Странный этот тип изначально не понравился никому. Да и виданное ли дело – пассажир на пиратском судне. Парни сразу принялись обсуждать – сколько же денег отвалил этот странный незнакомец, что его взяли на борт, и не стоит ли по этому поводу затеять бучу. Если было заплачено золотом, значит капитан должен им поделиться с командой. А понятно же, что заплатил этот чудак немало.
Хотя на богатея или вельможу парень был совсем не похож – среднего роста, в обычных, подрезанных у коленей, широких штанах. Лишь только вышли в море, скинул, как и все члены команды, рубаху, обнажив крепкий загорелый торс. Единственное, что его отличало от всех, кто нашел приют на этом судне – глаза. В них не было безразличия и злобы. Но не было и страха – даже несмотря на то, что он явственно ощущал, насколько его появление раздражает всех членов команды.
Понимая это, капитан наконец отдал приказ собраться всем на палубе. И под всеобщее злобное молчание объявил, что гость находится под его личной охраной. После чего зыркнул глазами на собравшуюся толпу, и прибавил:
– Он не доставит вам хлопот, парни. Отец его был настоящим моряком и добрым товарищем. Вы о нем наверняка слышали – это Жан-Везунчик.
По толпе пролетел легкий рокот. Действительно, это имя было многим знакомо.
– А что же сын, не удался? – послышался вдруг насмешливый голос. – При нем даже сабли нет. Выходит, трус, каких мало. Раз боится пролить чужую кровь, то очень дорожит своей. Но за проезд на этом корабле принято платить кровью, а не золотом. Разве это не так?
Капитан было набрал в грудь воздуха, чтобы приструнить наглеца, осмелившегося спорить с его решением, как его опередил пассажир.
– Это кто сказал? – немедленно вскипел он и сверкающими от гнева черными глазищами начал выглядывать в толпе обидчика.
– Ну я сказал, – отодвигая в сторону товарищей, вышел к нему Бешеный Бык, отличавшийся огромным ростом, неимоверной силой и язвительным характером. Последнее он уже успел показать незнакомцу, и сильно сомневался, что трусоватый пассажир заставит его вспомнить о том, как он запросто ломает шеи любому противнику. А потому едва не упустил момент, когда пассажир стремительно, словно кошка, бросился в драку. Бешеный Бык все же успел сделать шаг в сторону, и придать хорошей оплеухой скорости нападавшему. Тот не удержал равновесия и под обидный хохот всей команды врезался головой в борт корабля. Однако моментально вскочил на ноги и опять, не видя ничего вокруг, ринулся в бой.
Капитан лениво посматривал на происходившее, словно не он только что сообщил, будто этот странный молодой человек под его защитой. Правда, и пассажир оказался не робкого десятка. Поняв, что тягаться силой с Бешеным Быком не стоит, он держался от него на небольшом расстоянии – так, чтобы противник не мог схватить его в охапку своими ручищами, и в то же время пытался наносить удары, от которых Бык еле отбивался. Он не привык к такой тактике и понемногу начинал выходить из себя, а его глаза наливались неподдельной злобой. Все были уверены – еще мгновение, и Бешеный Бык разорвет на клочья негодяя, поставившего его в неловкое положение перед всей командой. Как вдруг пассажир в очередной раз попытался нанести удар по физиономии Бешеного Быка, но тут же переменил направление атаки, молнией сжался и, схватив соперника за ноги, повалил его на палубу. Казалось, опять разверзся Везувий, и земля от него содрогнулась – с таким грохотом Бешеный Бык свалился с ног. Зависла неловкая тишина – парни к такому исходу боя оказались совсем не готовы. А потом они взорвались восторженными криками. Поднялся, почесывая в затылке, и растерянный, слегка смущенный случившимся, Бешеный Бык. Он подошел к своему противнику и первым подал руку:
– Сэм. Можешь звать меня Сэм. Хотя парни более привыкли называть меня Бешеным Быком. И мне это нравится.
– Жан, – в свою очередь протянул руку пассажир. – Меня зовут как отца – Жан. Но только я не такой везунчик, как он.
– Ну это как сказать, – добродушно засмеялся Бешеный Бык. – Вот твоему отцу было бы точно не сдобровать в этой драке. Я его хорошо знал когда-то. Он действительно был отчаянным парнем, но против меня он бы не устоял.
