18. Поединок. Владетель Лощины и его новые друзья.
Владетель Лощины, Януш из Вержбны, по настоянию Зындрама из Машковиц и Завиши Черного собирался в составе польско-литовской делегации вернуться в Краков. Но примас Миколай Куровский предупредил его, о предстоящем важном поручении и рекомендовал, опережая посольство, налегке выехать в Краков. Ему предстояла встреча с королем Владиславом и по всей вероятности небольшой отдых. Но поединок с Черным рыцарем, внес коррективы в планы рыцаря. Не объясняя причину, Януш сообщил, что либо догонит польское посольство, либо будет действовать, как рекомендовал Миколай Куровский, и обгонит его. На расспросы Завиши Черного и Зындрама из Машковиц, ответил односложно: необходимо довести до конца одно из заданий.
Так, в сущности, и было, потому что поединок с Черным рыцарем должен был прояснить причину его преследования со стороны великого комтура Ордена. Если это личное сведение счетов, то относиться к подобному нужно было с позиции личностных взаимоотношений, по всей видимости, связанных со смертью отца, если же это касалось интересов королевства и короля, то реагировать и действовать необходимо вместе с дипломатами сюзерена. И в первом и во втором случаях могла появиться зацепка в расследовании обстоятельств убийства отца и возможность отомстить убийцам и заказчику.
Утром, до восхода солнца, литовско-польская делегация в сопровождении нескольких московских князей со слугами отправилась на Краков. Попрощавшись со своими наставниками, Януш вместе с Лоренцо и Зенеком выехали за пределы Мариенбурга. За воротами их ждал барон фон Шлибен. Приветствовав рыцарей, барон сообщил:
– Вашим милостям, нужно ехать по этой дороге, до тропинки что свернет вправо к лесу. Немного углубитесь в сосновый бор – там увидите небольшую поляну и Черного рыцаря со свидетелем и оруженосцем.
– Вы с нами?
– Нет! Я уже говорил, что в таких авантюрах не участвую! Храни вас Господь и Дева Мария! – произнес барон Вольдемар и повернул коня в город.
– Я так и не поблагодарил милостивого пана за помощь в схватке с медведем! – произнес Лоренцо пока они ехали к лесу.
– Вы спасли моего друга дона Карлоса – это я вам обязан.
– Если бы не ваш меч – мне пришлось бы туго в единоборстве с хищником! – парировал рыцарь.
– Думаю, вы и без меча управились бы! Такую ловкость мне еще не доводилось видеть! – усмехнулся Януш.
– Ну ладно, не хотите признать своей помощи, так согласитесь с тем, что и в поединке вы сражались не на полную силу. Жаль было меня?
– Как и вам, ваша милость! Вам тоже было меня жаль? – рассмеялся Януш; через секунду к нему присоединился Лоренцо.
Молодость брала свое и двое необремененных еще тяготами жизни молодых людей смотрели на мир дерзко, но дружелюбно.
Вот и лес. Огромные, в несколько, а некоторые и в десять обхватов, стволы дубов, платанов и лиственниц, устремились роскошными кронами ввысь на многие десятки метров. Величественные сосны и ели наполняли воздух восхитительным смолистым запахом, а лесные певуньи создавали иллюзию Эдемского сада. Магия леса завораживала и покоряла загадочным волшебством. Казалось, энергия наполняла все пространство природной гармонией, которая осязалась не только внутренним восприятием на уровне подсознания, а вполне физическими ощущениями.
– Удивительная красота! Мне такого еще не доводилось видеть! – зачарованно произнес Лоренцо. Выросший вдали от зеленых массивов лесного волшебства, он был поражен магией Природы.
Вполне разделяя восторг своего спутника, Януш, тем не менее, искал глазами тропу, которую обнаружить было не так просто. Но вот он заметил небольшую прогалину в сосновом бору. Указав жестом Зенеку проверить ее, Януш обратился к Лоренцо:
– Вчера вы были весьма настороженны даже вовремя нашего поединка? Этому есть причины?
