- Лорд Краатади, я жду объяснений. Ваши разведчики докладывали, что никаких отрядов нет на два часа езды окрест. И вот мятежник прямо перед нами уже через четверть часа после доклада! – презрительная усмешка исказила благородное лицо говорившего. - Видимо, не все люди получают свое высокое звание по заслугам…
Голос Лаангаради звучал холодно и презрительно. Он даже не соизволил повернуть голову в сторону раскрасневшегося от гнева герцога Краатади, которого только что публично смешали с грязью. Стиснув зубы, круглолицый герцог с шумом выпустил изо рта воздух, но сказать ничего не посмел.
Трой Лаангаради, недавно получивший титул Первого Герцога и Хранителя Истинного Света, при новой власти обладал практически неограниченным могуществом! И даже самые влиятельные и родовитые из раолийских дворян старались не выступать против него открыто. Все знали: одно слово Хранителя – и весь род посягнувшего на его власть отправится на костер как «предатели Света».
- Мои разведчики не могли ошибиться! Никаких отрядов или армий поблизости…, - начал было Краатади, но был прерван небрежным взмахом руки в латной перчатке:
- Довольно дешевых оправданий! Вы действительно думаете, что столь хитрая тварь, как принц Джулиан, явится сюда в компании всего двух рыцарей? Вы серьезно? Тогда вы не только некомпетентны, но еще и тупы как пробка, Краатади!
Соседу герцога пришлось придержать того за локоть, иначе взбешенный толстяк выхватил бы меч и напал на оскорбителя. Что закончилось бы лишь смертью нападавшего: Лаангаради со всех сторон был окружен своими телохранителями, орденскими рыцарями и монахами-экзорцистами.
Тем временем три черных всадника уже спустились с холма и неспешной трусцой двигались по направлению к голове колонны.
Лаангаради нахмурился. Что-то шло не так. Не мог, не мог этот мальчишка, при всех своих «рыцарственных» заскоках, явиться навстречу вражеской армии в одиночку! Сам Первый Герцог никогда бы так не поступил и потому считал, что все на этом Свете думают так же.
Где же она, эта спрятанная армия? За грядой холмов впереди? Слишком далеко, не успеют прийти на помощь своему главарю. В леске по левую руку? Слишком реденький, там не спрячешься! Тогда где?!!
Вот золотоволосый рыцарь в черном переводит коня на шаг. Вот останавливается в каких-то пяти десятках шагов от настороженно замершего строя рыцарей.
Пауза затянулась на несколько минут. Мысли Лаангаради метались как ошпаренные гармы, но на лице он сохранял все то же надменно-спокойное выражение, что и всегда. И уж конечно он не собирался извиняться перед жирным придурком Краатади, у которого, отдать ему должное, все же оказались превосходные разведчики.
Наконец Первому Герцогу удалось привести мысли в порядок. Нужно было захватить инициативу, что-то сказать. Да, конечно! Пора поставить этого выскочку на место и, раз уж он оказался так глуп, что действительно явился один, схватить его!
- Принц Джулиан! Именем Света, я повелеваю вам сдаться! Ваши прегрешения тяжки и лишь священный трибунал…
- У вас десять секунд для того чтобы сложить оружие, герцог, - прервал Лаангаради холодный голос. И хотя произнесено это было не так громогласно, как пафосная речь герцога, услышали эти слова все стоящие рядом рыцари. Принц спешился и, сложив руки на груди, равнодушно уставился куда-то сквозь герцога и продолжил: – По прошествии этого времени я вас просто убью. Время пошло.
Снова пауза. Лишь лошади пофыркивали и отгоняли назойливых вечерних мух.
Лицо Первого герцога медленно наливалось гневом.
Ему!... Лучшему и достойнейшему!... Избраннику Света!... Какой-то мальчишка!.... Прямиком в лицо говорит!... Такое?!
- Ах ты!... – задохнулся от ненависти Лаангаради, чувствуя за спиной злорадное шевеление благородного рыцарства, радующегося унижению того, кто сам последний месяц обращался с ними как с грязью, а не с вельможным дворянством.
- Время вышло, - снова прервал говорившего принц на полуслове. – Ваше слово?
