глава 6
Радовались эльфы, глядя на восстановленную защиту, ликовали и праздновали. По обычаю новобрачных хранителей не беспокоили три дня, да и те не торопились выходить из храма, творя любовь одну на двоих. Но этот раз всё с самого начала шло неправильно: сначала эльф-хранитель позволил супругу увидеть себя до обряда. Человек принял нечистого, не стал настаивать на наказании, даже отсрочил своей властью проведение ритуала, дожидаясь полного выздоровления эльфа. И вот теперь, когда обряд прошёл правильно — защита встала и очень мощная, из дупла тысячелетнего дуба появился растрёпанный человек.
Элиас нетвёрдой, шатающейся походкой направился к оцепеневшим от неожиданности эльфам, празднующим рождение новой пары Хранителей, и те смотрели, не замечая, как льётся мимо кубков душистый хмельной мёд.
— Где твой супруг? — неожиданно тонким и писклявым голосом спросил жрец.
— Не знаю. Меня кто-то ударил по голове. Я не видел. А когда очнулся, Ольве не было. Только следы остались на полу. Грязные. Ступни широкие, большой палец заметно длиннее и сильно отстаёт от других.
— Ты потерял мужа? — обвиняюще ткнул в грудь Элиаса жрец.
— Нет, это у вас тут шляются чужаки, а ваша охрана и в ус не дует.
— Ты. Потерял. Хранителя.
— Ты идиот, сморчок старый? — Элиас схватил жреца за грудки, тряхнул с силой, не обращая внимания на ощетинившихся копьями эльфов. — Моего мужа забрали тролли, а ты обвиняешь в этом меня? Может, мне нужно было не проводить ритуал, а выслеживать их по лесу?
Элиас рычал от злости на беспечных эльфов, от досады на самого себя — ведь почувствовал же, уловил опасность, но отвлёкся, сделать мужа своим показалось важнее, чем послать в лес следопытов.
— Кто? — прохрипел жрец. — Откуда здесь тролли? Они давно загнаны в степи, да поди уже и умерли все от голода.
— Умерли? А меня дубинкой приласкали их призраки? Очнись, у вас по лесу ходят чужаки, ходят, не боясь ничего, как у себя дома.
— Этого не может быть, — твёрдо проговорил эльф, отстраняясь от Элиаса.
— Так считаешь ты, — принц повернулся к остальным. — Среди вас есть следопыты? Воины?
— Есть, — откликнулся один из эльфов. Жёсткий, уверенный взгляд и, манера держаться выдавал в нём опытного воина. — Ты уверен, что Хранителя похитили тролли?
—А кто, по-вашему? Мифическая птица Рух? Я почувствовал запах гнили прямо перед тем, как меня приласкали по затылку. Мы так и будем рассуждать, прав я или нет, или пойдём искать моего мужа?
— А ты собираешься его спасать? — удивился воин.
— Он мой супруг, — отрезал Элиас. — Мы прошли ритуал, я чувствую, что ему больно и плохо. Вы можете сидеть здесь и дальше, а я пошёл.
Принц резко развернулся, постоял несколько мгновений, справляясь с подступившей тошнотой, и шагнул в сторону дупла.
— Стой! — воин придержал его за руку.
— Не удерживай меня.
— Ты не можешь пойти в таком виде. Подожди, тебе принесут одежду и оружие. И — да, мы пойдём с тобой. Он, — эльф кивнул на жреца, — может возмущаться, сколько хочет. Но, мы — воины, и негоже отсиживаться за завесой, пока нашего соплеменника мучают в плену.
Остальные эльфы одобрительно закивали, только жрец недовольно поджал губы. Однако, он открыл портал в Аэлинь-уиналь, чтобы не тратить время на долгий переход по воздушной тропе. Элиас не стал тянуть и задавать глупых вопросов, просто шагнул в него следом за жрецом.
