Паладин бежал по наитию, не зная дороги, но интуиция вывела к цели. На балконе лежали четыре бесчувственных тела инквизиторов и члены совета, которые были в сознании, при этом слишком слабы, чтобы встать. Праву нужен был лишь отец Иннокентий, жизни остальных не волновали. И тут удача была на его стороне, отец Иннокентий поднял руку, привлекая внимание.
– Святой отец! - паладин присел перед священником, - Я вам помогу.
– Пустое. Оставь. Я выживу. Это лишь проклятье слабости.
– Что здесь произошло?
– Твои друзья. Мы в них ошиблись. Они атаковали сзади. Хотя, слишком уж сильное проклятье, думаю, что шансов защититься у нас не было. Что-то блокирует нас. Выясни что это и останови их. Торопись. Они это сделали, чтобы бежать.
– Они кого-то убили?
– Папа мёртв... и ещё двое из легатов. Не жалей их. Они опасны...очень.
Что вообще происходит? Прав растерянно посмотрел вниз, где восемь героев из святого писания при поддержке кадавров добивали инквизиторов по всем правилам воинского искусства. Уже не осталось преимущества у арбалетчиков на стене: древние воители умело забросили тварей, навязав стрелкам ближний бой.
Инквизиторы оказались лишены своего основного преимущества - благословлений. "Что-то нас блокирует" - но что может блокировать силу церкви на территории самого большого храма?
Атаки тварей производили ужасающий эффект, даже раненые через несколько минут начинали биться в болезненной агонии. Силы защитников таяли.
Что там говорил Вен? Он собирался вытащить пленных до прихода императорской армии?! Но как он выведет всех?
Отец Иннокентий потребовал "остановить" и "не жалеть", что в переводе на нормальный язык означало "убей!"
Убить? Прав оказался в полной растерянности, а ноги уже несли вниз, ведь, когда твари расправятся с инквизиторами, останутся лишь беззащитные люди. Надо постараться их защитить. А мозг прокручивал слово "убить", подобно бриллианту, стараясь рассмотреть со всех сторон.
Церковники собирались пожизненно заточить его друзей в своих стенах. Может это была бы не тюрьма, но золотая клетка, что совсем не меняет положение вещей. Сам он задумывался над тем, как им помочь бежать, но они всё сделали сами. Вот только какой ценой? Кому продали души ради спасения?
Откуда взялись эти твари, аура которых так и разит мертвечиной, при том, что они прекрасно работают со святыми героями - как такое может быть?
Из дверей на улицу выбежали ещё два церковника и инквизитор. Слабенькая подмога, конечно. Но Прав понял, что ошибся, когда следом вышли четыре воина в стальных доспехах и Джей с девушкой на руках, завёрнутой в плащ. Из-под плаща видны только ножки, покрытые старыми шрамами и грязью.
Девушка? Где он нашёл себе девушку? И что, менее грязной не попалось?
– О! Он здесь. Прими ношу, а то я что-то запыхался по ступеням бежать, да и кормили в последнее время плохо.
– Это же паладин. Он был в Дефенгоре! - из-за спины героев появился лорд Греол Арлезайский. Вид у него очень помятый, а из одежды лишь рваньё, прикрывающее срам. – Как бы я хотел получить объяснения того, что здесь происходит.
На руках Права уже оказалась девушка - Джей не любил особо церемониться, что ещё ждать от Варвара? А из-под плаща смотрели голубые глаза, заставившие забыть обо всём.
– Бежим! Бежим! Потом налюбуетесь!
Резкий толчок придал направление. В этот момент мозг ратника со щелчком включился. Сознание оценило диспозицию сил.
Из храма на площадь выбежали пленные. Всё правильно, Вен так и говорил. А где он сам?
Двое церковников и инквизитор вели всех к небольшой постройке справа от храмовых ворот. Необходимо срочно закрыть ворота и опустить решётку - для этого должен быть ворот с противовесом, но как успеть?
В сторону императорской армии полетели стрелы - низенький герой в шкурах неизвестных зверей сменил свои два топорика на лук и меньше чем за минуту опустошил колчан. Лук кочевника оказался мощным, а стрелы тяжелы, потому пробивали первого легионера и застревали в теле второго. Но это только крохи, по сравнению с общей численностью. Если не закрыть ворота...
