Стены и потолок следующего участка тоннеля были густо увиты ползающими растениями вроде плюща, на полу меж плитами рос мох.
- Так, стойте, - альв поднял руку, - прежде чем идти, мы должны понять, с чем придётся иметь дело и продумать, как нам от этого защищаться.
- А что тут думать, пошли уже, что бы, нас не ждало, оно само вылезет, дабы поприветствовать нас, - акробатка пожала плечами.
- Чего хорошего можно ждать от растений? – проворчал цверг, - наверняка хищные плотоядные цветочки со щупальцами, стреляющие ядовитыми шипами, выдыхающие усыпляющую пыльцу, подставляющие под ноги корни, насылающие целые тучи кошмарных насекомых и прочую пакость.
Нимфа сделала несколько шагов вперёд и подняла руки вверх.
- Магия, она здесь повсюду, я её чувствую, - тихо произнесла наяда.
- Тоже мне новость, - акробатка фыркнула, - ты не видишь, здесь под землёй, безо всякого солнца и дождиков произрастают растения и цветут цветы, конечно же, здесь везде полно магии!
Нимфа пропустила слова рыжеволосой мимо ушей, а возможно, просто не слышала их. Она опустилась на колени и коснулась ладонями плит пола. Мгновенно из щели меж плит вылез корень, альв отшатнулся в ужасе, цверг замахнулся киркой, акробатка полезла в рукав за ножичком, увы, потерянным, и лишь наяда оставалась спокойной. Она протянула руку и нежно коснулась корешка, закрыла глаза. Голова её начала покачиваться из стороны в сторону, будто девушка пританцовывала в такт какой-то музыке.
- Всё, что вы видите перед собой, на стенах и потолке является единым организмом, - произнесла она, наконец, - одно растение, большое и очень голодное. Оно согласится пропустить нас, но только если мы принесём плату за проход.
- Одного из нас, полагаю? – хмыкнул цверг.
- Нет, - наяда покачала головой, - нечто куда более ценное, по мнению растения. Всю воду, что мы принесли с собой.
- Всего лишь? – хохотнула акробатка, - да сколько угодно.
Рыжеволосая вытащила из своей сумки флягу, сделанную из тыквы – горлянки.
- Подожди, - альв кашлянул, - ты готова расстаться с фляжкой, но разве известно тебе, сколь долго нам ещё придётся странствовать по этим тоннелям? Если мы останемся без воды, то долго ли протянем? Смерть от жажды не самая приятная, знаешь ли.
- Если мы не отдадим воду, то наше путешествие здесь и закончится, - мягко возразила наяда, - растению, в общем-то, всё равно, оно может высосать жидкость и из наших тел. Я попросила его проявить милосердие к нам, но если не подчинимся, с нами тут же разделаются.
- Ой, да что тут думать, - акробатка легкомысленно махнула рукой, - чему быть, тому не миновать, придумаем что-нибудь потом с этой водой, а не получится, так никто вроде как не живёт вечно.
Рыжеволосая откупорила свою бутылку. Корень тут же потянулся к ней, полез из пола, всё больше увеличиваясь, и засунул свой кончик в бутыль. Растению понадобилось лишь несколько мгновений, чтобы опустошить бутыль.
Теперь уже альв полез за бутылкой, его была изготовлена из дорогого цивианского стекла, кое разбить практически невозможно, и вода в ней не портится несколько седмиц.
Цверг проворчал что-то неодобрительно, вытащил из сумки бурдюк из шкуры подземного землероя, открыл.
Корень высосал воду, но не спешил уползать, а выжидательно «смотрел» на карлика.
- Чего тебе ещё? – прорычал цверг, - не напился что ли?
- Ты отдал не всю воду, - пояснила наяда, - растения её чуют и не прощают обманщиков.
- Угостил бы я тебя…. Топориком! – карлик сплюнул, и вытащил из сумки второй бурдюк, меньших размеров.
Корешок вернулся к нимфе и замер, мерно покачиваясь.
- Я дам тебе воду, но прошу, оставь мне намного, дабы я не умерла, - наяда сунула руку в кошель и вытащила маленькие ножнички, раскрыла их и…. полоснула себя по руке.
Альв охнул, цверг отпрянул, даже акробатка и та не удержалась от восклицания, только вместо крови из ранки на руке нимфы выступила вода. Корешок прильнул к ней и пил – пил – пил, пока наяда не покачнулась, она бы и упала, но остроухий и карлик кинулись к ней и подхватили под руки. Корень нехотя отступил, покачался в воздухе, и плавно втянулся в пол. А через миг из сплошного зелёного ковра на стенах показались зелёные щупальца, цверг тут же схватился за оружие, акробатка сделала сальто назад, так, что гибкая лоза схватила лишь воздух.