— Как вы могли допустить на Священные земли троллей? — глаза правителя метали молнии и, казалось, еще немного те из фигуральных станут настоящими.
— Господин… — жалко блеял жрец.
— Именно вам была поручена безопасность проведения ритуала.
— А он вместо того, чтобы заниматься делом, собирался замуровать моего мужа, — наябедничал принц.
— Избранного? — рыкнул в бешенстве правитель эльфов. — За что?
— Ольве попал под камнепад, сильно пострадал. Я перевязал его раны, эти, — Элиас кивнул на жреца и охрану, — решили, что он утратил чистоту, и приговорили к смерти. Видите ли, я увидел его обнажённым.
— Как ты посмел? — загремел голос правителя, и жрец, услышав это, ехидно покосился на Элиаса, но следующие слова стерли ухмылку с лица эльфа. — Даже за малый промежуток времени тролли сумели пробраться в самое сердце Священных земель, а ты собирался ещё позже провести ритуал? Сколько бы ещё времени мы искали совместимую пару хранителей? Ты больше не старший жрец Аэлинь-уиналь, я подберу тебе достойную замену.
Правитель перевёл взгляд на Элиаса и спросил, как прошёл обряд, произошло ли у них с супругом слияние душ, и выдохнул, когда услышал об том, что всё удалось.
— Выясните, откуда в Лесах появились тролли, как пришли.
— А разве не нужно узнать, зачем им мой муж?
— Мы и так знаем, — грустно усмехнулся правитель, — близится самый важный для троллей праздник, и если вы опоздаете, твой супруг будет принесён в жертву.
— И съеден, — закончил за правителя Элиас, знавший о жутких ритуалах диких тварей.
— Следует поторопиться, — кивнул правитель. — Удачи вам… нам всем.
Он закрыл магическое окно взмахом руки, и в комнате сразу стало темно и пусто.
Элиас поёжился, глянул на эльфа рядом с собой и приказал готовиться к походу.
— Да, кстати, как твоё имя?
— Зови меня командиром, Хранитель. Прости, но перед таким походом я не могу назвать его.
Принц кивнул, уважая чужие обычаи, подхватил плащ, полуторник и повесил на пояс кинжал. Командир вопросительно глянул на меч Элиаса, внушающий уважение своими размерами, услышал на невысказанный вопрос короткое: «Привык», и не стал спорить — каждый воин сражается привычным оружием. Принц дождался, когда подошёл весь отряд и велел жрецу открыть портал к дубу. Тот не осмелился ослушаться, выполнил приказ, и Элиас даже пожалел враз постаревшего эльфа.
Элиас медленно шёл по лесу, выискивая малейшие следы пребывания здесь троллей. Особой сложности это не представляло: то ли глупые твари были настолько беспечны и самоуверенны, то ли надеялись скрыться от погони, но то тут, то там были видны отпечатки больших ног, сломанные ветви, истекающие прозрачным соком, а то и зловонная куча, наваленная прямо под кустом.
— Дикие твари, — ворчал принц, обходя вонючий «подарочек».
— И неистребимые, к сожалению, — согласился командир.
— Как получилось, что они смогли пробраться так далеко? — спросил Элиас.
— Прошлая пара Хранителей была уже стара. Они с трудом поддерживали завесу, а когда ушли в чертоги Айнуры, защита разрушилась. А тут ещё и ты отложил ритуал, ждал, пока твой супруг оправится от ран. Они успели пробраться так близко, а мы не заметили, понадеялись на их трусость.
— Нельзя недооценивать врага, — заметил Элиас, прикусивший в досаде губу. Подумать только, сели бы он не пожалел мужа, тот был бы сейчас с ним. Но возникал другой вопрос, а случилось бы слияние душ, если бы младший корчился от боли в сломанных рёбрах?
— Это урок для нас, — согласился эльф.
— Только расплачивается за вашу беспечность Ольве.
