Глава 9
Сила, данная человеку.
- Они готовы, мой господин.- сказала Марго, преклонив колено перед молодым человеком в строгом черном костюме с черными волосами, который стоял спиной к ней, глядя в окно из своего небоскреба.
- Отлично, дорогая. А теперь встань и подойди ближе.- человек развернулся, он был выше Марго на голову и смотрел на нее сверху вниз своими ядовито зелеными глазами.- Покажи мне их!
- Покажитесь своему господину! – крикнула Марго в пустоту, из которой показались три человека: два юноши и девушка. Все трое были одеты в одинаковые серые трико и белые футболки.
- Они идеальны и похожи друг на друга, словно отражения. Ваши неуязвимые воины, палачи вашей воли.- с благоговением произнесли Марго, гладя всех троих по рыжим волосам почти с любовью.
- Прибереги нежность для своих детей, вампирша.- сказал человек. – Эти трое похожи на него, убийцу моего отца, который заплатит за это головой. Но сначала я разрушу его мир, тех, кого он поклялся защитить, я убью у него на глазах. Виктор ВанРовел будет отмщен!
- Да, мой господин! – Марго снова поклонилась, трое последовали ее примеру.
- Отправляй девчонку, она будет первой, кто нанесет удар.
- Повинуюсь, мой господин.- сказала девушка, сделав шаг вперед.
- Отныне твое имя – Адалинда.- сказал Владислав ВанРовел.
- Рад видеть тебя своими глазами.- сказал человек в доспехах.
Я не знал, что ответить, поэтому сумел только сказать:
- Я вас тоже.
- Присядь, Вань, разговор будет долгий.- Сказал человек.- Меня зовут Дмитрий, я глава Хранителей. Приехал я, чтобы взять тебя на обучение…
- Я сказал тебе, что он не поедет!- вспылил неожиданно Вадим. – Он слишком молод для этого, он не понимает еще слишком многого! Он слишком…
- Ценен для тебя? Или для твоих целей?- перебил его Дмитрий.- Не забывай, Вадим, Хранители следят и за тобой и за темными. Ты начал собирать доспех Люцифера, зачем?
- Ты прекрасно знаешь, зачем! Этот артефакт слишком опасен, чтобы быть рассеянным по миру, поэтому мы его соберем и спрячем у себя.- на секунду мне показалось, что Вадим нервничает, потом я в этом убедился.
- Помни, мы все видим, один неверный шаг…
-Это угроза? – спросил Вадим.
- Всего лишь предупреждение.- Дмитрий перевел взгляд на меня и продолжил.- Не обращай внимания, мальчик. Просто два старых друга малость вздорят. Я никуда тебя не забираю и тем более не вербую в свою армию. Защитников у Баланса хватает, просто я хочу помочь Девятому сыну света стать еще сильнее. Ты в таком юном возрасте получил крылья, так что ты достоин нашего внимания.
- А если я откажусь? – спросил я.
- Это твое право и я не в праве тебе отказать, однако ты многого не знаешь о том, с кем и с чем имеешь дело. – ответил Дмитрий со странным блеском в глазах.
- Все, уходи, Дима! Парень отказал тебе, так что счастливого пути, надеюсь, горный воздух освежит твою голову и ты, наконец, поймешь, что те детские разговоры давно в прошлом! Давай я тебя провожу, Девятый, ступай к себе, Адалинда тебя, наверное, заждалась.- Вадим поднялся и чуть ли не пинками начал выпроваживать своего бронированного друга за дверь.
- Был рад познакомится! – сказал Дмитрий, скрываясь в дверном проеме.
Я остался сидеть на стуле один. Слишком много информации за такой короткий промежуток времени. Вадим собирает доспех Люцифера? Зачем? В чем его подозревают? Тем более орден Хранителей баланса. Нужно это все обдумать, но времени на это просто нет. Я вскочил со стула, как ошпаренный, выбежал в коридор, сбил с ног Виту и со всех ног понесся к выходу. Выбежав на улицу я увидел Дмитрия, который в своих нелепых доспехах садился на заднее сиденье шикарной иномарки.
- Я еду! – крикнул я.
Вадим посмотрел на меня широко раскрытыми глазами, а Дмитрий расцвел в улыбке.
- Отлично, запрыгивай! – сказал он.
- А мои вещи? – спросил я.
- Оставь их тут, там, куда мы направляемся, они тебе не понадобятся.- улыбнулся он, двигаясь, давая мне место.
- Девятый, ты уверен в этом?- спросил Вадим.
- У меня не было времени на сомнения.- сказал я.
- Увидимся через три месяца, когда он закончит обучение.- сказал Дмитрий.
- До свидания.- сказал я, глядя на Вадима, у которого был вид такой, будто его чем-то резко огрели по голове.
- Поехали. – сказал Дмитрий водителю.
- У меня есть вопросы…- начал я.
- И ты получишь на них ответы, но не здесь.- ответил Дмитрий.- Нам предстоит дальняя дорога, но я уверен, ты не будешь разочарован.
- Куда мы едем? – спросил я.
- Нас ждет самолет.- ответил Дмитрий улыбнувшись.- В отличии от Вадима, я не умею стеснять себя в средствах. Но даже ангелы грешат.- он подмигнул мне и дальше мы ехали в молчании.
На улице было холодно и я, одетый в легкие джинсы, свитер и кроссовки, слегка замерз. Близится зима, легкие первые снежинки таяли, падая на асфальт. И это в середине ноября! Мы ловко лавировали в пробках и быстро добрались до аэропорта. Мы выбрались из машины, и зашли внутрь. Никто не обращал внимания на доспехи Дмитрия, мы спокойно прошли мимо металлоискателя, охраны и вышли на взлетную полосу, где нас ждал небольшой частный самолет. Водитель Дмитрия обогнал нас, запрыгнул в кабину и спустил трап. Салон самолета выглядел приблизительно как номер отеля ,,Рай”, только вместо кроватей стояли два кресла, а в углу стоял голый манекен.
- Присаживайся и готовь свои вопросы, а я пока сниму с себя эти железки. Мы вылетаем через пятнадцать минут.- с этими словами Дмитрий начал ловко расстегивать свою броню и по частям начал ее снимать и вешать на манекен.
Я устроился в кресле и наблюдал за всем этим. Первыми пошли перчатки, наплечники, наручи и сапоги. Затем несколькими ловкими движениями Дмитрий снял нагрудник и поножи. Под ними оказалась кольчужная рубаха, которая отправилась в дальний угол салона.
- Очень не нравится эта броня, но что поделаешь, обет есть обет.- пожал плечами глава Хранителей, устраиваясь в кресле напротив.
Затем самолет тронулся, выехал на взлетную полосу и начал набирать скорость. Немного трясло, и вдруг я понял, что мы в воздухе. Уши заложило, и тряска усилилась, но спустя минуту все прекратилось. Самолет набрал высоту, Дмитрий встал с кресла, открыл небольшой шкафчик и спросил:
- Чаю?
- Спасибо большое.-ответил я.
Пока он заваривал чай, что-то напевая себе под нос, я смотрел в окно, представляя, что лечу снаружи и ощущаю мягкие порывы ветра на лице, в волосах, которые неплохо было бы подстричь. Вита предложила заплести их в хвост, но я с криками отказался. Дмитрий поставил две дымящиеся чашки на столик между креслами и уселся напротив.
- Хочешь, наверное, полетать? – спросил он.
- Да.- ответил я.
- А каково это? Лететь надо всеми, свободный как ветер?
- Это ни с чем несравнимое чувство, абсолютная свобода и ощущение силы.- улыбнулся я.- Но я думал, что я буду задавать вопросы.
- Да, да, конечно! Мне просто любопытно. Что ты хочешь знать?- он явно был задет моим резким переходом с темы на тему, но ждать дольше я не мог.