- Не надо, - тихо прошептала нимфа, - не сопротивляйтесь, нам желают лишь помочь.
Одно из щупалец осторожно обвило стан наяды, плавно подняло в воздух и понесло, вот показалось новая лиана, уже дальше и первое передало свою драгоценную ношу. Альв и рыжеволосая так же позволили щупальцам обвить их и лишь цверг отскочил в сторону.
- Пошли вон от меня, ползучие, - рявкнул карлик, - мы, цверги предпочитаем ходить своими ногами, и позволяем носить себя лишь в два периода жизни – в младенчестве, и когда волокут нас на погост!
Увы, щупальца не понимали речей недоростка, они окружили его со всех сторон, одновременно атаковали, спеленали и подняли в воздух. Цверг ругался, сопротивлялся, но, силы были неравными.
- Вот теперь у тебя есть возможность вспомнить детство, - хихикнула акробатка, - а лично мне, как и всякой женщине, очень нравится, когда носят на руках!
- А нимфа то молодец, - я довольно кивнул, - хорошо, что я отключил ловушки. Боюсь без её духовной связи с природой, испытуемые стали кормом для нашего растения. Подумать только, надо было всего лишь поделиться водой, до такого пока ни один из претендентов не додумался, даже я и то не в курсе, а ведь растение высаживали при мне в тоннеле. Теперь герои одолеют этот участок пути, не только играючи, а просто таки с комфортом, а ведь девяносто процентов претендентов гибли именно здесь!
Вот щупальца осторожно поставили претендентов на землю, помахали им и скрылись. Нимфа, всё ещё слабая после водопускания, покачнулась, и альв поспешно подхватил её под руку.
Теперь дорогу путникам перегораживала стена. На каждом кирпичике её имелось по символу. Часть символов были просто стрелочками, иные же иероглифами, рунами или буквами.
- Это ещё что такое? – акробатка растерянно почесала затылок.
- Вероятней всего, какой-то шифр, - альв нахмурился, - полагаю, мы или должны найти правильное слово, фразу или выстроить все эти знаки в определённом порядке. Тут надо хорошо подумать.
- Хорошо думают те, кто работать не привык, - карлик похлопал рукоятью кирки по правой ладони, - предлагаю решить проблему по цвергски, я эту стеночку мигом расковыряю.
- Не советую так делать, - остроухий решительно покачал головой, - один раз этот фокус у нас получился, но не здесь. Если бы стену можно было просто разрушить, сокровище давным давно бы забрали. Прошу тебя, мой нетерпеливый друг, дай мне подумать несколько минут. Я наверняка расшифрую этот код, всё, что мне нужно – немного тишины!
- Да не хочу я ждать ты здесь что, зимовать собрался? – рявкнул карлик, - вечно вы умники, всё усложняете!
Цверг замахнулся своей киркой и нанёс сокрушительный удар по стене. Увы, как раз этого делать и не стоило, раздался громкий скрежет, позади героев плиты пола разъехались, и из них поползла новая стена, не успел никто из испытуемых и пальцем пошевелить, как она уже уперлась в потолок. Теперь претенденты оказались в каменном мешке.
- Ну, ты молодец, недоросток, - альв скрипнул зубами, - благодаря тебе, мы оказались в ловушке!
Вот в стенах тоннеля открылись люки, и из них потекла вода.
- Ну, вот кто-то недавно беспокоился, что нам воды не хватит, - хохотнула акробатка, - теперь-то её у нас будет даже слишком много!
- Сейчас я проделаю для нас проход наружу! – воскликнул цверг.
- Хватит уже, ты и так дел натворил, - решительно возразил альв, - вот, подержи лучше нашу чувствующую. Я должен разгадать проклятый код, пока мы ещё не утонули.
Карлик заворчал, но всё, же послушно опустил своё оружие, принял наяду у остроухого.
Альв поспешил к стене, приблизил к ней лицо, задумался, осторожно коснулся пальцем одного из символов, потом другого. Символы моментально поменялись местами.
- Ага! Кажется, я понял, эту систему, - альв быстро начал нажимать на кирпичики, один за другим.
- Тебе помочь? – переспросила акробатка, - времени у нас не много, вода прибывает, а рисуночков до жути много.
- Не знаю, сможешь ли ты, - альв кашлянул, - впрочем, попробуй ориентироваться по стрелочкам, каждый символ связан с другими, соседними, стрелкой. Горизонтальные соединяют символы в слова, звёздочки, цветочки и кристаллы отделяют одно слово от другого, вертикальные стрелки велят нам перейти на другую строчку. Только будь внимательно, руны должны стоять подле рун, иероглифы подле иероглифов.
- Это ты с кем сейчас разговаривал? – осторожно переспросила рыжеволосая, - нет, пару – тройку слов я поняла….
- Тогда лучше ничего не трогай, - отмахнулся остроухий, боюсь, ты только всё испортишь.