Эльф промолчал, не снимая вины с себя, он считал, что Элиас тоже должен осознать, что теперь каждое его решение ведёт к определенной цели. В паре эльф-человек, именно принц имеет ведущую роль, направляя пробудившийся на алтаре дар своего супруга.
— Тише! — из кустов вынырнул разведчик и поманил за собой.
Среди густых зарослей лесных орехов обнаружился лаз, ведущий глубоко под землю. На самом краю отпечаталась большая ступня.
— Туда? — с сомнением спросил командир.
— Хочешь остаться здесь? — поинтересовался Элиас, уже почти исчезнувший в земляной норе.
Эльфы переглянулись и последовали за ним. Кто, как ни супруг, мог пойти по следу похищенного — Элиаса ведёт тонкая нить связи и чем ближе он к Ольве, тем она сильнее. Лаз, низкий и неудобный, со следами когтей на стенах, осыпался влажной землёй. Сверху свисали обломанные корни деревьев, и эльфы горестно вздыхали, осторожно отодвигая их в сторону. Темноту норы едва разгоняли магические светляки, зажженные командиром, под ногами чавкало и хрустело, а они шли и шли. Казалось, бесконечному ходу не будет конца, когда впереди чуть забрезжило тусклым серым светом.
— Стой, — эльф придержал Элиаса, — я пошлю вперёд разведку.
Принц замер. Где-то в груди колотилось сердце, тонкая нить связи натянулась, будто вот-вот порвётся, а разведчика всё не было. Наконец, тот вынырнул из темноты и, приблизившись, прошептал:
— Тролли, четверо. Не спят. Я подкрался, насколько мог. Там пещера. Огромная. Думаю, что это их поселение. Запах такой, что не продохнуть.
— Их много?
— Скорее всего — да, раз поставили целых четырех охранников.
— Нужно уходить, — прошептал командир. — Мы сами ничего не сделаем. Нужно прийти сюда с армией и магами.
— Там мой муж!
— Ты не поможешь ему, если умрёшь на подступах. Идём, доложим правителю. У нас договор с людьми о помощи, а тролли общий враг. Идём, мы вернёмся сюда. Скоро и не одни.
— Я поставил магическую метку недалеко от выхода, теперь сюда можно проложить портал, — поддержал разведчик.
— Или просто найти, где это место и прийти с армией поверху. Идем, Хранитель. Мы спасём твоего мужа.
— Подождите меня немного, — строптиво поднял голову Элиас. — Я рискну пойти один. Пожалуйста!
— Мы не можем приказывать тебе. И будем ждать здесь, сколько нужно, — командир кивнул нескольким воинам, отсылая их назад, а сам подошёл ближе к принцу. — Я помогу тебе снять часовых, но в поселение ты пойдёшь один. Связь будет вести тебя в нужном направлении, а одиночке пробраться легче, чем целой группе.
— И без моего мужа, я – бесполезен, — закончил за него принц.
— Да, — коротко ответил эльф.
Это было честно, но Элиас не обиделся, просто принял помощь и, дождавшись, когда группа вестников исчезнет в норе, направился к выходу.
Тролли сидели вокруг костерка, отхлёбывали мутное питьё из кожаного бурдюка. Первая пара умерла мгновенно, даже не успев осознать. Двое других даже сделали попытку встать, дать отпор, поднять тревогу, но тоже не успели, последовав за соплеменниками.
— Иди, мы подождём тебя здесь.
— Сколько у меня времени, пока не поднимут тревогу?
— Не знаю. Иди.
Элиас скользнул в зловонную темноту, вглядываясь в едва различимые ориентиры. На его счастье тьма не была полностью непроницаемой, кое-где её разгоняли тускло светящаяся слизь. Она покрывала стены, пол, отдельные камни. Местами сияли огоньки костров, и оттуда доносились грубые выкрики и хохот. Принц замирал в такие моменты и двигался дальше, только убедившись, что его не заметили.
