Двигались весь день , на ночь остановились в одном из приграничных хуторов, и к полудню достигли границ Кощеевых земель. Версты за две Сергей и Андрей спешились, отдав коней ехавшему с ними приказному, и продолжили путь . Граница была отчётливо видна- широкая полоса чёрной травы, не выгоревшей, а именно чёрной. Правда, пешеходная тропинка имела место быть, по ней ребята и направились к перелеску, состоящему из деревьев чёрного цвета и с чёрной листвой. На границе на правой обочине от тропинке стоял здоровенный серый камень, на котором была выбита фраза : « Налево пойдёшь- конец тебе, направо пойдёшь- конец тебе, прямо пойдёшь- конец тебе. Так что не делай лишних движений- стой и жди , к тебе сейчас придут». Ниже данная надпись дублировалась на немецком и тугарском.
Друзья так и сделали. Присели на обочине, развернули тряпицу с пирогами , достали флягу с бражкой и начали есть, поглядывая по сторонам. Примерно через минут 20 после их появления по деревьям начали сновать белки , постепенно приближаясь ближе и ближе. Конечно, вкусы у всех разные, но ребятам белки явно не понравились- размером с хорошего кролика, с длинными заострёнными ушами без меха, и с белоснежными клыками в пастях. Белки что то стрекотали , поглядывая на путников весьма ехидно, потом пара из них, сидевшая на ближайших ветвях начала кидать в друзей сухие веточки и разный мусор.
Первым не выдержал Андрей.
-Уроды мутировавшие, ещё одна такая шутка, и кое кого стрелой сшибу!
- Ага потом тебе твой лук знаешь куда засунут? –поинтересовалась одна из белок писклявым голоском, но ,на вполне приличном русском.
-Ты этого всё равно уже не увидишь- парировал Андрей.
Тем временем, послышался мерный топот, и к камню вышел отряд примерно в 20 человек. Ну человек, в общем ,наверное было сказано слишком громко. Чёрные сапоги , чёрные латы и шлемы были одеты на скелеты. Командовал костяк повыше ростом, только меч у него был подлинней, а на шлеме красовалась эмблема из серебра- куриное яйцо с торчащей из него швейной иглой.
-Кто такие, зачем здесь ? –поинтересовался отец -командир.
-Посланцы из Берендеевского княжества . К Кащею с разговором.
-А кто вы есть такие, что бы с вами государь беседы вёл? –проскрипел скелет.
-А ты ему доложись чин по чину- примет так примет. Не примет- пойдём назад.
Минуту костяк о чём то напряжённо раздумывал ,после чего отошёл в сторону и достал небольшую коробочку чёрного цвета, в которой Сергей с изумлением опознал радиостанцию «Моторола», не самой , правда последней модели. Что то пробормотав, командир пару минут ждал ответа, после чего рация ожила и что то каркнула .
Приблизившись к землянам, старший коротко сказал :
-Идёте с нами- в центре колонны –по сторонам не смотреть, рот не разевать.
-С оружием как ? -поинтересовался Андрей.
Рот скелета ощерился в ухмылке :
-Можешь оставить, и ещё с собой лишнее взять, если оно у вас где то здесь запрятано. Поверь мне, здесь твоё оружие мало поможет.
-Ну ну…пробормотал Сергей. Веди нас .
После чего процессия двинулась в глубь Кощеевых земель. Скелеты шли впереди, сзади и по бокам. Народ был весёлый, по пути обменивались милыми шутками по поводу гастрономических достоинств ушей Андрея, и филейных частей Серёги, пока Сергей, громко и внятно ,глядя прямо перед собой сообщил, что он является большим поклонником стародавнего обычая использовать черепа врагов под различную посуду.
Но так как конвоирующие его особи слишком тупы, то использовать их черепа для распития вина-честь незаслуженно великая. Посему он, Сергей, самый большой из черепов использует в качестве ночного горшка, а из остальных будут употреблять молочко его любимый кот и енот.
После чего командир рявкнул на не в меру расшалившихся подчинённых, и ,остаток пути они проделали в презрительном молчании. По дороге в окрестных кустах пару раз что то шевелилось и выглядывали синюшные ,отвратного вида хари с длинными клыками, но при виде командира стражи они с недовольным бормотанием прятались обратно в кустах.
Как выяснилось, двигались они до ближайшей крепостцы . Далее, как объяснил скелет , их на лошадях повезут в замок Кащея, который располагался верстах в 80 далее. К крепости дошли часа за четыре. Стены её были сложены из чёрных булыжников . К изумлению ребят, в карауле на воротах стояли люди- несомненно по внешнему облику. Правда, помимо пары людей ,караул дублировали опять же два скелета с чёрной форме и ещё какой то малопонятного облика урод с зелёной кожей.
Внутри крепости им отвели отдельную комнату, и через полчаса молодой парень в чёрной форме принёс ребятам вяленое мясо, немного зелени и воду.
-Извиняйте, но людей мало у нас и посему людской еды тоже не ахти- пояснил слуга.
-Парень, расскажи нам будь так любезен, что вы тут люди с этой нечистью вместе делаете?
- Как видите, службу несём. А насчёт всего остального- вы уж к Скагду обратитесь. А я вам ничего говорить не буду. Потому что мне язык мой ещё дорог. Да и требуха тоже.
-А кто такой Скагд?
-Да тот костяк, что у вас в группе старшим. Он полководец восточного сектора. То есть нашего. Захочет, сам вам всё расскажет. Ну ,пойду я.- и слуга, пятясь задом, вышел.
Перекусив, ребята было затеялись подремать, подперев двери чем ни будь тяжёлым, но явился, не к ночи будь упомянутым тот самый Скагд , и сообщил ,что через пять минут они выезжают.
Ребята пожали плечами, и ,собрав свои невеликие вещички вышли во двор. Там стояла карета, запряжённая четвёркой лошадей угольно –чёрного цвета. Кучером был человек.
-Влезайте в карету- скомандовал Скагд.
Друзья разместились в экипаже, кучер протяжно свистнул, и, экипаж вылетел за ворота. Шли достаточно быстрым галопом, но к изумлению Сергея и Андрея ,их конвойные ничуть не отставали от экипажа.
-Глянь , Андрюх- Олимпийские, маму их резервы ! –восхитился Серёга.
-Да ну их к Кащею в одно место- сплюнул в окно Андрей.
Карета быстро катила по дороге вглубь чёрного непроглядного леса.