- Зачем вы прилетели за мной? Почему именно я?
- Все просто, ты- первый, кто смог открыть в себе крылья в таком юном возрасте. Сделав это, ты перешел на новый уровень, но ты не умеешь владеть этой силой. Да никто не умеет, кроме предыдущих девяти.- он подмигнул и продолжил.- Мы поможем отточить тебе все твои навыки, а потом приступим к крыльям. Мудрость храма Хранителей и мое руководство должны принести свои плоды. Что-то еще?
- Да, в чем вы подозреваете Вадима?- я посмотрел ему в глаза, давая понять, что от ответа не уйти.
- Ох, как же это было давно!- он откинулся на спинку кресла и сделал солидный глоток из кружки.- Мы были молодыми учениками и любили помечтать. Вадим строил планы по захвату власти в свои руки, он хотел собрать доспехи Люцифера и с их помощью уничтожить Эдем.
- Эдем?- переспросил я.
- Да, иными словами – он хотел разрушить Рай.
- Зачем?- я удивленно посмотрел на Дмитрия, отчаянно не понимая, что происходит.
- Рай упадет вниз, в самый низ и уничтожит Ад. Не будет ни света, ни тьмы. А у него останется только власть, и он будет решать судьбы людей по своему разумению. Прошло много лет, но я уверен, что эти планы все еще у него на уме, а имея почти собранный доспех, он может не удержаться. Соблазн силы, которую дает доспех, слишком велик для смертного.
- Он на такое не пойдет.- сказал я.
- Ты его слишком плохо знаешь.- ответил Дмитрий, потемнев лицом.- Это все, что ты хотел узнать?
- Да, спасибо, теперь у меня есть пища для размышлений.- ответил я, начиная немного побаиваться этого с виду добродушного старика.
Дмитрий был ровесником Вадиму, и седина успела тронуть его темно-русые волосы, но сложением он был крепок и тяжелые доспехи носил с удивительной легкостью. Но сейчас этот пылающий здоровьем добродушный человек выглядел уставшим, задумчивым и угрюмым. Так, в молчании, мы летели около часа, глядя в иллюминаторы, до тех пор, пока он вдруг не ожил и не начал травить старые байки. Как они с Вадимом охотились на оборотней и сколько вампиров завалили. Через несколько часов таких рассказов я захотел выпрыгнуть из самолета, но благо, когда терпение мое было на пределе, мы начали спускаться. Я вжался пальцами в подлокотники кресла и стиснул зубы, Дмитрий сидел спокойно, откинув спинку, и наблюдал за мной с улыбкой.
- Ты умеешь летать, но боишься самолетов?- спросил он.
- Не доверяю этим железкам.- ответил я сдавленным голосом.
-Это весьма иронично.- заметил Дмитрий.
- Ровно, как и мужик, который ходит везде в доспехах.- парировал я.
- Тут дело другое, пройдя посвящение, я обязал себя всегда носить ее, когда иду в бой.- ответил он.
- Но вы приехали в город по делам, а не на войну.- заметил я.
- Сейчас весь мир- поле боя.- сказал старик с грустью в голосе.
Мы, наконец , приземлились. Дмитрий, начиная одевать свою броню, указал мне на чемодан, который стоял в углу, около двери в кабину пилота.
- Переоденься по сезону.- сказал он.
Я подошел к чемодану, открыл крышку и обнаружил теплые зимние штаны из непромокаемой ткани, термобелье и зимнюю спортивную куртку.
- А я думал мы летим, туда, где всегда солнце и песок.- я разочарованно вздохнул и начал переодеваться.
Натянув на себя всю эту красоту, я спустился вслед за Дмитрием на землю. Сейчас я мысленно его благодарил за зимнюю одежду, ибо мы прилетели ночью и холодный ветер заморозил бы меня в секунды. Полоса была на большом холме, так что было видно все вокруг. Под нами горел тысячами огоньков славный горный городок. Он был небольшим, но быстро строился, судя по совсем новым домам и расчищенным площадкам для новых зданий. Туда-сюда сновали огоньки машин, с неба падали хлопья снега. Вид был завораживающий.
- Красиво?- спросил Дмитрий.
- Очень.- ответил я.
- Обернись.- улыбнулся он.
Я развернулся и увидел над собой старинный замок. С отвисшей челюстью я смотрел на высокие каменные стены, башни, увенчанные снежными шапками, огромные ворота и каменных стражей высотой в пять метров, которые охраняли вход.
- Впечатляет?- поинтересовался старик.
- Это мягко сказано.- ответил я.
- Пройдем.- он показал рукой в сторону ворот.
Когда мы пробрались сквозь снег, который успел выпасть по колено, к воротам, раздался грохот, и они медленно поднялись.
- К чему все это? – спросил я.
- Что именно?- удивился Дмитрий.
- Замки, доспехи и прочее.
- Дань традициям, плюс, мы сражаемся с древним злом древними методами. Другие просто не работают.- с умным видом объяснил Дмитрий.
- Да неужели? – я готов был поспорить, но после того, как увидел взгляд старика, передумал.
- Ты не сталкивался с тем, с чем я. Так что учись слушать старших.- ответил он, вновь повеселев.
- Что вы мне приготовили?- спросил я, пока мы шли к большим деревянным дверям.
- Об этом ты узнаешь завтра, а сегодня мы встречаем влиятельного гостя.- ответил Дмитрий.
- Кого?- удивился я.
- Тебя, Девятый сын света.
- Круто. – я улыбнулся.
Мы вошли в замок, где нас встретили два человека, облаченные в кольчуги.
- Добро пожаловать!- хором сказали они.
- Я эти железки одевать не стану.- шепотом сказал я.
- Придется, это часть обучения.- также, шепотом ответил старик.
Изнутри замок был также великолепен, как и снаружи. Каменные стены и потолки были украшены фресками и резьбой, свет, как ни странно, был электрическим.
- Я ожидал факелов и тому подобных вещей.- сказал я.
-Тут все модернизировано, но мы попытались максимально сохранить старинное очарование замка.- ответил старик.
- А где мы вообще?- спросил я.
- А вот это сказать не могу. Тайна.- улыбнулся Дмитрий, поднимаясь по лестнице. - Замок рассчитан на тысячу членов ордена, но ты сам понимаешь, какое время, так что нас тут всего человек двести, плюс полсотни прислужников.
- Он великолепен. – продолжал восхищаться я.- А где все?
- Спят, по местному времени сейчас два часа ночи. Подъем в восемь утра.- улыбнулся он, открывая мне дверь небольшой кельи.- Ты тут будешь жить.
Комнатка была небольшой, с кроватью, столом во всю стену и парой стульев. За окном бушевала буря, однако в комнате было тепло.
- Отопление в стенах?- спросил я.
- Тебя не обманешь.- заметил Дмитрий.- Отдыхай, завтра много работы.
- Ага, когда же мне отдыхать, высыпаться, лежать на пляже с коктейлем и жаловаться на безделье?- спросил я стену.
- Когда спасешь мир, тогда и будешь отдыхать.- усмехнулся старик.
- Тогда мне нескольких жизней не хватит, этот мир слишком себя запустил, чтобы спасти его за один раз.- сказал я с горечью в голосе. – Доброй ночи!
- Доброй ночи.- старик закрыл за собой дверь, а я, сняв с себя одежду, плюхнулся на кровать и уснул.
Во сне ко мне приходила Адалинда. Очень приятная альтернатива видеть вместо двух своих отражений ее. Она подошла ко мне, одетая в полупрозрачное белое платье, ее волосы мягко лежали на плечах, голубые глаза смотрели на меня пристально, чуть прищурившись. Нежные белые руки обвились вокруг моей шеи, она была все ближе.
- Ты останешься со мной?- прошептал я.
- До самого конца.- улыбнулась она, показав белые клыки.