- Узри силу Света, колдун! – совсем не куртуазно взвизгнул Лаангаради, указывая на принца ладонью.
В последнее мгновение герцога все же посетило мимолетное сомнение, особенно когда он увидел появившуюся на лице Джулинана ухмылку. Но уже в следующее мгновение монахи из его свиты взмахнули вслед за ним руками и Черного Принца окружил белый вихрь, отливающий самим Светом. Сомнениям более не было места. Если принц и рассчитывал на какую-то магию, она его больше не спасет! Заключенный в Вихрь Света, колдун должен корчиться в муках, теряя свои силы и быстро превращаясь в прах. Уже скоро…
Глаза Лаангаради полезли на лоб. Вместо того чтобы извиваться от боли и сгорать в опаляющих объятиях Света, мятежный принц, как ни в чем не бывало, с интересом рассматривал окружившую его преграду!
Вот рука в черной перчатке тянется к вихрю… Проходит сквозь него… Сжимается в кулак… И священное заклинание развеивается как дым!
Один из монахов, творивших заклинание, с воплем рухнул под ноги своему коню. Его глаза лопнули, а из глазниц, носа и рта сочилась кровь вперемешку с вонючим дымом. Другие в изумлении разевали рты и пучили глаза, не в силах поверить в увиденное.
Все это Джулиан подметил уже в прыжке, выхватывая из-за спины секиру…
- Что там, гарм дери, происходит?!
Латники тревожно перешептывались, привставая на стременах и пытаясь что-либо рассмотреть за спинами скучившихся у головы колонны рыцарей. Было ясно, что с Черным Принцем ведутся какие-то переговоры, но, разумеется, услышать слов они не могли. Затем послышался какой-то гневный крик и за фигурами всадников загорелся столб чистейшего света, упершийся в небеса!
Но не успели солдаты изумленно выдохнуть, как Свет так же внезапно погас, а строй рыцарей… взорвался.
Это выглядело как удар снаряда тяжелой гномьей баллисты, метающей огромные куски скал размером с дом. Несколько всадников в полных боевых латах, вопя, кубарем летели по земле вместе со своими конями, ломая конечности и шеи. Спустя мгновение, пролетев по дуге от головы колонны до середины строя, на копья солдат с диким криком приземлился монах в двуцветных орденских одеждах. Не выдержав удара, несколько пехотинцев рухнули наземь.
Началась полная неразбериха. Несколько отрядов, ощетинившись копьями, пятились в сторону, противоположную неведомому чудовищу, с такой легкостью раскидывающему конных рыцарей в полном облачении.
- Солдат! Солдат!!
- А?! – латник из Третьей Армии, приставленный к пленнику, до этого с раскрытым ртом пялившийся на труп прилетевшего с неба монашка, ошалело глянул на яростно извивающегося в телеге связанного принца Эйрика.
- Развяжи меня уже, остолоп!
А вокруг царил ад. Впереди раздавались лязг и бешеные крики сражающихся и еще пара человеческих тел, со шлепками приземлились по бокам от повозок, отброшенные чьими-то чудовищными ударами. Опомнившиеся латники кто устремился вперед на помощь рыцарям, а кто напротив, очертя голову, ринулся бежать. Гвардейцы собравшихся в войске рыцарей были обучены сражаться с людьми, но никак не с неведомой тварью!
Когда латник дрожащими руками все же перепилил веревки, принц быстро растер запястья и лодыжки. Вскочив на телеге, он, сощурившись, судорожно пытался разглядеть что-либо в мешанине людей, коней и туче пыли над всем этим.
- Милорд! Пора убираться отсюда! Самое время, ей-ей! – проорал опомнившийся солдат.
- Там мой брат! – крикнул в ответ принц, пытаясь перекрыть царящий вокруг шум и лязг. – Собери наших и сваливай, если охота, - кинул Эйрик через плечо, уже спрыгивая с телеги и устремляясь в сторону приближающейся схватки. По пути он подхватил меч одного из рыцарей, валявшихся в мешанине крови и покореженных лат.
Наконец грохот и крики со стороны предполагаемой битвы немного утихли и пыль начала оседать, явив три зловещего вида фигуры в черном, неспеша шагавшие навстречу Эйрику.