– Есть! – коротко отреагировал тот, остановив лошадь и наблюдая как слуга скрылся в лесу. – Но вас не это сейчас должно беспокоить, а сражение с Черным рыцарем, – завершил он, глянув на спутника.
– Мне удобнее не думать об этом, чем думать! – рассмеялся Януш.
– У вашей милости прекрасное самообладание и выдержка.
– Да, ничего особенного – меня научил этому Завиша Черный! – пожал он плечами. – Учитель заставлял подкрадываться к татарской или литовской страже и воровать у них оружие. Уроки опасные, но полезный.
– Вырабатывал реакцию на непредсказуемую ситуацию?
– Именно! – кивнул Януш. – После таких уроков, меня сложно застичь враспл…
Свистнуло лезвие клинка и замерло, точнее, было остановлено крестовиной даги Януша, на двухдюймовом расстоянии от лица.
Хмыкнув, Лоренцо спросил в восхищении:
– Но как?.. Как такое возможно?
– Тренировка! – усмехнулся шляхтич, и внезапно сделав пируэт дагой, отбил стрелу, которая предназначалась уже не ему. Она летела в Лоренцо, но вовремя замеченная, была отбита, точнее перебита, кинжалом Януша.
Интересно то, что на лице его товарища не дрогнул ни один мускул, он лишь констатировал с сарказмом:
– Я говорил твоей милости: меня раз в 10-20 дней пытаются убить и такое длится уже около года.
– Есть догадки – кто?
– Есть! Но вот и Зенек! – отреагировал Лоренцо, увидев слугу Януша.
– Тропа найдена – нас ждет десяток человек.
– Так много свидетелей? – иронично спросил Януш и тронул коня.
– С твоей милостью, тоже не соскучишься! – рассмеялся, волею судьбы, его новый товарищ и тронул Араба следом.
На большой, довольно ровной поляне, кое-где поросшей невысоким можжевельником, их ожидал отряд орденских братьев с Черным рыцарем.
– Ваша милость с таким большим эскортом? – приблизившись, спросил с непрекрытой издевкой Януш. При этом он приподнял руку в перчатке в знак приветствия, чтобы соблюсти дань вежливости.
– Мои свидетели! – коротко отреагировал Черный рыцарь, кивком ответив на приветствие. – Вижу, вашим свидетелем выступает наш светский рыцарь «Монкастро»?
– Вы ошибаетесь! – вежливо парировал Лоренцо. – Я не ваш рыцарь, а свой собственный, и здесь для того, чтобы были соблюдены правила поединка!
– Конечно! Это согласно кодексу! – ответил находившийся на пол корпуса лошади за Черным рыцарем, всадник в золоченых доспехах. – Я Матиас фон Беберн – фогт в Тчеве.
– Приступим? – назвав себя и Януша, произнес Лоренцо. – Не будем терять времени.
– Нужно зачитать правила… – начал было фогт, но тот перебил его:
– Не нужно! Два дня, как закончился турнир – правила всем известны. Битва не до крови, а на смерть? Верно?
– Верно! – кивнул Черный рыцарь. – И теперь будет иной результат поединка! – Слова его прозвучали с угрозой, на что счел за необходимое уже отреагировать Януш.
– Ваша решимость меня убить подкреплена таким количеством сержантов и кнехтов, что, видимо, так и будет… – он сделал паузу и усмехнувшись завершил: – Если я позволю!
– Это для предотвращения вмешательства со стороны! – парировал Матиас фон Беберн.
– Тогда, приступим! – отреагировал Януш и отъехал на противоположную сторону поляны. Она была достаточно велика, чтобы начать сражение на лошадях, а там… а там, на всех видах оружия до смерти одного из участников.
За Янушем последовали Лоренцо и Зенек. Оруженосец быстро снял с лошади дополнительное оружие и разложил на траве. Топор, короткий меч, двуручный меч, палица и даги – это весь набор, который будет задействован в поединке.
