Я шел по узкому коридору. Тьма окутывала и давила со всех сторон. Гробовое молчание сопровождало мой путь, только стучащий звук шагов, похожий на замедленное биение сердца, нарушал оглушающую тишину этого места. Меня пробирал холод, мурашки ползали по всему телу, не переставая. Я брел вперед, передвигаясь практически на ощупь, закрыв глаза. В этом коридоре от зрения толку не было, приходилось полагаться на слух, которого не было, и ощущения. Сколько времени прошло с тех пор, как я пришел сюда? Сколько еще осталось – одному Богу известно. Здесь время обходило меня стороной и текло медленно и монотонно: с каждым шагом пейзаж оставался один и тот же – узкий беспросветный коридор и только. Ног своих я давно не чувствовал. В голову давно уже не приходили мысли. Я просто шел, ничего не видя и не помня, словно одержимый в бреду. Помню лишь огромные черные врата с выгравированными картинками, в которых рассказывалась история мироздания от самого начала времен: создание воды и земли, воздуха и огня, животных и людей. И древо, дарующее вечную жизнь – Игдрасиль - которое никто никогда не видел, но мечтал отыскать. Я долго рассматривал эти рисунки. В один момент даже показалась, что мне вдруг открылась истина всего живого. Правда, толку от этого мало, теперь я все равно ничего не помню. Еще там были статуи, окружающие ворота по обеим сторонам от массивных дверей. Ужасающие фигуры с искаженными от страданий лицами и неестественно раскрытыми глазами, смотрели на меня сверху вниз. Они тянули свои тонкие черные руки, как будто хотели забрать к себя, чтобы и мое бездыханное обезображенное тело пополнило их ряды и наводило ужас на тех, кто видел эти врата. Я смотрел на статуи и проникался жалостью, ведь они были навечно соединены с черными воротами без всякой возможности на освобождение. А за этими массивными дверями была лишь тьма и узкий тоннель, в который я вошел, движимый бесконечной любовью и долгом. Я шел за ней. Даже если придется встретиться с самой Смертью, я верну ее, я дал слово. Она – единственная грань, которая отделяет меня от забвения и наполняет жизнью. Она – смысл моего земного существования. И только ради нее я готов продать душу Дьяволу и вечно гореть за это в адском пламени.
Вдруг, сквозь закрытые глаза, я увидел блеклый огонек. Я попытался дотянуться до влажной стены, но рука только проскальзывала по воздуху. Коридор заметно расширился, все мое тело сковал могильный холод. С каждым шагом было труднее передвигать ноги. Казалось, они просто примерзали к полу. Но я, не сдаваясь, шел вперед, зная, что там меня ждет мое спасение - она. Сквозь тишину до меня доносился звук потрескивающего в огне дерева. С каждым шагом свет становился больше, а тоннель шире. «Открой глаза!» - услышал я голос, доносящийся откуда-то спереди. Он был таким близким и одновременно далеким, что не возможно было определить, где на самом деле находится голос. Я открыл глаза и увидел невообразимых размеров залу, всю окутанную туманом, доходящим мне до колена. В стенах были такие же мрачные входы в тоннели. Через один из них я пришел сюда. А в самом центре на возвышенности находился каменный трон. Я прошел чуть дальше и приблизился к подножию тронной горы и остановился, вглядываясь в фигуру, сидящую наверху. Это был высокий худощавый старик в черном деловом костюме с длинным пиджаком. Его кожа была настолько тонкой и натянутой, что можно было разглядеть каждый мускул на его лице и каждую косточку на руках. Черные глаза старика впились в меня пронзающим взглядом.
- Здравствуй Джеймс, - проговорил он с ядовитой усмешкой.
- Я пришел, чтобы вернуть ее! – Его вид пугал, но сейчас страх был не властен надо мной. – Свою часть заключенного с тобой контракта я выполнил! Пришел твой черед, жалкий Жнец!
