Глава 25.
Канцлер не сбавляет оборотов,
орк нервирует подполковника
и
секундное возвращение в юность.
Герцог Лихтенгерский скинул поднадоевшие сапоги, отшвырнул камзол, расстегнул рубашку и завалился на диван - думать... или, всё-таки подремать? А хоть бы и так: кто ж за это с него спросит? Король? Он мог бы. Но его величество далеко, поскольку порохового дыму не жалует, а баталиями предпочитает любоваться исключительно придворным живописцем на холстах намалёванными. И это хорошо - под ногами не путается. Не мешает канцлеру вести сложную военно-политическую интригу во славу его имени, и фактически без выгод для себя лично. Ну, разве что со временем, какие-нибудь очкастые буквоеды втиснут его имя в толстые исторические труды, наделив чертами, кои им на ум взбредут. Ладно, чёрт с ними, ещё не рождёнными: Уланд Шрам тщеславным не был. Деятелем - да. Личностью всеамальгейского масштаба - уже и не поспоришь. Интриганом?.. Ну... так... самую малость.
И чего ему удалось наинтриговать к теперешнему моменту истории? Вот о чём задумался матёрый политик, после того, как отправил в короткое путешествие неугомонного генерала. Уланд, усмехнулся, не открывая глаз... Надёжный он офицер этот непохожий на всех остальных орков тусуец. Но... позже. О нём чуть погодя. Теперь же, минутой тишины нужно воспользоваться для обретения ясности, чтобы в клубке, состоящем сплошь из нитяных обрывков не запутаться. Итак... наверное, для начала, мыслью нужно перенестись в Бриттюр. Как там справляется господин "никто"? Признать нужно со всей откровенностью, именно этот человек считался, да и был на самом деле самой тонкой и ненадёжной ниточкой в сплетаемой канцлером паутине. И она же, эта ниточка может оказаться наиважнейшей. Грех жаловаться, паутина плелась успешно, но только потому, что Лихтенгерский исхитрился покуда не упустить, ни единой мелочи.
Что ж, судя по докладам, которые аккуратно посылал лично канцлеру некий политический "турист", в бриттюрской элите разброд и шатание. Единого мнения насчёт принятия власти алагарской Короны там нет и в помине. Нужны вполне ощутимые меры, для усиления воздействия на умы, сердца и кошельки некоторых колеблющихся лордов. И единственно более-менее обнадёживающее - Максимон Незапятнанный слово своё сдержал. Та-ак, а вот это, - вельможа, не вставая, придавил глаза пальцами, массируя, - это новость оказалась оценённой только сейчас. Значит, "турист" теперь совсем не турист. "Турист", стараниями временного бриттюрского правителя, вошёл в права владения, а значит... значит... После! Об этом после! Отрадно и то, что элита этого упрямого, несговорчивого королевства, всё-таки дала добро на участие военного флота и морской пехоты в войне с сумеречным властителем. Ага, проняло их до икотки!
Далее... Злые горы!.. Там всё плохо ровно на рассчитанную герцогом и генералом Флогримом величину. Цез Олатроон дворянин вообще ошибающийся крайне редко. Прибывший на раздолбанном в хлам дирижабле посланец, состоявший некогда секретарём при канцлере, доложил во всех подробностях, как оно там воякам приходится. Тяжко приходится. Чего уж там... Виконт, на себя бывшего ничуточки уже не похожий... Где маникюр?.. Где завитые локоны?.. Ничего этого нет и в помине. Есть грязь под ногтями. На более не напудренном лице пороховой ожог. И, главное - взгляд!.. Суровый. Не взыскующий, алчущий милостей. Мужской взгляд - в меру прямой, даже с небольшой долей наглости. Да-с, через кровь мальчик перешагнул - это понятно; своих, видимо, потерял. И узнал об этом не по слухам, а были они рядышком... Рядышком и слегли. Так вот он не просил - требовал подкреплений, да не абы куда - всю границу перекрыть, тогда и победа, и всеобщее ликование, и дармовая кормёжка для небрезгливых гоблинов! Не-ет, он толково обрисовав ситуацию, доказал и канцлеру и военному министру, что жизненно необходимо для Шергодона, усилить гарнизоны трёх крепостей и, что особенно важно, отбить развалины четвёртой.
