- И что, это возможно? – сумел он произнести, наконец.
- Да, это часть той силы, что я предлагаю тебе, - кивнул старик, - а ты, зелёнокожий альв, ты хочешь нести знания людям, но не желаешь, ли проверить, насколько мощным может быть сила твоего собственного разума?
- Познать пределы собственного разума? – альв опустил руку с рубином, коим только что любовался.
- А ты, нимфа, - Цавуа повернулся к наяде, - почему бы тебе, вместо того, чтобы разбрасываться деньгами, кои, как известно, никому не принесли пользы и никого не сделали счастливее, не попробовать помогать людям по-настоящему? Если ты прислушаешься к моим словам, в нашем мире больше не будет ни больных, ни сирых, ни убогих, не останется несчастных сирот, и ты можешь поспособствовать этому.
- Вы так считаете, - наяда, поспешно убрала за спину ожерелье, кое примеряла до того.
- И, конечно же, - старик вздохнул, - отважная рыжеволосая воительница, ты с такой любовью поглаживаешь этот кинжал, я же могу сделать так, что тебе не нужно будет ни оружие ни доспехи.
- Бессмертной что ли меня сделаешь? – акробатка пожала плечами, - это как раз неинтересно. Должны же у моих врагов быть хоть какие-то шансы.
- Даровать бессмертие не в моей власти, так что успокойся, у твоих врагов будут шансы на победу, - мастер покачал головой, - итак, вижу, вы заинтересовались. Ты, мой зелёнокожий друг упоминал, что слышал легенду у четырёхликом герое? Так вот, некогда существовал такой, только, это было не одно существо, а четыре. Великая сила, коей они обладали, увы, требовала огромных затрат энергии, причём не простой – ей нужна была жизненная энергия живых существ. Оттого-то в бой всегда шёл лишь кто-то один из четвёрки, кто именно отправится на то или иное задание, выбирал Великий кадаристар, (волшебный артефакт, распределяющий энергию героев), а остальные трое отдавали товарищу свою энергию и превращались в статуи. Долгие годы герои защищали этот мир, пока, пока не явилось невесть откуда великое зло. Кошмарный демон, жаждущий уничтожить всё живое. Герои поспешили встретить врага, они даже одолели его, но сами, увы, пали. Именно тогда я создал этот подземный комплекс, дабы избрать из всех живущих тех единственных, кто достойны были бы стать новыми защитниками, кто пройдя все испытания и миновав ловушки, доказал бы своё право на силу. Боюсь только, что я слегка перестарался, за последние несколько сотен тысяч лет, вы единственные сумели дойти до конца. Чтобы дождаться вашего появления, мне пришлось заточить моё тело в лёд и отыскать бессмертного помощника, в чьи обязанности входило наблюдать за претендентами. Он и сейчас где-то здесь прячется.
При этих словах я скакнул сквозь пространство и очутился подле героев.
И уж конечно все четверо подпрыгнули от неожиданности. Цверг схватился за кирку, альв заозирался, ища, куда бы спрятаться, наяда просто прижала руку к груди и замерла как вкопанная, рыжеволосая метнулась в сокровищницу за оружием.
- Успокойтесь все, вот это громадное красное волосатое гориллоподобное существо с витым рогом на лбу и длиннющими когтями и клыками, и есть мой подручный, - поспешно произнёс старик, - пускай он жуткий на вид, зато нравом кроток, как овечка. Джимбир, малыш, я сколько раз тебя просил не выскакивать так неожиданно, посмотри, как ты напугал наших гостей?!
- Это создание напало на нас перед входом в ваш лабиринт, - прорычал цверг.
- Да кто на вас нападал? – я улыбнулся как можно дружелюбнее, - я всего лишь хотел поздороваться, а вы помчались от меня прочь, подобно испуганным антилопам.
- Благодаря моему помощнику, вы сможете в мгновение ока переноситься в любую точку нашего мира, ну, если вы примите моё предложение, конечно, - мастер смущённо кашлянул, - вам, возможно, придётся работать вместе, так что прошу, успокойтесь. Джимбир, молю, скройся с глаз, ты нервируешь наших гостей.
- Как вам будет угодно, - я пожал плечами и вернулся в своё укрытие.
- Итак, на чём мы остановились? Ах, да, легенда, - старик поспешно растянул рот в улыбке.
- Да-да-да, я что-то такое припоминаю, - альв кивнул важно, - в той истории говорилось ещё о какой-то девочке, не то святой, не то правительнице.
- О, девочке потом поговорим, это тема отдельного разговора, - Цавуа досадливо поморщился, - теперь же я спрашиваю вас, готовы ли вы взять на себя великую ответственность, рисковать жизнью и здоровьем ради того, чтобы помогать обитателям нашего мира, а заодно прославиться, заработать денег и обрести истинное могущество?