Словно прочитав мысли, решётка рухнула вниз, а выскочивший из караульной воин в полном рыцарском доспехе, налёг на створку ворот. С другой стороны, подоспел ещё один боевой товарищ. Засов с громким лязгом упал в пазы. Можно отступать спокойно, время есть, но куда? Почему все бегут в купель? Неужто тайный ход?
Прав бежал туда же, следом за пленными, прижимая свою ношу к груди и нашёптывая что-то успокаивающее. С усмешкой в голове возникла мысль, что он невольно сделал выбор наперекор словам Иннокентия. И обернулся. На балконе легаты уже набрались сил, чтобы встать, теперь что-то кричали в разные стороны, отдавая приказы. Но они опоздали, очень опоздали.
Среди всех молча стоял отец Иннокентий. Его злой взгляд не отрывался от паладина. Уж очень многое можно было прочитать во взгляде. Паладин замер и закрыл глаза. В данный момент ему не нужно смотреть, достаточно просто видеть и он увидел мир, пронзённый множеством ослепительно белых нитей. Почувствовал, как сам растворяется, становясь частью светлого океана.
Он ожидал увидеть Храм Радости, залитый бескрайним океаном света, но ошибся. Лишь несколько потоков проходили сквозь гигантский храмовый комплекс, даже при том, что Корвадон пропитан светом стократ сильнее.
Повинуясь воле адепта, возник новый поток, от паладина в сторону балкона. Легаты выглядели кучкой теней, неожиданно попавших в луч прожектора, но не растаяли, а сжались, притихли, как стайка собачек, потерявших вожака.
– Ты ошибся - одна из тёмных фигур вскинула голову и расправила плечи, осознав, что ей ничего не грозит. Голосок был тихим, как комариный писк, - эта ошибка тебе будет дорого стоить. И не только тебе, всему миру!
Прав прекрасно знал, кто эта безликая тень, но уже не было недавнего почитания, на смену пришло презрение и чувство, что этот человек собирался его использовать для достижения каких-то своих целей. Всё же, какой-то червячок сомнения копошился в душе: "А вдруг на самом деле...". Бред! БРЕД! Это друзья, именно в них поддержка и опора и... Пришло ощущение, что поддержка не только в этих друзьях. За его спиной стояло сияющее воинство и было чувство, будто каждый положил руку на плечо. Ещё тепло пришло от горячего сердечка, бьются в его руках. Это то, что надо сберечь, защитить.
Пора уходить. К зданию уже подходили последние воины, что прикрывали отход. Они смотрелись очень необычно для паладина: словно хрустальная оболочка в форме человека со множеством граней, отражающих свет, из-за чего они будто сияли. Один из героев пересёк луч света и тот разбился на сотни лучей об оболочку. А внутри... Увидеть было сложно, но там происходило что-то необычное. Алый сгусток в центре, раскидавший свои нити-щупальца по всему телу, не только к рукам, ногам и голове, но больше похоже на то, что эти нити повторяют нервную систему человека. Часть нитей такая же алая и горячая, как сгусток в центре, но большинство черны.
Некромантия. Эти черные нити - ничто иное, как творение некроманта. Именно такие управляют кадаврами.
Прав не мог оторваться от идущего на него воскресшего рыцаря. И на его глазах одна из чёрных нитей обросла алым отростком и осыпалась, словно трухлявая. Новый алый нейрон казался не таким примитивным, как его гнилой предшественник.
В голове наконец-то всё становилось на свои места: тела героев были мертвы и поддерживались от разложения большим количеством энергии от молитв у алтарей храма (существовали алтари, посвящённые каждому из героев). Но какая-то сила их пробудила, в первую очередь вернув к в тело бессмертную душу – тот самый алый, горячий сгусток в районе солнечного сплетения, которая теперь восстанавливает контроль за всем организмом. Осталось только понять, при чём тут хищные твари и как так получилось, что они работают одной командой.
Рыцарь замер в нескольких шагах перед паладином. Он не говорил ни слова – может ещё не мог, но не понять было невозможно – необходимо бежать из Храма Радости. Тем более, что все уже вошли в купель. Как только маленькая постройка уместила столько людей.