- Огры там порезвились, поддержанные большим числом закраинных магов.
Ага, отвлекающий удар, о котором говорил Пух! Хорошо. Хорошо-о! Давление они усилят, а значит, перебросят в Злые горы дополнительные силы, а главное - магов.
- Так, что мне передать коменданту? - прямо спросил виконт. - Крепости нашей нет. Но мы не ушли далеко. Разбили лагерь на ближайшей высотке и держим оборону. И будем держать, пока живы.
Что ему ответил герцог? Чем ожесточившееся сердце залечил?
- Крепости усилим...
- Артиллерией!? - с надеждой вскинулся посланец.
- Бомбардирами, - пресёк его розовые мечты Шрам. - И ещё пятью дирижаблями... Хугу с меня с живого за это шкуру снимет. Ну да ладно - переживу. Создадим из них мобильную группу. Расстояния там не большие будут успевать в случае чего.
- А маги? Без магов не обойтись!..
Тут канцлеру пришлось крепко задуматься. Если скоро начнётся... А ведь и начнётся, без всяких "если"... То здесь, под Гранитной, маги нужны будут все до распоследней деревенской знахарки.
- Магов не дам, - сказал и сам лицом почернел, понимая, что практически обрекает на смерть всех стражей шергодонской границы.
Виконт только кивнул. Он всё понял, этот в боях повзрослевший мальчик.
- Разрешите идти, ваша светлость?
Он был уже в дверях, когда Уланд, повинуясь внутреннему порыву, окликнул его:
- Виконт? Я могу оставить вас служить здесь... при штабе военного министра.
Офицер обернулся:
- Нет, господин канцлер. Я вернусь... к своим. - Он приоткрыл дверь, но задержался ещё на секунду. - Спасибо, сударь.
- За что?
Виконт, не сказав ни слова, указал на самого себя и посмотрел в глаза вельможе. Лихтенгерский медленно, будто шейные позвонки заржавели, кивнул. Двое мужчин - они поняли друг друга.
- Жаль будет, если погибнет. - Глаз Шрам так и не открыл. - Что там ещё наиважнейшего?.. Генерал Флогрим цез Олатроон. Ну, о нём беспокоиться нечего. Он с Хугу, чего-то там измыслили - сюрприз для обитателей Закраины. Не всё же им нас изумлять?
В последние дни, подобное происходило всё чаще. Больших сражений ещё не было ни единого, но потери армии Алагара росли. Мелкие стычки происходили ежедневно. И каждый раз иномирная мразь исхитрялась забирать кровавую дань. А всё из-за отсутствия разведданных. Патрулирование Незнаемых земель стало совершенно невозможным, поскольку всё пространство восточнее стен Гранитной контролировалось многочисленными отрядами варгов, ящерокошек и других ещё менее симпатичных тварей. Небо было во власти Диких Охотников и их крылатых монстров. А ещё ж появились какие-то совершенно отвратного вида летающие осклизлые... глисты? - по другому и не назвать, - поразительно точно плюющиеся кислотой. Потеряв три дирижабля, Хугу с матюгами, велел прекратить разведывательные полёты. Маги!.. Да, они всё ещё не прекращали попыток взломать, точнее, развеять магические покровы, наложенные колдунами противника. Иногда это удавалось. Но и тогда информацию полученную приходилось проверять и перепроверять - чародеи Закраины научились создавать ложные картинки имитирующие действительность. Поначалу они легко распознавались, но со временем... со временем они в мелочах стали мало чем отличаться от реальности. Вот у подножия холма виден целый корпус мягкотелых клеистых жуков, способных остановить лёгкую кавалерию, утопив её по колено в собственных зловонных соплях. Хорошего мало. Но на деле всё было куда гаже; никаких жуков - зато лагерь нескольких десятков существ, которых люди именовали одним словом-именем - Гнилые. Отвратно пахнущие копны шерсти, главной способностью, которых было дальновидение с возможной телепортацией своих бойцов на очень приличное расстояние, хоть бы и в глубокий тыл врага. Прибавить к этому их поразительную живучесть и толпы клеистых жуков могут быть сочтены за великое благо с полным на то основанием.
