Небо в аду было. Не синее, не такое, как на Земле, но всё же называлось оно небом — по привычке обитателей. Беззвёздное, пыльное и с постоянно красной дымкой, страшное небо.
И земля под ногами была пыльная, цвета пепла. Впрочем, это и был пепел. И демоны ходили по пеплу, марая им подолы плащей и сандалии. О чернозёме, плодородной земле, что наверху, знали немногие из них.
Астарот знал, потому что побывал наверху, потому что видел, как из рыхлого чернозёма выглядывают молодые побеги папоротника, видел кипарис, сосну, секвойю, дуб — огромное дерево с толстым стволом, дающее путникам желанную тень перед палящим солнцем.
Солнце Астарот тоже видел, потому как побывать на Земле и не разглядеть солнца невозможно. Днём — солнце, ночью — луна, вечная соперница солнца и спутник Земли. Луна светила не так ярко, но её свет нравился Астароту гораздо больше, чем дневной. В первый раз, когда он вышел наверх, солнце ослепило его. Весь земной день он ходил, моргая, пытаясь избавиться от мелькающих точек в красных глазах, и только под вечер, когда солнце зашло, смог, наконец, взглянуть полноценно на мир. И под светом луны земной мир показался ему невыразимо прекрасным.
Астарот видел многое, видел почти всё за свою жизнь, но не видел рая. Это, пожалуй, единственное, чего он не смог бы никогда увидеть.
Но все равно он хотел понять, как же всё-таки выглядит этот рай, куда люди — существа, вечно ищущие наслаждения и находящие его, — так стремятся попасть. Может быть, правда, что в раю все они счастливы? Только как же это вообще возможно?
А здесь несчастны. В аду люди, вернее, души людей кричат, стонут, молятся. О, они молятся Богу, чтобы он их вытащил обратно на свою «поганую землю». А самые наглые молятся Богу, чтобы он забрал их в рай. Молятся самые отъявленные злодеи, насильники, убийцы, лжецы, все молятся за рай.
Ни один демон не видел рая, исключая Сатану, который стал уже просто мифом. Каждый демон был рождён в аду, большинство не знало другого мира, кроме этого, и не хотело хоть глазком увидеть какую-то там Землю. Все они считали, что такие мерзкие, вечно стонущие создания просто не могут родиться в мире, о котором рассказывал Астарот. В величие и красоту Земли никто не верил.
А в рай верили все, потому что иначе было невозможно объяснить — а откуда же тогда они появились, а? Это всегда выводило Астарота из себя, эта вечная их тяга к сказкам и неверие в красивую и, главное, доступную реальность под носом.
Однажды он всё же узнал, как выглядит рай. На Земле, где-то на юге, в одном портовом городке жила очень мудрая женщина. Она гадала другим по руке, заглядывала в души и читала будущее. Астарот, принявший облик человека, пришёл узнать, как же она это делает. Он был почти уверен, что эта женщина была всего лишь ведьмой — такие часто заключают сделку с одним из его сородичей, чтобы получить неземную красоту, вечную жизнь, могущественный магический дар, а потом чествовать дань своему эгоизму на Земле в обмен на собственную душу.
Но её душа принадлежала только ей, Астарот почувствовал это сразу. Она была стара, чёрные волосы тронула седина, она улыбалась, показывая складочки и морщины на лбу и вокруг глаз.
Эту женщину звали Сим. Она была добра с Астаротом, отвечала на всякий вопрос. И всегда говорила правильно. Ещё она говорила, что дар предвидения ей достался от ангела, что она была кем-то вроде дочери ангела и земной женщины.
В тот момент Астарот подумал, что не так уж она и умна. Но всё равно спросил, мол, раз она помнит, что родилась от ангела, может быть, она знает, как выглядит рай?
И Сим рассказала ему всё, что знает.
В раю люди счастливы, потому что там нет войн и голода. Люди счастливы, потому что они поют, вдыхая свежий, незапылённый воздух, танцуют на траве, покрытой утренней росой, и наслаждаются солнцем, освещающим нескончаемое поле с вечнозелёными деревьями. Соловьи щебечут на их кронах, дикие животные не боятся людей, поскольку никто уже не собирается на них охотиться. Небо ярко голубое, с лёгкими перистыми облаками. Все живут в мире и согласии, готовясь перейти в следующую жизнь.
Астарот не понял, чего же особенного в этом раю. Люди могут соорудить такое и на Земле, но нет, они ждут своей смерти, чтобы потом попасть в нескончаемое поле и гладить по спине оленя и кролика.
Он поблагодарил Сим за оказанное внимание. Потом исчез.
В аду демон долго думал, что же не так с этим адом. Почему небо здесь не такое синее, как на Земле, почему нет Солнца, почему крики грешников так слышны даже в самой отдалённой от пыточной точке. Решил менять, благо был довольно состоятельным демоном. Целью было построить рай внутри ада, место, где вырастут деревья и хоть крошечный участок неба будет синим.
Возможно ли?
Астарот выкупил участок земли, где было меньше всего пепла. Как же здесь вырастут деревья? Он искал чернозём и земную почву. Собрав достаточное количество почвы, он насыпал семена и посадил дерево. Дерево расти не спешило.
Выкрасить небо в синий? Астарот отказался от идеи с синим небом, так как даже в аду оно было недосягаемо. В его раю будет красное небо.
Крики грешников, судорожные молитвы, плач и стоны категорически не подходили к описанию рая. Заставить всех замолчать? Бесполезно. Даже единственный всхлип разнесётся по всему аду, заставив всех обитателей услышать страдающего. Что ж, Астароту это нравилось, но идее рая точно противоречило.
Он забрал с Земли оленя и соловья. Соловей охрип сразу же от невыносимой для птицы жары, а сдох через два дня, когда оказалось, что ему нечего есть.
Олень однажды сбежал, а потом его тушку нашли в пламени костра.
Дерево расти совсем не спешило. Несколько дней спустя Астарот понял ещё одну причину, почему в аду ничего не растёт. Как бы сильно он ни поливал семена, стараясь спасти будущее дерево от жары, он не учёл того, что время в аду остановилось, а значит, никто не состарится, не подрастёт и не родится.
Астарот забросил идею. Выкопал семена, сжёг и рассеял прах по ветру. Горячий ветер поднимал смрадный запах из пыточной и разносил его по всему аду. Астарот наслаждался этим.
Затем он рассказал демонам, как собирался устроить рай в аду, пока они сидели у костра и жарили мясо.
Демоны посмеивались над ним.