Ответ на этот вопрос Прав увидел внутри: огромный памятник у дальней стены оказался сдвинут в сторону, открывая зёв подземного хода, в который уже спускались последние из беглецов.
Ступеньки оказались идеальными, показывая, что этим ходом почти никогда и не пользовались, и уводили на глубину, не менее 15 метров, переходя в широкий тёмный коридор.
После произошедшего недавно в монастыре, у паладина не было необходимости в освещении, потому он бежал уверенно, догоняя толпу. А за спиной слышал грузные шаги воинов и скрежет когтей кадавров.
Минут через пять бега спереди послышалась ругань. До Права долетели отдельные слова “Сдохли?”, “спят”, “суки”, и многое менее лестное. Помогать падающим никто не собирался, все бежали вперёд к свободе. Через какое-то время стала ясна и причина неразберихи – часть коридора оказалась завалена телами.
Игроки. Как только они почувствовали возможность разорвать связь, отключались – им было безразлично, что произойдёт с телами после, они просто стремились вернуться в свою реальность. Прав и сам почувствовал, как ослабело влияние Храма Радости и появилась возможность разорвать связь, только сейчас нельзя, и он бежал вперёд, перепрыгивая через мирно сопящие тела.
– Что с ними? – подала голос участливая Дара. – Они живы? Надо помочь их вытащить отсюда!
– Не сможем. – Прав в мыслях проклинал этих игроков и бежал, стараясь, чтобы магиня не увидела, как они пропадут.
– Но так нельзя. Их обратно заберут.
– И нам оставаться нельзя, нас тоже заберут. Прости. Их несколько десятков – мы не поможем.
Она понимала, всё понимала, но доброе сердце девушки-светлого мага требовало сделать хоть что-то и, хвала всем богам, что в ней нет ни капли силы после застенков, иначе бы реанимировать принялась.
Ещё через десять минут бега коридор привёл к лестнице, что вела к вверх, к свету, подле которой стоял инквизитор и два воина в лёгких доспехах.
– Ты последний? – неожиданно спросил инквизитор голосом Вена.
– Нет, сзади воители и эти твари.
– Закрывай! – Вен прокричал вверх, где со скрежетом встала на место плита, отрезав коридор от маленького источника света, - Нам в другую сторону.
И снова бег в темноту, за маячившими впереди тремя фигурами.
– Кто это? – Прошептала Дара, - я его боюсь.
– Мой друг. Именно он всех вытащил из застенков.
– Я знаю. И он частично залечил мои раны. Но когда он рядом, у меня всё внутри сжимается от ужаса. – девушка сжала губки, стараясь перевести на понятный для мужчины язык то, что подсказывают инстинкты.
– О! Ты первая девушка, которая его боится. Обычно он весёлый и болтливый, потому может скорее надоесть, чем напугать. – голос у Права был весёленький, подбадривающий, хотя у самого в голове мысли кружились о том, что он и сам сегодня не узнаёт своего товарища.
***
После пробега по тёмному коридору оказалось весьма непривычно сидеть в освещённой комнате. Судя по обстановке, это было жилище семьи с малым достатком, но стулья нашлись для всех присутствующих, а хозяева были очень приветливы, хоть и напуганы. Хозяйка дома – престарелая женщина с особым рвением суетилась вокруг Дары, достав из запасников не новую, но достаточно приличную одежду, и даже бесцеремонно заставила всех мужчин отвернуться, пока помогала переодеться. При этом её охи-вздохи на тему шрамов были неподдельны, как и проклятья в адрес тех, кто посмел испортить такое тело, такую кожу. Мужчины невольно улыбались, продолжая смотреть в стену.
– Я готова. Спасибо. - известил тихий голос магини, и это послужило сигналом, позволив мужчинам занять стулья.
Лорд Греол, Лютик, Лэмм выглядели удручающе в ветхих набедренных повязках со следами ожогов на теле и на выбритых головах. Но если Дядюшка смотрелся как вышедший из побоища воин, то остальные создавали впечатление забулдыг.
Прав и Джей в серых церковных одеяниях, как и Вен в балахоне инквизитора сильно контрастировали с остальными.
Дара оделась в крестьянское платье, скрывающее её от шеи до пят, голову скрыла под платком и было заметно, что от некогда шикарных волос не осталось ничего.