В центре огромной пещеры возвышался столб, рядом с ним виднелась какая-то тёмная масса, похожая на камень со срезанной вершиной. Возле него копошился какой-то тролль, и Элиас постарался как можно незаметнее миновать опасное место.
Где искать муж он знал наверняка — звенящая нить связи вела его прямо в открытый каменный лаз. Элиас приблизился прямо к распахнутому зеву и прислушался. Изнутри слышались странные рычащие звуки, тонкий скулёж, тянуло страхом и безысходностью. Эта смесь ужаса и тоски ударила по оголённым ритуалом нервам, и Элиас даже пошатнулся, справляясь с дурнотой. Он оглянулся, убеждаясь, что никто не заметил чужака и, вынув меч, скользнул внутрь. Небольшой коридор привёл в вырубленную в скале комнату, в которой никого не было. Но зов тянул туда, где слышались странные звуки. Элиас осторожно двинулся вперед, под ногу попал камушек, и он чуть не упал, уперевшись в стену. Под руками вместо холодного и жесткого камня было что-то мягкое, будто кто-то завесил стену мягкими шкурами. Элиас приблизился, присмотрелся и отшатнулся — вся стена была оббита снятыми скальпами людей, эльфов и гномов. Длинные светлые, тёмные, рыжие, зелёные пряди свисали с высохшей кожи, шевелились под небольшим сквозняком, словно живые. Элиас с трудом отвёл глаза от ужасных трофеев тварей и увидел, что уже дошёл до второй пещеры, в центре её горел костёр, освещая ворочавшуюся на распростёртой женщине тушу. Огромный тролль рычал от наслаждения насилуя жертву. Принц заметил тонкие пальчики, беспомощно цепляющиеся за неровный пол, длинные спутанные волосы, огромный, по сравнению с остальным телом живот.
— Ыыых, — рыкал тролль.
Элиас шагнул к нему, поднимая меч. Но, то ли звериное чутьё подсказало троллю, то ли просто так совпало, но в момент удара тот развернулся, держа на весу свою пленницу, и Элиас не успел остановить замах. Сначала отлетела голова женщины, затем покатилась по полу троллья башка, разбрызгивая густые капли по стенам и полу.
— Светлые боги, — прошептал Элиас, глядя в мёртвые глаза эльфийки.
— Не время медлить, — раздался вдруг такой знакомый голос.
Принц повернулся, кинулся к мужу, вполне живому, только слегка избитому и на длинной цепи.
— Ты жив…
— Да живой я, живой. Скорее, снимай с меня эту цепь. Нужно уходить, пока не вернулся хозяин пещеры.
— А это разве не он?
— Нет, это просто тролль. Здесь хозяином шаман и он скоро вернётся.
Несколько мгновений спустя в пещере остались только два мёртвых тела.
глава 7
Лихорадочный бег по узким каменным коридорам, когда каждый миг из-за угла может выйти вальяжный тролль и поднять тревогу, слился во что-то бесконечное, долгое, опасное. Элиас тащил мужа за собой, досадуя на задержки, когда тот спотыкался на острых камнях.
— Быстрее, Ольве, быстрее!
— Я бегу, бегу… ох!
— Что такое?
— Нога…
Принц наклонился, зашипел сквозь зубы, увидев разрез на ступне и крупные капли крови, падающие на пол.
— Так, — Элиас сдёрнул куртку, замотал ноги мужа, подхватил на руки, — так, держись крепче, уже немного осталось.
Эльф, хрупкий на вид, весил всё же немало и когда впереди показался узкий зал, с выглядывающим оттуда командиром, Элиас готов был благодарить всех богов разом.
— Давай помогу, — с рук принца сняли тяжесть, Ольве подхватили сразу двое и спорым шагом побежали вглубь горы.
Командир задержался на несколько мгновений, чтобы обрушить за собой небольшую часть тоннеля.
— Зачем? — переводя дыхание, спросил Элиас.
— Чтобы не был погони, конечно, — удивлённо ответил командир, считавший, что так и следовало поступить.
