Открыв кошелек, Саша достала оттуда тысячерублевую купюру и протянула ее Володьке, но он, как ни странно, отрицательно помотал головой.
- Нет, милая леди, это лишнее.
- Не поняла? – Саша с удивлением уставилась на таксиста. Это было не похоже на него.
- Я готов помогать тебе безвозмездно. – Произнес водитель, внимательно глядя на девушку. Не похоже было, чтобы он шутил. – Давай триста рублей на бензин, и достаточно, а за услуги можешь не платить, я все равно сам на себя работаю. Пойми, мне приятно поддерживать тебя, красавица.
- Да ладно, ну что вы? – Возразила Саша. Она уж точно не ожидала от Володьки подобного широкого жеста - он был, конечно, хорошим человеком, но никогда не отказывался от денег. Девушка привыкла всегда быть честной, и была в состоянии оплатить услуги водителя, поэтому данный факт очень удивил ее. – Из-за меня вы провели бессонную ночь, подвергались опасности. Вы и так много для меня сделали, так что если вы не возьмете эти деньги, то обидите меня.
Но Володька был непреклонен, вместо этого предложил:
- Послушай, я думаю, что сейчас тебе, как никогда, нужна поддержка. А хочешь, мы вместе разберемся во всей этой истории? В поселке довольно небезопасно, а такой хрупкой девушке, как ты, нужна защита. Со мной ты будешь чувствовать себя надежно.
Саша улыбнулась, но отрицательно покачала головой:
- Спасибо, Володя, но вы мне и так очень помогли! Скоро сюда приедет оперативная группа во главе со следователем, и он во всем разберется лучше нас. Надеюсь, что они найдут моего дедушку, что бы с ним не случилось.
- Хм… Да уж, этот как раз разберется. – Насмешливо хмыкнул таксист. – Готовь конверт, красавица.
- Какой конверт? – Сначала не поняла Саша.
- Тот самый, леди, тот самый, с зелеными бумажками внутри.
- Да ладно вам, Володя, не утрируйте. Как показалось мне, Роман Викторович довольно честный человек, а вы просто слишком плохого мнения о местных правоохранительных органах, или пересмотрели фильмов. – Возразила Саша. Несмотря на то, что она уже по собственному опыту знала, какие бывают следователи, ей все же хотелось верить Лаврухину, и она верила. Такой человек не может быть продажным.
Водитель натянуто рассмеялся и его смех отнюдь не был веселым и искренним, как всегда:
- Разве такой кристально честный, как ты говоришь, человек, заработает своим трудом на такую машину? Нет, ну я, конечно, ни в счет, моей колымаге уже миллион лет, и чтобы приобрести ее, я отдал много сил и времени, как говорится, добыл потом и кровью. – Он ласково, с каким-то благоговением погладил приборную панель своей «Нивы», - А у него… Ты видела его тачку? Пятьсот двадцатый «бумер» просто так не купишь, для этого нужно очень много «бабок».
- Володя, вы слишком недоверчивы, надо проще относиться к людям. – На Сашу, видимо, совершенно не подействовала его тирада. И вправду, упрямый характер девушки было не сломить, а переубедить в чем-то – практически невозможно.
- Ох, леди-леди… Мой тебе совет – поверь на слово «тертому калачу» Володьке Маханькову, уж он-то в людях не ошибается. – Покачал головой мужчина. – И кстати, может, уже начнешь обращаться ко мне на «ты»? Мы же, как свои уже.
- Но я же с уважением… - Замялась Саша. – Я всегда называю на «вы» людей, которые старше меня, таково мое воспитание.
Володька засмеялся.
- Но ведь я-то еще совсем молод, в самом расцвете сил, а ты уже заранее делаешь из меня какого-то старикашку. – Таксист явно льстил себе, и Сашу позабавило это.
- Ну, хорошо, раз вы… ты так просишь… - Исправилась она и добавила. - Ладно, мне пора домой, хотелось бы хоть на пару часиков вздремнуть, я чувствую себя разбитой. – Саша открыла бардачок, и, невзирая на возражения таксиста, бросила туда деньги, а затем, подхватив сумочку, направилась к дому.
- Как знаешь, леди, но помни – ты можешь рассчитывать на мою помощь в любое время. – Приоткрыв чуть пыльноватое окошко «Нивы», выкрикнул ей вслед таксист, но тут же задвинул стекло обратно, так как с улицы резко задул ледяной ветер, и его лысеющая голова моментально озябла. Что и говорить, здесь, на открытой местности, было гораздо холоднее, чем в Печенге, среди жилых домов, к тому же непосредственная близость к морю давала о себе знать. Володька, конечно, за долгие годы жизни в северном климате, привык к вечным морозам, но все равно предпочитал нежиться в тепле.
