«Бауэрстоун: крысиными тропами»
За милю до Бауэрстоуна загнанная лошадь Рузи рухнула вместе с ним. Морт соскочил с Подпруги в считанные секунды, чтобы достать камердинера из-под лошади. Когда Мортимер подошёл, то в облаке пыли увидел Рузи. Тот уже поднялся и отряхивался.
- Ты в порядке?- спросил Морт.
- Putain de cheval! Да! я в порядке,- выругался Ру.
- Что случилось?
- Лошадь споткнулась. Ничего особенного,- ответил Рузи.
- Дай я посмотрю,- Морт отстранил Ру и присел на корточки, чтобы осмотреть скакуна,- Не дышит, сердце не бьётся. Ты загнал лошадь, Ру.
- Я знаю, Морти. Добраться до Каслбрука в ночь и попасть в Бауэрстоун до полудня, такой был план. Сейчас нет и десяти, а мы уже в миле от города.
- Теперь понятно. Я бы на её месте тоже сдох,- ответил Морт,- Что будем делать?
- Седлай коня и гони с другом в Бауэрстоун. Я побегу следом,- приказал Рузи, но мягко, будто попросил.
- Дай подумать,- сказал Морт и посмотрел в сторону Джерри, в глазах которого читался немой вопрос: «Должны ли мы вообще ехать в Бауэрстоун?»- А что если мы не поедем в Бауэрстоун?
- А куда поедете?
- В какое-нибудь другое место, где поспокойней.
- Так не пойдёт. Фонтэн убьёт меня за такое, поэтому я покалечу или убью вас обоих при попытке к бегству и доставлю к хозяину, чего бы мне это ни стоило. Ты хорошо подготовился? Я слышу топот их коней.
Морт снова посмотрел в сторону Джерри. Тот молча повёл головой из стороны в сторону, то ли боялся, то ли сделал правильные выводы. Мортимер понимал, что даже победа над Рузи ничего не будет значить, если они с Джеем не успеют сбежать. Враги слишком близко, а в единственном укрытии Рузи ещё понадобится.
- Мы поговорим об этом позже,- ответил Мортимер и оседлал Подпругу,- В Бауэрстоун.
Морт и Джей пришпорили коней, оставив Рузи позади. Это продлилось недолго. Камердинер на своих двоих сумел нагнать их и у самого Бауэрстоуна, даже обогнать, оставляя после себя клубы пыли, как если бы по прерии на большой скорости нёсся фургон. Морт никогда в жизни не видел, чтобы Рузи бегал.
- Не знал, что он так быстро бегает!- крикнул Мортимер.
- Не знал, что человек может двигаться быстрее лошади!- ответил Джей.
- Он не человек!- возразил Морт.
- Тоже верно!
- Ишь как разошёлся!
Троица влетела в город с таким запыхавшимся видом, что прохожие смотрели на них, как на привидений или безумцев.
- Скорей, скорей!- подгонял Рузи,- Слезайте с лошадей, imb;ciles! У нас мало времени!
Камердинер скользнул в ближайший проход между зданиями, такой узкий, что в него могли протиснуться прямо только дети. Морт и Джерри двигались боком, первый свободно, а второй с трудом. В проходе воняло испражнениями, потрохами и кровью, будто в нём не единожды кого-то подстерегали. Особенно отвратительны стали запахи, когда Джей понял, что не может сдвинуться с места.
- Морт! Я застрял!- кряхтел здоровяк, которому даже дышать было больно.
- Погоди, Джей, я тебя вытащу,- сказал Мортимер и ухватил друга за руку. Он потянул раз-другой, затем напрягся изо всех сил. Джерри не двинулся с места.
- Ничего не получится,- выдохнул Джерри.
- Чёрт-чёрт-чёрт! Подожди, я попробую ещё раз,- сказал Морт. Он пытался собраться с силами.
- Что случилось?- окликнул Рузи, уже выбравшийся на другую сторону.
- Джерри, застрял!- ответил Мортимер и снова потянул. Безуспешно.
- Он слишком большой, чтобы протиснуться. Оставь его! Им нужен ты!- убеждал Рузи.
- Делай, как он сказал, Морт. Я справлюсь,- возразил Джей и разжал руку.