— А как мы вернёмся?
— Здесь — никак. Или ты думаешь, что наши маги настолько сильны, что откроют портал прямо в толщу скалы.
— Да мне-то откуда знать? Вы свои тайны чужакам не раскрываете.
— Вы — тоже, — усмехнулся эльф.
— Да какие у нас тайны, — отмахнулся Элиас.
Командир только улыбнулся, считая, что у каждого народа есть свои секреты, бережно хранимые и скрытые от чужих. Обратный путь показался принцу намного короче, ведь теперь его не терзала тревога за супруга. А уж когда он увидел приплясывающего от нетерпения жреца, готового открыть портал, окончательно поверил, что всё позади.
Мгновенный переход привел во двор замка Аэлинь-уиналь, где уже ждали и лекарь, и сам правитель, нетерпеливо постукивающий носком сапога по мостовой. Увидев его, радостный жрец сразу как-то потух и бочком стал пробираться куда-то в сторону, но был остановлен резким окриком:
— Докладывай!
— Государь, я выставил охрану вокруг замка, лес прочёсывают лучшие следопыты, в остальные замки послана весть и там тоже приняты все меры.
— Хорошо, — отрывисто бросил правитель. — Я оставлю тебя старшим жрецом. Пока. А там поглядим.
— Государь, я никогда больше не осмелюсь принимать такие решения, — поклялся мигом повеселевший жрец.
Элиас хмыкнул, услышав заверения в вечной преданности правителю и хранителям, обоим сразу и каждому по отдельности. После такой оплошности жрец из кожи вывернется, чтобы больше не допустить подобного.
— Идём, расскажешь, что видел, пока твоего мужа осматривает лекарь. Да не беспокойся ты так, у нас регенерация хорошая, пара дней и твой Ольве будет здоров.
— Спасибо, государь, — поклонился Элиас.
Они пришли в зал, очень просто обставленный — всего лишь овальный стол с удобными креслами. Несколько человек и эльфов негромко беседовали и, судя по всему, разговор шёл о происшествии в Рассветном храме, они поднялись, приветствуя правителя эльфов, и Элиас узнал отца, королей соседних стран, увидел три пары Хранителей, с других частей света, приземистого хмурого гнома. Все, кто мог принимать решение собрались в Аэлинь-уиналь этим вечером. Он дождался, когда сядет правитель и окинул взглядом присутствующих.
— Приветствую вас в Аэлинь-уиналь. Я Элиас Альваро Карлос Исабель, ненаследный принц из правящего дома Аргуэльо, Хранитель Рассвета. Мой супруг, младший Хранитель немного нездоров.
— Это правда, что его похитили тролли? — спросил гном.
— Да, я был в их поселении.
— В Голодной степи? — с насмешкой спросил один из королей.
— Намного ближе, — посмотрел ему прямо в глаза Элиас. — Мы даже не сделали дневного перехода, когда нашли подземный ход, ведущий в их логово.
— Много там троллей?
— Да. И я видел там эльфийку, беременную.
— Почему ты не спас и её тоже? — поинтересовался правитель.
— Не смог. Её… — Элиас сглотнул, закрывая глаза, мечтая забыть жуткую картину, — тролль… я хотел убить только его, не вышло…
Повисла тяжёлая тишина, потом правитель проговорил:
— Пусть примет её милосердная Айнура в своих чертогах.
— Что ещё ты видел у троллей?
— Жертвенный столб и алтарь. Похоже, у них появился сильный шаман, — ответил Элиас.
— Очень сильный, — в проходе стоял Ольве, и принц кинулся к мужу, помог ему дойти до кресла. — Он полукровка, видимо, мать была гномихой.
— А ты узнал имя эльфийки? — спросил правитель.
— Нет, она была безумна, — покачал головой Ольве.
— Плохо, за последний год у нас пропали три девушки, кто-то из них мёртва?
