Испытание.
"Какое поразительное сходство между нами! Она теперь моя телохранительница. Будет охранять, только от кого? - думала Стелла, разглядывая андроида. – Означает ли, что Вэл больше не будет приставлена ко мне?"
"Тебя это огорчает?" – съязвил её внутренний голос.
Стелла хотела было возмутиться от подобного предположения, но будучи по натуре честной, нехотя призналась: - "Да".
Глаза Вэл при виде неё теплеют. Да и сама Стелла привязалась к этой странной женщине, которая грубо похитила её, но не причинила ей вреда. Вэл для неё - единственный человек здесь, которому она хоть немного доверяет и которая является её последней надеждой на возвращение домой.
Девушка уже пожалела, что покинула Землю, и хотела вновь оказаться там, а не здесь.
Хотя, кто её спрашивал? Похитили и отправили на чужую планету. Зачем? Она никому здесь не нужна. Или нужна, как приманка, например.
Вздохнула и вновь подняла глаза на подаренного андроида.
Стелла не знала, как разговаривать с ними, ведь они так похожи на людей, и всё-таки механизмы.
Пожив на Веле, узнала, что андроиды всегда одеты в чёрные комбинезоны из прекрасно выделанной тонкой, плотно обтягивающей кожи. И волосы у них тёмные и короткие. Тогда как велианки предпочитали ходить полностью обнажёнными, или в лёгких туниках, и славились роскошными белокурыми гривами.
Вот только Кейт – фаворитка королевы Морин коротко стригла волосы. К тому же она была самой высокой среди местных жительниц, которых видела Стелла.
К Кати Стелла относилась настороженно. Юная, но весьма наглая девица преследовала её взглядами. Не давала проходу, и не упускала возможности прикоснуться, а то и сказать какую-нибудь сальность.
Королева Морин смотрела на это снисходительно, безмолвно поощряя свою любимицу. Что их связывает?
Про себя Стелла окрестила Делию и Морин – королевами: Белой и Чёрной. Назвала по цвету их масок.
Делия предпочитала маску из белого шёлка, которую надевала лишь в торжественных случаях. Зачем она ей вообще? Её лицо и так похоже на прекрасную маску.
Морин – чёрную, атласную.
«Мои две шахматные королевы… Какую игру вы затеяли?» - думала Стелла, при виде их.
Стоит признать, что отношение к ним у Стеллы было далеко неоднозначное.
Морин вызывала непреодолимую антипатию. Красива, бесспорно. Её лицом и фигурой можно любоваться до бесконечности. Но жестокость и сладострастие проступали сквозь внешнюю невозмутимость и холодное высокомерие. Полные, чувственные губы кривила злая улыбка, красивые черты лица искажались от недобрых чувств и зависти ( к кому, к своей сестре, к Стелле, или к ним двоим, когда она их видела вместе?), а в зелёных глазах отражался мрак её души.
Вспомнила несколько строчек из песни «The March of the Black Queen»:
«Here comes the Black Queen, poking in the pile
Fie-fo the Black Queen, marching single file
Walking true to style
She's vulgar 'buse and vile
Fie-fo the Black Queen, tattoos all her pies
She boils and she bakes, and she never dots her "I's"
«Вот и Чёрная Королева, пробивающаяся сквозь защитные заграждения!
Бойся Чёрную Королеву, марширующую в одиночестве
Диктуя моду,
Она вульгарна, отвратительна и непристойна.
Бойся Чёрную Королеву, нависающую тенью над побеждёнными:
Она парит и обжигает, и никогда не расставляет точек над "I".»
Делия - совершенно другая. На поведение Кати у неё не было никакой реакции, лишь безучастное отношение и равнодушие. Всегда неизменно сдержанна, вежлива, спокойна и полна достоинства. Контролирует каждое своё слово и движение. Достаточно мудра, обладает хорошей выдержкой и умением вести себя на людях.
Но Стелла была уверена, что за благопристойной маской спрятался совсем другой человек. Королева хочет оставаться никем не разгаданной загадкой, словно чистый лист, на котором каждый волен нарисовать свой образ.
Только мне интересен не образ, а содержание, которое она скрывает от всех и прежде всего от себя. Они здесь все лицемерят и притворяются.