- Какого хрена ты творишь? Мы вместе вляпались в этом дерьмо, вместе и выберемся. Давай руку!
- Нет. Уходи. Я их задержу,- Джерри оттолкнул руку Морта и двинулся в обратном направлении- туда, откуда они пришли.
- Стой! Стой, мудила ты этакий!- кричал Мортимер, но друг его уже не слушал,- И только попробуй умереть…- крикнул Морт другу вслед. Это была довольно странная угроза, ведь после смерти любые попытки Мортимера отомстить столкнулись бы с той маленькой неприятностью, что Джерри бы ничего не узнал об этом. Он был бы в Раю или в Аду, а там о внешнем мире известно только со слов новоприбывших.
Джерри вышел на середину улицы, на ходу вынимая из-за пояса молоток и топор. Навстречу ему ехали четверо, чьи лица разглядеть не представлялось возможным. Тёмные фигуры на тёмных лошадях, волокущих за собой нечто похожее на брёвна. Чем ближе фигуры подъезжали к Джерри, тем больше он мог разглядеть. На лошадях сидело двое мужчин, женщина и совсем ещё девочка, а привязанные к лошадям брёвна, скрытые пыльной, изорванной материей оказались иссушёнными оболочками подручных Рузи.
- Что ты собираешься делать, незнакомец?- спросил крайний слева всадник.
- Остановить вас,- сказал Джерри.
- И как же ты собираешься это сделать? Топором и молотком? Остановишь всех вместе или по очереди?- спрашивал мужчина.
- Топором и молотком. По очереди,- ответил Джей.
- Хорошо. Я им займусь,- приказал всадник и тихо спрыгнул на землю. Остальные поехали в направлении Джерри, намереваясь проехать мимо. Он только теперь заметил, что на улице кроме него и четвёрки нет больше никого.
- Стоять! Я убью вас всех по очереди!- взревел здоровяк. Трое остановили своих лошадей.
- Разберись сначала со мной,- возразил всадник, сокративший расстояние с двадцати до пяти шагов меньше, чем за секунду,- Меня зовут Миньон. Как зовут тебя, незнакомец?
- Джерри,- ответил Джей.
- Хорошо, Джерри. Ты скоро пожалеешь, что встал у меня на пути, но я хочу, чтобы ты кое-что понял. Лично к тебе у Миньона и его хозяина нет никаких претензий. Если дорога жизнь, то отступи сейчас и тебя никто не тронет.
- Если я отступлю, то вы доберётесь до моего друга. Этого не будет.
- Так тому и быть,- с этими словами Миньон сократил дистанцию с Джеем и нанёс первый удар. Остальные смотрели на действо с любопытством, но не могли задерживаться больше ни секунды. Джерри наносил по очереди удары молотком и топором, каждый раз промахиваясь мимо цели, а Миньон теснил его точными ударами по корпусу, ногам и рукам. Вампир лишал здоровяка силы, делал бесполезными мускулы, похищал уверенность, хотя Джею хватило бы одного удара, чтобы сбить с Миньона спесь. Того удара, который никак не удавалось нанести.
Морт и Рузи бежали по улицам и между домами, не разбирая дороги. Рузи сбил на бегу прохожего. Тот отлетел на чью-то передвижную лавочку с персиками, затем вслед вампиру послышалась отборная брань: «Смотри куда прёшь, косоголовый! Чтоб тебя чума перекособочила, козёл этакий!». Морт же выскочил прямо перед каретой извозчика, лошадь встала на задние ноги и замолотила по воздуху передними с диким ржанием. Ганслингер успел отскочить в сторону и не получить копытом, однако ругань в свой адрес тоже услышал.
Морт привык шнырять между зданиями Бауэрстоуна и шмыгать по переулкам. В своё время он проводил здесь всё своё свободное время, наблюдая за обычными детьми. Они отлично знали кем Мортимер приходится Фонтэну и стоило тому сказать, что он не вампир, а приёмный, как дети отворачивались. Из его уст это всегда звучало так, будто он даже не сын графа, а сам граф. В глазах детей происхождение оправдывало унижение и отношение, как к чему-то мерзкому, как к самой настоящей крысе. Морт для себя называл узкие улочки Бауэрстоуна и особенно проходы между зданиями- крысиными тропами, потому что уютно в них было только трупам, крысам и маленьким никчёмным мальчишкам, которые в глаза людей были ничем не лучше крыс.
