Знаете, когда мне везёт ночевать в убежище, я обычно сплю, как убитый, но в ту ночь кто-то, будто в бок толкнул. Я резко сел и открыл глаза. Тень у двери замерла испуганно.
- Так, Шир, и с каких это пор ты заделалась воровкой? – поинтересовался я и тут же откинул мешок с соломой, служивший мне подушкой, и начал нащупывать ключ от хранилища, что лежал там, - ты чего там надумала, безумная?
- Да так, - акробатка смутилась, - пустячок, немножко вернуться назад во времени, спасти предыдущую четвёрку воплощений Четырёхликого и надавать тумаков Ару.
- С ума сошла что ли, – ужаснулся я, - ты о последствиях подумала? Как минимум, если ты погибнешь, или застрянешь в прошлом, этот мир останется без защитников.
- А так разве я долго протяну? – женщина скрестила руки на груди, - Моах и Юки - бессмертны, Нерпе вполне может прожить ещё лет двести – триста, а я, мне сейчас уже восемнадцать, ещё лет сорок и стану дряхлой и слабой, а то и вовсе помру, всё одно придётся искать замену или готовить новую команду. Лучше раньше, чем позже, тем более, от нимфы теперь пользы немного.
- Хорошо, только, если даже всё получится и ты, допустим, спасёшь героев и поможешь одолеть демона, ваша команда может никогда не собраться, альв и нимфа не полюбят друг друга и не родят детей и Нерпе, мне казалось, у вас всё налаживается и дело идёт к свадьбе.
- Я – фаталистка, - акробатка пожала плечами, - если суждено, и так встретимся, а нет, мы никогда не узнаем, что потеряли. Воительницей я стала бы в любом случае, если бы родилась на свет, а остальное…. И, кстати, кое-кто обязательно выиграет в случае, если всё получится. Ты ведь хотел бы спасти некую Тоффи Ан Бир от смерти?
- Это подлый приёмчик! – рыкнул я, вскакивая, сердце забилось в груди, как обезумевшая птица, - разве для того я рассказал тебе о моей погибшей возлюбленной, чтобы теперь стать жертвой шантажа?
- Я лишь привожу свои аргументы, - возразила повелительница молний, - к тому же, план хороший, шансы на победу велики. Может, прежде чем орать и будить остальных, выслушаешь?
- Ох, чтобы разгадать твой великий план, много фантазии не требуется, - я махнул лапой, - вернуться назад во времени, заменить Цель, отправившись вместо неё на задание, подсказать Светлячку, где искать очищающий артефакт тис жезл, надеясь, что этот предмет сделает её сильнее. В случае, если ты даже погибнешь в схватке с демоном, героев всё одно останется четверо, и они смогут одолеть коварного агрессора.
- Неужели я такая предсказуемая? – огорчилась Шир.
- Да нет, - я поморщился, - просто вариантов не так и много. Но, может, стоит предупредить остальных или вовсе отправить в путешествие ещё кого-нибудь, ты, уж прости, слишком порывиста и горяча.
- Кого? – женщина хохотнула, - Юки сейчас от своих малышей ни на шаг, Моаха тоже грех отрывать от семьи, а Нерпе, он же такой косноязычный! Если бы я сама не призналась ему в любви и не пригласила на свидание, небось до сих пор пыхтел и краснел в сторонке, бросая на меня несчастные взгляды, как барашек, коего собрались принести в жертву на алтаре, он сроду не сможет объяснить нашим предшественникам, чего хочет. К тому же, наши такие зануды, почище тебя, скорее запрут меня и спрячут артефакт или вовсе уничтожат, чем согласятся с планом.
- По-хорошему, так и надо было бы поступить, - проворчал я, - то, что ты задумала - настоящее предательство!
- Вот и пошли вместе, - предложила вдруг акробатка, - ты сможешь подтвердить правоту моих слов и, заодно, прикроешь спину в схватке с демоном.
- А мне можно назад-то, – я нахмурился, - а если встречусь с моим вторым «я» из прошлого, не повредит ли это правильному течению времени?
- Так и не надо встречаться, - повелительница молний кашлянула, - ты что, раньше сидел безвылазно в убежище? Ни за что не поверю, особенно учитывая наличие невесты.