Меня хотят сделать пешкой в какой-то игре. Эти две новоявленные родственницы, которым я для чего-то нужна, раз не поленились полететь за мной на Землю, чтобы разыграть сложную и пока непонятную мне партию.
Насчёт Морин, Стелла не сомневалась. А вот была ли Делия в образе Вэл, и она ли похитила Стеллу, это было неясно.
«Не буду сейчас об этом думать, у меня всё равно мало ходов. Вернёмся к подарку, - решила Стелла. - К чему вдруг такая щедрость? Что-то не верится в их доброту».
Странно смотреть на себя со стороны.
Андроид, стоявший перед ней, - не слишком высокая, стройная девушка, как она сама. Плотно обтягивающий комбинезон подчёркивал заметно выделяющуюся грудь и тонкую талию.
Стелла не без удовольствия отметила это. Грудь не то что бы очень большая, но всяко больше чем у местных жительниц. Высокие, длинноногие, с атлетичными фигурами, только все на удивление с маленькой грудью.
- Как твоё имя? – спросила Стелла.
- Джулиана. Я не андроид, я живая. Не веришь?!
Незнакомка стремительно выдернула тонкий гранёный стилет из кожаных ножен, прикреплённых на запястье левой руки и скрытых под рукавом комбинезона.
Стелла вскрикнула от неожиданности и отшатнулась от неё.
- Не бойся. Смотри. - Остриём клинка девушка ткнула себе в ладонь. Из крошечной ранки потекла кровь.
- Кто ты?!
- Я твоя сестра, - больше она ничего не успела сказать. Дверь распахнулась, и в покои вошли Делия и Морин.
Сзади них стояли их личные андроиды, и, конечно же, Кейт с парой подручных.
- Вот ты и попалась, - равнодушно произнесла Делия, а Морин торжествующе улыбнулась. Кати с ленивой ухмылкой на лице разглядывала Стеллу и Джулиану, сравнивая их между собой.
- Как принцесса крови, я имею право на поединок, - не скрывая свою ненависть, заявила Джулиана, гордо вскинув подбородок. - Не сомневаюсь, что с вашей стороны будет Кейт (кивок в сторону любимицы Морин. Я убью ее.
Джулинна и Кейт обменялись враждебными взглядами. Презрительная улыбка на слишком пухлых губах Кати и самоуверенная поза свидетельствовали, что она убеждена в собственном мастерстве и не сомневается в победе.
- Вряд ли тебе это по силам, - нарушила молчание Морин. – Скорее, Кати тебя убьёт. Она – прирождённый убийца. И лучше её никто не владеет оружием. В ней течёт…
Делия, не повышая голоса, решительно прервала сестру:
- Хорошо. Пусть будет поединок. Давно у нас не было подобного развлечения. Этим лишь отсрочишь свою смерть. Не думай, что перехитрила меня.
Сражаться будешь не только за свою жизнь, но и за сестру. Нет, жизни её ничего не угрожает…
Она достанется победителю в этой схватке.
Стелла была ошеломлена. Читала, что иногда богатые наследницы вручались рыцарям на турнире в виде почётной награды. Но это было в Средневековье!
Теперь сама попала в подобное положение. От мысли, что Кати, или кто-то другой будет владеть ею, приходила в отчаяние.
- Ты без одежды предстанешь перед публикой, - мстительно добавила Морин.- На тебе не будет ничего, даже драгоценностей. Только маска, но и её ты тоже снимешь, чтобы показать лицо, как до этого тело!
Стелла бросила умоляющий взгляд на Делию, однако та не отменила решение.
Они ушли, оставив Стеллу в одиночестве.
Природная стыдливость девушки при мысли о подобном унижении вызвала панику. Хотелось убежать, спрятаться. Она бы всё отдала, чтобы вернуться на Землю и забыть эту варварскую планету.
Потом вспомнила испытующий взгляд Делии, направленный на неё, торжествующее злорадство Морин и самонадеянный вид Кейт, уже посчитавшей девушку своим трофеем.
«Я выстою. Вам не сломить меня!»- мысленно поклялась Стелла. Искала выход из по-настоящему неприятной ситуации, понимая, что не избежать унижения. Тогда, призвав на помощь логику, пришла к выводу, что человек не способен унизиться только, если у него совсем нет самооценки, либо, когда его самооценка не зависит от внешних факторов. Стелла знала свои возможности и верила в себя.
