1
Мама Белка носилась по округе, буквально крутилась, как белка в колесе. Апрель только начался, и трое малышей, родившиеся всего пять дней назад, высасывали из неё все соки, а еды в лесу было всё ещё мало: ни желудей, ни орехов, ни новых шишек пока не появилось, насекомые ещё не проснулись, и снег-то не везде сошёл, прошлогодние запасы были подъедены больше месяца назад - попробуй, прокорми этих трёх оглоедов!
Немного выручал Старший бельчонок из прошлого выводка, он мог себе позволить отходить от дупла подальше, не торопясь разрывал кочки в поисках кладок еды и старых, прошлогодних шишек и приносил немного домой, в родное гнездо. Его сестра не так давно нашла себе пару и отселилась, а Старший всегда был ленивым, и Белка с самого начала знала, что он не скоро покинет семью, но это оказалось к лучшему.
Размышлять Белке особо было некогда, весна ещё не наполнила лес едой, но объяснить это трём крошечным бельчатам было невозможно, им нужно было много и часто есть, чтобы к лету стать самостоятельными и покинуть родной дом. Мама аккуратно освободилась от трёх спящих комочков, выскользнула из дупла, огляделась – всё ли спокойно - и, ничего не обнаружив, несколькими резкими рывками спустилась вниз, на землю.
Тут было ещё опаснее: на земле к летающим хищникам добавлялись и другие желающие полакомиться свежей бельчатинкой – лисы, а главное – лютый и самый коварный беличий враг – человек. Впрочем, и наверху от него спасения не было.
Белка огляделась вокруг и вдруг резким и длинным прыжком отскочила в сторону ближайшего дерева. Вторым прыжком она уже была на двухметровой высоте, затем в четыре резких перебежки скрылась на безопасной высоте за стволом.
Выждав несколько минут, мама Белка осторожно выглянула из-за ветки и направила свой взгляд туда, откуда она так стремительно сбежала. Так и есть, буквально в метре от того места, где она только что была, под небольшим кустом лежал самый что ни на есть настоящий человек!
Белка много раз видела людей в лесу и ничего хорошего от них не ждала, чаще всего это были безобидные грибники или собиратели ягод, которые на белок никакого внимания не обращали, но если в лесу появлялись охотники, тут уж держись: их ружья почти не знали промаха, а хитрость людей не имела границ – они ловили животных силками, стреляли из ружей, мальчишки пытались сбить их палками или камнями.
Завидев охотников, Белка забивалась в своё дупло и мелко тряслась от страха, боясь выглянуть наружу. Чаще всего в этот день приходилось оставаться голодной, ведь покинуть гнездо значило показаться на глаза человеку, а ей казалось, что лес просто кишит людьми, и каждый из них ловит именно её. Заслышав выстрел недалеко от дерева, она вздрагивала и дрожала чуть сильнее, потом успокаивалась, снова выстрел и снова ужас сковывал её волю. Ей стоило больших усилий заставить себя после всего этого снова покинуть своё убежище и отправиться на поиски еды.
Не удивительно, что, увидев в паре шагов от себя живого человека, Белка так испугалась - она и сейчас, глядя сверху на этот маленький комочек человеческий плоти ужасно боялась. Да, да, там, внизу, под кустом, сжавшись и посинев от холода, лежал самый настоящий человеческий детёныш! Только очень маленький, чуть не в два раза меньше самой белки. Вот так сюрприз! Никогда не знаешь, кого встретишь в родном лесу.
Белка внимательно огляделась вокруг: если здесь лежит детёныш, то где-то рядом должны быть его родители, или, как минимум, его мать. Но никого около детёныша не было, вокруг вообще никого не было. Белка осторожно спустилась по стволу на несколько метров вниз и застыла, снова внимательно вглядываясь в окрестности: уж не очередная ли это хитрость человеческая? Не хотят ли они таким образом обмануть её и поймать? А ведь у неё в дупле свои бельчата ждут- не дождутся, когда она вернётся с полными молока сосками домой, стоит ли так рисковать? Белка снова скрылась за стволом в верхушке дерева.
И всё-таки любопытство взяло верх. Белка ещё раз внимательно оглядела местность, и, не заметив в очередной раз опасности, в несколько приёмов спустилась на землю. Каждый раз она тщательно вглядывалась в окружающий её лес, и вот, наконец-то, она у цели. Да, это действительно человеческий детёныш, и действительно абсолютно голый, девочка, синяя, дрожит, глаза закрыла, ноги поджала к подбородку и обхватила руками, интересно, как она сюда попала?
Мама Белка осторожно коснулась носом человеческого детёныша и та раскрылась навстречу беличьей мордочке, обхватив её руками за шею, так, как это делают люди, Белка не успела испугаться, как оказалась в настоящих человеческих объятиях. Человеческий детёныш дрожал от холода и сильно прижимался к беличьему телу, стараясь зарыться глубоко в мех и согреться, мама Белка на несколько мгновений застыла на месте и, наконец, решилась.
Стоять без движения в лесу было чрезвычайно опасно, и надо было срочно уходить отсюда, а куда могла уходить мама Белка? Только в своё родное дупло. Она засеменила мелкими шажками в сторону своего дерева, со стороны невозможно было узнать характерную беличью походку, а подниматься наверх пришлось чуть ли не на вытянутых лапках, ведь Белка боялась ободрать нежную кожу маленькой девочки о грубую кору дерева.
Надо было видеть реакцию Старшего бельчонка, когда мать впихнула в дупло самого настоящего человека – их злейшего врага, хоть и совсем маленького, размером меньше белки. А маленькие бельчата не обратили на это никакого внимания, они ещё не знали о людях ровным счётом ничего, их сильно расстроило то, что мама вернулась домой голодной, и у неё было совсем мало молока.
Маленькая девочка всё ещё дрожала от холода, она пристроилась между сосущими маму бельчатами, немного поворочалась и уснула, пригревшись и успокоившись, она уже не дрожала от холода, а её кожа постепенно стала розоветь, приобретая естественный для человека цвет.
Мама Белка растерянно смотрела на весь этот детский сад, не очень представляя себе, что делать дальше? Чем кормить эту нежданную гостью? Как она сможет выжить среди них? Откуда она взялась в лесу одна? Где её родители? Почему она такая маленькая? Неужто, люди рождаются крохотными, меньше белки, и вырастают до огромных размеров?
Когда-то давно маленькую Белку точно так же вместе с её братиком принесла в это дупло их приёмная мама. Куда делась её родная мама, Белка так никогда и не узнала, то ли какой-то хищник разодрал её, то ли человек убил её из ружья, а, вот, теперь она спасла человеческого детёныша.
Вдруг маленькая девочка проснулась, посмотрела на Белку, улыбнулась ей, нашла среди шерсти сосок и припала к нему губами, ну вот, одна проблема решена, прокормить бы только эти четыре рта, хватило бы молока. С этими мыслями мама Белка и заснула, прикидывая, где бы она завтра могла найти пропитание в лесу на всю их, так нежданно увеличившуюся семью.
2
Через несколько дней Белка уже нарадоваться не могла на свою новую дочку, та навела в дупле порядок, выкинула весь мусор, аккуратно разложила всё то, что ещё могло пригодиться, девочка была маленькая, но ловкая и смышлёная, почти, как сама Белка.
Старший бельчонок пытался возмущаться, он почувствовал, что из второго по значимости в семье он начинает отодвигаться куда-то назад, а эта мелкая выскочка явно выходит на первый план, без году неделя в дупле, а уже командует им! А ведь он живёт здесь уже больше полугода и он родной сын мамы Белки!
Но Белка жёстко пресекла все попытки его бунта, в семье должен быть один вожак, у них это мама Белка, а главного помощника она выберет себе сама, кто умнее, ловчее и сильнее, тот и будет её правой рукой. Вчера это был Старший бельчонок, и он был один, а сегодня докажи, что ты достоин этого звания в конкуренции с новым членом беличьего сообщества!
Белка давно натаскала в дупло старых листьев на подстилку себе и бельчатам, а девочка сплела из них для себя одежду и больше не мёрзла в продуваемом весенними сквозняками дупле. Тёмно-коричневые листья отлично замаскировали бы её в лесу, но девочка боялась даже посмотреть вниз из дупла.
А вскоре решилась проблема добычи пищи - маленькая гостья приспособила старый кусок коры для перекрытия входа в их убежище, подперев его длинной палкой через всё гнездо: один конец её упирался в тот самый кусок коры, а другой в противоположную стену.