– Ну, начнём, - подал голос Вен, скинув капюшон после того, как хозяева дома вышли из помещения, - следует извиниться извиниться за отсутствие удобств в доме приютивших нас хозяев, но как человек практичный, должен заметить, в сравнении с подземельем церковников, тут очень удобно. Еды нет и не будет, хотя Аглесия сказала, что даму без крошки во рту не оставит. Ну а мужчинам стоит проявить мужество. Почему? Ну, всё лишь потому, что восемьдесят процентов произошедшего за последний час - абсолютный экспромт, а остальные двадцать процентов планировались за час до начала сей увеселительной авантюры. Изначально никто никого спасать не собирался.
Вкратце о произошедшем: инквизиторы сожгли Дефенгор. Не надо возмущаться, я спорить ни с кем не собираюсь, но лично был свидетелем того, как после осады город спешно обрабатывался драконьей кровью, а она горит прекрасно, не щадя ни дерево, ни камень. Они планировали уничтожить всех свидетелей, но вмешался Господин Случай. В итоге часть вырвалась. При этом кто-то убил архимага Игнасиуса и кардинала Шерелье. Именно потому церковники так озверели. Следом оказалась уничтожена большая группа инквизиторов, а также конвой, переправлявший часть пленных на север. Вас везли на юг в Тарус, но по личному распоряжению Папы, переправил сюда.
Нам, по началу, удалось уйти вдоль Аэра, но тоже не на долго. В итоге, пришлось принять через чур настойчивое приглашение.
Как вы все понимаете, шансов остаться в живых ни у кого уже не было - всем был подписан приговор авансом. Вопрос только в сроке исполнения, но и этот срок мы должны были бы провести в "санатории" церковников с ежедневными процедурами. Ну, разве что, кроме уважаемого паладина. Ему, как я понял, предложили службу, но он сделал выбор совсем не в пользу церковников. Спасибо, дружище!
– Если только он не приставлен за нами шпионить. - проворчал Лютик, заработав несколько злых взглядов.
– Лютик, ты оказывается умеешь бурчать?! - смех алхимика не был поддельным, - А я уж думал, что ты самый позитивный человек на свете. Даже недели не провёл в церкви и уже такие изменения. Но, мы отвлеклись. С радостью сообщаю вам, что мы живы и, сравнительно целы. Правда есть и плохая новость: теперь каждый из нас стал врагом номер один для церкви. Побег они не простят.
Потому каждому предстоит решить, что он будет делать дальше самостоятельно. Никаких групповых занятий на эту тему проводиться не будет. В течении получаса нас вывезут за пределы Корвадона, пока ещё святоши совсем не озверели. А дальше сами решайте, что делать. Сразу говорю, что обращаться к своим высокопоставленным знакомым - это очень плохая идея. Теперь. Я готов выслушать вопросы.
– А почему бы нам всем вместе не уйти в вольные земли? - затараторил Лютик, едва Вен закрыл рот, но его вопрос проигнорировали, потому как все понимали, что никаких "все вместе" быть не может в группе, где никто никому не доверяет.
– Кто были эти воины в Храме Радости. - лорд Греол переводил взгляд с одного на другого, показывая, что это не вопрос к кому-то определённому.
– Вы же знаете ответ, граф. – вздохнул Джей, - тогда к чему спрашивать. Это святые герои смутного времени. Их описания и изображения настолько часто встречаются, что даже грудные дети способны узнать.
Но от этого ответа ни один мускул не дрогнул на лице Дядюшки, тогда как глаза Дары увеличились до невероятных размеров.
– Святые Герои… Это невозможно!
– Нас настигло время перемен, теперь всё возможно.
– Некромантия! – зашипела магиня, но тут же сбилась, понимая, что никакой некромант не способен орудовать в сердце святой церкви. – Как такое может быть?
– А меня интересует, что это были за твари? Уж в животных-то я разбираюсь, но таких не видел никогда. – Граф Арлезайский говорил на удивление спокойно, после всего случившегося или же он устал от истязаний и теперь ничего не может поколебать.
– С этими зверюгами сложнее. – Вен не задумался ни на секунду, значит готовился к ответу, а паладин не отрывал от товарища взгляд и не мог уличить товарища во лжи, - Контракт на побег был заключён с Лигой, как вы сами поняли. Зверей доставили они. Они же обеспечат нас одеждой, а также вывезут за город. А дальше, как я уже и сказал: решайте сами, жить или не жить.
