Вечерами в Никлэнде жителей обуревает тоска. Очередные скитания по киберпространству на этот раз не задались у Фрэнка с самого начала. Какой-то фриковый червь поставил на мальчишку метку «child», и теперь его не пускали в бары и клубные заведения.
Лимит аренды сетевого аккуанта подходил к концу – Фрэнк бродил по вечернему Никлэнду, наблюдая яркий закат. Проносившиеся мимо кибермобили рассыпались на множество нулей и единиц, попадая в его поле. Повесив нос, мальчишка шел по извилистым улицам, подбирая пароли от скрытых заведений и незаконных кабаков. Аудио ретранслятор работал с задержкой, звуки машин, шум ветра и говор людей звенели и периодически перебивались помехами.
Родители точно не дадут денег на продление аккуанта, да и аппаратура старая, пора менять, - размышлял вслух юный житель Никлэнда. Относительно недавно, по меркам объективно реального мира, он мог позволить себе любую приладу самых именитых брэндов, но предпочитал мастерить их самостоятельно. Фрэнк зарабатывал неплохие деньги, демпингуя цены на технику собственного производства, и, завышая стоимость программного продукта.
В реальном мире мальчишка мог обеспечивать родителей всем необходимым, и даже откровенно роскошным. Он вспоминал с тоской и упоением те времена, когда возвращаясь в реальность, он ставил новенькие очки и «рукава»(интерфейсное оборудование для посещения Никлэнда) на подзарядку, давал указания роботу-прислуге и шел принимать ванную для восстановления мышечного тонуса.
Анри, отец Фрэнка, оставил работу часового и занялся открытием собственной мастерской, а Мэри, его жена, и вовсе отправилась в свободное плавание и заняла пост семейного счетовода. Нужно признать, расчёты она вела из рук вон плохо, особенно много времени уделяя болтовне с подружками, хвастовству и незапланированным покупкам. Анри ругался, откладывая заработанные сыном деньги, и пытался образумить жену, но мать Фрэнка не поддавалась ни на какие уговоры.
Сам мальчишка не обращал внимания на завидную скорость, с которой утекали деньги со счетов. В те времена ему казалось, что он может заработать любую сумму и в киберпространстве и в реальности. Ему не хватало мудрости и жизненной хитрости, чтобы заглянуть в будущее. Фрэнк знал, как срубить хороший куш, подломить нерадивого пользователя или новоиспеченного предпринимателя, но ему не хватало дальнозоркости для сохранения и приумножения.
Но гораздо большей ошибкой юного ломаки оказалась плохая безопасность, открытые и дерзкие выпады, взломы и помпезный вид - следы, которые он называл своим почерком. Со временем в Никлэнде появился «Кодекс честного предпринимателя». Фрэнку пришлось свернуть деятельность в срочном порядке. Кое-как управившись в срок, обрубив все концы, он остался наедине с пустотой, ведь серьезнейшая ошибка при взломе стоила мальчонке половины его состояния, больших проблем и изгнания из КЛХ(Клуб Лихих Хакеров).
Теперь его жизнь стала скучной и однообразной. Барыги не приезжали за новыми деталями, заказы на взлом или написание программного продукта поступали все реже. Фрэнк медленно исчезал из киберпространства, как полноценный житель, как специалист, как личность.
Неожиданно из потока сожалений Фрэнка, в прямом смысле за шиворот, вытащил незнакомец. Мальчишка чуть не нарвался на электрическое поле – щит сомнительного противозаконного заведения.
-Ха-ха! Малец! – Грубым голосом воскликнул незнакомец. –Ты чего это один так поздно гуляешь, а?
-Я не малец! – Возражал Фрэнк, приземляясь на землю. Громила поставил его аккуратно, отведя подальше от поля.
-Как не малец, а метка? – Переспросил здоровяк. Фрэнк заметил, как веселит его собеседника сложившаяся ситуация.
-Метка для дела. – Важно отметил мальчонка, поправляя куртку.
Внешне Фрэнк выглядел довольно статным красавцем: высокий, голубоглазый брюнет, с сильными руками, прокаченной дельтой. Кожаная коричневая куртка, черные джинсы, немного потертые лодочки. Комичность ситуации, конечно, не могла оставить бородатого, но лысого здоровяка в спортивках равнодушным. Если бы только Фрэнк мог узнать, кто прячется под этой личиной. Быть может, малец младше его самого, или девчонка – выкрутасина, недалекая и взбалмошная.
-Больно ты мне Фрэнка Химера напоминаешь… - задумчиво протянул бородач. – но Фрэнк не может быть ребенком. – Более уверенно заявил собеседник, спрятав руки в карман.
-Я и есть Химера. А метка для дела, объясняю же.
-Для дела? То-то ты так отделаться от нее пытаешься.- Не поверил здоровяк. – Я Крис. – Помедлив, добавил он и протянул Фрэнку руку.
-Рад знакомству. – Фрэнк кивнул, но руки лысому не подал. –Жало спрячь! – недовольно буркнул мальчишка.
Крис разразился хриплым смехом. Он попытался поставить на Фрэнка новый лейбл, через пожатие руки.
-Хорош, будем считать, что ты и есть Химера. Пошли, познакомлю тебя с боссом, дельце есть серьезное. – С небрежной деловитостью заявил Крис и шмыгнул в появившуюся из ни откуда дверь.
Фрэнк, не думая ни минуты, последовал за ним. Визуализаторы зашипели, картинка смазалась, мальчонка тщетно пытался восстановить систему.
-И не пытайся. У нас серьезная защита. – Послышался голос, раздаваясь эхом в голове у Фрэнка.
Спустя минуты две Крис и Фрэнк стояли посреди комнаты, напротив за массивным столом сидел щупленький старичок, в синем свитере. Приглушенный свет, треск дров в камине и шарящие по его карманам детекторы, вызывали у Фрэнка чувство неприязни ко всему, что окружает.
-Химера? – Вопросительно подняв бровь, поинтересовался старик.
Фрэнк молча кивнул.
-Мне нужны твои ум, навыки и время. Не будем ходить вокруг да около. Робот серии PRS, восьмая модификация с расширенными возможностями должен быть сконструирован тобой в домашних условиях. Я даю тебе тридцать дней времени и пятьсот тысяч в долларах, плюс расходы на материал. – Его деловой тон и монотонный голос вызывали у Фрэнка сомнения. Множество вопросов осиным гнездом назойливо жужжали в его голове. Как он нашел меня? Почему предлагает работу именно мне? Как давно знает меня? Откуда такие деньги? Для чего ему робот? Но вместо множества вопросов Фрэнк выпалил:
-Я берусь.