Еще с давних пор, минувших несколько лет назад, глок Ва Багу полюбил горы. Вернее сказать, он любил находиться в горах, проникся к этим гигантам природы некоторым уважением. Он видел и восхищался их мощью, стойкостью и сам чувствовал себя среди них как рыба в воде. В безопасности.
Он не мог долго находиться в обжитых, цивилизованных местах, чувствуя, что теряет что-то в себе, становится кем-то другим. Совсем другим, а не тем отшельником, сущность которого, как он думал, была уготована всей расе глоков. И поскорее спешил обратно к себе в горное жилище, а уж там знахарь словно заряжался энергией от этих исполинских хребтов, гребней и скал, являвшихся свидетелями многих событий. Ведь они стояли тут несколько тысяч лет и еще пробудут столько же, пережив не одно поколение. Переживут даже всю расу глоков, потому что их осталось в мире не так много после того, как на них прекратилась массовая чародейская охота.
Ва Багу тоже пришлось испытать все тяготы и лишения изгнанника, но не столько из опаски быть пойманным, сколько еще и с другой целью. Он выбрал и обустроил себе убежище в горах не только подальше от цивилизованных мест, а чтобы иметь возможность заниматься тем, чем хотел.
Он любил изучать камни. Неизвестные виды камней, горные породы, минералы. И именно изучать, а не выискивать места из скопления, хотя поначалу пришлось и этим не брезговать, чтобы пропитаться. В поисках пещеры, где можно было не только укрываться, но и работать, он нашел парочку драгоценных камней и даже маленький серебряный самородок. Впоследствии все это обменивалось на продукты питания, припасы, пергамент, чернила и инструменты.
Назначенное время приближалось, и глок отвлекся от ужина, сосредоточившись на том, что сейчас должен появиться гость, которого он пожелал увидеть. И кому направил соответствующее приглашение.
Глок присел на камень, заменявший в его шалаше стул, выровнял дыхание двумя-тремя вдохами-выдохами, приложил одну ладонь с платочком к виску. На платке виднелись капли крови. Вторую руку глок вытянул вперед, словно куда-то указывая. И закрыл глаза.
«Остановись… Слезай с коня… Иди пешим к расщелине, той, что слева… Ночное светило путь укажет… Иди вдоль дороги, затем держись правее… Возвышение видишь?.. Ступай туда…»
С последней встречи Ва Багу и Гайса Брондеса, когда он направлялся вместе с ним в логово колдуна, глоку удалось добыть от воина каплю крови на чистой тряпице. Гайс тогда неосторожно поцарапал щеку, снимая шлем, Ва Багу тут же воспользовался моментом, предложив воину пропитанный целебным соком платок. И сразу заботливо спрятал его, после того как аккуратно промокнул ранку. Ничего не заметив, воин поблагодарил.
Сама же мысль пригласить воина на личную беседу посетила глока после визита нежданного гостя.
- Харс? Что ты здесь делаешь?.. И вообще, как ты меня нашел? – удивлению глока не было предела после того, как он почувствовал приближение охотника. Вскоре тот вошел, откинув закрывавшую вход непромокаемую штору.
- Ну, ты даешь, старина…, - Харс сохранял довольно жизнерадостный тон. – Я могу также и тебя спросить, мол, как ты узнал, что это я. Не бойся, никто не знает, что ты тут, окромя ранавирского барона.
Охотник задернул штору и, подойдя ближе, уселся на валун-стул, по-прежнему прижимая руку к боку. Глок, знавший охотника не первый день, все понял сходу. Оставил половник, которым помешивал что-то бурлящее в котелке.
- Вот и хорошо. Барон человек мудрый, за него я не тревожусь. А вот ты-то как сызнова раненым оказался?.. Снимай одёжу.
- Не понял. А за меня, стало быть, тревожишься, потому как барон мудрей меня, так что ли?
- Ну вот, извольте, - покачал головой глок, осмотрев рану. Сильный ожог, но не простой. Пузырей не было, кровотечения тоже, только кожа сожжена до живого мяса. – Сам гордый что цапля, а вот как бы шкуру свою не портить каждый день, до этого нам далеко. Что-то ты зачастил последнее время, мнится мне, а?
- Воспитываешь?
Глок глубоко вдохнул.