И тут я проснулся в холодном поту. Что это был за сон? Кажется, я слишком долго был лицом к лицу со злом, что забыл, каково это- счастье. За окном было темно, но неудивительно, дни здесь короткие, а ночи длинные. Я поднялся с кровати, посмотрел на часы, висевшие на стене, и увидел, что проснулся как раз вовремя. Одевшись, я вышел из кельи, где меня уже ждал Дмитрий.
- Ты словно чувствовал, что я приду.- сказал он.
- Крылья, все дела, понимаете?- отмахнулся я.- Приступим?
- Пройдем со мной.- старик поманил меня за собой и я повиновался.
Мы шли по коридорам замка, шаги отдавались гулким эхом. Когда мы проходили мимо группы послушников, которые старше меня лет на пять, эти ребята с поклонами приветствовали меня и пошли вслед за нами, следуя жесту Дмитрия. Мы вышли во внутренний двор, в котором было место для отработки навыков учеников.
- Будем на мечах махаться?- спросил я.
- Мы укрепим тебя. За три месяца ы должен пройти три испытания: тела, сердца и души.- ответил Дмитрий.
- Первое – тело?- уточнил я.
- Да, держи.- сказал он протягивая мне амулет в виде восьмиконечной звезды на золотой цепочке.
- Что это?- спросил я.
- Это звезда порядка. Она сдержит твои силы, надев ее, ты станешь обычным человеком на время испытаний. И снять сможешь только когда пройдешь их. Ты уверен, что готов?- спросил он.
- Да, не зря же я летел сюда.-ответил я, натягивая цепочку на шею.- И ничего, я ничего не почувствовал.
- Попробуй использовать свет.- посоветовал Дмитрий.
- Вспышка!- сказал я, вытянув руку вперед, но ничего не произошло.
- Видишь?- спросил старик. – Теперь одевайся.- сказал он, указав пальцем на стойку с доспехами.
- Нет, нет, спасибо.- замахал руками я, но в конце концов с помощью пары послушников, на меня натянули эти железки.
Доспехи были тяжелыми, но двигаться можно было, выглядел я или нелепо или величественно, решить не могу до сих пор.
- Так, что дальше?- спросил я.
- Заходи в круг и покажи, что ты умеешь.- сказал Дмитрий, показывая на круг, окруженный деревянным забором.
Я взял меч, который мне предложил один из учеников, и неловко двинулся к вольеру. Против меня выставили парнишку моего возраста, только он был на голову выше и в два раза шире меня, хотя и я коротышкой не слыл. В руках он держал двуручный меч полутора метров длиной. У меня же в руках был одноручный клинок, который был к тому же и тяжелее того, к которому я привык. В итоге что имеем: против меня более опытный противник, который лучше подготовлен, лучше вооружен. Что у меня: тяжеленный доспех, в котором я еле дрыгаюсь и пародия на меч. Мне хотят преподнести урок, понял я. Мол, светлый светлым, а драться мы тебя еще поучим, малой. Что-ж поиграем в вашу игру, Хранители.
Мы ходили по периметру круга, глядя друг на друга и медленно сближались. Через две узкие дыры в шлеме почти ничего не было видно. Что за бред, как раньше так драться могли? И вот мы стоим уже в двух метрах друг от друга, как мой противник делает резкий выпад. Он очень проворен, несмотря на свои размеры и тяжелый доспех. Я еле увернулся и попытался нанести удар, но соперник парировал его легко, словно в руках у него был не меч, а перышко. Моя рука взлетела вверх, и гигант хотел нанести мне позорный последний удар, сбив с ног своим огромным мечом, но я тоже не лыком шит. Выпустив меч из правой руки, я быстро поймал его левой и с обеих рук нанес удар, навстречу мечу врага. Звон был знатный, когда раскололся двуручный меч в руках этого парня. Я направил клинок к горлу своего соперника и, подняв забрало, которое уже надоело, спросил:
- Сдаешься?
Он ничего не ответил, но вдруг отбил мой меч железной перчаткой и со всех сил ударил меня в защищенный забралом лоб. В голове стоял звон, а весь круг заполнился смехом. Парень наклонился ко мне, поднял забрало, показав обветренное лицо со сломанным носом, болотистыми глазами и кривыми передними зубами, и сказал:
- Я никогда не сдаюсь, поэтому никогда не проигрываю.
Он подал мне руку, одетую в железную перчатку. Я отмахнулся и встал сам.
- Мне есть чему здесь поучиться.- сказал я.
- И не только этому.- Дмитрий смотрел на меня, но по взгляду я ничего не мог сказать.- Следующий!
Я не понял, что означал этот крик, но когда мой первый оппонент удалился и его место занял второй, все стало ясно. В тот день я провел двенадцать тренировочных боев, из которых выиграть сумел половину. После тяжелого дня я, еле передвигая ноги, побрел к себе, весь в синяках и с разбитой губой. Но меня остановил мой новый временный наставник.
- Пойдем, я тебе кое-что покажу, тебе будет интересно.- сказал Дмитрий.
- А?- переспросил я.- Все, понял, по голове прилетело.
Мы ,смеясь, пошли в один из подвалов замка. Вход представлял собой тоннель, уходящий вниз. С потолка и стел свисали сосульки, на стенах висели факелы, в свете которых были видны клубы пара, от нашего дыхания. Холод был жуткий. Мы спускались все ниже по ледяным ступеням.
-Что там?- спросил я.
- Сейчас ты все увидишь, я прошу тебя быть начеку, так как в самое ближайшее время может случиться нечто страшное.- ответил он.
И вот, наконец, мы пришли. Это был большой зал, в центре которого стоял прямоугольный камень. На нем лежал ледяной куб, в котором что-то блестело, замороженное и завораживающее. Пол был устлан ковром из холодного тумана, а куб светился тусклым голубоватым свечением.
- Что там? – спросил я.
- Это оружие одного из всадников. Сам угадаешь, какого?- спросил Дмитрий.
- Смерти… Это ее коса.- ответил я.
-Именно, и я думаю, что ближайшее время хозяйка захочет ее вернуть.- с ноткой грусти в голосе заметил он. – Поэтому я и привез тебя сюда, чтобы сделать тебя сильнее и чтобы ты помог защитить Жнеца душ.
- И чего в ней такого особого, кроме того, что она забавно светится?- спросил я.
- Обладатель Жнеца получает власть над жизнью и смертью. Он сможет возвращать мертвых к жизни и наоборот. А самого владельца не убить. Пока он держит косу, он неуязвим, но не смотри на нее так, смертный, взявший такое оружие будет проклят и не сможет разжать пальцы. И будет жить, отнимая чужие жизни, его будет мучить голод, и каждое убийство будет лишь на несколько мгновений его облегчать.
- И когда мы ждем гостей?- спросил я.
- Всадники скоро выйдут на волю, свечение никогда не было таким ярким. Слишком много зла вырывается на свободу: Семь смертных грехов…
-Их уже четверо.- заметил я.
- Допустим, но плюс Всадники и остатки ордена Ровела. Это если не считать того, что кровососы собираются в армию на западе, а волки на востоке. С севера пойдут Всадники, с юга остатки Ордена и смертники. А в центре…
- Мы?- спросил .
- Не перебивай. Да, в центре невинные, Оплот и жалкая горстка защитников Света.- скорбно заметил Дмитрий.
- И что вы предлагаете?- спросил я.
- Шанс выжить, это все, что мне нужно. Я хочу пережить конец света, а не остановить его, ибо это невозможно.
- Вы ошибаетесь в двух случаях.- сказал я.
- В каких это?- спросил он.
- Нет ничего невозможного и я остановлю конец.- ответил я, разворачиваясь.
- Мне бы твою уверенность, мальчик.- сказал Дмитрий мне в след.