Таковы были, на сей день пирожки с котятами. Их ешь, они - мяукают. Лучше уж вернуться к Хряпу и компании. Тут герцог не удержался, хмыкнул. Сынуля-то его собственный, как удачно вписался. Теперь и не оторвёшь. Хряп задание новое получил. Зу к нему пристал. Тоже, по инерции мышления? Вряд ли... Ну и майор Краст тут как тут, мол, тоже еду. Куда ехать? генерал попробовал их головы остудить. Он вообще решил с последним распоряжением канцлера потянуть, благо время позволяло, а первым делом проинспектировать вверенную его командованию Гранитную. Тут бы зибильдарский аристократ, маркиз Флогрим ему поаплодировал: настоящий командующий - сначала ознакомиться с новым гарнизоном, а уж потом кумекать о каких-то своих личных мотивах.
Однако Шрам, в целом одобряя такой подход тусуйца к распределению степеней важности, возложенных на него задач, попросил орка особо не затягивать и с поездкой в край дальний, морской. Больно кропотливая работа предстояла, как бы время не упустить. Орк обещался исполнить всё в лучшем виде. И делом первым попросил герцога отправить слугу порасторопнее в ту самую палатку, где он отсыпался.
- Пусть соберёт мои вещички. Меч, пистолеты... мундир... Мне теперь, во время войны, он очень потребен, - припомнил Хряп недоразумения с войсковыми патрулями. - И доставит всё прямиком в Гранитную.
И отбыл к месту службы, как и был в рубахе, неуставных сандалиях и без оружия.
Парочка сорвиголов, финотонец с алагарцем, его догнала уже у самых крепостных ворот.
- Как разнюхали, черти? - Хряп ворчал, но было видно - доволен. Прикипел к ним, непутёвым, за последние-то дни. - Что там Жо?
Краст, несколько неуверенно, высказался в том смысле, что выжить гомункул, скорее всего, выживет. А вот будет ли в адеквате после с ним произошедшего - это большой вопрос.
- Будем надеяться на лучшее. Ты, генерал, лучше порадуйся - не зря мы сквозь огонь прошли.
- Что, работает магическая придумка? - заинтересовался орк.
Оказалось работает, да ещё как! Особенную же ценность составляет рукопись почившего мага.
- Наши чародеи едва с глузда не съехали, когда разобрались, что за книжицу им Краст предъявил, - поделился финотонец радостью с тусуйским орком. - Теперь премудрость осваивают и бают, что когда баталия решающая состоится, они себя во всей красе покажут, нам на радость, врагам на огорчение. Прибыли, генерал. Вот и Гранитная...
Крепость за годы, что Хряп в этих краях не был, изменилась до неузнаваемости. Чем она была тридцать лет назад? Не развалиной. Такое подумать - грех. Но финансируемая по остаточному принципу, особой мощью похвастаться она не могла. Да и стены уже ветшали. А артиллерия?.. Тьфу - курей пужать! Теперь же дело обстояло куда, как лучше: высота стен увеличена раза в полтора. Сорок орудий на них - уже сила. Есть и гаубицы - встречать недобрых гостей на дальних подходах.
- Служивый! - рявкнул Хряп, налюбовавшись на новые свои владения. - Клич коменданта. Доложи - прибыл генерал Хряп, для ознакомления с объектом и принятия командования.
Комендант о назначении нового начальника был уже извещён и совсем этому обстоятельству не радовался. Тут и служебная ревность и некоторые опасения, насчёт всплытия не ко времени ма-аленьких несоответствий в финансовой отчётности. Никто ж в военное время инспекции не ждёт. Война - время геройством всех изумлять, а не сличать корявую цифирь в пыльных гроссбухах. Так что тусклое настроение подполковника Прохета было более чем понятно. Нового своего начальника встретил он при всём параде, но с таким выражением на усатой своей физиономии, что Зу инстинктивно прикрыл слабого от ран генерала, своим обширным телом - как бы, ни покусал сей сторожевой пёс ещё в детстве пересушенного орка.