- Н-ну, да, - я смутился, - периодически на свидания бегал, тем более призвать меня проще простого, в случае, если необходимо идти в бой.
- Вот подгадаем такой момент, поговорим с героями, объясним всё, а там пусть сами решают, принять нашу помощь или самим проблему решать, - кивнула Шир, - давай, кто не рискует, тот….
- Умирает от старости, - вздохнул я, - проклятье, ты, по-моему, и статую уговоришь, пошли за артефактом, пока я не передумал!
****
Очень беспокоило меня – сумеет ли Шир активировать артефакт, ведь Пергарону это не удалось и если что-то пойдёт не так, не натворим ли мы чего-то непоправимого? Может лучше, если у акробатки ничего не получится? Сама женщина, кажется, и не волновалась нисколько, кажется, участок мозга, отвечавший за страх, у Шир не работал или отсутствовал вовсе. Надела медальон, погладила его, покрутила, пытаясь определить, как эту штуку пробудить? На одной стороне артефакта изображена была Хроносида, некое существо, помесь осы и скунса, по легендам, покровительница Моэдов, на другой – огромное око с вытянутым змеиным зрачком, по векам вместо ресниц шли иероглифы.
- А Моах смог бы их прочитать, - как бы, между прочим, произнёс я.
- Не нуди, - отмахнулась акробатка, - если воришка догадался, как этот артефакт работает, значит, и я могу, не глупее же я Пергарона?
Я не стал уже упоминать, что вор мог нанять или заставить какого-нибудь мага объяснить принципы работы медальоны или перевести надпись с помощью похищенного словаря.
- Интересно, а если полить кровью? – задумчиво произнесла Шир.
- Хроносида вроде не из тех демонов, что любят кровь или похищают души, - начал, было, я.
- Как-как, «Хрюносида»? – женщина хихикнула.
- Хро-но-си-да, - по слогам произнёс я, - не советовал бы коверкать имя того, чьими услугами надеешься воспользоваться. А то обидится повелительница времени и отправит тебя в далёкое будущее, в коем, усилиями Светлячка и Четырёхликого всё зло изничтожат, и наиболее интересным приключением будет считаться поход на пикник в праздничный день куда-нибудь за город, а самой опасными тварями – комары с мухами.
- Не-е-ет, - ужаснулась Шир, - только не это, я же, в таком аду с ума сойду. Уж лучше откушу себе язык и позабуду о шутках. Пусть будет «Хроносида».
Стоило акробатке, произнесли это имя, как артефакт задрожал мелко, зрачок загорелся белым пламенем, повалил из него серый дым, миг и предстало перед нами некое призрачное создание, точная копия монстра на медали.
- Кто звал меня? – послышался тихий, как шелест листвы, голос.
- Упс, - Шир сглотнула нервно, - кажется, получилось что-то. Э-э-э, добрый день, наверное.
- Скорей уж «доброй ночи», - повелительница времени вздохнула, - мне ведомо как прошлое, так и будущее, потому не спрашиваю, что тебе надо. Лучше уточню, уверена ли ты, что действиями своими не сделаешь только хуже всем и не только не спасёшь тех, кого желаешь, но и погубишь многих других и себя, в том числе.
- Уверена я только в одном, - акробатка передёрнула плечами, - все мы когда-нибудь умрём, остальное…. Кстати, если вы всё знаете, может, поведаете – выиграю я или потерплю поражения.
- Будущее вещь очень не стабильная, - Хроносида дёрнула носиком, - любая мелочь может изменить его в ту или иную сторону. В твоём случае, шансы пятьдесят на пятьдесят. Или получится, или нет.
- Если бы я ещё поняла, что ты сейчас говорила, ох уж мне эти умные слова, - Шир почесала затылок, - вроде как и сама толком не знаешь?
- Угу, вроде того, - повелительница времени кивнула.
- Ну, значит, остаётся только отправиться в путь, - акробатка подбоченилась, - что для этого нужно, заклинание прочитать или принести в жертву с десяток невинных младенцев?