Следующие три недели прошли в бесконечных боях и упражнениях с одноручным мечом и щитом. От копий я отказался сразу, так как с ними всегда было плохо. Бои продолжались до тех пор, пока я не выиграл все двенадцать боев. Каждый день против меня выходили все те же ребята в том же порядке. С самым первым мы подружились, и наши драки напоминали скорее разговор двух друзей, чем ожесточенный бой. Его звали Саней, и это был славный малый. Он был на два года старше, родителей своих он не знал и весь замок был его семьей. Я рассказал ему о себе, он поведал свою историю, и когда настал черед пройти испытание тела, он шел рядом со мной на вершину горы, где все должно было произойти.
- Ты проходил испытания?- спросил я.
- Нет, обычно обряд проводят по исполнению двадцати лет, но ты же у нас особый случай, да, светлячок?- спросил он, улыбаясь в весь свой щербатый рот.
- Не дерзи, а то я тебе нос еще раз сломаю.- засмеялся я, глядя на горбатый клюв своего нового друга.
- Нет, спасибо, больше никто меня не одолеет и не коснется моего лица.- заявил он.
- Но я то смог.- заметил я.
- Я поддавался, мне наскучили твои тщетные попытки меня победить.
- Ах, тщетные ? – спросил я.- Никуда не уходи, пройду испытание и тогда с тобой по-другому поговорим.
- Жду с нетерпением. Надеюсь, ты выживешь.- сказал он серьезно.
Дальше в молчании забрались на вершину, где была такая же площадка, как и во дворе замка. Это была арена. На крою обрыва стоял Дмитрий в своих сияющих доспехах, и смотрел на восходящее солнце.
-Решил проводить друга?- спросил он у Сани.
- Должен же его кто-то ловить, когда он полетит с горы?- ухмыльнулся он.
-Надеюсь, до этого не дойдет.- ответил Дмитрий и посмотрел на меня.- Доставай меч, мальчик, и проходи в центр круга.
Только я вошел в круг, как легкий слой снега снес порыв ветра и под ногами оказался каменный пол с сотнями разных рун, которые по спирали отходили от центра. С каждым шагом она загорались голубым огнем.
- Это пламя холода, древние воины Хранителей умели его добывать и использовать, но этот секрет утерян много лет назад. Теперь синее пламя можно увидеть только во время испытаний. Осторожно, девятый, пламя не жжет, оно холоднее самого холода.- сказал Дмитрий, когда я вошел в центр.
- И что сейчас произойдет?- спросил я, надев шлем и обнажив меч.
- Появится хранитель и решит, достоин ты или нет.- ответил Дмитрий.
- Я должен сразиться с ним? – уточнил я.
- Ты должен продержаться в кругу до тех пор, пока руны не погаснут. Не сможешь, второй попытки не будет, и звезду ты не снимешь.
- Не думаю, что это будет легко.- вздохнул я, когда передо мной, на краю круга появился силуэт человека.
Он медленно подходил ко мне и с каждым шагом становился все более явным. Это оказался горбатый старик в старом плаще. Его борода волоклась за ним по земле, и он мог легко запутаться в ней и упасть.
- Приветствую тебя, хранитель!- крикнул Дмитрий.- Позволь этому юному воину пройти испытание тела, чтобы смог он познать мудрость и продолжить свой путь!
- Он молод.- прошептал старик.- Нет.
Он развернулся и побрел назад, но я не могу ждать четыре года!
- Постойте, пожалуйста, позвольте мне пройти испытание!- я побежал за ним и схватил его за плечо, бросив щит на землю. Пальцы мгновенно окоченели, а перчатка доспехов покрылась инеем.
- Ты посмел дотронуться до Хранителя? Ты считаешь себя готовым к испытанию? Посмотрим, насколько , мальчишка.- он выпрямился, вокруг него загорелся синий огонь который объял его и на нем появился доспех из черного льда, синий огонь горел на его шипастых наплечниках и шлеме. Так коротышка-старичок стал великаном в ледяной броне.
- Готовься!- крикнул он глухим голосом и бросил в меня ледяное копье, которое появилось в его руке.
- Твою…- только успел ответить я, в кувырке подбирая щит.
Я успел привыкнуть к этим железкам, но былой скорости все равно нет.
- Сколько еще держаться?!- крикнул я, отбивая мечом копье.
- Всего пять минут, он только разогревается!- крикнул Дмитрий.
Руны в кругу медленно гасли одна за одной, но слишком, слишком медленно! Тем временем старцу надоело смотреть, как я кувыркаюсь и отбиваю его бесчисленные копья и он, создав двуручный меч, длинной с мой рост, и бросился на меня. Наши клинки столкнулись, мой покрылся инеем, и сам я стал замерзать от его дыхания. Ударив его щитом, я отскочил в сторону. Нужно держать дистанцию, на расстоянии он ничего не сделает, а вблизи я просто замерзну. Но дед понял мою тактику и наскакивал снова и снова. А руны все гасли. И вот я не успел уклониться от атаки и ледяной меч, расколовшись, выбил мой стальной за пределы круга. Он воткнулся в нескольких метрах от арены. Затем удар ледяным сапогом в живот, который выбил весь дух и заморозил, что осталось. Холодно… Дышать так больно, что я начал жалеть, что Ровел меня не прикончил. Замерзшее тело отказывалось повиноваться, но у меня по-прежнему был щит, а значит не все потеряно. Старик подошел ко мне и с пинка отправил меня в полет на другой конец арены. Я пролетел по воздуху пару метров, упал на холодный камень и начал скользить за пределы круга.
- Нет! – собрав последние силы, я воткнул щит острым концом в камень и спрятался за него.
В меня полетело копье, удар. Потом еще одно, еще удар. Но потом я почувствовал ветер такой силы, что если бы не щит, меня бы унесло далеко с этой скалы. Копьями он скоро выбьет мой якорь, а ветер доделает остальное. Рун почти не осталось. Я успел посчитать, что на каждую руну уходит три секунды, их осталось не больше двадцати, значит у меня еще минута. Но я не смогу продержаться так и половину времени! Нужен последний рывок к победе, так, чтобы наверняка я остался в круге. Сев на корточки я ждал, пока одно из копий не выбьет щит из камня. А вот теперь моя очередь. Я резко прыгнул в сторону, цепляясь пальцами за любые неровности на холодных плитах. Рун осталось пятнадцать. Я прыгнул снова, держа щит в правой, а цепляясь левой рукой. Пора. Я уклонился от очередного копья и почувствовал, что меня уносит. Из последних сил найдя опору ногам, я запустил в эту ледяную скалу щитом со всей силы и снес с него шлем. Ветер прекратился, старик опустил голову и посмотрел на меня, бегущего к нему со всех ног, занеся кулак для удара. Удар металла о лед вышел глухим, но хруст моих пальцев был достаточно громким. За доли секунды старик отрастил себе новый шлем, об который я сломал пару пальцев на правой руке. Он схватил меня под ребра своими ручищами и поднял над собой. Все внутренности пронзил холод, а там, где он коснулся меня, чувствительность пропала вовсе.
- Теперь ты умрешь, наглый юнец.- сказал он.
- Ты кое-что не учел, старик.- сказал я.
-Чего?- удивился он.
- Три. Два. Один.- выдохнул я, когда последняя руна догорела и погасла. Вместе с ней погас и старик. Я шлепнулся на землю и судорожно начал глотать холодный воздух.
- Быстрее, помогите ему, он замерзнет насмерть! Хватай его и помогай нести, быстрее!- кричал Дмитрий.
Меня волокли по ледяным ступеням горы, обратно в замок, в тепло. Тепло, огонь, жизнь. Адалинда, согрей меня, пожалуйста.
- Я всегда рядом с тобой, в твоем сердце навсегда.- шептала она мне на ухо, обнимая и согревая своим теплом.
- Хорошо…- сказал я.
- Вань!- спросил знакомый голос.