- Как ты меня только что назвал? – Старик театрально удивился. – Жнец? Я? Ха! – он засмеялся, а весь зал содрогнулся. Этот смех был похож на грохот кучи костей. Я отступил на несколько шагов назад, а старик наклонился. – Я – древнейшее существо во Вселенной. Я видел, как рождаются и умирают звезды. Я жил до того, как появился на свет ваш Создатель, и переживу его уход в иной мир. Моя жизнь есть то, что вы, люди, зовете Вечностью. – Он вдруг умолк и сузил свои черные глаза. – Имя мне Смерть! – Его слова поразили меня до глубины души, я не мог поверить, что перед моими глазами сидит само Его Величество Смерть. Но мой разум будоражило не это.
- Верни Эмму! – Только и выговорил я, на что Смерть пожал плечами.
- А давай у нее спросим, хочет ли она пойти с тобой! – старик откинулся на спинку трона и подпер голову правой рукой, на которой блестел серебряный перстень. – Эмануэль! – Позвал он, но я никогда не слышал этого имени. – Ты удивлен? Так на самом деле зовут твою девушку. – Смерть указал куда то вниз. Я посмотрел туда, и сердце мое сжалось толи от долгой тоски, толи от прилива счастья! Из-за трона вышла Эмма в том же самом легком светло-голубом платье до пола, в каком я видел ее последний раз, когда Смерть забрал ее. – Ты все слышала, дорогая, каков твой ответ?
- Джеймс! – на ее глазах навернулись слезы и она, подбежав ко мне, обхватила мою шею руками. Я прижал ее к себе настолько сильно и крепко, насколько мог. Она теплая, как будто и не ощущала этого пробирающего до костей могильного холода.
- Я пришел за тобой, Эмма! – тихо проговорил я прямо ей на ушко. – Пойдем со мной!
- Я не могу, - тихо ответила она и немного отстранилась от меня. – Я не могу оставить его здесь. – Она посмотрела на старика, а тот ответил легкой улыбкой и тоской в черных, как уголь, глазах. Я узнал этот взгляд – именно так я смотрел на Смерть, когда он забирал Эмму. Я вспомнил то раздирающее чувство одиночества, которые одолевало меня последние пять лет.
- Твоя доброта погубит тебя, Эмма, как однажды уже погубила! – Голос мой срывался через каждое слово. – Пойдем со мной, прошу тебя! Не оставляй меня снова! Я погибну без тебя!
- Прости, Джеймс. – Покачала головой моя спасительница. – Ему так одиноко здесь одному. – Она перевела свой взор на меня. Я увидел в глазах ее решимость и понял - ничто не сможет переубедить ее отказаться от своего решения. – Он проживает свою вечность совсем один. Мне хочется помочь ему и скрасить хотя бы пару минут его долгой жизни. Ты должен понять меня, Джеймс. – Ее теплая рука коснулась моей щеки. Я терял ее с каждой секундой все быстрее и быстрее. Мое сердце стонало от сжигающей боли. Я готов был погибнуть на месте.
- Пожалуйста, не покидай меня снова! – взмолился я еще раз в слепой надежде. – Пожалуйста! – Из-за плеча Эммы на меня смотрели черные глаза Смерти. – Тогда я останусь здесь! Пусть он заберет меня к себе!
- Прощай, Джеймс. – Ее теплые губы коснулись моих. Я помню, как Эмма так же страстно целовала меня. То был весенний день, когда я сделал ей предложение. Эти поцелуи выражали самые сильные чувства. А потом Смерть вмешался в нашу счастливую жизнь. Я молил его не забирать Эмму. Тогда он предложил мне контракт: моя душа взамен ее, но для этого я должен был пять лет прожить без моей любимой. У меня не оставалось выбора, а ответ был очевиден. Все пять лет я искал способ найти Смерть и вернуть Эмму. И вот теперь она рядом, вместе со Смертью, как в тот день, пять лет назад. Я понял, что навсегда потерял ее. Я обнял ее, разум помутнел, и меня окружила тьма.
Когда я открыл глаза, передо мной тянулась дорога, а за спиной были эти проклятые черные врата. Я обернулся, вроде бы ничего не изменилось. Но тут я увидел маленькую деталь, которую не замечал прежде – перед древом Игдрасиля стояли две фигуры. Мое сердце сжалось от отчаяния. Я упал на колени, закричал и несколько раз с силой ударил черные двери, но ничего не произошло – ворота остались недвижимы. А с черного полотна, улыбаясь, на меня смотрела Эмма, держа за руку молодого человека, который был Смертью!