Говорят – одиночество хуже смерти. Почему? А вдруг Смерть сама одинока? Этот вопрос мучает меня уже давно. Я много раз пытался встретиться со Смертью, но она обходила меня стороной, оставляя не нужную никому жизнь. Один раз я попал в аварию, другой - чуть не умер на операционном столе, в третий – выпал из окна – в общем, много всего произошло, но встреча с ней так и не состоялась. И тогда я специально начал искать свою судьбу. Попытки были бесполезны: за моей мелкой душой приходили лишь ее слуги – Жнецы. Они звали меня за собой, угрожали забвением и забытьем, пытались сделать призраком, но я был непреклонен и всегда отвечал: «Я буду говорить только со Смертью. Пусть она сама приходит за моей душой!» Они тяжко вздыхали, качали своими пустыми головами и возвращали меня в собственное тело. Так продолжалось десять лет.
Теперь мне тридцать четыре года, и я до сих пор одержим своей идеей - встретиться со Смертью. Однажды в середине сентября мы с друзьями решили выехать в лес на пикник. Была очень красивая пора: солнышко отдавало земле остатки своего тепла, деревья одевались в золото, бронзу, в некоторых местах в оранжевый и бардовый, а опавшие листья создавали мягкий красочный ковер, на котором, если приглядеться, можно увидеть замысловатый разноцветный узор. Оставив машины около узкой тропы, мы прошли вглубь леса и нашли небольшую уютную полянку, которая хорошо освещалась солнцем. Браун и Сэмми поставили палатки, Эмили, Аманда и Кэтрин готовили закуски. Я вызвался набрать дров и, не дожидаясь ответа, ушел в чащу леса подальше от места остановки. Друзья даже не обратили внимания на то, что я ушел. Деревья услужливо скрыли мой отдаляющийся силуэт от посторонних глаз. Мне хотелось провести хотя бы пару минут в одиночестве. Только ради уединения я ждал этой поездки почти все лето. Пройдя еще чуть дальше, шум от нашего лагеря почти растворился в изобилии звуков природы. Я облегченно вздохнул, ветерок ласково дунул мне в лицо, заставляя слегка улыбнуться. Вдруг неподалеку я услышал легкий перезвон маленьких колокольчиков и успокаивающий плеск воды об берега. «В нашем лесу нет водоемов!» - подумал я и, стремительно прорываясь сквозь заросли дикого шиповника, очень скоро вышел к большому озеру, которого не было видно: повсюду расстелил свое пуховое одеяло густой туман. Где-то в серой мгле послышался перезвон колокольчиков. «Как странно – колокольчики в лесу? Подозрительно», - пронеслась в голове мысль, от которой стало как-то жутковато. Я не отважился пройти дальше – шум воды останавливал меня.
-Кто здесь? - выкрикнул я, что было сил. Ответом мне стали колокольчики, звуки которых слились в единую чарующую мелодию, зовущую меня вперед. - Я не могу пройти. Здесь кругом вода! - Вновь крикнул я, в надежде, что кто-нибудь ответит. Туман расступился, образовывая проход. У меня перехватило дыхание и я, отступая на несколько шагов назад, чуть не упал, споткнувшись о корень старого дуба, находящегося за моей спиной. Времени всего лишь три часа дня, а вода в озере чернее самой ночи. Я увидел девушку неземной красоты, с тонким грациозным станом. Ни одна моя знакомая не сравниться с этой прекрасной леди. Мелодия колокольчиков сопровождала ее незамысловатый танец. Мое удивление было не передаваемо словами: девушка танцевала на водной глади. Ее густые волнистые черные волосы до поясницы развевались при каждом движении, а ноги еле касались поверхности воды. Она, как будто парила в воздухе. Когда девушка начинала кружиться, ее легкое белое платьице слегка приподнималось, и вся фигура походила на белый колокольчик. Я, словно очарованный красотой странник, смотрел на нее. Наблюдая за девушкой, внимание постепенно переключилось на сам танец, которому я не придал особого значения. Только теперь я заметил, что незамысловатый танец на самом деле очень странный, даже пугающий: практически все движения были резкими, тело девушки как-то неестественно изгибалось, под ритмичный звон колокольчиков, как будто ее что-то ломало изнутри, не давая плавно двигаться, хотя боли на ее лице на вид не было, скорее какое-то наслаждение. Через несколько минут красавица заметила меня и улыбнулась, и я улыбнулся ей в ответ. «Иди ко мне!» - услышал я голос, звенящий словно колокольчик. – «Вода не поглотит тебя!» Она вытянула свою руку и поманила меня своими тонкими пальцами. Я сглотнул, закрыл глаза и сделал несколько шагов. И - о, чудо! - я иду по воде! Открыв глаза, я ускорил шаг. Приблизившись, страх сковал мое сердце – кожа девушки была белее снега, глаза черные, как вода в озере, а губы алые, словно в крови. У меня перехватило дыхание – теперь, когда я рассмотрел ее, девушка стала еще прекраснее. В голове промелькнула мысль – а не Богиня ли она, спустившаяся с неба? Красавица взяла меня за руку и потянула за собой. Как только я сделал шаг, колокольчики издали всего лишь один короткий звук.