- А? Это ты, Сань. Сон приснился хороший.- ответил я.
Я лежал в своей комнате укутанный в одеяло, рядом с кроватью лежали разобранными доспехи, с внутренней стороны которой местами были кровавые отметины. Я попытался встать, но боль в боках быстро избавила меня от этой мысли. Кожа, а точнее то, что от нее осталось, горела огнем.
- Мы еле вытащили тебя из промерзшей брони.- сказал Саша.- Ты бы умер в ней, она источала холод, пока мы ее не сняли с тебя. Ледяное проклятие, так его старики называют.
- Свет исцелит мои раны.- сказал я, поднимаясь с кровати. Все тело было перевязано тугой повязкой, а глубокий вдох был невозможен из-за боли.
- Нет, только не сейчас. Ты отлучен от Света, пока на тебе звезда Порядка. Осталось два испытания и у тебя два месяца на их выполнение.- Саня хотел было меня остановить и уложить в кровать отдыхать, но я отвел его руку и сказал:
- У меня нет времени зализывать раны, я должен найти Дмитрия и продолжить проходить эти испытания.
Я накинул куртку, теплые сапоги и поковылял в башню Дмитрия. Она находилась на другом конце замка, и каждый шаг давался мне с трудом, но я чувствовал, как боль покидает тело с каждым вздохом. Было очень холодно в эту ночь, за окном светила луна и горели ярким светом звезды. Здесь, в горах, далеко от цивилизации, они казались ярче и прекраснее, слово алмазы на темно-синем бархате. Наконец, я поднялся в башню и трижды постучал в тяжелую дубовую дверь.
- Войдите!- донесся уставший голос.
Я открыл дверь и увидел Дмитрия за большим столом. Горел камин, на столе, заваленном бумагами, стояла лампа. Старик сидел, читая ветхие тома в кожаных переплетах и переписывая некоторые отрывки текстов. Увидев меня, он вскочил и бросился с упреками:
- Ты в своем уме? Ты должен лежать в постели и восстанавливаться! Не время для ночных гуляний и поздних визитов! Что-то случилось?- спросил он.
-Следующее испытание, я должен пройти его и последнее как можно скорее.- ответил я.
- Следующее испытание…- задумчиво произнес он.- Ты точно в порядке?
- Сколько я пролежал так?- спросил я.
- Четыре дня и эту ночь. – ответил Дмитрий.
- Тогда я более чем в порядке.- ответил я.- Испытание!
- Осталось два испытания: Души и Разума. По порядку идет разум и, на твое счастье, тебе не придется ни с кем сражаться. Но то, с чем тебе придется столкнуться гораздо страшнее Ледяного духа.
- С чем же?
- Я не знаю. И никто не знает, никто из живых не рассказывал о том, что случилось во время испытания, а мертвые хранят молчание.- сказал он, доставая из ящика в столе небольшой графин с янтарного цвета жидкостью и два стакана. Плеснув в оба немного, он один протянул мне:
- На, согрейся.
- Я не пью.- сказал я.
- Не строй из себя святого, я слышал про отель.
Я отправил в себя содержимое стакана, и по телу заструилось тепло.
- Спасибо.- выдохнул я, слегка поморщившись.
- К этому испытанию нельзя подготовиться, выживает там один из десяти и половина только сохранила рассудок. – сказал он.
- У меня нет выбора, нужно снять эту звезду и вернуться в строй.- ответил я.
- Тогда завтра приходи к воротам замка на рассвете, поешь с утра поплотнее, испытание будет долгим.- сказал старик и замахал на меня рукой.- Иди спать, быстро!
Долго уговаривать меня не пришлось, и я побрел восвояси. Но сон не шел и я пролежал на кровати , глядя в окно на звезды и вспоминая своих близких. Родителей, Константина, новых сестер. Прошел месяц, война почти в разгаре, а отправился проходить какие-то испытания. Но я узнал, что теперь делать, когда вернусь. Нужно узнать, что у Владимира на уме и остановить его, если придется. Добить остатки ордена ВанРовела и четырех Смертных грехов. Всадники грядут, новая проблема… Но меня ждет Адалинда, а значит я не имею права проиграть, я защищу ее и всех, кого смогу. Нет, я защищу всех.
С этими мыслями я встретил рассвет, оделся и вышел к воротам. Там меня ждал Дмитрий с двумя стариками, одетыми в белые легкие балахоны. Холодный ветер пробирал до костей, но они стояли, как ни в чем не бывало, и только бороды, доходившие им до пояса, колыхались на ветру.
-Пройдем.- сказал Дмитрий.
- Куда мы?- спросил я, еле поспевая за ними.
- Мы идем в пещеру безмолвных криков.- сказал один из старцев.
- Звучит не очень радужно.- заметил я.
- Поверь, в реальности это в тысячу крат страшнее. Пещера названа так, потому что никто не услышит там твоих криков, кроме тебя самого.- сказал он и замолчал.
Мы шли около часа, пока не оказались у широкого тоннеля в скале.
- Вот он, вход в пещеру.- сказал Дмитрий.- Ты уверен, что хочешь пойти туда прямо сейчас?
- Ты сказал, что подготовиться к этому нельзя. Значит, я уже готов, проверим насколько.- ответил я.
- Мальчик.- сказал один из старцев, повернувшись ко мне, он снял свой капюшон. Там оказалась лысая голова, вся в морщинах и глаза. Слепые глаза.- В этой пещере ты потеряешь себя, ты забудешь, кто ты такой и тебе придется собирать себя заново. Я не смог это сделать, мой брат потерял слух и речь. Я потерял свои глаза. Но мы нашли просветление, и этот дар стоил того. От тебя останется только душа, которая будет скитаться по пещере, собирая по осколкам разум. Постарайся держаться за воспоминания, которые сильнее всего. Это все, что я могу тебе сказать, удачи тебе, Девятый Сын Света.
- Спасибо вам.- сказал я.- Ну что, вперед?
С этими словами я шагнул во мрак.
Кап-кап. Со стен пещеры, не смотря на жуткий мороз снаружи, капала вода. Я шел вперед, готовый ко всему, но пока что ничего не происходило. Только тишина, нарушаемая звуком капель.
- Если ты хочешь выбраться живым, следуй за своей жизнью…- раздался тихий мужской голос с легкой хрипотцой и стих.
Внезапно я понял, что иду вперед уже долго, но я не чувствую… Ничего, я перестал ощущать свое тело. А у меня есть тело? Кто я? Я иду вперед, двигаю ноги, но я их не чувствую, господи, что происходит? Где я? Кто я? Около меня из тьмы появился маленький осколок, он светился белым светом и резал мрак, как нож масло. Я подошел к нему и взял в руку. Это был обломок кристалла, размером с зубочистку, не больше. Я держал его в своей детской пухлой ладошке. Картинка резко поменялась, и я оказался на детской площадке. Кругом играли дети, веселились. Было лето, тепло, хорошо. Я подбежал к ребятам, которые поймали котенка и тыкали в него палкой.
- Отпустите его!- крикнул я.
- Отстань, уходи, мы его нашли, и мы не будем с тобой играть, уходи.- сказал самый высокий из мальчик и толкнул меня со всей силы.
Я упал на землю и провалился во мрак. И снова я во тьме. Поднявшись на ноги и отряхнув шорты, я побрел дальше, освещая путь кристаллом. Было страшно, темно и это кап-кап. И еще один. Я бросился к нему со всех своих маленьких ног, но упал прямо перед ним. Со слезой в глазах от боли и досады взял этот осколок света, и меня унесло вновь. Я стал выше и старше. Сижу, дома в своей комнате и слышу крики родителей. Мама плачет, папа ругается. Я поднялся на ноги и вышел, чтобы их помирить, но они меня не слушали, а отец разозлился еще сильнее.