- Достаточно просто попросить меня вежливо, - скунсоса кашлянула, - единственное, я бы посоветовала тебе - подстраховаться. С помощью артефакта можно создавать небольшие полости в межвременье, в которой сама ты вместе с другом укроешься, а вместо себя пошлёшь свою версию из недалёкого будущего, в случае, если что-то пойдёт не так, отправишь второго двойника, что и помешает тебе начать воплощать в жизнь безумный план.
- Я объясню, что делать, - вмешался я, - пускай я, не так умён, как Моах, но общую идею уловил и это – замечательный вариант. Мы сможем предпринять попытку, ничем особо не рискуя.
- А разве без риска приключение не теряет всю свою прелесть? – возмутилась женщина.
- Слушай, ты собираешься совершить великий подвиг и спасти несколько хороших существ или просто поразвлечься? – возмутился я.
- Одно другому не мешает, - повелительница молний шмыгнула носом.
****
С созданием полости Хроносида нам помогла, походило убежище на огромный прозрачный пузырек, в центре которого располагался куб, на каждой грани которого нарисованы были мордочки скунсосы. Одна из них - хмурилась, другая – радовалась, третья – печалилась, четвёртая «дрожала» от страха, пятая выглядела весьма разочарованной, шестая «смотрела» на нас с надеждой.
Из стен большого пузыря появились два крохотных прозрачных шарика, подплыли к нам и замерли, словно приглашая присесть на них. Куб медленно завращался и вот глаза «радостной» Хроносиды загорелись, синим пламенем, ударили из них два луча прямо в нас, Шир ухнула, я с испугу чуть не завалился назад, тела наши засветились, а через миг за спинами открылся голубой портал, в форме круглой норки.
- Войдите в этот портал, - послышался голос повелительницы времени, - я сделала его двойным, в одном варианте будущего вы вернётесь сразу же, а в другой – через несколько мгновений, в результате, появятся так называемые, «двойники из будущего» и именно они и отправятся спасть первого Четырёхликого, святую девочку и прочих, а вы сможете отсюда наблюдать за их приключениями и, в случае чего, помочь или предотвратить трагедию или недоразумение.
Нам оставалось только послушаться, причём я вошёл в «нору» осторожно, а моя спутница буквально ворвалась внутрь. Трудно описать, что я почувствовал, нечто слепило глаза, не позволяя видеть, где находишься. Я вытянул верхние лапы и шагнул вперёд и…. тут же очутился в знакомом пузыре. Только на крошечных шариках передо мной сидели огромное рыжее волосатое гориллоподобное чудовище с витым рогом во лбу и выпученными от ужаса глазами, и Шир.
- Ух, ты, а такой фокус имел бы грандиозный успех у публики, - хохотнул кто-то за моей спиной.
Я повернул голову и увидел акробатку. Я зажмурился и потряс головой. Приоткрыл один глаз – точно, Шир, повернулся и узрел вторую копию её же. Собственный двойник меня смущал меньше, всё же я не из тех, кто часто заглядывает в зеркало, и имел честь лицезреть себя крайне редко, в лужах или озёрах, да и то - случайно.
- Теперь я открою портал в прошлое, - прошелестел голос Хроносиды, - приготовьтесь!
Вот куб повернулся к нам ликом, выражавшим надежду, глаза загорелись розовым светом, два розовых же луча ударили, я пискнул, за спинами открылась очередная нора.
Мой двойник махнул мне лапой, вторая акробатка печально вздохнула и надулась, представляю, НАСКОЛЬКО она желала оказаться на нашем месте. «Моя» Шир показала ей язык и скользнула в портал, мне ничего не оставалось, как последовать за ней.
****
Хорошо, что мы догадались, перед тем, как отправиться в межвременье, покинуть склад и перейти в главную залу, в которой располагался Караларн. Я бы решил, что вернулись мы в то же самое, родное, время, если бы, если бы неподалёку от артефакта не располагался золотой трон, украшенный драгоценными камнями, на котором обычно принимала посетителей Святая девочка (мы не стали восстанавливать его, предпочтя более удобное деревянное кресло).
Не успел я открыть рта, как раздался тревожный звон гонга, ворота распахнулись и в помещение ворвались четыре существа, при виде которых сердце моё пронзила боль, и слёзы навернулись на глаза.
- Вот, Шир, - произнёс я, - познакомься с вашими предшественниками!