- Тревожусь, сам же отметил. Да еще и пережитки прошлого сказываются. Много раненых я уж повидал, ох много…
- Это ты про то, когда на вашего брата охоту завели? Так тут-то чего опасаться?
- Ты знаешь, мы не воины, - Ва Багу отошел от охотника и миг спустя вернулся со своей знахарской котомкой. - А посему привыкли убегать и прятаться.
- Может, и не воины. Зато таки сыскались защитники, даже и в чародейской братии, хотя большинство предпочитало держаться в стороне.
Ва Багу замер и уставился на охотника парой маленьких глаз.
- Этого я тебе не рассказывал… А ты отколь знаешь?
- Хм…, да понимаешь, - поморщился Харс, - как-то само на язык соскочило. Просто знаю, и все тут. Может, Валгет как-то обмолвился, может, на ярмарке краем уха поймал сплетню, а она возьми да запомнись.
- М-да, слух у тебя, брат, что надо. Охотник – и вся недолга. Больше ничего такого вдруг не вспоминалось?
Охотник немного помолчал. Ва Багу была не чужда его проблема – у Харса была частичная потеря памяти. И знахарь стал первым и единственным, с кем охотник ей поделился. Иногда Харса посещали внезапные озарения, иногда даже в самый неподходящий момент. Иногда он вспоминал некоторые из них и в беседах со знахарем тщательно пытался подобрать слова для их описания. А Ва Багу помогал извлечь из всей этой мозаики хоть какой-то смысл.
- Ежели ты о том, где мы живем, то я помню. Знаю, что на острове и что это княжество зовется Бранбурн. Еще знаю, что южнее покоится цельный материк с кучей королевств. Вальдерния, Скайлоун, Вестлонг… Одна Империя Калленгора чего стоит, самая большая в мире… Там почему-то война внутри разразилась, наместники на местах… хаос повсюду, а они… мотаются, выискивают чего-то… Иль кого-то. Головы на пиках, плахи в крови… А Вестлонг так и норовит…
Харс вдруг побледнел, что не ушло от внимания Ва Багу. Замолчал, часто заморгал и потряс головой, а через секунду взглянул на своего друга, так и застывшего с тряпицей в миске с согретой водой, совершенно нормальным лицом.
- Чего застыл?
- Да вот не хотел тебя прерывать, - глок вернулся к обработке раны. – Ты помнишь все, что только что говорил?
- Да... Только вот откуда я все это знаю, коли в лесу обретаюсь?
- Поздравляю, друг мой. Твоя голова начинает поправляться, память возвращается, только медленно и с небольшими…хм…неприятностями. Голова не кружится?
- Ты прав, есть немного… И тогда тоже так было.
- Когда?
- Когда в пещере пришлось за оружие схватиться. Сам не разумею, как это у меня вышло-то. Выхватил клинки-то я сам, а вот каким макаром удалось такую толпу раскидать… Словно бы я… ранее только этим и занимался, понимаешь? Руки словно сами работали!
- О чем я тебе и говорил. В голове – сумбур, а руки помнят… Не торопись, все вспомнишь. Хорошо хоть защититься сможешь при случае. Не то, что я…
- Да ладно, сам-то не прибедняйся. Зато вон, кого хошь можешь почуять вблизи, мысли читаешь да передаешь. Это, брат, тож какая-никакая, но защита. А коли хошь – покажу хоть как ножиком орудовать, не помешает, чай.
- Владеющий железом зачастую от него же и страдает, - наставительно отметил глок, мокрой тряпицей осторожно промокнув место ожога. – Взять вот тебя к примеру. Как через раз тебя встречаю, так ты иль с дыркой в руке, иль с порезом на боку. Так что благодарствую покорно, я как-нибудь обойдусь.
- Ну, как знаешь, - пожал плечами охотник, даже не поморщившись, когда знахарь стал наносить на ожог мазь, похожую на сметану.
- К слову сказать, а откуль у тебя такой славный ожог, милостивый государь лесник? – Ва Багу закончил с мазью и спокойно бинтовал. – Коли пришел сюда да в непогоду, значит, всамделишная важность какая-то приключилась.
- Твоя правда, - Харс принюхался и глянул в сторону очага, где на огне бурлил котелок с варевом.
Глок перехватил взгляд охотника.
- Хм, может, поешь для начала? А то в непогоду да с дороги…
- Не откажусь, - почти сразу согласился тот.