- Ты ужасный сын! У тебя плохие оценки, ты плохо себя ведешь в школе и по дому совсем не помогаешь! И зачем я должен тебя содержать, а? Бездельник!- кричал он.
- Ему всего десять лет!- заступилась мама.
-Молчи!- крикнул он.
- Перестаньте!- закричал я и, натянув кроссовки, выскочил на улицу.
- А ну стой, я с тобой не закончил!- крикнул в окно отец, но я бы уже далеко.
Я шел по улице со слезами в глазах и не понимал, что случилось. Почему взрослые ругаются, ссорятся? И почему из-за этого должны плакать дети? Не хочу быть взрослым, они все грустные и злые. Даже лица у них серые, ничего не выражающие, они спешат домой, на работу и по другим своим делам. Бедные взрослые. Щека болит от оплеухи отца. Больно, обидно, снова тьма.
И вновь я иду один по этому тоннелю и ищу новый осколок воспоминаний, но почему они такие? Продолжая свой путь с этими мыслями, я натолкнулся на новый осколок. С тихим вздохом я поднял его и оказался в своей школе. Мне лет тринадцать я стою перед красивой девчонкой, ее красивые волосы цвета утреннего солнца слегка развивались на ветру, но ее глаза и улыбка были холодными как лед. Она смеялась надо мной.
- Ты мне противен, уходи.
Мир разрушился на глазах и внутри меня. Но я не провалился вновь во тьму, я бежал отчаянно пытаясь найти здесь хоть что-то хорошее, хотя бы в этом воспоминании, но не мог.
- Помогите мне, кто-нибудь! –кричал я, но никто не откликался на мой зов.
Я упал на колени и вновь оказался в кромешной тьме. Нет, не хочу идти дальше, хочу остаться тут и умереть в тишине, один. Я посмотрел на осколки памяти в руки и сжал их со всей силы. Они сложились в один, и я увидел вокруг себя десяток-другой других таких же кристаллов. Они лежали вокруг меня и медленно приближались к этому большому обломку в моей руке. И вот все эти осколки поднялись в воздух и сложились в один, затем к ним присоединился и мой.
- Если ты хочешь выбраться отсюда живым, беги за своей жизнью!- произнес тот же голос.
- Кто ты?- спросил я.
- Я - это ты.- сказал голос. – Но сейчас мы с тобой разделены, хотя были одним. Ты видел только свою тьму и боль, но прошу тебя, не сдавайся! В этой жизни все не просто, ты должен это понять и поймешь, когда вырастешь. Этот мир велик и прекрасен, даже когда тебе кажется, что он потерян во лжи и корысти людей, есть те, кто способны на искреннее добро и чудаки, вроде нас с тобой, которые верят в истинную дружбу и любовь. Не сдавайся, мы нужны им больше, чем ты можешь представить, теперь позволь мне тебе показать то, чего ты точно не ожидаешь увидеть.
- Хорошо.- ответил я.
Я поднялся на ноги и пошел вслед за кристаллом, который вел меня уже не во тьме, мы шли по нашей памяти. Повсюду я видел улыбки, смех, своих друзей. У меня есть сестры, наставник. Я не один, они со мной, но что-то нависло над всеми нами. Что-то страшное.
- Это то, что мы должны остановить.- сказал голос. – Но чтобы это сделать, ты должен выбраться, ты уже понял, как?
- Да.- ответил я, подставив ладони вперед и дав осколку упасть в них.
Я поднял его вверх и сотни других показались из мрака и полетели ко мне.
- Я - Девятый сын света и я выберусь из этой пещеры!
- Скоро увидимся.- сказал новый голос, приятный, веселый и слегка задиристый.
- А?- только и успел спросить я, как вся тьма пропала и голоса и кристалл, все.
Показался выход из пещеры и подул холодный воздух. Я вышел на солнце и ветер обдал меня, словно приветствуя.
- А вот и я!
- Как ты выжил?- спросил Дмитрий.
- Доверился себе.- ответил я.
- Ты цел?- спросил слепой старец.
- Более чем. Готов к третьему испытанию.- заявил я.
- Так, тебе нужно отдохнуть. Ты был в этой пещере без еды и воды неделю.- сказал Дмитрий.
- А я думал я там не больше нескольких часов. Как вы узнали, что я выберусь именно сейчас?- спросил я.
- Мне было видение, что Девятый сегодня пройдет испытание.- сказал старец.
- Знаете, я видел там свое прошлое, свои воспоминания…
- Которые были не самыми приятными, да?- перебил меня старик.
- Да, но потом в самом конце я услышал голос, который мне не знаком. Никогда его не слышал и он сказал, что мы скоро встретимся.- сказал я.
-Ты заглянул за грань будущего сегодня. Не бери это в голову и просто иди своим путем.
- Хорошо.- улыбнулся я, потирая больные бока.
- А теперь пойдем, тебе нужно отдохнуть.- сказал Дмитрий тоном, не терпящим возражений.
Когда мы подходили к замку, нас встретил Саня с сияющей улыбкой во весь свой щербатый рот.
- Ты все-таки справился?- спросил он.
- А ты как думаешь?- ответил я.
- И как, страшно было? Ты-то хотя-бы расскажи про испытание.
- Не могу, но было весьма страшно.- только сказал я. Пусть помучается.
- Ну и черт с тобой, главное живой вернулся.- насупился мой новый друг.
- Увидимся.- бросил ему я.
Мы с Дмитрием дошли до моей комнаты, и он сказал:
- Третье испытание будет сложнее и мне нужно все к нему подготовить, так что залечи раны и отдохни, у тебя есть на это две недели.
- Две недели ничего не делать?- переспросил я.
- Именно.- сказал старик.
- Я придумаю, чем себя занять, но постарайтесь побыстрее справиться… А-а-а-а!- закричал я и упал на колени, схватившись за голову.
-Что с тобой?- спросил он.
Голов разрывало на части, я увидел его. Смерть, это может быть только он, всадник, но не на коне, а на гигантском трехглавом псе. Он стоял у него на средней голове, и за ними шла армия мертвецов. Они уже близко, я чувствую.
- Смерть, он скоро будет здесь.- сказал я, а затем продолжил не своим голосом.- Бледный всадник близко, он придет, чтобы взять то, что его по праву и падет каждый, кто встанет у него на пути.
- О нет.- выдохнул Дмитрий.- У нас мало времени, мне надо спешить, оставайся у себя и отдыхай.
- Что вы собираетесь сделать?- спросил я.
- То, что должен сделать.- сказал он и ушел.
Я залез на кровать, но не мог успокоиться, да и какой тут отдых, когда скоро битва?
- Смерть близко.- подал голос темный.
- О, смотрите, кто заговорил!- удивился я.
- Это все проклятая звезда, пока ты не прошел второе испытание, я словно спал.- ответил он.
- А светлый?- спросил я.
- Ты отлучен от света, пока на тебе звезда, но я- часть твоей души, хоть и могу пока-что только говорить с тобой. Сейчас ты беспомощен против Смерти, так что лучше беги. Бледный всадник войдет в этот мир через три дня, а за ним поднимутся все мертвецы в радиусе километров трех, не меньше. Плюс Цербер, с ними тебе н сладить.- сказал он.
- Я не буду убегать, в том городе, что у подножья гор, живут невинные люди!- я был вне себя от злости и беспомощности, но не может быть, что ничего нельзя сделать!
- Ты идиот, если попытаешься выйти против всей этой оравы один!- Темный пытался меня образумить, но дал мне идею.
- Я не один, со мной Хранители баланса.- меня осенило.
- Они не пойдут за тобой, а побегут за этим дедом. Он сбежит, от него несет страхом.- заверил меня Темный.
- Посмотрим.
Я вбежал в главный зал и увидел всех Хранителей, одетых в доспехи и с пожитками на плечах. Теперь я понял, куда так спешил Дмитрий, он хотел увести людей, а мой брат был прав.
