буравил его насмешливым взглядом и каждый шепоток или смех прямо относились к нему. Конструктор шагал быстро, втянув голову в плечи, а его кулаки непроизвольно сжимались от чего-то похожего на ярость. Шторм бушевавший у него в душе грозил вот-вот выплеснуться через край, и даже временное успокоение, которое Вендил испытал во время разговора с Агисом, могло лишь слегка успокоить эту бурю. С другой стороны сотни различных тренингов, ежемесячные тесты на психическое здоровье и специальные препараты позволяли конструкторам достигать таких вершин самоконтроля о которых простым людям нечего было и мечтать. Поэтому на лице Вендила не отражалось ничего кроме спокойной сосредоточенности. Идти было совсем не далеко, к тому же сейчас, в разгар рабочего дня людей на пути попадалось не особенно много, так что конструктор не боялся сорваться на случайного прохожего.
Улица встретила его свежим дыханием холодного ветра, легко проникающего под теплозащитный комбинезон, и пробирающего до костей. Октябрь в этом году выдался на редкость дождливым и холодным. Поежившись Вендил решил наконец придумать куда ему теперь идти. «Отдохните пару дней, развлекитесь!» Ха! Легко сказать. Неужели он не понимает на сколько важно для него, для любого стоящего телепата, его работа? Ну конечно понимает. Но сделать ничего не может. Или может? Вендил не был проницательным, и не умел читать по лицам людей, как какой-нибудь инспектор или психолог. Это было одним из множества факторов делающих конструкторов практически беспомощными в реальном мире, но это с лихвой компенсировалось божественной властью, которой они обладали в глубине своих снов.
Вендил стоял на пешеходной дорожке смотря сквозь прозрачный защитный кожух на проносящиеся по транспортной трубе флаеры. Они неслись так быстро что глаз успевал различить их только как смутный росчерк, но Вендилу сейчас они казались огромной стаей мух, которую гоняют воздухом по прозрачной трубе.
- Простите, мастер, - раздался из-за спины тихий голос.
Вендил обернулся. Перед ним стоял тощий человек в форме транспортной службы. Желтая с шашечками расцветка его профессии и медный значок на фуражке — крылатая спираль, говорили о том, что это общественный водитель, но военного образца погоны и его куртка, которая больше напоминала китель чем бесформенную, со множеством карманов рабочую одежду спецов-водителей, совершенно сбивали с толку.
- Э... Да? - ответил Вендил не зная, как обратиться к незнакомцу.
- У меня для вас заказ.
- Полиция? - почему-то насторожился Вендил, хотя ничего необычного в этом не было — все телепаты были под наблюдением полиции, и сегодняшний, совсем не рядовой случай, должен привлечь ее внимание. Кроме того, Агис предупредил его о том, что флаер будет ждать снаружи.
- Да. Пройдете?
Конструктор не стал возражать. Он проследовал за водителем к небольшому серому флаеру стоящему на платной стоянке неподалеку. Вендил опять ощутил, как в нем шевельнулась настороженность.
- Почему вы приземлились не на служебной стоянке?
Человек уже открыл водительскую дверь флаера, что-то достал с сиденья и сунул в карман.
- Здесь удобнее садиться, - пожал плечами водитель. - А текущие расходы все равно оплачивает Управление Полиции.
- Хм... наверное.
- Но нам все же не следует оставаться здесь слишком долго. Прошу, садитесь.
Водитель открыл пассажирскую дверь и сделал приглашающий жест. Вендил все же немного помедлил прежде чем принять приглашение, но потом послушно влез в салон и удобно расположился на мягком сиденье. Флаер немедля поднялся с места и рванул к шлюзу транспортной трубы быстрее чем было необходимо. Вендила слегка вжало в кресло, он оглянулся и увидел в заднем окошке машины как на служебную стоянку Управления Сообщениями приземляется зеленый с синими полосами полицейский флаер.
- Ваши коллеги? - спросил он у водителя.
- Да, - буркнул тот взглянув в зеркало заднего вида.
Происходящее нравилось Вендилу все меньше. Водитель вел машину так словно очень куда-то торопился. Флаер пролетел шлюз так быстро на сколько это вообще было возможно, и Вендил почувствовал себя неуютно, когда последняя возможность выпрыгнуть из флаера исчезла, и машина влилась в несущийся по транспортному тоннелю поток. Вендил несколько секунд вглядывался в редкие волосы на затылке водителя, затем, прочистив горло, попробовал заговорить снова:
- Так куда мы направляемся? В участок?
Водитель ничего не ответил. Вместо этого он нажал несколько кнопок на приборной панели и между передними и задними сиденьями поднялось толстое стекло. Прошло несколько секунд перед тем как Вендил осознал, что заперт. Конечно это ровным счет ничего не значило, потому что флаер мчался по транспортной трубе со скоростью в несколько сотен миль в час. Все двери к тому же были заблокированы транспортной сетью Полиса что бы исключить любую возможность аварии. Однако это было неприятно. Может быть простая предосторожность? Водитель вряд ли сам был полицейским, во всяком случае его «крылатая спираль» была вполне гражданской. И, раз он гражданским, наемный работник или волонтер, откуда у него опыт в общении с телепатами? Простые спецы и катлы не слишком-то жаловали Вендила и его собратьев, недолюбливали или скорее не понимали, что по сути одно и то же. Нет, тут что-то не сходилось. Вендил не мог отделаться от ощущения опасности, которое зудело в мозгу подобно мухе.