Он постоял еще немного, провожая взглядом Сашин силуэт, вскоре скрывшийся в доме, а затем резко дал по газам.
- Упрямая девчонка! Вроде бы умна, образована, живет в столице, а все равно слепо доверяет незнакомым людям, тем более таким, как этот мент. Нельзя так! – Бурчал под нос Володька. Впрочем, может, он сам уже накрутил себе, и этот следователь действительно докопается до правды?
Полицейский сразу же не понравился Володьке, как только он увидел его сегодня утром, с видом важной птицы выходящего из своего «БМВ». Тогда он еще не знал, кто это такой, но когда Саша подтвердила, что это и был тот самый «следак», у Володьки похолодело на сердце. Он искренне желал только добра этой милой девушке, уж он-то знал, каково это – когда исчезает близкий человек. Вот так – был и уже нет его. И самое страшное – это неизвестность, хотя, с другой стороны, все же есть надежда на то, что он жив. Так Володька потерял жену, которая, как оказалось позже, просто смылась из России вместе с новым ухажером, не оставив даже и записки. Но здесь-то совсем иное дело. Володька очень смутно представлял себе, что этот франт поможет Саше в поисках деда. Да в лучшем случае, он только сделает вид, что занимается делом, в худшем же, и вовсе проигнорирует под каким-нибудь предлогом.
Ох, не на месте была душа таксиста Володьки Маханькова, чувствовал он, что в этом деле много странного и неясного, к тому же, внезапно вспомнил про облитую краской машину, и его правая рука непроизвольно сжалась в кулак, а левая крепче стиснула руль. Как же ему хотелось надрать задницу тому мерзкому ублюдку, кем бы он не был! Вероятно, кто-то из местных подростков решил подшутить над ним, но это совсем не смешно, и за такие поступки можно здорово отхватить! Нужно было сразу искать его по горячим следам, а теперь уже сделать это будет довольно проблематично.
Володька включил «дворники», так как лобовое стекло было почти полностью заляпано снегом, закрывающим обзор, как вдруг внезапно прямо перед ним возник силуэт какого-то толстоватого парнишки в шапке-ушанке, и таксист даже вздрогнул от неожиданности. Парень стоял, не сводя глаз с приближающегося автомобиля, словно абсолютно не боялся быть сбитым. Этого еще не хватало! Что за придурки тут живут? У нормального человека вызывает страх несущаяся на него машина, а этот стал, как истукан. Мужчина с силой вдавил в пол педаль тормоза и «Нива» резко остановилась, протяжно просигналив пару раз, но человек даже и не думал уходить с дороги. Из-за снега, падающего крупными хлопьями с серых небес, было трудно различить что-либо перед собой, а тем более, лицо стоявшего, и Володька вышел из машины, хоть ему очень не хотелось этого делать. На всякий случай он решил захватить с собой монтировку, лежавшую под сиденьем – мало ли, кто это такой, и что ему нужно. В последнее время участились случаи нападений на таксистов. Как известно, «бомбилы» частенько имеют при себе крупную сумму денег, так что Володька бы ничуть не удивился, если из лесной чащи вышли бы еще несколько подельников этого странного парня. Нужно быть готовым ко всему.
- Эй, пацан, ты что, совсем ослеп, что ли? – Выкрикнул мужчина. – А если бы я тебя не заметил? Иль тебе жить надоело?
Парень не ответил и внезапно, к удивлению Володьки, силуэт его начал отдаляться, он улепетывал со всех ног, причем довольно ловко, несмотря на его тучное телосложение.
«Это он! Тот самый ночной хулиган!» - Внезапно Володьку осенило. Конечно, кто же еще? Не зря он так резко обратился в бегство, как только разглядел машину поближе. Вот гад, чует же, что отхватит на орехи!
- Эй, стой, кому говорят! Эх, сейчас я тебе! – Орал таксист во все горло, пытаясь догнать беглеца. Его лицо раскраснелось, куртка распахнулась, а полосатый шарф растрепался на ветру. Володька с трудом продирался сквозь колючие еловые ветви, усыпанные снегом. Они больно хлестали его по лицу, но сейчас это было не самым страшным – он все еще намеревался догнать убегающего. Мужчина был явно не спринтер, он бегал не слишком быстро, а тут еще сугробы мешали движениям, окутывая ноги почти по колено, и вскоре неизвестного уже и след простыл. – Ничего, я доберусь до тебя! – Володька остановился, погрозив монтировкой куда-то в сторону заснеженных зарослей, а затем осмотрелся. «Нива» осталась где-то далеко позади, а он, похоже, заблудился. Вдруг совсем рядом от себя мужчина услышал угрожающее рычание.