- Братья!- громогласно вещал старик.- Скоро здесь будет бледный всадник с целой армией мертвецов! Мы должны пережить это, я хочу, чтобы вы выжили! Простите мне мою трусость, но иначе я не могу, я не могу вам позволить умирать за меня!
- Ах ты кусок…- выругался я так громко, как только смог.- Ты смеешь прикрывать свой страх за желанием защитить этих ребят!? От тебя несет страхом за километр, ты лишь хочешь спасти свою шкуру и иметь тех, кто отдаст за тебя жизнь после! А как же те люди, что в городке? О них ты подумал? А что будет, когда Смерть захватит свою косу? Такие как ты – трусы, бегущие в страхе от опасности, предадут огню этот мир, потому что она заботятся только о себе! Что ты на это мне скажешь?
- Девятый, не забывайся! Ты всего лишь гость в нашем чертоге!
- Вы убежите в страхе с этим старым псом или останетесь со мной и защитите свой дом?- спросил я.- Вы отдадите мертвым женщин и детей или станете героями и защитите их кровью и мечом? Вы- их единственная надежда!
- Не слушайте этого мальчишку! В нем живет и тьма и свет, он хочет лишь разрушения и гибели! – Дмитрий стал сам на себя не похож: лицо исполосовали морщины, глаза безумно бегали туда-сюда, изо рта капала слюна.
Я посмотрел на него красными глазами, и этого взгляда хватило, чтобы он смолк. Он выхватил меч и бросился на меня, но я увернулся от клинка, выбил его ногой из рук психованного старика и отправил его в нокаут.
- Возражения есть?- спросил я.
-НЕТ!- дружно ответил мне хор тысячи голосов.
- Отныне вы не Хранители баланса! Сегодня и до конца ваших жизней вы – Герои! А теперь готовьтесь к битве!- крикнул я.
- И что будем делать?- спросил Саня.
- Мы примем бой, собери самых толковых парней, кто сможет руководить обороной замка. Они сначала нападут на нас.- попросил я.
- Почему?- удивился он.
- У нас есть то, что им нужно. Коса смерти, Жнец Душ.- ответил я.
- Вот оно что. Хорошо, сделаю. – кивнул Саня и убежал.
- Я буду ждать вас у себя!- крикнул я вслед.
- Ты обрек на смерть всех нас.- прошептал Дмитрий.
- Сбежать в страхе и оставить невинных умирать гораздо хуже этой участи.
- Ты глупец.- сказал он.
- Я знаю.- ответил я.
Спустя час в моей комнате собрались я, Саня и еще три высоких парней, лет двадцати. Все они были облачены в боевые доспехи.
- Итак, в чем наш план?- спросил Саня.
- Не сказал бы, что план гениален, но мы убьем смерть.- ответил я.
- Как ты собираешься это сделать?- спросил один из троих с большим шрамом во всю щеку.
- Ее же оружием.- ответил я.
- Ты собираешься взять жнеца?- спросил Саня.
- Придется, я же не прошел третье испытание.
- Ты же понимаешь, к чему это приведет?- поинтересовался парень со шрамом.
- Есть иные предложения? – спросил я.
- У меня есть. – сказал слепой старец, войдя в комнату.
- Какой?- мы хором впятером задали один и тот же вопрос.
- Смерть ты не убьешь жнецом, а сделаешь его только сильнее. И убить его нельзя, но можно ослабить его. – сказал старик.
-Как?- спросил я.
- Вонзи клинок, сделанный изо льда, что сковал жнеца, смерти в сердце. Тогда власть его ослабнет настолько, что у нас появится шанс одержать верх в этой битве.- старик улыбнулся, глядя на меня белыми глазами.- Вот.
Он протянул мне кинжал, который горел синим огнем. Старик держал его рукой одетой в золотую перчатку, чтобы не замерзнуть. Затем он снял ее и вместе с кинжалом положил передо мной.
- Отлично, у нас есть оружие против смерти, теперь нужен план битвы.- заметил парень со шрамом.
- Они придут со стороны городского кладбища, оно находится между городом и замком. Смерть уже на подходе и врата Ада откроются там.- сказал старец.- У вас меньше трех дней, чтобы подготовиться к битве. Окружите кладбище и сдерживайте их, пока Девятый будет выполнять свою задачу, побеждать саму смерть.
- Неплохо.- заметил я.- Друзья, вы должны возглавить четыре отряда и сдерживать мертвяков с севера, юга, востока и запада. Они не знают пощады, и ведет их одна цель, их больше, но на одного живого приходится пятьдесят живых.
- Ты сталкивался с ними?- спросил самый младший из тех, кого привел Саня, у него росла редкая белая бородка, но глаза были мудрые и чуткие.
- С мертвыми нет, но на моем счету несколько демонов, вампиров и психопат-фанатик.- ответил я.- Но я знаю одно: ни одна тварь не переживет, если ей снесет голову лезвие меча.
- И то верно, нужно готовиться уже сейчас.- сказал старец.
- Выходим на рассвете следующего дня и занимаем позиции. Потом останется только ждать.- я эффектно закончил совет, поднялся со стула и начал собирать свои доспехи на манекен, стоящий в углу.
Тем временем мои товарищи удалились, дабы собрать пожитки, людей и приготовиться к грядущей битве. Солнце село быстро, и я закончил сборку и чистку брони при свете луны. Этой ночью она была большой и желтой, на небе не было ни облачка, лишь большой бледно-желтый диск и тысячи звезд. Ледяной клинок светился голубым огнем и от него шел легки почти невидимый пар. Я взял его в руку, одетую в перчатку и лег на кровать, рассматривая неповторимую красоту и глубину клинка.
- Ты уверен в том, что эта битва нужна?- спросил Темный.
- Иного выхода я не знаю.- ответил я.
-Ты можешь погибнуть или того хуже.
- Я знаю.- выдохнул я.
- Тебе ведь есть, ради чего и кого жить.- не унимался он.
-Да.- ответил я.
- И ты все это потеряешь, если умрешь. Не увидишь своих драгоценных сестричек, Адалинду, никого вообще.
-Знаю. – сказал я.- Знаю, и поэтому я не умру.- ухмыльнулся я и уснул.
Ночью ко мне опять приходила она. Я тонул в ее взгляде и таял в объятьях, вдыхая аромат ее волос. Не хочу просыпаться, не надо. Но первый солнечный луч предательски бил в глаз, и я заполз под одеяло, но было поздно, моя красавица растворилась, словно мираж.
Следующие два дня пролетели незаметно, все время уходило на подготовку к грядущей битве, которая многим, в том числе и мне, грозила стать последней. И вот, наконец, настал тот самый день. Холодным декабрьским утром я проснулся во тьме, умылся холодной водой и застыл, глядя в зеркало. Сильно похудел, под глазами мешки, отросшие волосы падали на глаза. Тяжело вздохнув, я надел свой доспех поверх тонкой куртки с кольчужной подкладкой, взял меч, щит, а ледяной клинок отправился в ножны на бедре. Надо торопиться, собрать всех и выступать немедленно. Выйдя из замка, я увидел перед собой Саню и тех ребят, которых назначил командовать отдельными частями войск. За их спинами стояла по меньшей мере тысяча Хранителей, которые поклялись защищать наш мир от всякого вмешательства извне. И сегодня они узнают цену этой клятвы.
- Мы уже хотели выступать без тебя.- ухмыльнулся Саша.
-Да неужели, куда вы без меня?- я окинул взглядом эту толпу совсем ребят, которые знали только жестокие тренировки наставников и не видели ни одной битвы, надо их воодушевить, но на ум ничего не приходит. Толпа смотрела на меня, ожидая вдохновляющих слов.