- Джули!
- Эйри? – удивленно поднял брови Первый Принц. – Ты откуда здесь?...
- Я…, - слова застряли у Эйрика в горле. Да и что говорить… такому Джулиану. Холодному, зловещему, в черных латах, покрытых кровью и пылью, с чудовищной секирой, небрежно закинутой на плечо.
- Я… позже тебе все объясню, - наконец произнес Джулиан. – Ты был пленником?
- А?... Да. Здесь еще несколько моих…
- Собирай всех и уходим! Все разговоры потом. Я уничтожил десяток этих мерзавцев из Орденов, да и высокое рыцарство проредил изрядно, - при этих словах Эйрик поморщился, с таким спокойствием Джули говорил об этом, - но ублюдок Лаангаради все-таки сбежал! Испарился прямо у меня перед носом!
Первый Принц досадливо рубанул воздух свободной ладонью.
- Да что происходит, Джули?! На кортеж твоей невесты напали, меня обвиняют невесть в чем!
- Потом, все потом! – Джулиан устало потер переносицу. Не то чтобы он чувствовал усталость, но тело явно потратило куда больше энергии, чем он рассчитывал. Все же до этого дня он не участвовал в схватках, предоставляя действовать оркам и наемникам. Следовало сделать себе заметку на будущее: ресурсы его нового тела отнюдь не безграничны.
Позже, когда бывшие солдаты Третьей Армии собрались вокруг Эйрика (тот латник все же не посмел сбежать, пока его командир в опасности), отряд двинулся обратно на Северо-Запад. Остатки карательной экспедиции были обезглавлены и дезорганизованы, так что опасности больше не было. Мысли Рыцаря Смерти полностью сосредоточились на главной цели…
- …На самом деле совершенно не собирался заходить так далеко. Как видишь, меня к этому вынудили, - подвел итог своему рассказу Джулиан, на протяжении последних пятнадцати минут неподвижно стоявший в тени своего шатра и вглядывавшийся в огни ночного лагеря.
- М-мда-а…, - протянул Эйрик, тут же снова приложившись к кувшину с вином. – Дерьмово, что тут скажешь… И что ты планируешь в итоге? Стать королем?
- Это наиболее логичное решение. Или ты предпочтешь, - взгляд льдисто-голубых глаз, - вернуть трон Аларику?
Эйрик поморщился.
«Аларик»… Не «отец», а «Аларик»!
Джули больше не признавал этого человека за родича. И это было… страшно.
Нет, по факту было трудно назвать их отношения с отцом теплыми. И вообще отношениями. Но нельзя отмахиваться от крови так… походя.
Вздохнув, Эйрик покосился на брата и опрокинул кувшин над раскрытым ртом, надеясь вытрясти еще пару капель. Затем, разочарованно отставив безнадежно пустую емкость в сторону, он рывком встал с табуретки, на которой все это время сидел.
- Ладно, пора уже и на боковую. Ты как?
- У меня еще остались дела, - странно напряженным голосом ответил Джулиан.
- А… ну как знаешь, - Второй Принц зевнул и потянулся. – Тогда до завтра!
- Да, до завтра, - протянул он в ответ. И когда Эйрик уже почти скрылся в ночной темноте, златовласый принц внезапно окликнул его: - Брат!
- Да, что такое?
- Я…, - начал было Джулиан, но запнулся. Он пока не мог заставить себя открыть все карты. Даже перед братом. Как он отнесется к его новым способностям? Восхитится? Проклянет? Нет, не стоит пока испытывать их братскую любовь на прочность! А потому сказал он совершенно другое: - Как думаешь, я могу рассчитывать на поддержку дворянства центральных провинций?
- Думаю да, если все что ты мне рассказал правда, то Церкви будет трудновато удержать рыцарство на своей стороне после уничтожения её тюрем. Говоришь, одна еще осталась.
- Да, еще одна… Более того, сдается мне, что очень скоро мы наконец-то воссоединимся с моей долгожданной, - тут Джулиан горько усмехнулся, - невестой.
Эйрик кивнул и скрылся в темноте, двинувшись к своему шатру.