Ва Багу кивнул и отправился снимать котелок с огня. Витающий уже повсюду аромат не столько указывал на то, что похлебка готова, сколько вызывал желание насладиться ей.
- Уютно у тебя тут, - заметил Харс.
Глок кивнул. Действительно, по сравнению с ненастьем снаружи в полупросторной пещере было довольно тепло. Прохлада ощущалась только у входа.
- Да, хорошее место, – знахарь поставил дымящийся котелок на каменный пол и потянулся за посудой. – Особливо мне с очагом посчастливилось. Такая расщелина, что и не дует, и дым уходит.
Харс обратил внимание на щель в скале, которую упомянул глок. Длинная, тонкая, изломанная в нескольких местах, она тянулась под свод и исчезала во тьме, куда не пробивался свет огня очага. Сам же очаг глок расположил прямо подле нее, тут же рядом неровные скальные выступы образовывали своеобразные полки, где хранились кухонные принадлежности. Откуда глок и достал две небольшие плошки и пару деревянных ложек к ним.
- К слову, старина, давней желал тебя спросить, да все как-то неловко было… А с чего это в свое время за вами так гонялись все кому не в тягость?
Знахарь посмурнел. Медленно опустился на небольшой валун близ очага, по-прежнему держа в руках посуду.
- Спрашивать тебя о том, что об этом знаешь ты, я думаю, нужды нет, верно?
- Прости, старина. Я не подумал, что для тебя это настолько тяжело.
Ва Багу поднял на охотника немного печальные глаза. В них была грусть, но Харс заметил, что в то же время промелькнула искорка желания. Желания мести.
- Ничего, дружище. Что было – то прошло. Просто… я никогда не говорил об этом, только размышлял. А теперича вот, коли ты об этом спросил, я думаю, пришло время рассказать… Выговориться, так сказать, в себе не держать. Так вот, начиналось-то все совсем невинно и просто, как серое небо перед дождем.
Значит, жил в Калленгоре один человек. Ученый, алхимик, ежели говорить точнее. Занимался опытами, стало быть, ставил эксперименты над разновеликими материалами. И вот довелось ему как-то случайно сделать потрясающее открытие. Какие он там опыты проводил, я даже предположить боюсь. Одним словом, открытие заключалось в том, что кровь глоков в сочетании с некоторыми специальными компонентами обладает большой силой и ее можно использовать для получения особой магической энергии.
- Та-ак, - протянул Харс. – Не знаю, откуда мне это известно, но магия крови, мнится мне, везде запрещена. Или я чего-то путаю?
- Нет, ты совершенно прав, друг мой. Некоторые магистры, когда уже узнали об этом, охарактеризовали подобное открытие именно как магию крови, использование коей было запрещено чародейским Конвентом вот уже две сотни лет. Конечно, нечистые на руку чародеи и чернокнижники тайком не брезговали пользоваться силой, получаемой таким образом. Однако с магией крови последствия от этого открытия не шли ни в какое сравнение.
- Ну да. Вначале об открытии узнал один чародей, затем второй, ну и так далее по цепочке, да?
- Довольно скоро этим заинтересовался и сам Шармор Тиранто, имевший в то время не так много сторонников, как впоследствии. Именно он велел открыть на нас тайную охоту… Это была одна огромная, организованная охота, в коей каждый смог разглядеть свою выгоду. Вначале, мне довелось это видеть, нас просто убивали под видом ограбления. Некому было даже пожаловаться, стражники разводили руками, мол, самому защищаться тоже надобно.
- Но вы же можете почуять вблизи кого-угодно, разве не так? Почуял убийцу – и подальше да в толпу.
- Так-то оно так, да только чародеев тех не так просто было учуять. Потом уже нас ловить стали как бандитов каких. За золото продавать… Так что даже в толпе появляться стало опасно. Мне повезло нежели остальным, только я потерял родных и друзей. Когда же этого… изувера в чародейской мантии, наконец, уничтожили, я должен был испытать нечто вроде облегчения. Но, поверь мне, ничего такого я не почувствовал. Стало легче за своих собратьев на материке – да. Но какая-то…м-м…неудовлетворенность что ли, все равно осталась.
- Вы перестали открыто появляться в людных местах?