"Мне незачем их стыдиться, раз им не стыдно".
Приняв неизбежность, успокоилась и перестала делать из неё трагедию.
- Вэл! Помоги мне, - обратилась Стелла к своей похитительнице, которая пришла навестить её.
- В чём дело, моя принцесса? – ласковая интонация прорывалась через хриплый голос Вэл.
- Та девушка, похожая на меня – моя сестра?
Вэл явно ожидала другого. Помедлив, нехотя признала:
- Невозможно отрицать очевидное. Вы – близняшки, и ты – старшая.
- Расскажи о ней. Ведь всё было подстроено? Меня похитили, чтобы сделать приманкой для Джулианы?
- Хочешь знать правду, даже если потом возненавидишь меня?
- Не смогу тебя ненавидеть... - Стелла замолчала.
Вэл разочарованно вздохнула.
- Хорошо, слушай. У королевы Реанон, по традиции в их роду, родились близнецы – девочки. У старшей - глаза голубые. У той, что появилась следом – зелёные. Голубой цвет радужной оболочки свидетельствовал о первородстве.
По воле рока наследная принцесса Брэнда унаследовала миролюбивый характер своего отца, а младшая – принцесса Бронуин была такая же решительная и воинственная, как и мать. Глядя на дочерей, королева горько сожалела, что предначертание пало не на ту. И Реанон решилась на подлог. С помощью лазера изменила цвет глаз своей любимицы. Из зелёных они стали синими, как сапфиры. Глаза другой остались по-прежнему голубые.
Девочки были так похожи друг на друга, что никто не заподозрил обмана. Отныне младшая стала старшей, а старшая младшей.
Умирая, королева Реанон призналась своей преемнице в подмене и взяла с неё клятву хранить молчание во благо королевства.
После её смерти, на трон взошла та, что узурпировала права настоящей наследницы.
Отныне к заботе о королевстве прибавился ещё и страх. Она боялась не за себя, а за королевство, в котором не всё было спокойно.
Уцелевшие цверги – коренные жители Велы смешали кровь с велианками, которых похитили и сделали своими жёнами. От их связи появились дети – не такие высокие, как велианцы, но, гораздо выше цвергов. Так возникла новая народность. Они живут на севере, там, где полярная ночь длится шесть месяцев в году и где вечная зима.
Искусные мастера поставляют нам андроидов, исполняющих любые желания своих хозяев, но не способных причинить людям вред, и драгоценные камни в обмен на наши товары.
Несмотря на взаимовыгодные связи, потомки цвергов пошли на беспрецедентный поступок, решив получить доступ в столицу. Их выбор пал на самого красивого юношу в их стране, которому было суждено покорить сердце королевы и жениться на ней. Так пророчили знаки на его руках - линии, сплетающиеся в причудливые узоры. О том, что они пророчили ему так же и скорую смерть, об этом предпочли умолчать.
Всё шло по плану, вот только посланник полюбил не королеву Бронуин, а её сестру Брэнду, лишённую трона - настоящую королеву.
Для Бронуин это был удар. Та, у которой она отняла корону, отняла от неё сердце любимого человека.
Узнала об этом, когда беглецы попытались скрыться.
Не успели. Юноша был убит, а его тайная супруга схвачена.
Не осмелилась королева пролить кровь сестры. Заточила её в темницу. Рождение близнецов подтвердили их династическую принадлежность к королевскому роду. Значит, стали опасными. Старшую девочку, похитители – родственники погибшего отца отправили на землю, чтобы она была в безопасности. Младшая воспитывалась вместе с дочерьми королевы.
Королева умирая, поведала дочерям тайну рождения и взяла с них слово держаться вместе. Принцесса Джулиана услышала последние слова лежавшей на смертном одре королевы. Она бежала к родичам своего отца. Подняла восстание. Её никак не удавалось взять. И тогда королева Делия придумала план…
- Отыскать на Земле потерянную принцессу и сделать её приманкой для Джулианы? - продолжила за Вэл Стелла.
- Ты схватываешь всё на лету. Именно так.
Стелла почувствовала, что та, что-то недоговаривает, но сейчас ее волновало совсем другое:
- Ты на моей стороне, Вэл?
- Я на своей.