Словно ураган, налетел Черный рыцарь на Януша. Копья от удара разлетелись в щепы. Выхватив клинки, они закружились по поляне, разбрасывая копытами лошадей вырванную траву с комьями земли. Противник яростно атаковал, вложив в первый натиск всю силу удара и умение. Звон мечей разнесся по лесу, пугая мелкую и крупную живность. Сержанты и кнехты были поражены, не понимая, откуда человек может обладать такой силой и мастерством владения мечом. Не особенно удивились Лоренцо и Зенек, хорошо знавшие на что способен и сам Януш. А тот хладнокровно отбивал оружие неприятеля, каждый раз встречая очередной удар своим клинком. Ловко парируя меч врага, шляхтич наносил ответные, весьма неожиданные удары. У противника уже выступила из-под наплечника кровь. Не обращая внимания на царапину, Черный рыцарь усилил натиск. Жало меча засверкало с такой быстротой, что создалось впечатление будто оно раздваивается. Но ни один удар не достиг цели. Атака за атакой – все безуспешно. Медленно текли минуты, в каждой своей секунде храня гибель, одному из участников смертельного поединка. Вот Черный рыцарь, ослабив на некоторое время натиск, опять обрушился на Януша. Сыпавшиеся, словно град удары, были внезапно завершены, ударом даги, сверкнувшей в левой руке противника. Коварный выпад этой рукой – снизу вверх, рыцарь сделал с одновременным мощным ударом меча, сверху вниз. Такой прием известен, как двойной, почти стопроцентно смертельный, именуемый «ножницы». Его сложность требовала большого мастерства, и практически была недоступна для воинства. Рыцари многое отдали бы, что б овладеть этой техникой.
Януш, молниеносно отбив крестовиной меча дагу, острием парировал клинок, падавший на плечо сверху. Следующий удар он нанес уже сам, в пол силы, отдаляя от себя противника. Такие мощные атаки истощали силы Черного рыцаря, тогда как свои, шляхтич сохранил, и готов был к любым неожиданностям с его стороны. Все заметнее становилась усталость соперника. Проведя очередную, но безуспешную атаку, он внезапно отскочил. Переводя дух, и, вытирая пот со лба, рыцарь прохрипел:
– Проклятый! Где ты мог, так научиться владеть мечом?
– Учителя были хорошие! – только и ответил Януш. Он не хотел отвлекаться, на пустую болтовню, внимательно наблюдая за противником. Ему и самому было интересно, испытать себя в бою со столь умелым соперником. Действовало жизненное кредо: – «Чем хуже – тем лучше!»
Отшвырнув неожиданно меч, и, подбежав к разложенному на траве оружию, Черный рыцарь схватил тяжелый топор и метнул в Януша. Все ахнули. Невдалеке, за спиной шляхтича стоял Зенек. Если Януш отскочит, не отразив удар, топор вонзится в него. Время – замерло. Все случилось настолько быстро, что мало кто понял, что происходит. А поняв, оцепенели, не зная, что делать. Смертоносное оружие со свистом приближалось к Янушу, но жертва ловко уклонилась. Казалось, неминуемая смерть уже настигла друга-оруженосца шляхтича. Невольные возгласы разнеслись над полем, но… В последнюю секунду, проявив фантастическую ловкость, Владетель Лощины обернулся и, словив летящий топор за рукоять, с силой отправил его назад в Черного рыцаря. Тот понимал, что имеет дело с необыкновенным противником и, успел принять удар щитом. Окованный железом, щит треснул, словно скорлупа ореха, и, тут же был отброшен в сторону вместе с застрявшим в нем топором. Зарычав по-звериному, неприятель ухватил двуручный меч и обрушился на Януша.