Подполковник ликом и впрямь был грозен и неулыбчив. На реплики тусуйца отвечал односложно, на грани грубости. Странное дело, Хряп, казалось, совсем этого не замечал. Он глазами указал майору, мол, осмотрись здесь внизу по-тихому, потом доложишь. Сам же, в сопровождении громилы-финотонца, поднялся на стену. Что он собирался там увидеть? Серость горизонта с неестественными чёрными росчерками неизвестно чего, да муть клубящуюся. Холод всей шкурой испытать, которым так и тянуло от Незнаемых земель и в жару выстужая кровь в жилах? Возможно... Хряп втянул воздух горбатиной своего широкого носа:
- Не изменился запах. Всё так же отдаёт склепом и болотной трясиной.
Подполковник бросил на странного генерала подозрительный взгляд:
- Вы, что уже бывали здесь?
- Бывал и здесь и там, - Хряп кивнул в сторону гибельного морока.
- Где "там"? - не сразу осознал комендант. - В Незнаемых землях? С кавалерийским разъездом были?
Орк мотнул головой. Всё ещё болит и сильно.
- Нет, - всё-таки решил ответить неприятному собеседнику. - Не с разъездом. А - там, дальше. В самом сердце или... заднице, тут сразу и не угадаешь, - этого всего.
Подполковник ему не поверил, а тусуец не счёл нужным с ним откровенничать. Не до того. Он заново знакомился с Гранитной. Да, теперь она была крепостью без кавычек. В прошлую осаду о выносном парапете можно было лишь мечтать, кабы тогда тощий орк двадцати не полных лет знал о такой архетектурной штуке. Как не знал он и о машинкулях - отверстиях, позволяющих осаждённым поливать осаждающих всяким разным, неприятным и гадостным. Был и барбакан, квадратная в сечении башня, что перекрывала путь к крепостным воротам. На ней пушки - дюжина не меньше. За ней - ров, наполненный чёрте чем, на воду совсем не похожим. В этой ржавой жиже, что-то плавало, на поверхности особо не показываясь - подарок, для всех кто бы рискнул перебраться через канавку вплавь.
- Подзорную трубу! - потребовал он у Прохета. - Та-ак, редуты вижу. Полковая артиллерия...
- Тридцать орудий, - неизвестно чем похвастался комендант.
- Кавалерия, - продолжил перечислять генерал, не отвлекаясь. - Инфантерия...
- Три полка... - подполковник никак не мог смириться с мыслью, что генерал, пусть и орк, тоже немного умеет считать.
- Ведьмы? Гм... что ж и они лишними не будут. - Маги... М-да...
- Зададим мы нечисти жару! - комендант Гранитной в мыслях уже победил всех врагов и повесил на свою широкую грудь все ордена, может даже и те, что только будут придуманы для особо геройских героев... Ну, таких, как он - подполковник Прохет.
- Зададим. Как не задать, - самому себе сказал в задумчивости орк. - План обороны крепости кто составлял? Ты, подполковник?...
Прохет несколько замялся:
- Н-нет...
Быстрый едва уловимый взгляд из-под густых генеральских бровей.
- Не я. Не совсем я. В основном - генерал Флогрим цез Олатроон. Ну и кое-кто из гроссмейстеров Высокого Искусства.
Хряп снова припал к окуляру. Да-а, вражеских частей, - а их лагерь, хоть и с трудом, но просматривался, - было насеяно густо. Очень густо. Тусуец протянул трубу Зу:
- Глянь. Что скажешь?
Финотонец долго рассматривал новую для себя картинку, вызывая глухое раздражение нетерпеливого коменданта. И что эти двое - наёмник и орк - намерены там рассмотреть, чего не приметил он - потомственный профессиональный военный? Только время у него крадут! Ведь уже и обед пропущен, а война - не повод не кушать и не выпивать. Не повод она вредить собственному здоровью, потому, как недужному офицеру баталию выиграть очень проблематично. Зу ладонью схлопнул трубу:
- Скажу, что мерзости они понагнали много, но... это так - мясо.