Конструктор подался вперед и со стуком прислонил ладонь к стеклу.
- Послушайте, сэр, в этом нет необходимости, - сказал он словно пробуя лед на прочность. - Я вполне контролирую свои действия.
Флаер резко вильнул в сторону, сворачивая из основного транспортного потока к одному из мелких ответвлений, ведущих за пределы Полиса. Вендила отбросило к двери, благо обшивка салона была мягкой, и он не сильно ушибся. Попытка переговоров провалилась. Водитель даже не оглянулся. Он вцепился в штурвал так что побелели костяшки пальцев. Вендил заметил, как у него по шее катится капелька пота. Да что здесь происходит?! Конструктор снова забарабанил по стеклу, но ничего не добился, водитель совершенно не обращал на него внимания.
Тоннель, по которому они летели теперь, был почти втрое меньше, сквозь его зеленоватое бронированное стекло были видны невысокие потрепанные здания, вперемешку с какими-то мрачными промышленными комплексами. Флаеров, кроме того в котором летел Вендил, в туннеле почти не было, да и сам он, и это было заметно даже на такой скорости, явно знавал лучшие времена. То тут, то там на внешнем бронестекле виднелись устрашающие трещины, а внутри всюду лежал мелкий слой мусора. Нет, они летели куда угодно, но только не в полицейский участок, в котором Вендил бывал не раз и прекрасно знал дорогу. Оглянувшись телепат увидел в заднее окно как все быстрее удаляется серая громада Стены, отделяющей Первый Полис от Округи — пригородных трущоб, в которых жили катлы, не являющиеся сотрудниками Управлений.
- Куда вы меня везете?! - уже по-настоящему испугавшись завопил Вендил.
Водитель снова ничего не ответил. Чувство паники накатило на Вендила снова утопив трезвый разум в потоке темноты, и он принялся бестолково метаться по салону, пытаясь открыть двери или выбить окно. О том, что выбравшись из машины, он окажется в транспортном тоннеле, выброшенным из летящего на полной скорости флаера, Вендил не думал. Он был в ловушке и хотел из нее выбраться, все остальное тонуло в потоке страха вместе с приступами клаустрофобии, которой Вендил болел в далеком детстве. Когда конструктор начал со всей силы бить ногой в дверное стекло водитель наконец обратил на него внимания. Оглянувшись он в сердцах выругался, протянув руку к карману вытащил миниатюрный пистолет, больше похожий на игрушку нежели на оружие, но по металлическому блеску раструба и по тому как водитель держал его Вендил мгновенно понял, что это именно пистолет. Телепат приготовился к новому приступу паники, которая, как всегда во время стресса, существуя как бы вне его разума, в то же время была неотделима от него. Но приступа не последовало. Вместо него по телу пробежала волна холода, как будто на кору мозга капнули жидкого азота. Вендил почувствовал, увидел свои мысли как картинки и потоки данных, ощутил их как толстые нити слов и движений, вдохнул в себя словно дым от сожженного прошлого. Совсем как во время интеграции.
А где-то рядом пульсировал алым жаром комок чего-то отвратительно липкого, словно паук, раскинувший лапы по паутине. От этого веяло заревом злобы и алчности, но в то же время и липкими путами страха. Это было омерзительно, невыносимо. Ничего общего со спокойной холодной сосредоточенностью конструктора. Вендил привычно потянулся к этому своим разумом, и, не без удивления, промелькнувшего где-то на самой грани сознания, ощутил ту самую божественную мощь, которой он столько раз наслаждался в интеграции.
Алый комок беззвучно вскрикнул едва свет сознания телепата коснулся его. Он затрепетал своими паучьими лапками, забился, словно в агонии, холодный свет спокойствия приносил этому сгустку злобы и страха невыносимые страдания. Вендил без жалости сдавил это посильнее и спокойно понаблюдал за тем как алый свет постепенно гаснет, и все вокруг заполняется ровным, совершенным сиянием мыслей конструктора. «Как же это прекрасно!», - подумал Вендил, и тут все закончилось.
Волна ледяного спокойствия схлынула, оставив разум Вендила чистым и свободным. Черная паника и страх, впрочем, явно затаились где-то неподалеку. Конструктор разлепил глаза, которые последнюю минуту держал плотно зажмуренными и увидел, что он по-прежнему летит неизвестно куда, запертый в чужом флаере. Изменилось только одно. Водитель лежал лицом на штурвале, из его ноздрей и рта обильно лилась кровь. Его руки беспомощно раскинулись в стороны, а пистолет упал куда-то под сиденье. Следовало поблагодарить счастливый случай за то, что этот человек успел включить автопилот перед своей... смертью? Вендил медленно, очень медленно, начал осознавать ЧТО только что произошло.