Такой меч был очень тяжел, им владели лишь сильные и умелые воины. Но для верзилы, казалось нет разницы, каким клинком он бьется. Удары сыпались один за другим. Создавалось впечатление, что конца им не будет, и каждый последующий – может стать для нашего героя последним. У Януша был средний меч и поменять его на двуручный – не представлялось возможным. Тщетно Матиас фон Беберн несколько раз пытался остановить Черного рыцаря, тот не реагировал и продолжал наносить молниеносные удары. Пробравшись к разложенному на траве оружию, Лоренцо схватил двуручный клинок и, улучив момент, бросил его другу. Януш умело поймал его и, присев, отбил мощный удар врага. От следующего, попавшего в пустоту, земля была вспахана словно бороной. Нанося третий удар, противник, казалось бы, замер, но уже в следующую секунду, тяжелое лезвие со свистом стало опускаться на не защищенную голову Владетеля Лощины из Вержбны. Все вскрикнули. Зенек подался вперед, готовый заслонить собой господина. Но неприятельская сталь, не проделав своего намеченного пути, резко отбитая в сторону, вдруг заскользила и упала на траву. Черный рыцарь недоуменно посмотрел на соперника, затем на рукоять меча, торчащего из своей груди, и рухнул на землю. Стоявший ближе вех к Янушу Лоренцо, услышал слова умиравшего:
– Рок! Я знал – мне не победить его сына! Передайте Куно фон… – Не договорив, он испустил дух.
Совсем неожиданно повел себя Матиас фон Беберн. Скомандовав:
– В атаку! – он ринулся на Януша и его друзей. Свистнула стрела и фогт схватившись за горло на полном скаку скатился с лошади. Затем свистнула еще одна стрела, и сержант, последовавший за своим командиром, распластался на изрытой копытами земле.
Оставшиеся сержант и кнехты замерли, настороженно озираясь по сторонам – на поляну выехала Зелона, Бронемил и Супор в сопровождении нескольких куронов.
При виде Януша, девушка немного покраснела, но тут же справилась с собой, и приветливо улыбнулась. Одной рукой она держала поводья, второй лук в руках. Стало ясно, кто сделал выстрелы.
Увидев, прибывшее польскому рыцарю и его спутникам подкрепление, оставшийся сержант и семь кнехтов нерешительно переглянулись. Януш, подняв руку, предостерег их от непродуманных действий, и произнес так чтобы они слышали:
– Вам предоставляется возможность забрать убитых и вернуться без лишней крови в цитадель. Расскажите великому комтуру все, что здесь видели. Если не внемлите голосу разума и нападете, мы вынуждены будем вас перебить. На размышление – даю время, пока солнце не коснется вон той ветви дуба! – он указал в сторону тысячелетнего великан. Светило уже поднялось над горизонтом, залив поляну яркими сполохами пробившимися сквозь листву исполинов. До ветви, на которую указал польский барон, солнечному диску оставалось минут десять-пятнадцать.
Посовещавшись с оставшимися кнехтами, сержант поднял руку в знак мира и, подъехав, сообщил:
– Ваша милость бились на поединке честно и с соблюдением кодекса – я и мои товарищи это засвидетельствуем перед великим комтуром Куно фон Лихтенштейном. Мы люди подневольные, поэтому не могли не повиноваться приказу – пусть достойный рыцарь не держит на нас зла.
– Мы понимаем! – лаконично отреагировал Владетель Лощины.
– Если ясновельможный пан позволит мы снимем доспехи Черного рыцаря и вместе с лошадью оставим вам, как законный трофей. Тела убитых увезем дабы предать погребению согласно христианскому обычаю.
– Делайте как нужно! – кивнул шляхтич, собираясь уже отказаться от трофейной рыцарской брони и коня, но Зенек, хорошо его зная, опередил:
– Я приму все и навьючу на лошадь Черного рыцаря. Ясновельможному пану не помешают сольдо вырученные за их продажу.
Януш недовольно глянул на него, собираясь осадить, но тот скороговоркой завершил:
– Поистратились вы, ваша милость, за год путешествия по чужестранным землям – нужно пополнить казну!
– Разумный довод! – коротко бросил Лоренцо.
Все это время он не вмешивался в переговоры Януша и вскользь бросал взгляды на вновь прибывших всадников. Казалось, его особо заинтересовала девушка, но рыцарь был высоких моральных правил и не задержался глазами ни на секунду более, чем это могло бы посчитаться оскорбительным.
Зато Зелона, а затем и князь с Бронемилом, подъехав ближе к Янушу и Лоренцо, уже приветствовали их более сердечно.
Шляхтич представил Лоренцо: рыцарем Монкастро, а ему отрекомендовал князя, княжича и Зелону настоящими именами.