- Быстрей! Мы уже близко!- подгонял Рузи.
- Стар-хаюсь!- отвечал запыхавшийся Морт.
Впереди показалась металлическая с вензелями ограда поместья Фонтэна. Трёхэтажный огромный дом, что-то среднее между добротным особняком и настоящим дворцом. Ворота были полуприкрыты, так что в образовавшуюся щель свободно проходил человек. Первым внутрь скользнул Рузи и тут же исчез в особняке. Морт задержался снаружи, чтобы хоть одним глазком увидеть преследователей. К воротам мирно следовали трое на лошадях, четвёртый шёл пешком и тащил за штанину кого-то очень крупного. Даже с расстояния в сто шагов Морт безошибочно узнал Джерри.
- Быстро в дом!- кричал Рузи, утягивая Мортимера в особняк.
- Я никуда не пойду. У них Джерри,- упёрся Морт.
- И что с того? Они убьют тебя, если достанут,
- Пусть попробуют. Джей мог погибнуть за меня, но не струсил. Я его не брошу, Ру. Делай что хочешь.
- Морти, от тебя сейчас зависит слишком много. Зайди внутрь, пожалуйста.
- Я никуда не пойду, Рузи.
- Значит всё серьёзно?
- Да. Всё очень серьёзно.
Четыре фигуры в отдалении сократили дистанцию наполовину. Рузи внимательно посмотрел на преследователей, пытаясь узнать, кто именно перед ним находится. Знакомым показалось всего одно бесстрастное лицо и пристальный взгляд. Миньон…
-Можешь быть рядом,- ответил Рузи,- но не лезь нарожон. Скоро здесь будет достаточно посвящённых, чтобы мы могли говорить на наших условиях…
Из сада поместья, из караульных будок и постов охраны, из кухни, из многочисленных комнатушек прислуги во двор к воротам хлынули посвящённые. В поместье Фонтэна их всегда было несколько десятков и все они обслуживали его семью. Морт не видел, но знал, что Фонтэн тщательно отбирал своих слуг, лично обращал их и зачастую даже учил. Так, поговаривали, первым и лучшим учеником стал Рузи, который теперь по праву занимал должность правой руки хозяина. Теперь на Ру лежала ответственность и за переговоры с преследователями. Он стоял во главе армии слуг Фонтэна, готовый принять удар. Сразу за ним, по правую руку, стоял Морт и уже потом остальные.
- Вас здесь не рады, Миньон,- начал Рузи, когда четвёрка приблизилась.
- Нам это известно. Мы не настаиваем на том, чтобы заглянуть к месье Фонтэну в гости. Мы здесь по делу,- отвечал вампир бесстрастно.
- Нам это известно. Ваши дела напрямую соприкасаются с делами моего хозяина.
- Точкой пересечения наших интересов является всего один человек. Отдайте его нам и никто не пострадает.
- Мы не можем этого сделать по известным Смотрителю причинам. Любые попытки настоять или применить силу встретят яростное сопротивление. Подумайте трижды прежде, чем сделать глупость,- угрожал Рузи.
- Миньон, пустые разговоры ни к чему не приведут,- вступила в разговор бледная женщина с роскошными рыжими локонами,- Я вижу как нужный нам зверёк смотрит на тот кусок мяса, что ты притащил с собой и у меня есть предложение.
- Какое предложение?- вклинился Морт прежде, чем Рузи успел дать взвешенный ответ.
- Твой друг пока ещё дышит, но мы вполне можем это исправить. Нам нужна твоя жизнь, а тебе нужна его жизнь. Это справедливый обмен,- объясняла женщина, обращаясь к Мортимеру.
- Жизнь Мортимера ему не принадлежит. Он добыча моя и моего хозяина. Кто вы такая, чтобы делать предложения? Назовите ваше имя,- возразил Рузи.
- Миссис Хилстром, Кора Хилстром, ныне вдова. Девушка по левую руку от меня, дочь покойного Стивена Хилстрома, Аманда. Мортимер убил моего мужа и её отца, так что я вправе торговаться и высказывать своё мнение. Ваши игры меня и дочь совершенно не интересуют. Только месть,- объясняла леди Кора.
