VI
Катя десять минут сидела, не шевелясь, будто мертвая. Да и заметить ее было не так просто. В волосы и в одежду были вплетены ветки с желтой листвой, которая идеально маскировала ее под окружающий лесной пейзаж. В руках Катя сжимала лук с уже готовой стрелой. Тишина. Время от времени легкий ветерок шелестит сухими кронами деревьев, нарушая эту самую тишину, но делает он это так редко и неохотно, что каждый раз создается впечатление того, что кто-то приближается. Или кто-то действительно приближается? Ветер? Или же нет? Нет. На этот раз это не обман слуха. Из густого подлеска на поляне появляется зверь. Как сказать, зверь? Зверек. Высотой всего до колена, даже чуть меньше. Он опасливо озирается по сторонам, после чего начинает копаться носом в земле, выискивая прелые плоды, которыми почва в этом месте просто усеяна. Усеяна. И не только самой природой, но еще и Катей, которая заранее устроила в этом месте такой «плодовый Клондайк» для этого самого зверька.
Катя выждала момент, когда зверек полностью поглотится в процесс поедания пищи, после чего приподняла левую руку, сжимающую лук. Она не издала при этом не звука, или почти не издала. Но даже это «почти» уловил тонкий слух зверька. Он прекратил поедать плоды и принялся осматриваться по сторонам. Инстинкты. Куда без них? К тому же когда ты беззащитный мелкий пушистик в окружении враждебного мира. Катя застыла статуей. Зверь повертелся еще с минуту, после чего только вновь занялся едой. Охотница натянула тетиву. Вдох. Выдох. Так ее учил стрелять отец из снайперской винтовки. Но тут не винтовка, а самодельный лук. А принцип все равно такой же. Еще один вдох, начала выдоха, и рука отпускает стрелу.
Та летит, со страшным свистом рассекая воздух. Зверек уловил этот звук и даже успел поднять голову. Но это последнее, что он успел. Стрела вонзилась ему в бок, пробив насквозь оба легких и задев сердце, при этом даже откинула бездыханную тушку чуть в сторону.
Катя поднялась на затекшие ноги и подошла к добыче. Вынув стрелу, она смело взвалила на себя эту четырех или пятикилограммовую тушу и направилась дальше в лес. Идти было не далеко. Через три минуту ходьбы уже чувствовался запах дыма. Но не ужасающий и наводящий панику запах пожара, а родной, пленяющий запах домашнего очага. Точнее костра. А не одно ли это и тоже?
- Итак, Екатерина Крофт сегодня нас балует, - торжественно встретил ее Дмитрий. – О-о-о. Да еще и кем. Очередная древняя лошадь.
- Везет нам на лошадей, - согласился Юрий. – Недаром я в год лошади родился.
- Да и я тоже, - отозвалась Катя.
- И я, - заметила Марина.
- У-у-у, философы, - засмеялся Дмитрий. – А ничего, что мы все на одном курсе учимся и все тут с одного года рождения?
- Кроме меня, - тихо отозвалась Оксана.
- И ничего страшного, - приобнимая за плечи Оксану, ответил Дмитрий. – Ты нам стала уже роднее, чем весь остальной курс вместе взятые. Вернешься домой, сменишь дату рождения. Чтобы тоже была лошадью. Скажешь в паспортном столе, что имею право. Я ела лошадей в трех разных эпохах: конскую колбасу в наше время, мезогиппуса в эоценовой эпохе двадцать пять миллионов лет назад и эогиппуса в палеоцене… ммм… ну пусть примерно пятьдесят миллионов лет назад. Все поняла?
Оксана кивнула головой.
- Здорово, - подвела черту Катя. – Давайте, приступаем к разделке мяса. А то совсем высохли – четыре дня питаемся травой и обезьянами.
Да. С тех пор, как они проникли в эту эпоху, прошло уже четыре с половиной дня. Что же изменилось за все это время? На следующий день 31 мая после того, как их группа провела ночь посреди болота, резко изменилась погода. Стало очень тепло и солнечно, что собственно и сулила выпавшая с вечера роса. Через несколько минут они были в пути. Удача была милостива к ним в этот день. Уже через пару километров они выбрались на сухую землю. Лагерь решили устроить на небольшом возвышении, откуда хорошо просматривался весь лес на ближайшие сто-двести метров. Но самое удобное было то, что с трех сторон были почти отвесные стены, по которым забраться мог только профессиональный альпинист. А на четвертой стороне было выстроено небольшое укрепление из бревен, который располагались таким образом, чтобы по одному велению кого-то из студентов они начали скатываться вниз, сбивая и ломая ноги каждому, кто посмел бы штурмовать это укрепление.
За этой баррикадой развели костер, который необходимо было самым тщательным образом поддерживать. Дело в том, что газ в зажигалке Юрия был отнюдь не бесконечен, и его оставалось уже меньше трети. Очень много было потрачено в предыдущие дни, особенно на высокогорье, где развести костер с первого раза было почти невозможно. Да и здесь, при высокой относительной влажности воздуха, не с первого раза удалось добыть столь желанное и необходимое пламя.
На камнях в этот же день было пожарены все четыре яйца гигантской птицы, которую Дмитрий велел всем величать красивым названием – диатримой. Но сам не был уверен, что перед ним именно диатрима, так как гигантских птиц в это время жило полно, но ни одну Дмитрий больше не помнил. Но сути вещей это не меняло.