Потихоньку, словно в замедленной съемке кино, Володька начал оборачиваться назад, а по коже поползли мелкие мурашки. Вот тут и конец ему! Это волк, а от него просто так не уйдешь. Какой же черт дернул его догонять этого придурка? Мысли мелькали в голове, моментально сменяя одна другую, и мужчина даже успел пообещать себе, что забудет тот инцидент с машиной, но внезапно, обернувшись, он увидел совсем не волка, которого он так опасался. Это была собака, самая обыкновенная собака. Да, огромная, гораздо больше волка, да, явно агрессивная, но все же собака.
Это была крупная немецкая овчарка темного окраса с рыжими подпалинами и густой шерстью. Верхняя губа пса подрагивала, обнажив огромные белоснежные клыки в обрамлении темных десен, а треугольные уши прижимались к затылку. Шерсть на загривке торчала дыбом. Животное стояло на полусогнутых лапах, явно готовясь к прыжку.
- Тише, тише, хороший песик. – Успокаивающе заговорил Володька, а сам попытался потихоньку отступить на шаг назад, тем не менее, не поворачиваясь к собаке спиной. Руку с монтировкой мужчина спрятал за спину, так как это могло спровоцировать животного. – Спокойно… Все хорошо. Дядя Володя уже уходит. – Продолжал лепетать таксист. На самом деле, ему было очень страшно – этот зверь мог разорвать его в клочья, но все же радовал тот факт, что это не волк, а собака, как известно, друг человека. «Но только не такая агрессивная, а возможно, даже бешеная, овчарка». – Промелькнула пугающая мысль.
Рычание утихло, казалось, пес немного успокоился и решил отпустить незваного гостя из своих владений, и у Володьки отлегло от сердца.
- Молодец, молодец, песик. – Он все еще неспешно пятился назад, как вдруг зверь издал короткий лай и прыгнул вперед. – Нельзя! Фу! – Истошно завопил Володька. Все произошло буквально за долю секунды. Тело пса взвилось над землей и тут же грузно упало в снег, сраженное сокрушающим ударом монтировки. Володька среагировал моментально, резкость не подвела.
Несколько секунд животное тихо поскуливало, беспомощно дергая лапами, а затем затихло. Из разбитого носа вытекала рубиновая струйка крови. Володька склонился над собакой, ему было немного жаль убитого пса, но ничего не поделаешь – своя жизнь дороже, и если бы он вовремя не отреагировал, то сейчас бы сам лежал здесь с перегрызенной глоткой.
В глаза таксисту бросилась странная деталь – на шее пса был надет строгий ошейник с острыми шипами, на котором была прикреплена пластмассовая табличка с полустертой надписью. Присев на корточки, Володька прищурился и, смахнув снег с таблички ладонью, прочитал: «Подразделение Цербер». Странно… Что бы это могло означать? Скорее всего, это служебная собака, принадлежащая военным, охраняющим въезд в поселок, но что она делает в лесу? Мужчина никогда не слышал о подразделении «Цербер», это было что-то новое.
- Эй, Осборн! Ко мне! – Неподалеку послышался грубый мужской голос, за которым последовал пронзительный свист. Володька, как был, в полусидячей позе, так и замер, прислушиваясь. – Слышь, Костян, ты не видел, в какую сторону он смылся?
- Да мне-то откуда знать, Толь? Я же говорил тебе, не нужно спускать Оста с привязи. – Голос второго мужчины был немного тоньше и мягче, по всей видимости, он был совсем еще молод.
Вероятно, убитый пес и являлся тем самым Осборном из подразделения «Цербер». «Если это так, то он никогда уже не отзовется». – Подумал Володька.
- Ч-черт, как мне все это надоело! – Раздраженно воскликнул обладатель баса. – Неблагодарная работа! Неужели, нам больше заняться нечем, помимо как в сотый раз уже патрулировать этот хренов лес?! Да все местные уже либо посбегали давно, либо «жмурики». – Хохотнул он, радуясь своему «черному юмору».
- Да, - согласился второй, - Скоро работа здесь закипит – места живого не останется. Командир сказал, на следующей неделе проведем полную зачистку, ну а потом уже развернемся по полной. Ты не слыхал, когда нам уже заплатят наши кровно заработанные?