— Вы не о том говорите, — немного невежливо перебил правителя король Карлос, — тролли готовы напасть, иначе не посмели бы похитить Хранителя…
— Нет, может, они и готовы, но магической силы у них ещё мало, потому я и понадобился. Если бы Элиас не успел, то они получили бы такой всплеск, что хватило бы пробить завесу.
Хранители помрачнели, подумав о том, что подпитывать её нужно раз в год, а за двадцать дней до этого защита истончается, и тролли могут рискнуть и повторить попытку.
— Нужно уничтожить троллей, — заявил король Западных земель, его подданные чаще страдали от нападений тварей. — Хватит милосердия, мы уже не раз загоняли их в Голодные степи, но тролли каждый раз находили силы, чтобы вернуться.
— У них есть женщины и дети, — негромко заметил кто-то из эльфов.
— Нас тоже родила мать, и я не хочу больше слышать голоса моих подданных, оплакивающих своих сожранных близких. Я пошлю всю свою армию, если нужно, — опустил на стол кулак король Карлос.
— Поддерживаю, — согласился гном.
— Мы нападём одновременно на скрытое поселение и пошлём отряды в Голодную степь. Я согласен, тролли должны умереть, — склонил голову правитель эльфов.
***
— Это очень трудное решение, — Ольве чертил пальцем загадочные узоры на груди мужа, — обречь на смерть целый народ. Как бы Боги не разгневались на нас.
— За что? — Элиас обнимал супруга, радуясь, что он рядом. — Они людоеды, это против всех законов.
— Это народ, пусть странный и дикий, но всё же народ.
— Если бы они жили в мире с нами, если бы хоть немного постарались измениться, им бы помогли. А так… прости, но когда я узнал, что тебя похитили, я готов был уничтожить любого, кто встал бы на моём пути.
— Да, — Ольве улыбнулся, приподнялся, заглядывая в лицо супруга, — мне рассказали, как ты был грозен!
— Ты мой муж, — смущённо ответил Элиас.
— Спасибо, что не бросил меня там… Это было очень страшно.
— Ты мой муж, — повторил принц, будто эти короткие слова всё объясняли.
Супруги ещё долго лежали, слушая ночную тишину, и уснули только перед рассветом. А наутро им сообщили, что согласно общему решению совместная армия людей, гномов и эльфов выступила в Большой поход. Элиас подивился тому, что всего за одну ночь удалось собрать всех, а командир пояснил, что маги открыли порталы везде, где только нужно, собирая самую большую армию в истории. Словно карающий меч, она прошла по Голодной степи, оставляя после себя погребальные костры, где десятками сжигали убитых троллей. А небольшой отряд, где большинство было сильных магов, ушёл по маячку в горы. И земля содрогнулась, когда они обрушили свод огромной пещеры, погребая под обломками поселение троллей вместе с его жителями. Там погиб и самый сильный шаман — полукровка, последняя надежда тварей. Мечты, что тролли покорят землю, подомнут под себя все остальные народы и будут жить, пируя и размножаясь, были похоронены в сердце гор.
Ещё не один год после Великой Бойни патрулировали совместные отряды Голодную степь, проверяли следопыты и разведчики каждый подозрительный след, пока не появилась почти твёрдая уверенность, что людоеды уничтожены полностью. А если и уцелел один-другой десяток, так этого не хватит, чтобы заново возродить троллей.
Шли годы, дикими тварями стали пугать детей, но люди, эльфы и гномы продолжали жить в мире, хорошо помня, что только все вместе они смогли уничтожить страшную угрозу.
Раз за разом поднималось солнце, освещая ласковыми лучами ажурный храм в сердце Священных земель, где раз в год творили таинство любви Хранители рассвета, Элиас Альваро Карлос Исабель, ненаследный принц из правящего дома Аргуэльо и Ольве, сын Тинталле, шестой принц правящего дома Серебряного Ясеня, двое из разных народов получившие своё счастье.
конец