Теперь мама Белка и Старший бельчонок могли отходить от своего дома на любое расстояние, какое только было необходимо для поиска новых источников еды, и на любое время, не было необходимости постоянно проверять, всё ли нормально у бельчат, не нашёл ли их гнездо какой-нибудь хищник, и не выпали ли малыши из дупла.
Они условились, что Мама Белка и Старший бельчонок будут стучать в их дупло один раз, а через некоторый промежуток ещё два раза без паузы. Если бы они узнали о существовании азбуки Морзе, то были бы приятно удивлены, что их условный стук обозначает букву «Д» и пропевается на языке радистов приятным словом: «До-о-ми-ки».
Мама Белка набрала вес и хвалила себя за то, что подобрала человеческого малыша и спасла ей жизнь, девочка, в свою очередь, с первых дней жизни в их гнезде стала первой помощницей Белки и сильно облегчила существование их семьи. Даже Старший бельчонок, пытавшийся противиться возрастающей роли нового члена семьи, был вынужден признать первенство маленького детёныша человека, да и, честно признаться, его природная лень немало поспособствовала этому.
А маленькая потеряшка, освоившись в гнезде, всё чаще выглядывала наружу, пытаясь понять, как мама Белка и Старший бельчонок так ловко скачут с ветки на ветку и быстро скользят по стволу дерева. Вскоре и маленькие бельчата присоединились к её созерцанию окружающего мира.
Поначалу мама Белка особо не обращала внимания на резвящихся детишек, играют себе и играют, но постепенно до неё дошло, что их необычный член семьи не просто возится и веселится с малышами, девочка по-настоящему тренировала её родных бельчат. Она учила их навыкам жизни, словно была рождена белкой, а это были её собственные бельчата.
Маленький и толстенький Лентяйчик, как его уже окрестила мама Белка, постоянно пристраивался спать и отдыхать где-нибудь в сторонке от весёлой кучи-малы, но девочка всё время тормошила его и втягивала в игры, не давая терять драгоценное время на бесцельное лежание, ведь скоро за тобой будет гнаться сова, и только от твоей ловкости и скорости зависит, выживешь ли ты.
Беспокойная Непоседа, наоборот, была слишком активна, и всё норовила отправиться в первое самостоятельное путешествие из гнезда, и маленький человечек иногда ловил её уже только за заднюю лапку и возвращал домой – рано тебе ещё одной бегать по деревьям.
А Умняшка старательно копировала манеры маленькой девочки, и было смешно смотреть, как она потешно потягивается: точь-в-точь, как человеческий детёныш. Мама Белка покусывала Умняшку, слегка ревнуя к девочке, это её, мамины, движения должны копировать дети, а не глупые и никчёмные человеческие ужимки.
Но особенно Белке нравилось наблюдать, как всё её четыре детёныша, а маленькую девочку она уже тоже считала своей дочкой, уткнувшись ей в грудь и обняв друг друга, засыпают вечером, наигравшись и навозившись друг с другом вусмерть. Материнское сердце наливалось нежностью, и Белка постепенно погружалась в спокойный, не отягощённый суетными заботами сон.
И Старший бельчонок засыпал довольный, глядя на эту картину - ведь теперь он мог спокойно спать всю ночь, теперь не надо было охранять дупло от незваных ночных гостей, кусок коры надёжно перекрывал вход в гнездо. А раньше охрана входа ночью была в его круге обязанностей.
Единственное, что беспокоило маму Белку, это то, что будет дальше? Ну, допустим, её дети вырастут и разбегутся по новым семьям, а что будет с маленькой девочкой, с человеком? Она же не сможет найти себе пару среди белок и дупло по размеру человека. Неужели она вырастет до размеров обычного человека? Чем же её кормить? Бельчата скоро оторвутся от молочной груди и перейдут на обычный беличий корм, а что будет есть человеческий член их семьи?
Впрочем, вскоре часть сомнений мамы Белки были развеяны самой жизнью: девочка с удовольствием стала есть вместе с бельчатами и семена из шишек, и орехи, и жёлуди, когда пришла их пора, и грибы, и ягоды, весь обычный для белок корм оказался пригоден и для маленького человека.
А росла девочка гораздо медленней бельчат и вскоре они сравнялись в размерах, но только не в умении оценивать ситуацию и принимать решения, тут маленькой Потеряшке не было равных. Потеряшкой мама Белка назвала свою новую дочку сразу, то, как малышка оказалась в их семье, стало её именем, кто-то её потерял, а мама Белка нашла.
Беличий язык Потеряшка освоила намного раньше своих новых брата и сестёр, она поначалу лопотала что-то на непонятном Белке языке, видимо, человеческом, но почти сразу стала понимать новый для неё язык, а вскоре и заговорила по-беличьи. Она первой назвала Белку мамой ,и это не было забыто никогда.
Старший бельчонок пытался расспрашивать свою новую сестру о том, откуда она взялась около их дерева, но Потеряшка ровным счётом ничего не помнила о своей прошлой жизни. Или делала вид, что не помнила, этого мама Белка и Старший бельчонок так никогда и не узнали.
Зато сразу было ясно, кто в этом выводке главный, кто верховодит и является заводилой.
3
В один из дней случилось то, что и должно было случиться когда-нибудь. В жизни каждой беличьей семьи это происходит рано или поздно, да, и, честно признаться, в человеческой тоже. Но, всё по порядку.
В тот день всё шло, как и в другие дни. Проснувшись утром, мама Белка разбудила Потеряшку, Старшего бельчонка, а затем и всех остальных. Они все вместе слегка прибрались в гнезде, позавтракали и мама Белка со Старшим отправились на поиски пропитания, а дети остались дома одни, как это и происходило каждый день.
Девочка вместе с бельчатами проводила взглядами Белку и старшего брата, пока их можно было разглядеть сквозь листву раскачивающихся от ветра деревьев, а затем они все вместе устроили небольшую кучу-малу у входа.
Всё начала Непоседа, она попыталась выскользнуть из дупла, но Потеряшка схватила её за хвост и втянула обратно, они схватились в шуточной борьбе, затем к ним присоединилась Умняшка. Лентяйчик тоже сделал вид, что участвует в общей сваре, но вскоре потихоньку отделился, и, свернувшись калачиком в дальнем углу, попытался заснуть.
Потеряшка, увидев его хитрость, набросилась на него и стала тормошить изо всех сил, Лентячик делал вид, что спит и не реагировал на её старания, он точно знал, что после еды надо обязательно поспать, иначе пища плохо усвоится, а зачем было есть, если пища не усваивается?
К девочке, увидев тщетность её усилий, вскоре присоединилась Умняшка, она стала покусывать брата за бока и щекотать его лапками. Лентяйчик не стерпел, вскочил, и набросился на обидчиков, они сцепились в клубок и покатились по гнезду, весело вскрикивая и смеясь.
Когда их весёлая стайка распалась на отдельных бельчат и маленького человечка, Потеряшка вдруг с ужасом обнаружила, что в гнезде нет Непоседы. Девочка ещё раз с тревогой огляделась вокруг, остальные мгновенно притихли, увидев выражение её лица и тоже стали оглядываться. Так и есть! Они одновременно поняли, что их сестра, воспользовавшись всеобщей суматохой, всё-таки выскользнула из их общего дома в поисках приключений на свой пушистый хвост.
Втроём они высунулись наружу, но поначалу никого не заметили, лес был пустынным и зловеще тихим. Потеряшка подняла голову к небу и увидела озорную мордочку Непоседы далеко наверху, выглядывающую из-за ствола и, как-бы говорящую: «Попробуй, поймай!»
Звуки стали возвращаться и девочка поняла, что лес никакой не зловещий, это просто поднялся шум в ушах от их возни и волнения, поэтому не было слышно ровным счётом ничего, а сейчас, когда она успокоилась, всё было, как обычно: птичий гомон не предвещал никакой тревоги, шелестела листва, дерево слегка поскрипывало, раскачиваясь на ветру.
Потеряшка осторожно высунулась из дупла по пояс, повернулась вверх лицом и, зацепившись руками за неровности коры руками, ногами встала на нижний край дупла. Ей обязательно надо было вернуть Непоседу в гнездо до прихода матери, иначе, какая она старшая сестра?
Осторожно упираясь ногами и перехватываясь руками, она медленно поползла вверх, стараясь не смотреть вниз и не думать о том, как потом возвращаться обратно. Вдруг, две рыжие тени стремительно обогнали её и скрылись в кроне дерева, где-то там, где была Непоседа. Задача усложнилась ровно втрое.