- Да со дня на день, потерпи. Что это ты так торопишься, Костян? Никак в «увал» собрался?
Володька притаился, слушая этот странный разговор, и не понимая, о чем идет речь. Какая еще «полная зачистка»? Что это значит? И какой страшный смысл скрывается в словах военных, что в поселке остались только «жмурики?» Мужчина испытывал довольно жуткое ощущение. Надо бы рассказать об этом Саше, возможно, ее жизнь под угрозой.
- Осборн! Да где же ты, черт тебя дери? – Камуфляжные куртки мелькали среди заснеженных елей, и кажется, удалялись в другую сторону, как вдруг в носу у Володьки что-то противно защекотало, и он громко чихнул, не сумев сдержаться. Вот, так всегда! Называется закон подлости. Хоть бы они не обратили внимания на посторонний звук.
- Костян, ты слышал это? Кто здесь? – На беду таксиста, военные его услышали.
- Да расслабься, Толян, наверно это тот даун гуляет по лесу. – Поспешил успокоить младший товарищ. – Рискует своей жопой. Осборн его вмиг загрыз бы, чтоб неповадно было тут лазить.
- Надо проверить. – Возразил второй. Военные стремительно приближались. Послышался хруст снега под тяжелыми ногами в берцах, и Володька помчался прочь, низко пригибаясь и изо всех сил пытаясь остаться незамеченным, но это ему не удалось. Солдаты заметили темный силуэт, мелькающий среди ветвей, и сзади послышался громкий окрик:
- Ни с места! Если не остановитесь, я стреляю на поражение! Это приказ! – И действительно, вскоре солдат вскинул автомат и, давая понять, что их намерения более чем серьёзны, сделал предупредительный выстрел в воздух. Оглушительная автоматная очередь пронзила непоколебимую лесную тишину, и от страха с дерева слетела стая ворон. Испуганно каркая, они уносились прочь. Везет же птицам – они в любое время могут сорваться и улететь, таким образом спасая свои жизни.
Володька бежал, не зная, откуда взялось столько сил и прыти, как говорят – у страха глаза велики, и тот, кто придумал эту поговорку, был на сто процентов прав – когда возникает угроза жизни, человек может совершить невозможное. Снег сыпал плотной стеной, создавая ужасную видимость, и это стало его спасением – ни одна из пуль, выпущенных из «АК», не достигла своей цели.
«Быстрее, только быстрее! Я хочу жить!» - В голове навязчиво вертелась только эта фраза. Выстрелы затихли, видимо, военные потеряли его из виду. Володька находился в самой чаще леса, и совершенно не ориентировался, куда ему бежать, да это и не удивительно – трудно было разобрать хоть что-то в этой белой мгле. В какой стороне осталась его «Нива?»
Сердце мужчины бешено колотилось, а руки дрожали от полученного адреналина, вдобавок к этому, он еще и потерял где-то свою монтировку. Теперь он был безоружен и представлял легкую добычу для волков. Что же делать? Куда идти? Небеса хмурились, а значит, снегу не видно ни конца ни края, к тому же, начинало вечереть. В лесу становилось действительно опасно, и Володька побрел прямо, руками раздвигая ветви перед собой. «Что ж, куда-нибудь да выйду». – Подумал он. Только вперед, подальше от солдат, которые явно намеревались убить его. Сейчас главное – выйти к той тропинке, по которой он обычно ездил, а там уже найти машину будет плевым делом. Однако, при таком снегопаде, найти колею было практически невозможно.
- Вот это дела! – Для пущей уверенности, мужчина заговорил сам с собой. – Ну ничего, я выберусь отсюда. Где наша не пропадала?
Какое-то время Володька еще блуждал по лесу, и уже вконец отчаялся. В голову лезли мрачные мысли. Если не солдаты, так волки, если не волки, так мороз убьёт его. Мужчина выбивался из сил, ему казалось, что он ходит кругами, он уже не чувствовал своих озябших конечностей, как вдруг не поверил своим глазам – впереди замаячил засыпанный снегом силуэт автомобиля. Наконец-то! Он спасен! Дрожащие покрасневшие пальцы отказывались слушаться, но Володька все же умудрился повернуть ключ в замке зажигания. Через несколько минут темно-синяя «Нива» уже мчалась на всей скорости обратно, к Сашиному дому. Нужно было срочно забирать девушку из поселка, пока не случилось страшное. И только заметив впереди две фигуры в камуфляже, таксист резко дал задний ход.