43.Встреча с Джокондой и свидание под прикрытием
Посиделки со звёздной кошкой закончились неожиданно быстро и Ласло, оказавшись в коридоре, понял, что не способен думать ни о чём, кроме сна. Многочисленные переговоры, которые он вел как координатор Содружества и которые больше походили на балансировку на острие ножа, основательно его измотали. Выяснение отношений с Фапиватой и странное поведение Аэлиты оказались последней каплей и его мозг, затуманенный алкоголем, забастовал, требуя отдыха. Причём настолько, что он вызвал слугу, чтобы тот проводил его до комнаты, отведённой ему хозяевами.
Важный старик в напудренном парике и нарядной белой ливрее явился незамедлительно, будто ждал его вызова. Держа перед собой старинный медный шандал, увесистый даже на вид, он вышагивал впереди него и в слабом свете свечи, едва разгоняющем тьму коридора, Ласло вдруг почудилось, что это не человек, а призрак. «Я бы подумал, что это сам Гермес, проводник в подземное царство Аида, будь мой провожатый несколько постройней», – подумал он с юмором. Древнегреческая мифология привела к тому, что в его голову полезли мысли об олу-тайши и собственной мистической связи с зерном хаоса; усилием воли он отогнал их и вновь погрузился в приятную пустоту.
Долгий путь с подъёмами и спусками по многочисленным широким лестницам, наконец, закончился, и слуга распахнул высокие арочные двери, расписанные диковинными зверями. После чего он с низким поклоном отступил в сторону, давая гостю дорогу.
Ласло, к которому начали возвращаться демократические замашки, снисходительно кивнул и, отказавшись от предложенной помощи, направился к ванной комнате. После необходимых процедур он вернулся в спальню и, не раздеваясь, рухнул на кровать.
Увы, мгновенно пришедший сон не принёс желанного отдыха. Место, куда занёс его Морфей, было планетой Мраденек, где они с Ридом как-то разыскивали сбрендившего учёного. Содержимое его мозгов было до отказа набито секретными разработками Внешней разведки, и они с неотступностью гончих шли по его пятам.
Сумасшедший искусно водил оперативников за нос и если бы не звёздный кот, каким-то чудом предугадывающий его ходы, он ушёл бы от своих преследователей ещё в космосе. Но в какой-то момент просветление закончилось и у гения вновь переклинило мозги. Не скрываясь, он направился к планете, носящей имя Мраденека. Впоследствии выяснилось, что этот тип тоже был учёным и тоже сошёл с ума. Так что в выборе беглеца и здесь прослеживалась определённая логика – как потом утверждал Рид, вопреки скепсису Ласло.
Чем бы ни руководствовался несчастный учёный, но он высадился в районе полюса и с диким хохотом бросился в джунгли. И поскольку у приятелей был приказ доставить его живым, то им пришлось основательно побегать – чтобы изловить его до того, как он решит покончить с собой или угодит в какую-нибудь смертельную ловушку.
В северном полушарии Мраданека, где находились оперативники, стояла зима, и ваймовые джунгли представляли собой царство тьмы. Хотя солнце почти не показывалось из-за горизонта, близость термальных вод поддерживала высокую температуру и это, в свою очередь, не давало угаснуть жизни, которая оказалась на удивление агрессивной.
Ласло снилось, что он снова идёт по чавкающей жиже и окружающую тьму населяют невидимые существа, яростно борющиеся за свою жизнь. Со всех сторон до него доносились злобные рыки, жадное чавканье и отчаянный визг тех, кто проиграл в жестокой схватке. Взмокший от напряжения, он судорожно сжимал приклад ИПР-бластера. От прибора ночного видения не было толку, из-за плотного тумана он не видел ни зги. Но это не мешало ему ощущать злобу и голод неотступного преследователя, крадущегося за ним. Наконец его нервы не выдержали, и он упал на землю. Луч бластера залил окрестности ярким светом и он, разглядев кого убил, в ужасе отшатнулся: у чудовища было лицо его сына.