- Кто ты, прекрасная незнакомка? – спросил я девушку. Она загадочно улыбнулась.
- Я та, кого ты пытался найти. – Ответила девушка. Так вот почему ее кожа настолько бледна. Я понял – за мою руку держалась сама Смерть. – Мои слуги частенько жаловались на тебя, Ник. – «Значит, Жнецы рассказали ей о моих требованиях!» - все внутри меня восторжествовало. – Зачем ты искал встречи со мной? – Еще один короткий звон колокольчиков доносился с другого берега.
- Я всего лишь хотел задать тебе вопрос, - начал я, но Смерть оборвала меня на полу слове.
- Одиноко ли мне среди глубин тьмы? – Закончила красавица за меня. Мне больше нечего было сказать, оставалось только кивнуть ей в ответ. – Спорный вопрос… - На мгновение она задумалась, а я услышал звон колокольчиков. –В моем царстве тысячи душ, но нет такой, что была бы со мной откровенна. – Смерть замолчала, но потом быстро выговорила свой окончательный ответ. – Да, мне одиноко среди тьмы вечности, которую я проживаю. Хоть души все бессмертны, как и я, нет никого достойнее меня, и я ни с кем не хочу быть. Они все жалки и мелочны. – Девушка была так красива, что я влюбился в нее с первого взгляда, а эти слова еще больше заставили ее полюбить. Несмотря на то, что Смерть - не человек, ее чувства были очень похожи на людские. Я вновь услышал звон колокольчиков, который озарил меня.
- Что за странный звон я слышу все время? – спросил я, не скрывая бурлящего интереса.
- Эти колокольчики отбивают последние минуты, которые тебе осталось жить. – Ответила с улыбкой Смерть. – Как смолкнет колокол судьбы, я заберу тебя с собой. Ты же так мечтал об этом. – Она взяла мою руку и мило улыбнулась. Я был очарован. Меня вдруг осенило, решение само пришло в голову. Всем телом я чувствовал, что всю жизнь готовился к этому моменту, что сама Судьба вела меня сюда. Я остановился, девушка обернулась и приблизилась ко мне. Глядя в ее бездонные черные глаза, собрав последнее мужество, которое у меня было, я с гордостью заявил:
- Люди часто говорят: «Одиночество – хуже Смерти». А вдруг Смерти самой одиноко? – она удивленно посмотрела на меня, а я слабо улыбнулся. На секунду мне почудилось, что сердце девушки забилось. – Большую часть жизни я пытался узнать ответ на этот вопрос и с нетерпением и трепетом ждал встречи. Как только я увидел тебя, то понял – это моя судьба. Мы оба по-своему одиноки. – Я на мгновение остановился и улыбнулся, вложив в свою улыбку все тепло и ласку, которые были в моем сердце. – Так давай скрасим свое одиночество вместе.
Прозвучал последний звон колокольчиков. Я чувствовал, как силы уходят куда-то вдаль. А Смерть, ничего не ответив, тянула меня за собой на другой берег черного озера.