Мама Белка так и нашла их всех четверых почти на самой верхушке, прижавшихся друг к другу: сёстры и брат сидели рядом с не знающей, как спуститься Потеряшкой и испуганно оглядывались вокруг. В этот раз им повезло, никакой хищник не обнаружил их.
После этого случая маленькие бельчата каждый день выбегали наружу и изучали окрестности, закрепляя врождённое умение лазать по деревьям практическими навыками. Правда, мама категорически запретила им покидать родное дерево и, тем более, спускаться на землю.
И, что особенно было обидно девочке, делать всё это малышам можно было только под присмотром самой мамы Белки или Старшего бельчонка. Вот только что она была главным в этом выводке и вторым по значимости в семье, а теперь всё так стремительно поменялось.
Потеряшка так и не смогла спуститься с верхушки дерева сама - тогда, когда они впервые вышли из дупла, мама отнесла её домой точно так же, как и в тот день, когда нашла её невдалеке от гнезда на земле, благо, выросла она с тех пор совсем немного. Девочка чуть не расплакалась от стыда за свою неловкость.
Несколько дней она сидела в дупле мрачнее тучи, и, чем веселей голоса её братьев и сестёр доносились снаружи, тем больше хмурилась Потеряшка. Им хорошо, у них есть когти, лапки и хвосты, им легко скакать с ветки на ветку, а что делать человеку с его неловкими руками, слабыми ногами, и, главное, как владеть своим телом в полёте без большого и пушистого хвоста?
Наконец, маме Белке это надоело, и она взялась за обучение маленького человека беличьим премудростям лазания по деревьям. Если уж она принесла Потеряшку домой, то теперь она в ответе за эту девочку.
У тебя нет когтей, а пальцы у тебя для чего? Хватайся ими изо всех сил, и они станут такими же твёрдыми и мощными, как беличьи когти. Ноги у тебя слабее беличьих лап? Отталкивайся сильнее, тренируйся и вскоре ты будешь прыгать ничуть не хуже любой белки. Хвоста у тебя нет? Да, хвоста у тебя нет, и он у тебя не вырастет, это точно, ты человек. Так старайся и лавируй всем остальным телом! Старайся, трудись, тренируйся! Мы сделаем из тебя лучшую белку в нашем лесу, только не ленись!
Почему «мы»? Да потому, что к обучению маленькой девочки лазанию по деревьям присоединилась вся дружная беличья семья. Сначала это был Старший бельчонок, потом Умняшка, затем Непоседа, и даже Лентяйчик поучаствовал в этом весьма нелёгком процессе.
Самым сложным во всём этом было научить Потеряшку не бояться. Иногда она разойдётся, начнёт скакать по деревьям, будто самая настоящая белка, а потом глянет вниз, вцепится в листву и снимай её с самого кончика ветки, висящую, как шишка на сосне. Но вскоре девочка привыкла и к этому, с волками жить, как говорится, по-волчьи выть, а с белками жить - по веткам скакать, и никуда от этого не денешься.
Единственное, что смущало маму Белку, так это способ передвижения Потеряшки по деревьям: та почти всегда держалась за ветки руками, редко отталкивалась ногами, и было не совсем понятно, как она управляет своим телом без хвоста. Если бы мама Белка видела обезьян, у неё не было бы столько вопросов, она бы просто думала, что человек лазает по деревьям в точности, как обезьяна, впрочем, как человек это делает без хвоста, который у обезьян всё-таки есть?
4
Жизнь беличьей семьи, наконец-то, вошла в обычное русло: летний лес дарил белкам много еды, но и опасностей в лесу немало, только успевай спасаться, а главное спасение для белки – дерево. Сколько жизней белок было спасено благодаря деревьям, и не счесть.
Мама Белка учила бельчат: чуть какая опасность - не думай, не разбирайся, сразу наверх и уже оттуда смотри, так ли страшно было то, чего ты испугался. Заберись на самую верхушку, спрячься за стволом и осторожно из листвы смотри вниз, кто там тебя побеспокоил.
Нет ничего страшного? Спустись чуть ниже и ещё раз посмотри, и ещё раз, и ещё! Не ленись, дольше проживешь, слышишь, Лентяйчик? Не ленись! Непоседа! Не так быстро! Смотри внимательней, лучше остаться голодной, чем попасть в лисьи зубы. Умняшка, чего задумалась? Посмотрела, меняй позицию, с другой стороны ствола можно больше увидеть, вот когда отовсюду посмотришь, тогда и думай!
Потеряшка, быстрее спускайся, да знаю я, что у тебя нет когтей, пальцами сильнее цепляйся, быстрее, быстрее, сова тебя схватит и всё, поминай, как звали. Да, дети, если вас хищник всё-таки настигнет, защищайтесь до последнего, зубами, когтями разите его изо всех сил, это ваш последний шанс, чуть он ослабит хватку, сразу бегите, на дерево, на самый верх, в листву и замрите. Да знаю я Потеряшка, что нет у тебя когтей и зубы маленькие и слабые, значит, ты тогда совсем не попадайся, будь в сто раз осторожней.
Ах, вот если бы ещё и не было всех этих сов, ястребов, куниц, а особенно человека, кому дерево не помеха в охоте на белок! Но они есть и надо быть готовыми к встрече с ними, а потому, не ленитесь, дети, вперёд, тренироваться, бегать, лазать, смотреть в оба!
Однажды Потеряшка заметила, что их дерево отличается от других: у него внизу было насыпано так много мусора из их гнезда и шелухи от всяческой еды, что сразу было ясно, что на этом дереве живут белки. В тот день они все вместе разнесли мусор и разложили его равными кучками под все деревья в округе, и мама Белка строго-настрого приказала есть и скидывать шелуху сверху с разных деревьев. Больше всего этим нововведением был недоволен Старший бельчонок – надо было делать много лишних шагов, а зачем? Кто сказал, что, хищник может найти их по куче мусора под деревом? Девочка? Вот пусть она и разносит этот мусор, кто придумал, тот и делает.
Но события одной ночи заставили и Старшего бельчонка пересмотреть свою точку зрения. Беличья семья давно уже устроилась спать и все ровно посапывали, видя разнообразнейшие сны. Старший, по давно заведённому порядку, спал у входа. Он проснулся первый, когда перекрывавший вход в дупло кусок коры слегка задрожал, кто-то снаружи осторожно попробовал его на прочность.
Старший бельчонок тихонько разбудил маму Белку, та, неслышно ступая между спящими детьми, пробралась ко входу и бесшумно втянула в себя воздух: так и есть, с той стороны была куница – злейший враг белок. Куница почувствовала движение в дупле и возбуждённо заскребла по куску коры на входе в гнездо, мама Белка и Старший бельчонок упёрлись в кору с этой стороны, подпирая свою защиту и стараясь не дать кунице пробраться внутрь, проснулись бельчата и Потеряшка. Девочка сразу оценила ситуацию и схватилась за палку, подпиравшую кусок коры изнутри и ходившую ходуном. Бельчата бросились помогать матери и старшему брату держать защиту входа в их дом.
Куница поскреблась ещё немного, потом разбежалась по ветке и всем своим телом навалилась на перекрывавший вход кусок коры. Палка, которую держала Потеряшка, не перенесла этого удара и сломалась посередине, куница бы ввалилась в их дом, если бы девочка не бросилась ко входу и, ударив куницу обломком палки по голове в образовавшуюся щель между корой и краем дупла, не навалилась на придуманную ей защиту гнезда, присоединившись к белкам.
Куница отступила и все приготовились к новому удару, изо всех сил придавив кору ко входу в дупло. Они стояли так очень долго, но куница не повторила попытку ворваться в их дом. Она ушла. Поначалу мама Белка подумала, что это хитрость со стороны хищника и куница пытается усыпить их бдительность или выманить наружу, но нет, враг просто исчез, отступив в полушаге от победы.
Они так и не сомкнули глаз до самого утра, хоть ночи были и короткие, но они так и стояли у входа, держа кору, пока солнце не поднялось высоко и птицы не развели свои успокаивающие песнопения, нет, если бы куница продолжала сторожить их у входа, птицы пели бы совсем другие песни!
Первой наружу выглянула мама Белка, всё было спокойно и только следы куньих когтей и кусочки её шерсти на коре выдавали её недавнее присутствие здесь. Белка принюхалась к шерсти куницы, и её осенило: точно, это запах Потеряшки отбил у беспощадного убийцы белок желание съесть их.