С того момента их часто видели вместе. Бешеный Бык проникся какой-то нескрываемой любовью к пассажиру, так ловко сбившему его с ног, и они иногда подолгу сидели и разговаривали о том, о сем. Жан вообще довольно быстро стал своим на корабле, и не гнушался никакой черновой работы, которую, как известно, мало кто любит. Он вообще оказался компанейским и надежным парнем. Даже поучаствовал в налете на торговый караван, поначалу казавшийся легкой добычей. Их шлюп налетел стремительно – обычно такая тактика, подкрепленная хорошим зарядами из бортовых пушек. имела успех, а развевающийся по ветру черный пиратский флаг вселял дополнительный ужас жертвам. Но не в этот раз. Налетчикам дали хороший отпор, команда торгового судна оказалась готова принять бой, держалась весьма стойко, а потому пришлось отступить. Но что отметили все – пассажир показал себя молодцом. Одним из первых прыгнул на чужое судно и вступил в бой. А ведь те, кто первыми идут на абордаж, подвергают себя наибольшей опасности. Ну а кроме того за чужими спинами не прятался, и пулям тоже не кланялся.
– А почему ты не хочешь остаться? – спросил его в тот вечер Бешеный Бык. – Парни тебя приняли, и были бы рады взять в команду. Кэп тоже не будет возражать. Пиратство, конечно, не самое безопасное ремесло, но и не самое безденежное. А для чего мы и живем, если не для того, чтобы завладеть всеми благами мира? Или хотя бы для того, чтобы иметь возможность погулять на берегу от души, да пощупать девок.
– Ты считаешь, что счастье можно купить за деньги? – без всякой обидной интонации в голосе спросил Жан.
– Еще никакому счастью деньги не мешали, – категорично отрезал Бешеный Бык. – А в некоторых случаях очень даже помогали. Красотки тоже ценят в первую очередь тех, кто при деньгах.
– Может быть, – не стал спорить пассажир. – Наверное, какое-то время назад я бы с радостью принял подобное предложение и согласился с тобой во всем, абсолютно во всем.
– А теперь что-то изменилось? – искренне удивился Бешеный Бык. – Ты понял, что не золото правит миром? А что тогда?
– Изменилось, – ушел от ответа Жан. – Я ведь говорил, что здесь, у вас, временно. Мы именно об этом и договаривались с капитаном. Очень скоро судно изменит курс, и я сойду.
– Изменит курс? – удивился Бешеный Бык. – Я что-то об этом не слышал. У нас не принято делать все самовольно. Ты ведь знаешь, что капитан, может, и главный на корабле, но ему в любой момент может быть отказано в доверии, и в лучшем случае он за своевольство будет разжалован в простые матросы. А в худшем – окажется на первом встречном острове.
– Ты считаешь, это правильно? – изучающее посмотрел на друга Жан.
– Что именно?
– То, что команда может взбунтоваться против капитана, который выполнил чью-то просьбу, подробности которой его просили не разглашать. Просто потому, что это не его тайна. Полагаю, завтра капитан объявит команде, что корабль временно меняет курс. Так что никакого самовольства не случится, он надеется получить разрешения у вас. И я на это надеюсь.
– А если парни будут против?
Другой бы принялся спорить, убеждать, что перечить капитану без нужды вряд ли захотят, но Жан лишь неопределенно пожал плечами.
– Тогда я попрошу шлюпку и поплыву один.
Бешеный Бык с уважением посмотрел на своего собеседника и с горячностью заявил:
– Я поплыву вместе с тобой.
– Откуда ты знаешь, куда я так стремлюсь? Может, я ищу смерти?
– Тот, кто ищет смерти, находит ее быстро. Тем более на таком судне, как наше. Для этого не надо плыть к чертям на рога. У тебя какие-то другие цели, я не могу их понять. Но предлагаю свою помощь втемную. Уверен, ты не замысливаешь ничего дурного. И ты мне пришелся по сердцу, я хочу быть тебе полезным.
Жан как-то сердечно заулыбался, потом обнял друга. Но все же, со вздохом, отказал.
– Извини, не могу принять твою помощь. Но я искренне благодарен за это предложение. Пойми, – остановил он жестом уже готового возразить Бешеного Быка, – у меня дорога в один конец. И обратного не будет. Втягивать кого-то еще в эту авантюру никто не имеет права. И уж я тем более. Такая у меня судьба, я просто подчиняюсь ее воле.
– Интересный ты тип, – усмехнулся Бешеный Бык. – Я бы дорого отдал, чтобы узнать твои цели. Но ты, по-видимому, вряд ли о них расскажешь.
– Не расскажу, – согласился Жан, – и по очень простой причине. Это дело касается только меня. Рассказывать о нем кому-то другому – значит пытаться переложить свой груз на чужие плечи. Это не-мужски. В общем, меня там ждут. Я надеюсь, что ждут.