- Вы поклялись защищать этот мир.- громко начал я.- Вы поклялись хранить баланс и охранять жизни людей. И сегодня вам дается возможность исполнить свою клятву, свой долг. Многие из вас не вернуться живыми, но смерть их будет не напрасна. Мужчины, женщины, дети… То, что нам сегодня противостоит не пощадит никого, Смерть не знает жалости, милосердия. Но мы не отступим! Мы не сдадимся, какими бы не были шансы на победу! У всех нас есть, ради чего жить и за кого сражаться, сегодня вы не просто воины! Сегодня вы- Герои! Так докажите это и отдайте все, что сможете за правое дело!
- Да! Ура!- все закричали, поднимая в воздух мечи, копья, топоры.
- ВЫСТУПАЕМ! – прогремел я.
Тысячи мечей, копий гремели на пути к кладбищу. Небо затянулось тучами, слабый ветер гонял легкие мелкие снежинки в воздухе. Пахло страхом, тленом. Пахло смертью. Мы подошли к кладбищу, и я приказал всем занять свои ключевые позиции. Расколотое на четыре отряда войско разошлось по периметру. Металлические оградки были заметены снегом, но кое-где высовывались монументы и надгробные плиты. Вороны на ветках растущих тут и там. Они чувствовали, что им будет, чем поживиться.
Мы стояли около часа, ожидая своего врага. Напряжение в воздухе достигло своего апогея, но я чувствовал, что Смерть близко. Ветер внезапно переменился и начал дуть со стороны кладбища во всех направлениях. В небе появилась воронка, которая в считанные секунды заслонила собой все. Запах сгнившей плоти наполнил ноздри, по телу пробежали мурашки. Я крепче стиснул меч и прокричал:
- Готовьтесь!
- Ура! – раздался хор тысячи голосов.
Я почувствовал, что земля под ногами задрожала, ветер сносил с ног.
Они идут. Сотни мертвецов шли на нас, ломая металлическую ограду, словно пластмассу. Остатки гнилой кожи и обрывки одежды развивались на ветру, они были безоружны, но их количество просто пугало. Вместо глаз у них зияли черные дыры, челюсти беспорядочно двигались в безмолвном крике. И эта немая армия мертвецов шла на нас неостановимым потоком. Но у них есть одна преграда, которую им не переступить – мы.
- Ты должен пробраться в самый центр, чтобы добраться до смерти.- кричал Темный.
- Интересно, как?- спросил я.- Его бы найти сначала!
- Вот и он.
Раздался рев, от которого кровь застыла в жилах, и из земли вырос Цербер. Гигантский трехголовый пес, с черной шерстью, красными глазами. Полуметровые клыки щелкали, готовые сожрать любого. Шкура встала дыбом, вытянутые морды раскрыли пасти и завыли. Из широких ноздрей валил пар. На средней голове стоял Смерть. Белая кожа, черные сальные волосы до пояса, черные глаза смотрели на меня. Худое тело по пояс обнаженное, с торчащими ребрами, покрыто шрамами. В руках он сжимал два длинных сагария (короткие боевые топоры с тонким топорищем и длинным изогнутым лезвием) . Рот его скривился в кровожадной ухмылке.
- Будь осторожен, тебе нужно будет сделать все очень быстро!- сказал Темный.
Я, уклоняясь от одних и разрубая других мертвецов, бежал навстречу Смерти. Порубленные на части трупы не спешили снова умирать и их части продолжали сражаться. Смерть спрыгнул с Цербера и послал его рвать моих товарищей. Пес схватил одного парнишку, прокусив его доспехи как жестяную банку, и разорвал на куски. Парень даже пикнуть не успел. Внезапно, мир, словно замер вокруг меня. Я видел гибель людей, которые пошли за мной, которые мне верили. Они умирали один за одним в ссохшихся руках этих тварей, в которых не осталось ничего человеческого. Среди мертвецов были и дети и женщины, но мне уже все равно. Я отправлю в могилу их столько раз, сколько потребуется!
Цербер рвал ребят направо-налево, мертвецы царапали, били, кусали, но Хранители держались достойно. Пора закачивать. Я ринулся сквозь толпу к Смерти, расчищая дорогу мечом и щитом. И вот мы столкнулись.
- Светлый.- улыбнулся он.
- Ну, привет.- сказал я.
- Тебе было отмерено прожить немного дольше, как и всем тем, кого ты привел. Очень умно выставить легко внушаемых мальчишек, чтобы они отвлекли мое войско. И что ты собираешься делать этим синим ножиком? Убить Смерть? Не смеши меня и дай пройти, твоя битва проиграна заранее.- голос его был холодным и скользким, словно шипение змеи.
- Я не пущу тебя.- ответил я.
- Ты сделал свой выбор, малыш.- огорченно сказал Смерть.
- Извини, зай, но это я.
Мы сцепились. Каждый мой удар был легко отражен, словно он знал, что я сделаю. Атаки Смерти были быстрыми и непредсказуемыми, и я еле успевал укрываться за щитом. Но с каждым ударом тяжелый толстый железный щит ржавел. Я взглянул под ноги и увидел, что снег успел растаять, и под ногами была испорченная, гнилая трава. Смерть пришла в эти земли. Щит хватило еще на пару ударов, и он рассыпался. Я выхватил из ножен кинжал и попытался нанести удар, но Смерть схватил меня за открытое горло и ударом топора разбил кинжал на осколки, которые разлетелись, словно стекляшки по всему полю битвы. Теперь надежды на победу и правда, нет. Силы покинули меня в одно мгновение. Мы поднялись от земли в воздух метров на десять, Смерть вытянул меня, как болванчика и показал мне поле боя, где мертвецы и Цербер добивали тех, кто еще стоял на ногах. Я начал замечать свежие тела в доспехах, которые бросались на своих. Каждый павший из наших вставал на его сторону.
- Видишь, к чему привел твой героизм, мальчишка? Тысяча пала благодаря твоему упрямству! И на очереди тот маленький город, который как раз по пути к вашему замку. Я заберу свое в любом случае, но спасибо, что ты пополнил мою армию.- произнес он с укором, словно отчитывал провинившегося ребенка.
Мои доспехи, проржавев насквозь, рассыпались на мне, и разлетелись с рыжей пылью. В черных глазах Смерти я разглядел седого старика, которого он держал в вытянутой руке. Я умираю, медленно из меня уходила жизнь. Едва могу пошевелить рукой. Но что-то упало мне в раскрытую ладонь. Я опустил глаза и увидел звезду порядка, а вместе с ней осколок ледяного клинка, размерами не больше монеты.
- Слишком поздно, старик.- ухмыльнулся Темный. – Мы проиграли.
- Никогда не поздно, брат.- сказал я, пропуская звезду сквозь пальцы. –ДАВАЙ СЮДА СВОЮ СИЛУ!
По телу словно пробежал электрический разряд и я смог ладонью загнать осколок ледяного кинжала Смерти в глаз.
- Спасибо за то, что снял с меня эту несчастную звезду.- прохрипел я.
- А-а-а-а-р-г-х!- Смерть выронил меня и схватился за раненый глаз.
Я завис в воздухе, вовремя вызвав крылья. Но я по-прежнему оставался дряхлой развалиной. Приземлившись, я сел на землю, чтобы перевести дух. Крылья исчезли, видимо, возраст берет свое. Никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Дышать стало тяжело, я почесал затылок и в руке остался клок белых жидких волос.
- Ты всех нас погубил.- раздался захлебывающийся голос.- Жаль, что твое проклятье будет недолгим.
Это был Саня. Точнее его половина. Он захлебнулся кровью, проклиная меня. Мертвецы попадали, цербер с ревом исчез под землей, а Смерть растворился в тумане. Мы победили. Я победил. Но какой ценой? Этой холодной ночью на кладбище одиноко рыдал старик.
Некоторые решения кажутся нам истинно верными. И мы принимаем их не смотря ни на что, даже на цену, которую в конце концов платит каждый.