Пока девочка стояла в глубине гнезда и держала палку, куница не чувствовала её, а когда Потеряшка подскочила ко входу, ударила куницу по голове и налегла на дверь, хищнику в нос ударил резкий человеческий запах, вот куница и ретировалась.
Человек для куницы не меньший враг, чем для белки, он точно так же охотится на этого зверя, применяя всё те же способы – силки, ловушки, ружья, капканы, отраву. И человек всё время придумывает всё новые и новые способы охотиться, поэтому лучше, почуяв его запах, бежать подальше от этого места, что куница и сделала.
Все обрадовались такому объяснению, а больше всего мама Белка, она снова вспомнила те сомнения, которые терзали её в тот момент, когда она нашла в лесу маленькую замёрзшую девочку и думала, что ей делать? Тогда она спасла человека, а теперь человек спас её и её детей. Теперь они квиты.
Потеряшка после того случая обрезала несколько пучков своих волос с головы и развесила их вокруг гнезда на ветках, засунула в трещины коры дерева, где они жили и время от времени обновляла эти закладки, чтобы обновить выветрившийся запах и заменить постоянно разлетавшиеся от ветра волосы новыми пучками.
Может это, а, может, и что-то иное отпугнуло куниц и других хищников от их гнезда, и больше беличью семью никто до самого конца лета не беспокоил. Зато волосы на голове у Потеряшки, и до того не блиставшие уходом, вскорости от такого к ним отношения остались только в виде беспорядочных и коротких клочков; иногда их приходилось обрывать под самый корень, чтобы хоть чем-то заменить старые кладки для отпугивания недругов.
Но Потряшку этот вопрос ни капли не волновал, главное для неё было - защитить близких, а замуж она пока не собиралась, да и не знала, что это такое. Она совсем не задумывалась о своём будущем и необычности своего положения, некогда было: вся семья боролась за выживание в опасном и таком милом на первый взгляд лесу.
5
Первым исчез Старший бельчонок, однажды вечером он просто не вернулся домой. Девочка очень сильно волновалась и переживала за него, она боялась, что её старшего брата разорвали хищники или, что он попался в капкан, поставленный человеком.
Но мама Белка успокоила её. Она сказала, что Старший бельчонок давно уже должен был уйти, просто он несамостоятельный и ленивый, почти, как Лентяйчик, вот и задержался в родном гнезде, а сейчас, наконец, решился начать самостоятельную взрослую жизнь. А скоро за ним последуют и остальные, белки взрослеют рано, лето и до середины не доберётся, а в гнезде никого не останется, кроме мамы Белки и Потеряшки.
Да и самой Потеряшке пора уходить, ей нужно жить с людьми, так, как живут люди, а как они живут, мама Белка в этом совсем не разбирается, ведь она всю жизнь прожила в лесу, а людей видела редко, стараясь не попадаться им на глаза.
Но девочка категорически заявила, что она останется жить с мамой Белкой навсегда, и она не хочет жить среди тех, кто убивает белок. Потеряшка не понимала, как можно уйти вот так, не попрощавшись, просто не вернуться домой, но мама Белка объяснила ей, что так проще, зачем что-то объяснять, если и так всё ясно: маленький ребёнок вырос и ему пора создавать свою семью.
Потом пропала Непоседа, точно так же, как и Старший бельчонок, не вернулась вечером домой, Потеряшка даже немного обиделась на неё, как она могла так поступить? Ведь она так её любила! И снова мама Белка успокаивала её, как могла - Непоседа повела себя так, как обычно и ведут себя все белки, встретила подходящую пару и ушла в самостоятельную жизнь. Или просто нашла себе уютное гнёздышко и ждёт свою пару. Так обычно и бывает.
Невозможно всю жизнь прожить под маминым крылом, все хотят построить свою судьбу сами, чтобы никто не мешал делать то, что хочется; чтобы мама не стояла всю жизнь за спиной и не указывала, что делать. Родила, воспитала, спасибо тебе, прощай! И у Потеряшки всё должно быть именно так, но среди людей, только надо найти способ перебраться к людям, правда, девочка так мало выросла, просто на удивление, до сих пор все виденные мамой Белкой люди были гораздо больше.
И снова Потеряшка клятвенно заверяла маму Белку, что она не собирается никуда уходить из родного гнезда, а особенно к этим диким и кровожадным людям, отныне она белка и навсегда останется ею, всю свою жизнь она проживёт с мамой Белкой и будет ей помогать выращивать маленьких бельчат. Мама Белка только покачала головой в ответ.
Следующей была Умняшка, она точно так же не возвратилась вечером в гнездо и Потеряшка уже ничего не спрашивала маму Белку, и так всё было понятно: Умняшка ушла навстречу самостоятельной жизни и больше никогда не вернётся домой.
Потеряшка с того дня стала внимательно наблюдать за Лентяйчиком, ожидая, что и он вскорости покинет её и свою маму, но этого не происходило. Потеряшка мысленно прощалась с ним каждый день, ничего не говоря вслух, но разве от мамы Белки что-то скроешь? Она успокоила девочку, сказав ей, что Лентяйчик вряд ли их скоро покинет, уж очень он ленивый, точно таким же был и Старший бельчонок, если уж он и соберётся жить самостоятельно, то это будет позже, когда он научится сам убирать за собой и перестанет лениться.
Потеряшка понемногу успокоилась, а потом ей пришло в голову, что, уйди даже сейчас Лентяйчик из дома, никакой трагедии в этом не будет, ведь мама Белка от неё точно никуда не уйдёт, а это самое важное. Она, маленькая девочка, будет помогать маме заготавливать на зиму запасы, растить новых бельчат, защищать дом от хищников, ведь она такая трудолюбивая и умная, а ещё сильная.
Надо сказать, что к тому времени Потеряшка научилась бегать и прыгать по деревьям не хуже любой белки, она скользила по веткам, чуть касаясь их, используя и руки, и ноги, искусно лавируя телом, идеально держа равновесие и мягко приземляясь в нужной ей точке; пожалуй, не каждая белка могла бы сравниться с ней в умении так быстро забираться на самую верхушку и перепрыгивать с одного дерева на другое.
Вот в чём Потеряшка не могла бы сравниться с белкой, так это в красоте: у белки ворсинка к ворсинке, красивые кисточки на ушках, коготочки один к одному, а у Потеряшки один костюм рвался за другим, она едва успевала плести себе новые, ведь листья такие непрочные! А волосы! Она постоянно вырывала у себя всё новые клоки волос для отпугивания хищников, и на голове у неё были лишь рваные участки кое-где проросших волосинок. Её ногти постоянно ломались, они и близко не были такими крепкими, как беличьи.
Кроме того, Потеряшка никогда не мылась, кроме тех дней, когда она попадала под дождь и потому была почти всегда грязной, что помогало ей прятаться в листве и на деревьях, ей и в голову не приходило, что нужно мыться. Белки вылизывали себя, и Потеряшка попробовала один раз сделать это, ещё, когда только попала в дом к маме Белке, но ей стало так противно, что она больше никогда не пыталась повторить тот неприятный опыт.
Зато у Потеряшки не было блох, они не приживались на её голом теле и лысой голове, что девочку очень радовало.
Однажды вечером не вернулся Лентяйчик, Потеряшка даже расплакалась, так расстроилась, неужели она последняя, неужели и ей нужно уходить к людям? С кем она теперь будет играть и беситься перед сном? Зачем нужно уходить? Ведь можно жить всем вместе большой и дружной семьёй! Потеряшка уткнулась в грудь маме Белке и вздрагивала, всхлипывала и временами ревела во весь голос, мама Белка, как могла, успокаивала её.
Они поначалу не услышали тихий стук в кусок коры, закрывавший вход в их жилище: «До-о-ми-ки». «До-о-ми-ки», снова и снова стучали условленным образом, но они долго не могли разобрать за рёвом девочки эти звуки.
Наконец, мама Белка услышала условный знак, освободилась от объятий рыдающей Потеряшки, убрала палку, подпирающую кору и осторожно приоткрыла входную дверь: за ней она обнаружила Лентяйчика, белка впустила сына домой, и тот чуть с ног не свалился от бросившейся на его шею девочки.
Лентяйчик уже почти сравнялся с мамой в размерах, а Потеряшка была всё ещё на целую голову ниже. Возможно, именно это спасло его от падения, а девочка снова расплакалась на его шее, но уже от счастья, она пыталась взять с Лентяйчика обещание никогда не покидать их, а тот не мог понять: с чего это он должен давать такие обещания? Да, он немного задержался, уснул на берёзе, наевшись орехов; проснулся, а уже темно, вот и добрался, как только смог, домой, но обещать не уходить? Может, попадись ему чьё-то заброшенное уютное, тёплое и сухое гнездо, больше его дома никто бы и не увидел.