– Пан рыцарь, победил сильного противника! – произнес князь Супор, после знакомства с Лоренцо.
– Благодаря помощи достойного рыцаря Монкастро! – отреагировал Януш. – Не брось он мне двуручный меч – неизвестно чем бы закончился поединок!
– Правда? – стрельнула глазами Зелона. Она была столь очаровательна, что у Владетеля Лощины перехватило дух. А та, видя его замешательство, уже произнесла игриво: – За нашего Янека рыцарь получит от меня поцелуй!
Князь нахмурился на такую вольность, а Бронемил лишь лукаво ухмыльнулся. Девушка, недолго думая, тронула коня и, приблизившись к Лоренцо, чмокнула того в щеку. Януш вспыхнул, но шалунья в следующий момент уже подъехала к нему и поцеловала более долгим поцелуем, сказав при этом:
– Деда, не хмурься, не могу же я не подарить поцелуй победителю турнира и поединка насмерть!
– Скажу твоему дядьке, чтобы высек тебя, непослушную девчонку! Ты мне еще ответишь за то, где тебя носило два дня тому назад? Забыла, как пан Януш спасал тебя от тевтонцев? – проворчал князь.
Зелона, напустив на себя серьезный вид, пояснила, с деланно смиренным видом:
– Деда, я охотилась и гуляла с Ярой – можешь у ней спросить.
– Спрошу, когда увижу, но дядя тебя все равно должен наказать! – ворчливо завершил он.
Зелона, видя, что буря миновала, залившись серебристым смехом, только и сказала:
– С дядей «Бро» я как-нибудь разберусь. – При этом она бросила лукавый взгляд на Бронемила, а тот чуть улыбнувшись, произнес полушутливо с укором:
– Хватит дразнить дедушку, а то и я не смогу тебя защитить.
Супор виновато развел руками перед Лоренцо и Янушем, только и сказав:
– Вся в прадеда – такая же неугомонная и вредная!
Слова эти были для Януша словно музыка – он не сводил завороженного взгляда с шалуньи и это было вполне заметно со стороны. По крайней мере Лоренцо мгновенно определил, что сердце его нового друга полностью находится во власти этой прелестницы. Знала ли это сама Зелона?.. – узнаем позже.
Тем временем, кнехты решив все вопросы с Зенеком, прикрепили тела погибших к седлам лошадей отправились в Мариенбург.
Должен был продолжить путь и князь со своим окружением. То, что Супор оказался на поляне, было результатом наблюдения четырех куронов, отправленных князем в помощь шляхтичу на турнире. Узнав о вызове на поединок, они тотчас отбыли сообщить об этом своему синьору, вернее, их отправил сам Януш.
Перед прощанием с новыми друзьями, польский рыцарь, извинившись перед Лоренцо, князем и Зелоной, отвлек Бронемила в сторону. Он рассказал о встрече с Генрихом фон Плауэном, о том, что тот знал об освобождении приговоренных к казни куронов и Зелоны, и не доложил об этом Гроссмейстеру Ордена. Сообщил также, что комтур искал личной встречи с княжичем, чтобы передать Бронемилу коня в знак благодарности за благородный поступок во время поединка.
Тот внимательно выслушал и, кивнув, сказал:
– О его благородстве, много говорят: если бы все были такими как Генрих фон Плауэн – многих смертей можно было бы избежать. – Говоря это, Бронемил нахмурился. – И все же, тевтонцы – враги, и впереди предстоит с ними беспощадная борьба!
– Враг может быть благороден и честен, но враг – может быть вероломным и бесчестным, вот как этот Матиас фон Беберн! – не согласился Януш. – Комтур Нессау – редкое явление в Ордене и с этим нужно считаться.
– И я это понимаю, зная, что уже завтра, мы можем сразиться не на турнире, а на боле битвы, и тогда уже будет несколько другое отношение друг к другу.
– Вы правы, ваше высочество! Много достойных людей служат правителям, чуждым своим взглядам и интересам, и находятся по разную сторону.
– Я в этом убеждался не раз, и это все же, то хорошее в жизни, которое говорит нам: не все в этом мире покупается, не все продается, а главное, есть служение истинной цели… впрочем мы заговорились – нас ждут.