Уверен я, альву работалось бы куда сподручнее, если бы вода пребывала не так быстро. Увы, водяную ловушку, в отличие от остальных, я отключить не мог. Создатели туннеля, к сожалению, учли, что судья может, оказаться предвзятым или мягкосердечным и специально так всё устроили, что претенденты смогут выжить в ней лишь благодаря своим личным качествам. А жаль, буквально единицам удалось добраться до водяной ловушки, и лишь троим по силам оказалось разгадать её код. Вернее так, разгадали, может, и большее количество людей, просто большинство утонули до того, как проход открылся.
- Вот же засада! – цверг нервно заозирался, - наверное, стоило упомянуть об этом раньше, но мы, карлики, весьма скверные пловцы.
- Я постараюсь тебе помочь, жаль только сил моих осталось маловато, - наяда слабо улыбнулась, - увы, я не умею управлять водной стихией, как многие мои сородичи, но зато….
Акробатка приблизилась к стене, заколебалась, потом быстро нажала два символа. Тут же в потолке открылись новые люки, и из них полила вода.
- Я же велел тебе ничего не трогать! – альв только что не зарычал, - ты не понимаешь, что за каждую ошибку нас наказывают? Если хочешь умереть – твои трудности, но не мешай мне спасать остальных.
- Прости – прости – прости, - рыжеволосая подняла руки вверх, - я лишь хотела тебе помочь. А вот эти значки кажется, похожи.
Девушка лишь коснулась одного из символов, как кирпич, на коий он был нанесён, раздвинулся, и ударила из него струя воды, отбросившая акробатку чуть ли не к противоположной стене.
- Надеюсь, хоть это тебя образумит, - проворчал альв.
Я так нервничал, что обгрыз когти на передней правой лапе и готов был взяться за левую. Вода пребывала и пребывала, претенденты вынуждены были пуститься вплавь, а остроухий разобрался только с нижней половиной стены. Успеет ли он закончить работу или мне вновь придётся погрузиться в спячку, до тех пор, пока не явятся новые потенциальные герои?
Теперь уже нимфа поддерживала барахтающегося карлика на плаву, не позволяя ему погрузиться в воду.
Акробатка несколько раз подплывала к стене, но теперь уже не смела, трогать её.
Когда альв закончил три четверти, до потолка оставалось всего ничего. Юноша вынужден был раз за разом нырять.
Я даже задумался, а не перенестись ли к этим ребятам, да не вытащить их? В конце концов, кому хуже будет, если они уцелеют такие молодые, такие талантливые и отважные?!
Увы, увы, испытание есть испытание, пожалею сейчас, так другие не пожалеют.
Вот оставалось не более сотни символов, но и между водой и потолком осталась лишь узкая щель, претенденты вытягивали лица, чтобы вдохнуть воздуха. Успеют или не успеют.
- Поддержи цверга, - крикнула рыжеволосой наяда, - я должна помочь с символами.
- Ты в них что-нибудь понимаешь? – возразил остроухий.
- Нет, - нимфа покачала головой, - но я могу дышать под водой, это, же моя стихия.
Наяда поплыла к юноше, обхватила его руками.
- То, что я сейчас сделаю, это, это ничего не значит, - щёки девушки зарделись, - но у меня есть жабры и я могу брать воздух из воды и, и передавать его тебе.
И действительно на шее водяной девы появились жабры, она открыла рот и прижала свои губы к губам альва. Глаза юноши тут же вылезли из орбит. (Интересно наш учёный юноша хоть раз целовался с девушкой?) Наяда потянула его вниз, в воду и к стене. Из-за чуть наклоненной головы девушки остроухий мог видеть символы, он протянул руку и забарабанил по ним.
Я с ужасом наблюдал как цверг и акробатка, теряя сознание, погружаются на дно, не знаю, сколько ещё протянет альв….
В тот момент, когда я уже мысленно начал читать отходную молитву, раздалась вдруг тихая музыка и обе стены поползли вниз. Одновременно в полу открылись шлюзы, в которые вода начала убегать. Неужели всё получилось? И живы ли претенденты?
Альв и нимфа опустились на пол. Юноша закашлялся, выплёвывая воду, наяда же поспешила к телам карлика и акробатки. Водяная дева опустилась на колени, возложила ладони на лоб и грудь цверга, закрыла глаза и запела что-то тихим голосом. Ладони нимфы засветились мягким голубоватым светом, и через миг по телу цверга пробежала судорога, резко сел он на полу и выпустил изо рта целую струю воды, закашлялся. Наяда толкнула карлика, заставив перевернуться на живот. Пока цверг хрипел и хватал воздух ртом, подобно рыбе, выброшенной на сушу, нимфа перешла к акробатке. Как ни странно, с рыжеволосой пришлось повозиться дольше….