– Ждет кто? – почему-то слегка взволнованным голосом спросил Бешеный Бык. – Девка? Или это дуэль? Ты будешь драться?
– Так ли это важно, если есть кому ждать? – слегка усмехнулся Жан. – Даже если это дуэль, то не оборачиваться назад, зная, что идешь к собственной смерти – в этом есть что-то доблестное и правильное. Согласен?
– Так вот почему ты был в первых рядах, когда мы пошли на абордаж, – озарилось догадкой лицо Бешеного Быка. – Ты просто не привык оглядываться.
Жан как-то залихватски на это улыбнулся, похлопал своего собеседника по плечу и встал.
– Я был первым, потому что удача любит тех, кто не боится идти вперед. В бою или в любви – неважно. Ты прав. Не люблю оглядываться. Надо уметь принимать то, что дает тебе жизнь с открытым лицом. Хотя иногда шагнуть под пулю легче, чем произнести слово. Поэтому в том, что я первым прыгнул на чужой корабль не так много доблести на самом деле. Всего лишь привычка.
Бешеный Бык еще долго стоял у борта, глядя на огромную гладь моря, и размышляя о своем неожиданном товарище. Он всегда злился, когда с ним говорили загадками. Но за Жаном признавал это право. Признавал, потому что в его странных словах не было желания показаться умнее, чем он есть на самом деле. Он что-то решил для себя, и на том пути, который наметил, ему не нужны были ни советчики, ни компаньоны. В этой уверенности была его сила. По всей видимости, именно она и подкупила капитана, когда тот согласился взять пассажира на борт. Сила и уверенность, но никак не деньги. Да их, похоже, у Жана сроду не водилось.
Вообще ему было жалко расставаться с этим молодым парнем. С его появлением жизнь Бешеного Быка получила какой-то дополнительный смысл. Ему хотелось быть всегда рядом, когда Жану угрожает опасность. Бешеный Бык никогда не задумывался, хочет ли он семью, способен ли вообще жить оседлой жизнью на берегу с какой-то женщиной, которой взбредет в голову, что можно существовать с ним под одной крышей, и не раскаиваться в этом. Несмотря на то, что прожил на свете немало лет, он вообще не представлял прелестей семейного очага, и не задумывался никогда о них. Жизнь пирата непредсказуема. Сегодня ты здесь, а завтра на дне морском. Или пропиваешь награбленное в каком-нибудь портовом кабачке с доступными девками. Какое уж тут семейное счастье. Но вот сейчас, в эти минуты, он думал о том, что хотел бы иметь такого сына, как Жан. Гордиться им, волноваться, когда от него долго нет никаких вестей. Наверное, жаль, что даже если где-то у Сэма и есть дети – мало, что ли, погулял по свету – он о них не узнает никогда. А вот судьба Жана будет его волновать и после того, как он отчалит от корабля.
Назавтра капитан и вправду собрал команду, после чего объявил о своем решении: корабль меняет курс. Кто-то изумленно присвистнул при этих словах.
– Там же гибельные места для моряков, – заволновались все. – Мало кто из побывавших у этих проклятых островов выбрался живым, это прекрасно известно.
– Мы сдохнем ни за понюх табаку!
– Уж лучше висеть на рее, чем туда!
– Ша! – прикрикнул капитан, дав возможность всем выговориться, и поднял вверх руку.
На палубе воцарилась тишина. Все с напряжением ждали, что сейчас объявит капитан.
– Подойдем, насколько будет возможность. А дальше спустим шлюпку, и наш юный друг продолжит плавание в одиночку. Ведь мы меняем курс из-за него. Надеюсь никто не возражает помочь хотя бы малость нашему юному другу?
Ответом ему было всеобщее молчание.
– Вот и славно. Я считаю, это разумное решение. Что скажешь, Бешеный Бык? Помнится, некогда ты был рад сразу же отправить пассажира ко всем морским чертям.
– А сейчас пусть еще поживет, – усмехнулся Бешеный Бык. – Ссадим там, где решит команда, а дальше уж пусть сам. Если дьявол будет не против, он доплывет.
На том и решили. Хотя с приближением заклятого места в океане на душе у многих жила тревога. Ну да, вроде бы видимых причин бояться нет. Но ведь все может случиться в любую минуту, и тогда уже искать спасения будет поздно.
И эта тишина!
В море, собственно, всегда величаво тихо, но почему-то именно здесь всеобщее безмолвие особенно давило. Или это не давали покоя мысли о том, что происходило в здешних местах с другими. Кто разберет?
Как только на горизонте показались скалистые берега островов, к капитану явилась целая делегация.