Холод, свет, ощущение невероятного могущества, чувства, вышедшие далеко за пределы трех измерений. Это интеграция. Это Сеть, в которой конструкторы великие боги, светочи силы, они приказывают своим ангелам, навигаторам и ведущим, и те спешат во все концы необъятного, разнося свет мыслей своих богов по всей вселенной. Это восторг, который невозможно передать, всеобъемлющее счастье, осознание великого опыта целых поколений. Но все это лишь иллюзия. Истинное только здесь, в грубом и грязном реальном мире. Аксиома, которую вбивают в головы молодых телепатов еще даже до того, как решиться быть ли им богами-конструкторами или младшими-ведомыми.
Но были те, вернее тот, кому были не нужны фокусирующие машины и специальная защита, для того что бы контактировать с Сетью. Всего однажды за двухсотлетнюю историю колонии телепат смог воспользоваться своей силой не будучи подключенным к машине-интегратору. Официально ничего подобного не существовало, но каждый телепат помнил, как шесть лет назад Сеть над планетой дрожала и искрилась от переполнявшей ее силы одного человека — Рауда Трелита. Это было нечто, что каждый телепат Управления Сообщениями запомнил на всю жизнь. И вот теперь, неужели и он, Вендил, тоже? Как такое возможно? Телепат почувствовал, как все в нем сжимается от страха. Вендил слишком хорошо помнил, что случилось с Трелитом.
- Внимание, конец пути. Принудительная остановка, - прервал бешеную скачку его мыслей механический голос.
Флаер плавно замедлил ход и приблизился к тупику, которым заканчивался транспортный тоннель. Механические захваты-манипуляторы обхватили корпус флаера и направили его в шлюз. Тот был не в лучшем состоянии чем тоннель, те же трещины на внешнем стекле, те же горы мусора по углам. Теперь к этому прибавились еще и множество надписей и рисунков, различной степени похабности, которые чья-то старательная рука вывела краской на стенах и даже потолке шлюза. Зажимы аккуратно опустили флаер на небольшую, всего на пять мест, стоянку и втянулись обратно в корпус механизма автоматической парковки. Щелкнули замки на дверях.
- Двери разблокированы, - вновь сообщил голос.
Вендил приник к окну пытаясь понять где он находится, но места были абсолютно незнакомые. Какая-то промышленная зона и явно заброшенная, невысокие обшарпанные дома, всюду граффити на стенах - трущобы. Вендилу, который ни разу в жизни не покидал своего обустроенного и благополучного Полиса, стало очень неуютно, если не сказать страшно. Его чистенький и сытый столичный мирок как раз где-то здесь начинал превращаться в разлагающийся гадюшник, дом для тех, кому не нашлось места в жесткой кастовой системе Управлений. Политика «социальной экономии», проводимая из-за войны, за двенадцать лет превратила это место в нарывающий гнойник. Вендил оглянулся и увидел вдалеке сверкающие башни Полиса, оплетенные паутиной монорельсов и зеленоватых транспортных тоннелей. Назад! Срочно назад! Но куда девать тело? Вендил представил, что сделает полиция если обнаружит окровавленный труп и конструктора лишенного ежедневной порции своего наркотика. Их мысли потекут только в одну сторону, и тогда уж точно, прощай интеграция. И уже вряд ли всего на несколько дней. О том, что будет, когда выяснится причина смерти водителя, Вендил пока думать не хотел.
И тут телепат увидел то чего никак не хотел сейчас видеть. Четверо катлов-аборигенов, в грязной одежде, но молодые и крепкие направлялись прямо к шлюзу. Вендил торопливо оглянулся, в надежде увидеть еще кого-то, но на стоянке кроме его серой машины не было ничего. Его чувство опасности истошным голосом завопило тревогу, когда он вгляделся в ухмыляющиеся плоские лица приближающейся четверки. Каким-то шестым чувством, взращенным на пережитом в интеграции опыте он почувствовал их скучающую жестокость и понял, что ничего хорошего от встречи с ними его не ждет.
Нужно было действовать и быстро. Вендил на несколько секунд задумался, потом, видимо что-то решив, собрал всю волю в кулак и открыв дверь выбрался наружу. В ноздри сразу ударил незнакомый запах пыли и затхлости, Вендил только поморщился. Он быстро обошел флаер, подошел к передней пассажирской двери и распахнул ее. Зрелище было не из приятных - водитель уперся носом в штурвал, его глаза были широко распахнуты словно от ужаса и уже остекленели. Его кровь залила половину салона, безнадежно испортив светлое покрытие. Вендил стараясь подавить брезгливость забрался внутрь и наклонившись принялся шарить под сиденьями в поисках оружия. Долго искать не пришлось, почти сразу он ощутил пальцами прохладный металл рукоятки, внутренне взбодрившись он достал пистолет и осмотрел его, машинально, где-то на уровне подсознания, знакомого с опытом чужих мыслей, отметив что модель явно невоенная и не полицейская, скорее личное оружие. Сунув пистолет в карман, он снова вышел из флаера, захлопнул дверь и сев на капот напротив выхода из шлюза стал ждать гостей.