После обеда Катя отправилась в лес с парнями на поиски потенциальной добычи. Но никаких следов по близости обнаружить не удалось. Зато Катя нашла очень интересное дерево, которое росло на подобии орешника, но практически без ветвей тонкое и очень длинное. Катя прощупала каждый тонкий гибкий ствол, после чего дала команду парням сломать один из стволов. Те не без труда вдвоем справились с этой задачей. Катя оставила себе примерно полутораметровый обрезок ствола. После этой находки она напрочь потеряла интерес к следам хищника и поспешила вернуться в лагерь, где начала крутить и вертеть палку со всех сторон. После того, как она нашла, наконец, что наподобие изгиба в идеально прямой палке, она ее с силой согнула и дала Юрий:
- Держи крепко ее так.
Юрий молча согласился держать ее в руках. В это время Катя уже успела напрячь работой Оксану.
- Оксан, сделать надо будет вот что. Две, хотя нет, лучше три, сухожильные нити скручиваешь в одном направлении друг с другом. Мне нужно будет таких два жгута. А затем эти жгуты скрутишь друг с другом, только в противоположном направлении, поняла?
- Да. Длинную делать?
- Метр тридцать, примерно так, - ответила Катя, на глазок оценивая палку.
- Никак лук собралась делать? – недоверчиво спросил Дмитрий.
- Не знаю. Надеюсь, что получится. Кстати, ты тоже иди сюда. И ты, Марин, тоже. Будете делать стрелы. Умеете?
- По школе с пацанами играли в индейцев… - робко ответил Дмитрий.
- И как делали стрелы?
- Никак. Палку ножиком затачивали и насечку с другого конца делали. Вот и стрела. Мы же их не для убийства готовили.
- Сейчас будете готовить для этих целей.
Дмитрий отправился с Мариной в лес за ветками для стрел. Катя тем временем следила за тем, как искусно Оксана сплетает друг с другом тяжи сухожилий, которые были добыты еще из аллозавра. После этого, сделав засечки на древке лука, она натянула тетиву, но, как ей показалось недостаточно туго. Пришлось снимать, перевязывать узлы и натягивать заново. Второй вариант ее устроил больше.
Юрий, освободившись от обязанностей держателя лука, сразу стал изготовителем каменных наконечников, а Оксана – его ассистентом. Дмитрий с Мариной исчезли в лес практически на целый час. Зато вернулись с большим букетом ветвей для стрел. Часть из них оказалась идеально ровной. Другую часть пришлось выравнивать на слегка подстывших углях, которые выволокли из костра. Сама же Катя занялась заточкой тех стрел, для тех ветвей, для которых каменных наконечников не хватило. Сами же наконечники привязывали с помощью одиночной нити из сухожилий, да так, что получалось достаточно крепко.
Но ужин получился вегетарианским. Пришлось вновь делать кашу из ветвей камышевообразных растений, только с той лишь разницей, что теперь ее можно подогреть на жарком костре.
Ночь прошла спокойно. Утром первого июня Дмитрий всех поздравил с днем защиты детей и отправился на поиски следов животных. Следов он не нашел, зато отыскал самих животных, которые следов могли и не оставлять. Это были древесные зверьки с темно-коричневой окраской, по размеру чуть больше белки, то есть примерно с куницу. Окраска-то их и выдавала среди желтой листвы деревьев. Летом темно-зеленые густые кроны идеально бы скрывали их в кронах деревьев, но сейчас она стали лакомой добычей для лучников. Точнее лучницы.
Зверьки не убегали при виде людей, думаю, что их спасет та высота, на которой они сидят. Но не тут-то было. Первая стрела, выпущенная Катей, прошла немного ниже той ветви, на которой сидела группа этих зверьков. Вторая же стрела сбила незадачливого животного, пронзив его насквозь. Оставшееся семейство бросилось в рассыпную.
- Кать, да ты просто Лара Крофт из Томб Райдера, настоящая, - искренне восхищался Дмитрий. – Скажи, Юр, похожа, особенно когда с луком.
- Есть немного, - глухо отозвался Юрий.
- Ну, только у ней немного в этом месте чуть пободрее все… - робко произнес Дмитрий, потрясая руками на уровне груди, - но в умении орудовать луком ты, Кать, ни капли не уступаешь.
Обед на этот раз был мясным. Только, правда, одноразовым, так как зверек оказался очень даже не крупным, в сравнении с теми динозаврами, на которые им приходилось охотиться прежде. Дмитрий обратил внимание на передние лапы животного и чуть не поперхнулся.
- Вы ничего не заметили? – спросил он.
Все покачала головами, не отвлекаясь от трапезы.
- Посмотрите на руку. Пятый палец отставлен в сторону.
- И что? – лениво спросила Марина. – Хотя стоп! Отставлен в сторону. – Марина при этом поглядела на свою ладонь.
- Вот именно. Большой палец противопоставлен остальным только у одного отряда млекопитающих – у приматов.
- Поохотились на древних обезьянок, - безучастно ответил Юрий.
- Ага. А возможно, что и на своих предков.
- Не бери в голову, - успокоила его Катя.
Но Дмитрий все равно от продолжения ужина вежливо отказался. Юрий с радостью доел его порцию. К вечеру Катя еще раз прошвырнулась по лесу, но вернулся только с сумкой сладковатых плодов, которые противно вязали рот, но оказались весьма питательными.
Утром второго июня вновь пришлось питаться похлебкой из тростников и плодами деревьев. Лишь только к вечеру Катя заметила следы на листве. Беглым взглядом она установила, что животное некрупное – чуть больше кошки, с очень странными лапами, которые не похожи ни на копыта, ни на любые другие лапы известных ей животных. Утром третьего июня вновь обнаружились совсем свежие следы. Катя оказалась полна решимости выследить их владельцев, в результате чего ближе к вечеру и засела в засаду. Итогом этой охоты студенты как раз сейчас и наслаждались, слушая бредни Дмитрия о том, как можно изменить дату рождения в паспорте, чтобы стать лошадью по гороскопу.