- Прятались в глубоких одеждах с капюшонами, прикрывавшими око, а кое-кто его под шрам маскировал. Многие, как и я, сбежали на Бранбурн, где использование всякой магии полностью запрещалось. В общем, помотало нас по свету из-за этого гада… Ладно! В прошлом все это и неча вспоминать! Ужин стынет. У тебя, чай, тоже есть чем поделиться, не зря пришел. Рассказывай.
- Ужин поставь, не то уронишь, как услышишь, что скажу.
Глок замер. Послушно поставил уже наполненные похлебкой плошки на плоский валун, имитировавший стол. Он не был удивлен, а скорее слегка встревожен, учитывая, в каком состоянии к нему явился охотник.
- Колдун вернулся с того света.
- Как?! – Знахарь опешил. Ожидал всего, но не такого. - Он же в костре сгинул! Одни головешки остались!
- А вот так. Вчерась сгинул, а сегодня поутру объявился вновь. Та же коричневая одёжа, те же речи. А еще мне чего поведали, слышь: он запросто так вытянул руку перед собой – и один человек рухнул наземь как подкошенный, представляешь? Знакомый образ, да?
- Похоже на то, - глок жестом пригласил охотника сесть ближе к «столу», на соседний «стул». – А может это кто из челядников? Помнится, он не один был. Переоделся и…
- Может. Но неприятности-то те же, так что все едино.
- А это… оружие у него было иль нет?
- Чего не видал, того не скажу, - Харс уселся на камень и принял поданную ему миску с похлебкой. – То, как он говорил и что делал в Порогах, наводит на мысли о вчерашнем колдуне. Он снова набирает себе слуг. Прибыл в деревню уже с компанией и отобрал у разозленных жителей последнего оставшегося в живых бандита разбитой банды.
- Он что, намеренно за ним прибыл в Пороги? Стало быть, знал, что нужный ему человек уже там, - Ва Багу прихлебнул похлебку из ложки, одобрительно причмокнул и почти сразу же отправил в рот вторую ложку. Однако он решил не спешить и насладиться ужином как следует.
- Тут вот еще что, другое странно. Он совсем не намерен скрываться, желая, чтоб про него все знали. Граф Ванагрин тоже.
- Он назвался как?
- Нет.
- Ну, значит, страху нагоняет, - предположил глок. – Однако надобно, чтоб вначале про это барон узнал.
- Не тревожься, он уже знает. Гонец, видать, уже обратно прискакал.
- Гонец? Попутно что ль заскочил в село?
- Да нет. Прям из села послали. Ты, помнится, хотел знать, где я этот ожог заработал? К слову, благодарствую за помощь…
- Пустое. Ну и?
- Так вот. В моем лесу, как раз в том месте, где колдун сгорел, в той самой пещере в Змеином Кряже появились чародеи. Несколько магов со своими охранниками. И с рабами.
Ва Багу застыл с поднесенной к открытому рту ложкой дымящейся похлебки, посмотрел на Харса и медленно опустил ее обратно в плошку. Догадка всплыла сама собой, оказавшись столь очевидной, что глок сразу воскликнул:
- Чародеи? С рабами? Неужто опять за полиском охотятся?
- В яблочко, старина! – Харс ни на секунду не отвлекался от ужина, успевая сообщать подробности. - Мешки с рудой эти работяги таскали из копей. Я вот тут чего поразмыслил, пока к тебе добирался. Колдун обратно появился в Ванагрине, привлекавший к себе внимание своим оружием. Маги, обосновавшиеся у Змеиного Кряжа и ворующие полиск. Уж не сковано ли это все одной цепочкой?
Ва Багу помолчал, использовав время для очередной ложки похлебки.
- Ты хочешь сказать, что пока один отвлекает внимание на себя, другие преспокойно забирают полиск и исчезают. При этом уверенные, что про них благородные даже не узнают, покуда заняты колдуном будут?
Теперь уже охотник замер с ложкой у рта.
- А знаешь, я об таком как-то и не подумал. Вот еще одна причина его желания быть известным графу.
- Пожалуй, надо кое с кем побеседовать, - задумчиво проговорил Ва Багу, вернувшись к незаконченному ужину. Предлагать охотнику заночевать у него он не стал, заранее зная ответ.
Даже в такую непогоду Харс не любил надолго оставлять свой лес.