- Ты не можешь обменяться с ними, Морт,- пояснил Рузи,- эта женщина убьёт тебя при первом удобном случае. Даже Миньон не вполне контролирует её действия. Он сейчас наблюдает со стороны, к чему приведёт инициатива леди Коры в надежде, что такой ход может привести к победе. Чья бы победа это ни была, Миньон, ты проиграешь.
- В одном Кора была совершенно права. Вам нужен этот кусок мяса, а мне нужен тот безумный хорёк, который находится у вас. Это ли не основание для обмена?
- Вы не в тех условиях, чтобы торговаться, Миньон. Вы сильны, с этим никто не станет спорить, но вы в меньшинстве и на вражеской территории. Подумайте хорошенько стоит ли ваш d;marche тех последствий, которые может вызвать?- спросил Рузи, ставя Миньона перед фактом. Тот осмотрел свои холодным беспристрастным взглядом тесные ряды слуг Фонтэна, скопившиеся возле ворот. Казалось, Миньон прикидывал, смогут ли они вчетвером справиться с целой армией или стоит всё же отступить и дождаться подкрепления.
- Раз вам так нужен здоровяк, а хорька вы отдавать не хотите- мы поступим следующим образом,- сказал Миньон и посмотрел в сторону леди Коры. Та без команды спрыгнула с вороной лошади и подошла к тому, что осталось от Джерри,- Заберём жизнь куска мяса прямо на глазах у зверька и посмотрим как он будет мучиться.
- Вы не посмеете,- возразил Рузи.
- Почему же? Для нас жизнь мяса ничего не стоит,- возразил Миньон и приподнял тушу Джерри под руки до уровня пояса.
- Только попробуйте его тронуть и я с вас шкуру спущу!- орал Морт.
- Мы рассчитываем на это,- ответила леди Кора и резко впилась в шею Джерри. Она сделала пару глотков без особого рвения.
- Не вынуждайте нас принять меры,- пригрозил Рузи.
- Это не понадобится. Ещё немного и кусок мяса вернётся к своему хорьку,- успокоил Миньон. Леди Кора разрезала вены на запястье и, открыв Джею рот, влила прямо в горло свою кровь. Внутри здоровяка заклокотал воздух, он закашлялся, сплюнул кровь. Морт рванулся с места, но дальше Рузи пройти не удалось: повар и садовник схватили его под руки.
- Отпусти его, старая шлюха! Руки прочь от меня! Пусти сейчас же, Кора, или я найду тебя, найду и убью как твоего мужа!- угрожал Мортимер.
- Я буду ждать этот момента,- ответила Кора. Она запрокинула голову Джерри силой и продолжила поить кровью.
Когда миссис Кора Хилстром оставила Джея в покое, тот был без сознания.
- Он ваш,- сказал Миньон спокойно и жестом приказал остальным отойти. Они сделали примерно пять шагов назад. Рузи приказал забрать Джерри. Двое крепких солдат вампирской армии взяли его под руки и занесли за ворота.
Морта всё ещё держали, так что оценить состояние он мог только на глаз. Состояние было очень плохое, граничащее с катастрофическим.
- Разговор окончен,- отрезал Рузи.
- Вовсе нет, коллега, он только начинается,- ответил Миньон. Он со своими спутниками стал медленно отступать.
- Отпустите меня! Я не сбегу!- прикрикнул Морт.
- Отпустите,- приказал Ру.
Мортимер сразу бросился к Джерри. Здоровяк был бледный, как смерть, еле дышал и сердце билось нечётко. В одном случае из ста даже комбинация укуса вампира и его крови не срабатывала. Морт по всем внешним признакам понимал, что с Джерри это вряд ли сработает. Четверо преследователей отступили лишь на время. Милая игра превратилась в нечто большее слишком быстро и слишком болезненно. Ком сам собой подступил к горлу, а глаза заслезились.
- Я убью их. Убью их всех,- говорил Морт дрожащим голосом.
- Знаю. Теперь это зависит не от нас, а от месье Фонтэна. Терпение, Морти, терпение,- сказал Рузи и похлопал Мортимера по плечу.