– Да, ждут, но у меня к вам еще один вопрос: мне показалось вы знаете, кто был моим оруженосцем на турнире в завершающем групповом поединке?
– У меня лишь предположение. Озвучить его – значить открыть чью-то тайну… – Бронемил сделал небольшую паузу и продолжил чуть с хитрецой, напустив на себя вид зануды, – Зная ваше благородство, думаю, вы бы не хотели, что бы я своими предположениями и догадками оскорбил возможно знакомого вам человека.
– Правда? – взгляд Януша скользнул в сторону князя и друзей стоявших в стороне. Но тут же улыбнувшись, он произнес: – Благодарю вашу милость и…
– За что? – прервал тот, недоумевая. – Я же вам ничего не сказал?
– За то, что спасли моего Зенека! – улыбнулся своей догадке Януш. – Мне право без него было скучно! – и они оба рассмеялись, направив лошадей к ожидавших их князю и друзьям.
Как поступить дальше, решили тут же. Зенек должен был вернуться в город и ухаживать за раненным доном Карлосом. Янушу необходимо попасть к королю Владиславу – это был долг службы и он обязателен к выполнению. Бронемил и Супор с Зелоной возвращались в свой родовой замок, точнее, крепость на границе с Кульмией. Есть надежда, что на некоторое время комтур Генрих фон Плауэн, успокоит епископа Бруно в его поисках княжича. После встречи с королем, Януш хотел заехать в родовой замок в Лощине, узнать соблюдается ли договор о мире с воинственным соседом – бароном Войцехом из Дарго, а затем вернуться к князю Супору, пригласившему погостит некоторое время. Переговариваясь и обсуждая тему дальнейших действий, они, вернее князь Супор, не забыл учтиво пригласить вместе с Янушем и Лоренцо, то есть рыцаря Монкастро.
– Я право, не знаю, удобно ли вашему высочеству, с вашей занятостью, заниматься моей скромной персоной!
– Приглашение наше от души, но если вы с Янеком… – князь несколько раз его уже назвал не на польском говоре, а на чешском, как и Зелона, – если вы вместе немного уделите моим воинам внимание в воинском обучении – я и мой сын, будем очень вам признательны.
– И я! – вставила Зелона слово. – И я буду очень признательна! – Она лукаво подмигнула Янушу.
– Почту за честь, ясновельможная пани и ваши высочества! Тем более, я чувствую, что мне придется сопроводить моего друга к королевскому двору его величества короля Владислава! – улыбнулся Лоренцо, бросив хитрый взгляд на Владетеля Лощины.
Тот перебирал поводья Гнедого и чувствовал себя не в своей тарелке, ловя взгляды Зелоны. Услышав последнюю фразу вопросительно посмотрел на нового друга.
– Отпускать вас одного, без Зенека, рискованно. К тому же, ваша милость мне должен! Вы помните, что и вы мне обещали оказать услугу?
– Да! – немного удивленно отреагировал Януш, вспомнив, что рыцарь Монкастро и его просил об услуге в обмен на свидетельствование на поединке. – Да, конечно! Готов в любое время помочь вам в любом деле!
– Вот и хорошо! Но поскольку мой вопрос терпит, то мы уже через полную луну сможем быть в гостях, у вас досточтимые монсеньоры и леди, а затем отправимся… – он сделал паузу. – А затем, у нас с его милостью Янушем из Вержбны будет весьма нелегкое задание, но это – впереди!
Зелона была удивлена столь витиеватой и учтивой речи нового знакомого Янека – это даже отвлекло ее от взглядов, которыми она одаривала его. Шаловливые вопросы, готовые сорваться с прелестных губ, так и не получили своего материального воплощения. Это несколько обескуражило девушку, поэтому при прощании с ними, она была молчаливее обычного, и только кивнула и улыбнулась своему спасителю и его новому товарищу. Впрочем, это можно было вполне воспринять за влияние на шалунью строгого дедушки, но… но сердце Януша екнуло, и ревнивый холодок проскользнул при взгляде на Лоренцо.