6
С того дня Потеряшка старалась всюду ходить с Лентяйчиком, думая, что так избежит его ухода от них с мамой Белкой. Поначалу Лентяйчику это даже понравилось: он сгружал всю найденную добычу на Потеряшку и с удовольствием скакал с ветки на ветку не обременённый грузом.
Ему даже понравилось сидеть на верхушке какого-нибудь дерева и разговаривать с маленьким человечком обо всём на свете: о семье, о том, как они замечательно живут и как здорово, что они так помогают друг другу, заботятся о ближних, помогают маме Белке, как им весело и хорошо жить вместе.
Строго говоря, говорила одна Потеряшка, Лентяйчик в начале разговора согласно кивал её словам, а потом засыпал, обняв ветку; иногда он просыпался, когда девочка толкала его, спрашивая его мнение по какому-нибудь вопросу, он снова некоторое время кивал, соглашаясь с ней, а затем снова засыпал.
Но вскоре это Лентяйчику надоело – он понял, что Потеряшка просто-напросто следит за ним,боясь, что он уйдёт, а это обидно, когда тебе не доверяют. Да и спать, если честно, лучше, когда у тебя над ухом не бубнят и не будят постоянно, спрашивая его, согласен ли он с чем-то там? Да он понятия не имел, что она говорила, пока он спал, и соглашался только потому, что в этом случае
она не мешала ему спать.
Лентяйчик стал рано вставать и тихонечко выскальзывал из гнезда, стараясь никого не разбудить, он нашёл себе необитаемое дупло, забирался туда и досыпал недобранное дома, а потом отправлялся на поиски еды, внимательно оглядываясь по сторонам, боясь встретить Потеряшку и вступить с ней снова в пустой, с его точки зрения, разговор.
Никуда он уходить не собирался, тем более, что мама Белка снова носила в себе маленьких бельчат и он понял это гораздо раньше Потеряшки, она же человек: куда ей понять это? Да и маленькая она ещё, вот он, Лентяйчик – взрослый и может себе позволить начать
самостоятельную жизнь, да хоть завтра. Только он не будет это делать, вместе легче пережить суровую зиму, недаром Старший бельчонок оставался зимовать с мамой.
Лентяйчик зиму пока ещё не видел, заканчивалось лето, листья на деревьях желтели и опадали, холодало, а Старший бельчонок рассказывал ему, что зимой листьев вовсе нет, а вся еда спрятана под толстым слоем снега, белки для любого хищника видны далеко, гораздо дальше, чем летом, а холодно настолько, что приходится оборачиваться хвостом, и всё равно мёрзнешь.
Интересно, что будет делать зимой девочка? Хвоста у неё нет, её одежда из тонких листьев от холода не спасёт. Нет, он, Лентяйчик, ни за что до самой весны из родного гнезда не уйдёт, а там посмотрим. Тяжело, конечно, будет прокормиться такой оравой, интересно, сколько в маме Белке прячется его маленьких братишек и сестричек?
А скоро и Потеряшка заметила, что Белка поправилась, стала медленней двигаться и больше спать, при этом она всё больше и больше ела. Однажды это чуть было не стоило маме Белке и её ещё не родившимся бельчатам жизни. Потеряшка сидела на одном из деревьев невдалеке от их гнезда, когда её внимание привлёк шум и крики ворон где-то внизу, лесные разбойницы явно делили какую-то добычу или пытались отнять что-то ценное у других хищников, вот что-что, а объединяться для достижения какой-нибудь цели они умели.
Эти птицы часто беспокоили обитателей леса, нападая на ослабленных и больных животных, в том числе и белок. В этот раз три вороны окружили маму Белку на небольшой поляне между берёзами, не давая ей добраться до спасительного дерева. Белка вот-вот должна была родить бельчат и уже не могла быстро бегать по земле, она закапывала шишку в кочку, не заметив, что к ней бесшумно спустились сверху те самые вороны.
Когда мама Белка подняла голову и обнаружила, что окружена, вороны подняли страшный гам, призывая своих сородичей присоединиться к охоте. В другой день Белка легко бы добралась до ближайшего дерева, но не сейчас, она приготовилась к битве, возможно, последней в её жизни.
Как учили её в детстве, и, как учила она своих детей: если нет путей к отступлению, сражайся до последнего вздоха, кусай и царапай, это твой последний шанс. Вороны уже поняли, что просто так Белка не сдастся, и приготовились к нападению, постепенно сужая круг и совершая выпады поочерёдно с разных сторон, так, что Белка не успевала повернуться к своему очередному врагу.
Именно эта картина и открылась сверху Потеряшке, раздумывать было некогда, у неё не было и секунды на принятие решения, девочка уже почти на лету отломила старую сухую ветку и бесстрашно бросилась вниз.
Вороны не подозревали ничего плохого, если что и случилось бы, так это могли слететься другие вороны на помощь этим трём, и всё завершилось бы куда быстрее, правда, тогда пришлось бы делиться добычей с новыми помощниками. Поэтому, видя тень приближающейся сверху Потеряшки, они приняли её за ещё одну лесную разбойницу.
Потеряшка приземлилась ровнёхонько посреди спины одной из ворон и со всей силы опустила палку на её голову. От неожиданного нападения ворона подскочила на месте и, тяжело взмахнув крыльями, в испуге взлетела. Потеряшка спрыгнула со спины взлетающей вороны и набросилась на другую, размахивая палкой, как мечом.
Вторая ворона раскрыла крылья и попятилась, пугающе каркая, теперь всё изменилось, теперь их двое и этих двое, да ещё среди них и человек, пусть маленький, но человек! Мама Белка тем временем набросилась на третью разбойницу, лишённую возможности нападать сзади, а в открытом сражении один на один ворона была бессильна против белки.
Вторая и третья вороны одна за другой поднялись в небо и вместе с первой закружились над Потеряшкой и мамой Белкой где-то у верхушек деревьев, подняв страшный шум, недовольно и угрожающе каркая. Каркайте, каркайте, а нас вам не достать! Потеряшка погрозила палкой в сторону ворон, вызвав новых взрыв их недовольства.
Когда они добрались домой, Потеряшка набросилась на Маму Белку, расспрашивая, почему та не убежала, не забралась на дерево, не скрылась в дупле? Тут Белка, показав на живот, рассказала Потеряшке, что ждёт маленьких бельчат: как же ты не догадалась, ведь ты же девочка!
Через два дня в их гнезде появились четыре маленьких комочка, два мальчика и две девочки, Потеряшка захотела сразу же их назвать какими-нибудь именами, но мама Белка сказала, что имена появятся потом, сами: вот проявят характер, тогда и можно будет назвать бельчонка таким именем, которое он заслужил.
Потеряшке ужасно захотелось, чтобы у неё тоже появились маленькие дети, и она бы сама назвала их так, как она хочет, но вслух она это не сказала, только замолкла и выбежала наружу.
7
Осень всё уверенней вступала в свои права, ночи становились всё длиннее, дни сокращались, холодало, листья облетали сплошным жёлто-оранжево-красным дождём, жизнь стремительно менялась.
Потеряшка часто сидела с малышами, точно так же, как и тогда, когда она появилась в этой семье, иногда это был Лентяйчик, правда он уже перестал быть Лентяйчиком, а теперь его все называли Старшим бельчонком. Потеряшка поняла, что и тот, старый Старший бельчонок, наверное, в детстве был Лентяйчиком, а потом вырос до Старшего бельчонка.
И она поняла, почему Лентяйчик превращается в Старшего бельчонка: попробуй малышей убедить, что надо повиноваться Лентяйчику, кто же его будет слушаться? А вот Старшему бельчонку будут подчиняться все, по крайней мере, поначалу. Да и сам Лентяйчик действительно превратился в Старшего бельчонка, он старательно искал в лесу еду, делал закладки, приносил еду Потеряшке, если была её очередь сидеть с малышами.
Наверное, в каждой семье есть свои Лентяйчики, Умняшки, Непоседы и другие дети, которые со временем превращаются в Старших, Мудрых, Уважаемых и прочих солидных членов общества. Потеряшка часто задумывалась, где сейчас Непоседа и Умняшка, но так ни разу и не встретила их в лесу, а у других белок, она знала, спрашивать бесполезно, они не были любопытны, если это не касалось насущных проблем и их лично.