Такой ответ снимал многие вопросы на тему “как” и “почему”, потому как Лига Теней – это некий мифический всесильный зверь.
В этот момент в дверь постучали, заставив всех вздрогнуть, а после разрешения в комнате появилась престарелая хозяйка дома с корзинкой, содержимое которой предназначалось для единственной девушки. Снедь была не богатой – молоко, четвертинка хлеба, кусочек сыра, яблоко. Дара попыталась последовать неким правилам приличия, но Аглесия не стала смотреть на разницу в статусе и потребовала принять еду, после чего заставила присутствующих мужчин поклясться, что они накормят девушку, и только после этого удалилась.
– Вы заплатили Лиге за спасение, но почему спасли нас?
– Есть такое понятие как “совесть”. – заговорил Джей, – никакой выгоды, никаких расчётов, просто совесть потребовала поступить именно так. Вам же знакомо это слово, граф? Или вы из-за гордости оказались отлучены от императорского двора? Равно как и наш друг Прав пошёл с нами по той же причине. И, услышь я предположение про предательство неделю назад, оставил бы Лютика без зубов сразу после того, как скормил бы ему его инструменты, но сегодня был тяжёлый день, потому спишу всё на усталость.
Лютик промолчал на эту прямую угрозу, прекрасно понимая, что это не простая угроза.
– Ну, раз вы заговорили о совести, то я должен вам отплатить чем-то не менее достойным, но…
Прав поднял руку, останавливая рыцарские порывы Дядюшки.
– Прошу прощения, что перебил, но “поступить по совести” и “дать обещания в слух” – это разные вещи. Давайте вернёмся в реальность. Мы – беглецы, за которыми началась охота. Я пытался замолвить слово перед одним из легатов, но в ответ слышал лишь ложь. Это могло означать лишь одно: судьба каждого из вас так или иначе была решена. Но это бы сделали по-тихому, в застенках церкви, а потом списать на смерть в пожаре Дефенгора. А раз не получилось по-тихому, то на всех нас повесят те обвинения, на которые только способна фантазия церковников. Через полчаса мы попрощаемся и каждый пойдёт своим путём. И как, в этой ситуации вы, уважаемый граф, собираетесь дать обещание?
– Да и вообще, никто никому ничем не обязан. Мы спасали себя, а остальных спасли по пути, раз было время и возможность. Время встречи подходит к концу, потому задавайте вопросы, вдруг мы на что-то ответим.
– Так почему же сожгли Дефенгор? – подала голос Дара, покончив с едой.
– Это вы мне скажите, леди, - улыбнулся Вен, - а то получается как-то странно: объявляется сбор добровольцев для охраны города от неожиданной осады. При чём, этот сбор объявляют не столько глашатаи на площадях и в казармах, сколько зазывалы в гильдиях наёмников.
К городу стягивается огромное количество наёмников для защиты от невесть откуда пришедшей армии. Осаждающая армия приходит с северо-востока, но пехотинцы и лучники – уроженцы региона Шупной. А, граф мне не даст соврать, наиболее отвратительно подготовленных солдат найти нельзя.
Единственная катапульта собрана из мезольской сосны – очень лёгкого, прочного и дорогого дерева. Но расчёт, приставленный к катапульте бездарен, потому могу тоже предположить, что они из региона торгашей – Шупного.
Конница – это отдельный разговор. Она действовала не согласованно с остальными, при этом, после того, как завязался бой, снялась и ушла в лес, хотя могла запросто переломить ход побоища.
Ну и маги. Это что вообще было? Откуда взялся архимаг? Светлый архимаг! Такого уровня. Ещё и с не слабыми учениками!
– За мага я могу ответить: это был Архимаг Олеирон со своими учениками. Они предали Круг света и ушли, чтобы их не казнили.
– Дара, вы меня извините, - Джей не удержался от комментариев - но я знаю лишь два вида отступников: выгодные и не выгодные. Выживает всегда только один тип. И не имеет значения, куда и когда он убежал.
– Ты хочешь сказать, что всё произошедшее – это заговор? – Распалялась дама.
– Я уже это сказал. Осталось понять кто автор и какова была цель.