– Дальше плыть опасно, мы все сгинем, – заявили ему от имени всей команды.
– Что ж, мы свое слово выполнили, – согласно кивнул он головой. – Спускайте шлюпку.
Жан сердечно попрощался с каждым из членов команды, обменялся рукопожатием с капитаном и, наконец, крепко обнялся с Бешеным Быком. Они еще постояли немного, глядя друг на друга.
– Вряд ли нам суждено еще увидеться на этом свете, – улыбнулся Жан. – Просто потому, что наши пути скорее всего уже не пересекутся. Но я рад, что мы с тобой познакомились. И что не угробили друг друга при этом знакомстве. Пожелай мне удачи и твердости духа. Мне это очень пригодится. Я верю в свою удачу и в то, что я все делаю правильно. Однако неизвестность все равно пугает. Тебе, как своему другу, я могу в этом признаться.
– Тогда держись, – ободряюще улыбнулся Бешеный Бык. – Ты упрямый, и у тебя все получится. Не знаю, конечно, что ты задумал, но я желаю тебе удачи. И еще…
Бешеный Бык с трудом подбирал слова.
– Ты, конечно, не привык оглядываться, я помню. Но когда сделаешь пару гребков, все же посмотри назад. Я буду стоять здесь, и махать тебе рукой.
Его почему-то впервые в жизни душили слезы. Бешеный Бык никак не ожидал, что его очерствевшая душа может быть способна на такие проявления чувств. Он не знал, хорошо это или плохо. Но он не прятал свои слезы ни от капитана, ни от товарищей. Пусть думают, что хотят.
Жан легко спрыгнул в шлюпку и взялся за весла. И тут же лодка побежала к скалистым берегам, величественно замершим на горизонте. Бешеный Бык стоял один и с грустью наблюдал за стремительно уменьшавшейся в размерах лодкой, в которой уже с трудом можно было различить Жана.
Подошел капитан.
– Он же сгинет в этих местах, – вполголоса сказал Бешеный Бык. – Всем известно, что здесь обитают сирены. И против их сладкоголосого пения не устоял еще ни один моряк. Зачем ему это?
– Мы только предполагаем, что это девы с рыбьими хвостами, которые созданы для того, чтобы нести гибель нам. Хотя мало кто может похвастаться тем, что видел этих дев воочию. Но вот он попал на остров и полюбил такую деву. Не за сладкий голос, ведь иначе она бы привела его к смерти. Просто полюбил, и она его, по-видимому, тоже.
– А что было потом? – уже понимая, что ему ответят, спросил Бешеный Бык.
– Ну а что потом? Союз, не одобренный небесами, не может быть долговечным. А разрешить любовь ангела смерти и молодого юноши, конечно, было невозможно. Так он вновь оказался в море, но спасся. Наверное потому, что все морские духи были на его стороне. После долгих скитаний он оказался на берегу. А потом нашел меня. И я согласился ему помочь, вновь оказаться в тех местах, где живет его любимая.
– Он что, не понимает, чем ему это грозит?
– Он даже не знает, жива ли она. Ведь если Бог или дьявол сохранили жизнь ему, значит скорее всего наказали ее. Я тоже полагаю, что сирена поплатилась своей жизнью за жизнь любимого. А он плывет туда, где есть только воспоминание о былой любви. Это неправильно, жить надо будущим, а не прошлым. Но ведь упрямца, в сердце которого горит надежда бороться за свою любовь, это не остановит. В конце концов, если другие сирены будут к нему безжалостны, как со всеми нами, его душа быстро встретит свою любимую там, где их ничто уже не разлучит. Наверное, это стоит того, чтобы рискнуть. Но ведь есть маленький шанс, что она была помилована Богами и сейчас его ждет. Сказано ведь, что любовь побеждает все.
– Вы верите в любовь? – удивленно спросил Бешеный Бык.
– Мы все тут на корабле большие грешники, и, наверное, ее не заслуживаем, этой любви. Хотя, скажу тебе по секрету, я рад, что помог этому юноше выполнить задуманное. Значит, где-то в душе и я верю в то, что все мы можем быть кому-то нужны на этой земле. Даже такие, как мы с тобой, – усмехнулся капитан.
Корабль уже давно повернул назад, но Бешеный Бык все стоял и задумчиво смотрел на волны, размышляя о том, что же более правильно – когда тебя никто не ждет, все спокойно течет своим чередом, и даже есть шанс дожить до благополучной старости. Или когда ты, уверенный в собственной правоте, плывешь на встречу со своим ангелом смерти. Или просто ангелом. Как повезет.