Потеряшка стала задумчивой и растерянной, ей хотелось непонятно чего, точнее говоря, ей было понятно, чего ей хочется: она хотела найти себе семью, родить детишек, заботиться о них, растить, кормить, учить премудростям жизни. Только для этого надо было уйти от мамы Белки, а она строго-настрого пообещала себе, что она никогда от мамы не уйдёт. Да и куда ей уходить, где живут такие, как она, люди, как их искать, она себе совсем не представляла.
Вот и ходила она по лесу рассеянная, однажды чуть в зубы лисе не попала по этой своей рассеянности. Снег только лёг и метами таял, Потрешка скакала с кочки на кочку, старательно избегая мокрых и рыхлых снежных мест, углубившись в терзавшие её мысли, когда она оказалась в нескольких сантиметрах от лисьей морды.
В другой момент жизнь её тут же и закончилась бы, но в этот раз лиса безразлично скользнула по ней взглядом и закружилась дальше на одном месте, её задняя лапа была намертво сжата странно пахнущими непонятными зажимами.
Уже дома мама Белка разъяснила ей, что это капкан, поставил его человек, таких капканов в лесу полно, сделан он из железа, это оно так пахнет, а лиса крутится, чтобы открутить себе лапу и оставить её в капкане, так многие животные поступают. Успеет – останется человеку только лапка лисья, а не успеет, всё пропала лиса.
С тех пор Потеряшка, почуяв запах капкана, находила его, вставляла в него палку, капкан срабатывал и переламывал палку пополам. Это она вовсе не лис спасала, как можно было бы подумать, в капкан могла вполне и белка попасть.
Потеряшка после того случая стала внимательнее, конечно, но не так, чтобы сильно, изнутри её продолжали глодать мысли, сны стали сниться странные, где людей было больше, чем белок, и даже малыши мамы Белки уже не так влекли к себе.
Нет, они, конечно, были такие милые, с ними было интересно возиться, они быстро росли, а когда они вчетвером, присосавшись к животу мамы Белки, засыпали, сладко посапывая, сердце Потеряшки таяло от умиления; не так давно и она точно так же сосала молоко из маминого живота, и вместе с братом и сёстрами росла в этом гнезде.
Вот только они выросли и разбежались из родного гнезда, а она тут задержалась, ах, да, Лентяйчик тоже живёт с ними, только он уже не Лентяйчик, а Старший бельчонок, а она, как была Потеряшкой, так ей и осталась.
Бельчата подросли, и мама Белка засомневалась, как их назвать, они все четверо могли бы претендовать на одно имя – Непоседа. Нет, правда, хоть так всех и называй, только под номерами: Непоседа №1, Непоседа №2 и так далее.
Доставалось с таким характером малышей всем, даже мама Белка с большим удовольствием уходила на заготовку еды, чем оставалась со своими собственными бельчатами, никакого сладу с ними не было. От былого порядка в гнезде и следа не осталось, и, чем старше становились бельчата, тем сложнее с ними было управляться.Вскоре, после одного случая, Старший бельчонок категорически отказался сидеть со своими младшими сетричками и братиками, даже его имя больше не помогало, бельчата разлетались по гнезду, переворачивали всё, что там было, ворошили подстилку и грызли всё подряд.
Однажды они перегрызли палку, и кусок коры ввалился внутрь гнезда, все бельчата мгновенно оказались снаружи. Целый день Старший бельчонок ловил их по дереву, втаскивал по одному в дупло, но, пока он искал следующего, тот, кого втащили до этого, уже играл в прятки со старшим братом, ползая где-то то ли внизу, то ли вверху, попробуй, найди.
Переловили их всех уже вечером, когда вернулись Потеряшка и мама Белка, Старший бельчонок закрылся внутри и принимал своих братьев и сестёр по одному, открывая вход на стук : «До-о-ми-ки». При этом он всеми лапами сдерживал тех, кто уже был внутри, чтобы они не выскользнули обратно.
Потеряшка заготовила пять палок с запасом на подпорку входного куска коры на случай очередного хулиганства, а мама Белка задала порку всем четверым ослушникам, ор стоял на всю округу, белки умеет наказывать своих детей, не сомневайтесь!
Теперь чаще всего с бельчатами оставалась Потеряшка, она и придумала имена для детей, мама Белка уже была не против, она так измоталась с ними, что теперь даже ждала, когда они вырастут и разбегутся кто куда, а уж как их называть, какая разница? Да и заслужила девочка такое право своей заботой о малышах.
А детей Потеряшка назвала так: Ветер, Ураган, Буря, Гроза. Теперь она могла их обучать лазать по деревьям, как самая настоящая белка, вот только убедить их, что, когда заканчивается день, заканчивается и игра, она не могла, ведь осенью дни такие короткие, а детям так хочется подольше побаловаться!
За ежедневными заботами мысли Потеряшки об уходе забились в дальний уголок её головы и почти не давали о себе знать, настолько было некогда не то, что подумать – вздохнуть . Тем временем осень перевалила за середину, морозы были уже не редкостью, а, скорее, правилом, снег больше не таял так, чтобы его не оставалось, лес стоял голый и страшный, только хвойные деревья слегка веселили взор.
8
Потеряшка придумала забивать под свой лиственный костюм мох с деревьев и уже не так мёрзла, но вот пальцы рук немели - как только она переставала двигаться и застывала на месте, пальцы деревенели и переставали слушаться её. Приходилось засовывать ладони под мышки и ждать, пока кровь разбежится по сосудам и руки снова смогут мёртвой хваткой держаться за выступы коры и ветки деревьев.
Утратив способность быстро двигаться, девочка приспособила себе вспомогательное средство для защиты от возможного нападения хищников: она стала повсюду носить с собой короткую палку с небольшим утолщением с одной стороны. Надрав волокон коры, она сплела верёвку и, перевязав ею палку с двух сторон, закидывала своё оружие за спину наискосок, продев через одну руку и голову утолщением вниз.
Правда, пришлось много тренироваться быстро стаскивать дубину с себя, пока она не нашла то самое, простое движение правой рукой, закинув её за левое плечо, схватиться за тонкий конец дубины, потянуть её вверх, развернуть над головой, освобождаясь от верёвки, и вот она уже готова обрушиться сверху на голову врага!
Но, когда это было нужно больше всего, Потеряшка ничего сделать не успела, она потом всегда корила себя за нерасторопность и невнимательность.
Старший бельчонок в тот вечер вернулся рано и лёг спать в дальнем углу гнезда, надеясь, что, когда все вернутся, его никто не побеспокоит и он проспит до самого утра. Мама Белка, наоборот, задерживалась, Потеряшка слегка беспокоилась, не случилось ли с ней чего. Девочка играла с детьми в салочки недалеко от дупла, условившись с ними не покидать своё дерево.
Она иногда отогревала пальцы, онемевавшие на холоде, и постоянно оглядывалась по сторонам, выискивая в сумерках взглядом знакомый беличий силуэт, поэтому, почти всегда была вОдой. Бельчата радовались, весело урча, носились по дереву, ловко уворачиваясь от маленького человечка.
Как стремительная и большая тень спикировала сверху, Потеряшка не увидела, всё, что осталось в её памяти от тех минут, это огромная сова, уносившая в своих когтях Бурю. Бельчонок отчаянно пытался вывернуться и укусить схватившую его птицу, но всё было напрасно, хватка у совы железная.
Потеряшка метнула вслед сове свою дубинку, но не попала, и её оружие растаяло в серых кустах внизу. Девочка вскарабкалась на самую вершину дерева, однако, в темноте уже ничего не смогла разглядеть. Буря исчезла навсегда.
Когда Потрешка спустилась в гнездо, Ветер, Ураган и Гроза, прижавшись друг к другу, дрожали от страха, прильнув к Старшему бельчонку, который так и не проснулся. Вернувшаяся вскоре мама Белка достаточно спокойно восприняла эту новость, нет, ей, конечно, было жалко Бурю, но у неё на шее висели ещё трое бельчат, и ей было некогда горевать.
Белка всю ночь просыпалась от того, что Потеряшка то громко плакала в голос, то дрожала в судорожных рыданиях так, что казалось, вслед за ней содрогается всё дерево. Старший бельчонок узнал о происшедшем только утром, он тоже отнёсся к гибели Бури спокойно, так, как будто она просто ушла из семьи, как это когда-то сделали его сёстры.