- Ну, если придётся много драться, лично я – «за», - акробатка потёрла руки, - мне аж не терпится взяться за работу.
- Только не забудь, что к этому прилагается кое-что, - напомнил альв, - значительную часть времени, ты будешь просто мёртвой статуей. Ты же не знаешь, насколько часто тебя будут избирать?
- Так если я в промежутках между приключениями буду «спать», какая мне разница? - рыжеволосая пожала плечами.
- К тому же, работы много, подвигов на всех хватит, застаиваться не придётся, - поспешно добавил мастер.
- Если получу то, что вы мне обещали, пожалуй, и я соглашусь поработать, - задумчиво произнёс цверг.
- Ради того, чтобы помогать людям, я готова на всё, - наяда вздохнула, - пускай даже придётся чем-то пожертвовать.
- Трое против одного, так значит, - альв хмыкнул, - ну, что поделаешь, не бросать же товарищей одних, это я организовал наш поход, нашёл и свёл вас троих, и достал карты, в конце концов, я, некоторым образом, за всех и отвечаю. И вообще, будет обидно, если и сила и вся слава достанется вам, а я вроде, как и не, причём окажусь.
- Вот и славно, значит, будем считать, что мы договорились, - старик вздохнул с явным облегчением, - конечно же, для начала вас следует подготовить. Элефантар обучит драться и хорошо обращаться с оружием, я помогу овладеть вашими новыми способностями, а пока что, Джимбир покажет ваши комнаты, а после, полагаю, вы не откажитесь, если я предложу поесть, - Цавуа взмахнул своим жезлом, и зала вмиг преобразилась. Исчезла пыль, обломки льда и трещины, статуи восстановились.
В этот раз мы отправились в путь обычным способом, без прыжков через пространство, по коридорам, параллельным тем, сквозь которые с боем через ловушки пробивались наши подопечные. Пусть запоминают дорогу, не каждый же раз мне их туда – сюда водить.
Комнат свободных имелось достаточно, и потенциальные герои смогли выбрать себе те, что им пришлись по душе. И уж конечно, альв поселился в каморке поближе к библиотеке (у нас имелось довольно большая коллекция свитков, с древними текстами). Цверг занял комнату около кухни, акробатка предпочла самую большую, чтобы было где «развернуться», а наяда – соответственно, самую крохотную. В ней кроме кровати и ларя для вещей и мебели-то не имелось. За своим имуществом наши подопечные отправятся во внешний мир позже.
Молодняк мы не торопили, дали отдохнуть, как следует, ещё бы, намучились бедняги, трудный путь, потом столько информации разом обрушилось. Желали подзаработать, а нашли дело всей своей жизни, их планы либо полностью разрушились, либо были отложены на неопределённое время. Окажись я на их месте, наверняка и сам долго не смог бы прийти в себя.
И уж конечно, первым вспомнил о еде наш карлик, самый практичный и приземлённый из четвёрки, он принял всё произошедшее, как должное, выкинул из головы мысли и решил отправиться раздобыть еды. Он зашёл за остальными, напомнил о предложении мастера, и вся весёлая компания отправилась на кухню, где их уже ждал Цавуа.
Перед потенциальными героями появился стол, коий буквально ломился от еды. Ох, чего там только не было! Наверное, в царских дворцах и то подают меньше разносолов. Одних вин, были около двадцати видов, а ещё эль. А мясные деликатесы, тут тебе и дичь и птица, и рыба. И ещё фрукты и десерты. И уж конечно, наших героев не пришлось приглашать дважды. Налетели они на еду, подобно голодным хищникам. Наяда поначалу ещё пыталась соблюдать какое-то подобие этикета, но видя, как быстро исчезает пища, махнула на всё рукой.
****
Как же быстро время летит! Казалось бы, только вчера наша славная четвёрка прибыла к нам, а вот уж два года прошло. Я вздохнул. Пришло время Главного испытания, если пройдут его, и мир обретёт своих героев. Нет, значит, все наши труды окажутся напрасными. Впрочем, Элефантар в ребятах уверен. Не сомневаюсь, великан обучил их, как надо, гонял днём и ночью, иногда мы с Цавуа даже беспокоились за здоровье бедолаг.
Мы все собрались в главной зале подле алтаря. Элефантар чуть в стороне, переступает с ноги на ногу, волнуется, потеет. Ещё бы ему не волноваться! Наши подопечные выстроились в ряд, ожидают, тоже нервничают, но по ним это почти и не видно, приучены к дисциплине.