- Почему так решил? - генерал и сам был с этим согласен.
Зато подполковник встрепенулся. Он-то надеялся только из пушек попалить, пехоту поддерживая, а тут выходило, что воевать предстоит, как взрослому дяде. "Эге ж, - застучали молоточки в его по уставу стриженной голове, - а Флогрим с Арнимейским меня успокаивали, де обойдётся малой кровью и большими орденами. Может, того, в лазарет, пока дело шумное не началось?"
- Подполковник, - отвлёк его от раздумий надоедливый генерал. - Ты бы распорядился насчёт обеда.
- Нет ничего проще.
Хряп едва удержался от недовольной гримасы.
- А ещё лучше, сам бы за всем проследил, а то Зу у нас гурман по части съестного и выпивки.
Финотонец того за собой с прошлой своей жизни не знал, но с готовностью похвальной закивал.
Подполковник козырнул и испарился. Признаться, он рад был оставить эту парочку, чего-то там себе надумавшую. И даже не оскорбился тем, что его так неприкрыто сплавили.
- Чёрт бы их своим хвостом пощекотал, - бурчал он еле слышно. - Как без них спокойно было. Нет, правда, эти двое хуже министра и дизентерии вместе взятых.
Вот так, собственно и не сделав ничего плохого, Зу и Хряп были причислены к недругам коменданта Гранитной. Впрочем, им на это было совершеннейшим образом наплевать. Дождавшись, когда Прохет отойдёт на приличное расстояние, Хряп, пялясь на дирижабль, зависший под облаками, заговорил:
- Ты вообще понял, что я хотел от тебя услышать.
Зу молчал, сопел, сосредоточенно набивал трубку и напрочь отказывался смотреть в глаза генералу.
- Стало быть, понял, - Хряп раскурил и свою.
- Три полка, - наконец сказал финотонец, будто выталкивая из себя застревавшие в глотке слова. - Ведьмы, артиллеристы, маги, кавалеристы... Они ведь там... они там на убой... Так? Если вся армия топчется где-то у ворот Вольного, то эти-то...
- Про гарнизон барбакана не забывай и... про нас. Зря вы, ребятушки за мной увязались. Здесь будет жарко... слишком жарко.
- Считаешь, что Гранитную решено сдать?
- Сдать?.. Не просто сдать, Зу. Уничтожить до самого фундамента. Плана, составленного маркизом и Пухом, я ещё не видел, но имею основания предполагать, что именно поэтому в его подробности высшее командование не удосужилось посветить нашего подполковника. Шибко он ненадёжный товарищ.
- Потому и тебя... - начал Зу.
- Да. Именно поэтому канцлер отдал Гранитную мне. Он знает, что я костьми лягу, а сумею организовать хотя бы частичную ретираду - спасти людей и, возможно, артиллерию... Хоть сколько-то... Хоть скольких...
К ним подбежал вестовой, совсем молодой подпрапорщик лет пятнадцати:
- Вам депеша, генерал, - и козырнул уже после доклада.
Хряп, зажал трубку в зубах, неспешно развернул официальную бумагу. Читал, недолго, сосредоточенно дымя. Потом кивком отпустил юнца и с какой-то странной улыбкой проговорил:
- Не ленится наш канцлер. Путь на побережье уже готов. Ты со мной? Ещё не поздно соскочить с этой телеги, пока рысаки удила не закусили?
Толстяк выпустил пару дымных колец:
- Знаешь, я может и соскочил бы, но впереди обед с этим снобом-подполковником. Б-р-р-р... лучше морем полюбоваться. Краста с собой возьмём, а то обидится, а он такого не заслужил.
Часами четырьмя позднее, во втором этаже неказистого дома, одиноко стоящего на вершине утёса, открылась скрипучая дверь и странно помолодевший тусуйский орк Хряп сказал с некоторой дрожью в голосе:
- Мудрак Ялохович Гоблин здесь проживает? Гхм..гхха... Здравствуй, Мудря!