Вскоре ушёл Ветер, как и все те, кто уходил раньше, он просто не вернулся в гнездо, Потеряшка надеялась, что он действительно ушёл из дома, а вовсе не попался кому-то в зубы, она запретила себе думать плохое о нём; хоть она и не привязалась к этому выводку так, как к тем, с кем вместе сосала мамин живот, но она всё равно чувствовала родство и не понимала почти безразличие Белки и Старшего бельчонка.
Потеряшка вдруг стала осознавать разницу между собой и белками, нет, она всячески отгоняла от себя мысли о том, что у неё здесь нет будущего, что, если она потерялась в этом лесу, то есть те, кто её потерял, и, возможно, они всё ещё ищут её.
Это люди, и она тоже человек, но эти самые люди охотятся на белок, а белки спасли её от смерти, как она может уйти к тем, кто убивает её спасителей? Не предательство ли это по отношению к семье мамы Белки? Разве сможет завтра она вернуться в этот лес с людьми, чтобы убивать своих друзей?
Затем ушли Ураган и Гроза, жизнь снова вернулась в спокойное русло, а мучения Потеряшки только усилились: времени стало больше, а забот меньше, она забиралась куда-нибудь на самый верх дерева, садилась на ветку, прислонившись к стволу, поджимала ноги, обхватывала себя руками, чтобы не мёрзнуть, и, вглядываясь вдаль, размышляла о жизни.
Иногда к ней присоединялся Лентяйчик, и они сидели на соседних ветках и разговаривали (маленькие бельчата ушли из гнезда и он снова стал Лентяйчиком, как прежде). Потеряшка спрашивала его, не собирается ли он уходить, и не тянет ли его начать самостоятельную жизнь? Лентяйчик же ей отвечал, что ему и так хорошо: вместе в гнезде теплее, если он не найдёт в этот день, что поесть, то девочка и мама Белка обязательно что-нибудь принесут и голодным он точно не останется. Зачем уходить, если и так всё хорошо?
Мама Белка смотрела на эти метания девочки спокойно и ждала серьёзного разговора, понимая, что Потеряшка всё равно придёт поговорить к ней. Так и случилось: они заговорили о Лентяйчике, того в это время не было дома, и перешли к будущему девочки. Потеряшка высказала маме Белке всё, что её мучило, все свои сомнения и душевные страдания, всё то, что чуть не разрывало её пополам: звало к поиску подобных себе и удерживало от этого. Белка слушала девочку без особых эмоций, а после сказала, что Потеряшке надо искать своих сородичей и не мучиться.
Много кто охотится в лесу на живых существ, так издавна повелось, а она, белка, не сразу решилась взять Потеряшку домой, боялась, как бы это не обернулось для её семьи большой бедой, но она рада, что всё так в итоге вышло. Вернись время назад, она бы уже не раздумывая взяла маленького человеческого детёныша в свою семью.
А люди не все плохие, она встречала белок, которые жили у людей и рядом с людьми в больших человеческих поселениях, они вспоминали это время, как самое спокойное и сытное в их жизни: люди кормили их досыта, строили им домики , приводили своих детей посмотреть на белок и те кидали им орешки и жёлуди.
Чем больше Потеряшка слушала маму Белку, тем больше ей хотелось найти этих таинственных людей, её сородичей. Она спросила маму Белку, где найти поселения человека или просто людей, но Белка этого не знала, до сих пор её заботило, как не встретить этого страшного врага, а не как его найти. Мама Белка пообещала поспрашивать об этом у других белок, но посоветовала сильно на это не рассчитывать, она давно не видела тех, кто жил среди людей. Уже на следующий день они отправились на поиски белок, живших среди людей.
9
Расспросы белок ничего не дали, одни, как и мама Белка, были озабочены тем, как избежать встречи с человеком и не попасться на его хитрости, а вовсе не тем, как найти место, где он живёт, другие просто не помнили, как они добирались до их местности оттуда, где обитают люди.
Одна белка рассказывала, что она жила в маленьком гнезде с прозрачными стенами, сплетёнными из прочных прутьев, пахнущих, как капканы. Её кормили каждый день досыта, убирали за ней всю грязь, сделали ей постель из чего-то, гораздо более мягкого, чем листья и мох. Маленькие детёныши человека играли с ней каждый день и с восторгом наблюдали, как она бегает в колесе, брали её на руки и кормили вкусными лакомствами, каких в лесу и не встретишь. И, что самое важное – никаких хищников, просто райское местечко.
Потеряшка спросила её, зачем же она тогда ушла оттуда? Белка удивлённо посмотрела на неё и ответила, что всякой белке предначертано жить на свободе, рожать маленьких бельчат, самой находить себе пищу и беречься от хищников, этим отличается свободное существо от невольного. Как только люди оставили чуть приоткрытым вход в своё жилище, она тут же сбежала, и ни секунды не жалеет об этом.
Другая белка рассказывала, что жила в городе в парке в самом центре и на жизнь не жаловалась: еды было вдоволь, люди постоянно приносили что-нибудь покушать, особенно им нравилось кормить её прямо с рук. Она поначалу побаивалась, думала, что её схватят, и прощай жизнь, но нет, люди улыбались, детишки восторженно смеялись, всем было хорошо, её свободному образу жизни ничего не угрожало, а проблема с поиском еды отпала сама собой.
Иногда, когда людей в парке не было, белка забиралась в птичьи кормушки, развешенные по всему парку, а случалось, что забиралась и к людям домой, но это совсем редко. Да, в городе были собаки и кошки, мешавшие совсем уж беззаботному существованию, но они не так опасны, как лесные хищники: хитрые, бесшумные и безжалостные.
Конечно, там ещё были мальчишки, вот уж хулиганы, так хулиганы; пока они маленькие с родителями гуляли по парку, это были милые невинные создания, тянущие тебе навстречу руку с вкуснейшими орехами, но чуть они подрастут, тут уж держись: палки, камни, рогатки, ловушки из верёвки – их маленький мозг не знал границ в изобретении средств поимки белок.
Но и к этому можно приспособиться, видишь ребёнка с родителями, ничего не бойся, смело иди к ним, сейчас тебя накормят, а вот если в парк ребёнок пришёл один, он уже вырос и одну руку прячет за спиной, то лучше к нему не подходить. Почему-то, обижали белок исключительно мальчишки, девочкам это в голову не приходило.
Да и взрослые люди на белок в поселении не охотились, что странно, если ты хочешь поймать белку, то почему для этого нужно ехать в лес, если их у тебя под носом полно? Странные они, эти люди.
Белке даже удавалось вырастить маленьких бельчат, но однажды в парк пришли люди с топорами и пилами, они повалили все деревья и построили на месте их парка огромный дом, белкам пришлось бежать оттуда на окраину людского поселения, но и там покоя не было. Поселение разрасталось, и люди вырубали всё новые и новые деревья для постройки своих домов. А дома у них, у людей, часто бывают на много семей, в несколько уровней, и живут люди в таких местах, как муравьи в муравейнике.
Когда белка лишилась своего очередного гнезда, она решила не ждать, что снова придут люди и разрушат её жизнь, а то и спилят дерево с бельчатами, зачем ей такие волнения? Она ушла подальше от людей, поближе к горам, человек не скоро доберётся сюда, да и жить в горах он не очень-то любит. Белка три дня шла в сторону гор и здесь, у их подножья стала жить вместе со своими сородичами.
Больше всего Потеряшку расстраивало то, что белки, все, как одна, утверждали, что люди огромные, как медведи и таких маленьких, как она, никто никогда не видел, даже младенцы существенно больше её, а человека размером с белку никто из них никогда не видел.
Ещё белки говорили, что люди охотятся на белок вовсе не для того, чтобы съесть, как это делают другие враги белок, люди снимают с белок шкуру и шьют себе шерстяной покров на тело, ибо они от природы голые и сильно мёрзнут. Потеряшку это удивило, она тоже рождена на свет голой, но никого не убивает, чтобы не мёрзнуть, мох тоже согревает, вот она себе шапочку сделала полностью из мха и голова на холоде совсем не мёрзнет, только нос иногда приходится прикрывать, когда морозы особо свирепствуют.
Зима как раз подошла к середине, день был всё ещё очень короток, но потихоньку начал увеличиваться, зато морозы усиливались день ото дня, не жалея ничего живое в лесу. Деревья без листьев казались мёртвыми, вода давно превратилась в лёд, а еда скрывалась под толстым слоем снега.
Хорошо, что Потеряшка ещё осенью пометила все их схроны с едой – воткнула длинные палки в места складирования осеннего урожая, поэтому им, в отличие от других белок, не приходилось перерывать десятки бугорков в поисках своих запасов.
На поиски они выходили втроём: так безопаснее. Потеряшка находила свой знак и занимала позицию на одном из ближайших деревьев, внимательно оглядывая окрестности, готовая подать сигнал тревоги Лентяйчику и маме Белке, раскапывающим своими острыми когтями мёрзлую землю. Её правая рука всегда лежала на левом плече, готовая выхватить из-за спины грозное оружие девочки – дубинку с утолщением на конце.Найдя еду, они все втроём несли её домой, где, закрывшись изнутри надёжным и проверенным в деле щитом из древесной коры, предавались пиршеству.
Дни тянулись медленно, Потеряшка скучала, хотелось, чтобы побыстрее настало лето, у мамы Белки снова появятся малыши, Лентяйчик снова на время станет Старшим бельчонком, хоть какое-то разнообразие.
В один из дней мама Белка принесла важную новость: ей сказали, что, если хочешь найти человека, надо идти к дороге – просеке в лесу, по которой люди постоянно ездят в горы и обратно. Мама Белка вспомнила, что она и сама знала о существовании этой дороги, только подзабыла, её ещё в детстве учили не ходить в сторону той просеки далеко.
А была эта дорога на расстоянии суточного перехода от их гнезда, и мама Белка сказала, что одну Потеряшку туда не отпустит, они пойдут все вместе. Лентяйчика такая перспектива расстроила, ему нравилась их однообразная монотонная жизнь. Если можно каждый день много есть и вдоволь высыпаться, зачем что-то менять? Возможно, попади он к людям в плен и оставь люди случайно открытой щель, он и не сбежал бы никуда.
10
Они выбрали день, когда холода чуть ослабли, взяли с собой небольшой запас еды и отправились в путь незадолго до рассвета. Идти надо было на запад и слегка под уклон, дорога вниз давалась чуть легче, впрочем, обратный путь обещал компенсировать это временное преимущество.
Мама Белка прокладывала путь, скакала с ветки на ветку, стряхивая охапки снега вниз; следом за ней скользила Белочка, ей было уже легче, она провожала взглядом некоторые снежные шапки, рассыпавшиеся по пути и бесшумно падающие на кусты и снежный покров на земле; последним нехотя и несколько грузно прыгал Лентяйчик, с тех пор, как все бельчата ушли из дома, он набрал вес.
Иногда останавливались отдохнуть и перекусить, вниз при этом не спускались – опасно. К темноте прошли чуть больше половины пути и решили переночевать в заброшенном беличьем гнезде на сосне. Спали чутко, это не их надёжно защищённое дупло, тут не расслабишься, даже Лентяйчик время от времени испуганно вздрагивал, просыпался и оглядывался по сторонам. Снилось ему как раз их такое любимое и надёжное убежище, где можно было выспаться и не бояться никаких хищников.
Потеряшке снились медведи, которые забирались к ним на дерево, превращались в людей и ловили её руками, крича при этом что-то на непонятном ей языке. Она просыпалась, вслушивалась в окружающую ночную тишину, снова проваливалась в сон и её опять ловили те самые медведи, превратившиеся в людей.
А маме Белке снилось, что у неё родились маленькие бельчата, скоро весна и пора бы уже, хорошо, что их так много: она, Потеряшка и Лентяйчик, а, значит, проблем с прокормом не будет. Когда один из бельчат больно кусал её за сосок, мама Белка просыпалась, поначалу не понимая, где она, где бельчата и почему они втроём ночуют в чужом гнезде? Вспомнив, как она здесь очутилась, и внимательно осмотревшись вокруг, мама Белка переворачивалась так, чтобы ветки не кололи ей бока, и снова засыпала беспокойным сном.
Утром тронулись в путь перед рассветом, чтобы успеть к дороге засветло и застать людей, если они будут там, где обычно бывают. Снова старались не спускаться на землю из соображений безопасности, но во второй половине дня закончилась еда, пришлось поискать под снегом закладки местных белок.
Нашли только одну, поели и снова в путь, нельзя было медлить, но засветло к дороге не успели, всё-таки, дни были ещё очень короткие, да и в дороге задержались, пока искали пропитание, кроме того, время от времени останавливались, чтобы подождать медленного Лентяйчика.
В сумерках вышли на ту самую просеку с дорогой, внизу темнела полоса следов, Потеряшка спустилась вниз, а мама Белка и Лентяйчик остались наверху, пытаясь в полутьме разглядеть хоть что-то, воздух был наполнен запахом человека, собак, лошадей, металла, не все запахи были Потеряшке знакомы, но запах металла она знала по капканам.
Девочка поднялась обратно, и они все вместе в темноте устроили гнездо для ночлега: сплели на высоте ветви сосны в некое подобие люльки, слились в клубок тел, причём Потеряшка была посередине, чтобы согреться в меху своих спутников. Сон у всех троих был снова беспокойным, урывками, хотя утром уже не надо было так рано вставать, идти дальше уже не было необходимости, а, значит, утром можно было поспать подольше.
Ночью пошёл снег, огромные хлопья ложились на всё вокруг, засыпав и наших спутников, отчего они ближе к утру заснули гораздо крепче, снег надёжно прикрыл их от глаз хищников и поглотил их запах.
Потеряшка проснулась первой, она услышала непонятный шум где-то снаружи, осторожно освободилась из объятий мамы Белки и Лентяйчика, выскользнула из под снежного покрывала и прислушалась. Шум доносился откуда-то снизу. Сердечко у Потеряшки забилось, она выглянула из их временного убежища, но ничего не увидела, за ночь снег превратил дерево в огромный сугроб, каждая ветка оделась гигантскими белыми рукавами.
Потеряшка нащупала под снегом свою дубинку, осторожно вытянула её из-под Лентяйчика, стараясь не разбудить его и маму Белку, закинула своё грозное оружие за спину и начала медленно спускаться вниз, то и дело вглядываясь в то место, которое называлось дорогой людей.
Чем ниже она спускалась, тем явственней становился шум глухих ударов чего-то по земле, звуки , издаваемые незнакомыми животными, разговор на непонятном ей языке, она всё никак не могла ничего разглядеть, спускаясь всё ниже и ниже.
И вдруг она встретилась взглядом с самым настоящим человеком!
Они оба застыли на месте от неожиданности. Человек сидел на огромном животном, похожем на лесного оленя, только без рогов, он не мигая глядел на маленькую девочку. Второй человек тоже сидел на олене, он был спиной к Потеряшке и не видел её, продолжая ехать на своём огромном животном, что-то говорить своему собеседнику, когда он скрылся за стволом, то стук копыт его оленя стих, и он что-то снова заговорил.
Человек продолжал глядеть на Потеряшку и растерянно молчал, второй вернулся к нему, снова что-то сказал и засмеялся. Тот, что смотрел на Потеряшку, пришёл, наконец-то в себя и молча показал пальцем на девочку. Второй снова рассмеялся, обернулся к Потеряшке и замолк, не сумев выговорить то, что хотел сказать, у него от удивления открылся рот и округлились глаза.
Вдруг, внизу громко загрохотал зверь, похожий на волка, судя по всему, это была собака, о которой рассказывали те белки, что жили рядом с людьми. Первый из людей уже пришёл в себя, он крикнул что-то собаке, и та замолкла, забегав под ногами у оленей и злобно поглядывая на Потеряшку, ей явно было не по себе, что это не она первой заметила девочку.
Тут и второй человек немного отошёл от первого шока, и они вдвоём о чём-то заговорили на своём непонятном языке, постоянно показывая то пальцем, то головой в её сторону и активно размахивая руками. Да, они были огромные, как Потеряшке и рассказывали, но это были люди, они были точно такие же, как и она, те же руки, ноги, голова; одеты они были в одежды из шкур, только не беличьих, а волчьих, значит, они были сильнее этого страшного хищника.
Вдруг, тот из людей, который первый заметил её, направил своего оленя к тому дереву, за которым пряталась Потеряшка, и протянул навстречу ей руку. Девочка дёрнулась было, чтобы бежать от него, забраться наверх, в ветви деревьев, к маме Белке и брату, но потом, сама не понимая, что делает, спрыгнула ему на руку. Человек вернулся обратно на дорогу, о чём-то поговорил со вторым и отдал девочку ему, тот внимательно осмотрел Потеряшку, открыл большую сумку, прикреплённую к оленю, аккуратно посадил туда девочку и закрыл сумку. Люди, снова заговорили и направили своих оленей по дороге к человеческому поселению. Сверху за всем этим наблюдали мама Белка и Лентяйчик.