- Чародеи, говоришь? – протяжно повторил Гайс слова знахаря, потирая щетинистый подбородок и проведя машинально рукой по шраму на щеке. Его иглоподобное покалывание часто сигнализировало воину об опасности, и как оказалось позднее, неприятные события тоже вызывали подобное ощущение. Ну и грядущие неприятные последствия этих событий тоже.
Глок уже успел к этому моменту пересказать командиру полусотни разговор с лесником. Воин появился в жилище Ва Багу через час после ухода охотника, и теперь был доволен тем, что не зря отправился в такую глушь и непогоду. Известия действительно оказались полезными, на которые нужно было немедленно реагировать. В город ему уже не попасть, зато можно добраться до замка барона напрямик. Однако узнав, что к барону еще днем послали гонца, Гайс успокоился.
Ва Багу предложил сначала отужинать, а позже, указав на столь поздний час, и переночевать. Гайс приглашению не возражал – смысла не было. Он вдруг подумал о том, что Кодис Брагрин редко прибегал к помощи магических сил, а в данном случае, к способностям расы глоков. А если уж Ва Багу, обладавший определенным авторитетом у барона, сам зовет другого такого человека к себе в столь поздний час… Все не так просто, как кажется.
- Стало быть, что? У самого в прошлый раз не вышло, так он на подмогу других магиков позвал, так?
- А сам объявился в селе. Пришел за бандитом. Лесник мне даже имя говорил… Сабара, вроде бы.
- Сабара? Кромбирский дровосек? Интересно, как это его занесло так далеко? Ну да ладно, это неважно. С бандитом ясное дело – он себе новую банду сколачивает. Мне не ясно другое. Ты говоришь, якобы он пожелал, дабы о нем услыхал сам граф Ванагрин.
- Истинно так.
- А об чародеях в лесу, стало быть, никто не знает?.. Тогда я полагаю, одна банда помогает другой.
Гайс уже закончил с трапезой и неторопливо устраивал себе лежанку поближе к очагу. В пещере почти в любом месте уже было тепло, но воин просто следовал походной привычке спать рядом с костром.
- Мы подумали о том же. Что бандиты отвлекают от леса внимание на себя.
- Либо же это две разных банды, не имеющих друг с другом ничего общего, - Гайс расправил покрывало, разогнав остатки аромата похлебки. – Колдун для своих дел собирает свою банду, а магики добывают кристаллы для себя.
- Видать, сильно им эти камни потребны, коль еще одну попытку предприняли…Черт, что они задумали?
- Пока туда не попадем, гадать можно бесконечно.
- И что ты хочешь сделать? Там ведь охрана! И не просто воины с железом, а магики! Они даже вас так просто не испугаются. Леснику повезло, что он пересекся лишь с одним из них. Да и то, говорит, какой-то не слишком опытный был. Ученик, наверное. Так и то едва ушел! А ежели с опытными магами столкнуться придется, тут уж без жертв не обойдется.
Гайс призадумался. Знахарь прав. Без должной подготовки даже от его сотни может почти никого не остаться, а с такими потерями он мириться не собирался.
- Все одно нельзя сидеть сложа руки. Использовать магию в Бранбурне запрещено и тем более недопустимо, чтоб какие-то другие проходимцы ей пользовались и воровали богатства наших земель.
- От магического удара спасет лишь магический щит, а не бронзовый, - Ва Багу сам понимал, что жестокими и упрямыми фактами сломил бы решимость даже графа. Однако он хотел помочь, и в своем стремлении погасить угрозу командир «летучих» должен был смотреть этим вещам в лицо, не пряча голову в песок. И знал бы, с чем придется столкнуться.
- Ты прав, знахарь. Но должен же быть способ одолеть этих чародейских воров!
- Должен. И есть. Использовать магию мы не можем…
- А что тогда можем? – голос Гайса задрожал от нетерпения.
- А можем лишить их возможности пользоваться ею!
От крайнего удивления Гайс даже переменился в лице.
- Такое разве возможно? – За двадцать с лишним лет своей службы он успел узнать и запомнить, что использование магии в Бранбурне запрещено, поскольку негативно влияет на сам остров. На его природу: землю, воздух, воду, флору и фауну. И это отнюдь не были пустые предположения или какие-нибудь там пророчества.
- Возможно, Гайс. Иначе бы я не стал тебя звать на ночь глядя. Значит, что мы имеем в итоге? В открытую нагрянуть в лес вы не можете. Вас или перебьют всех, или прорежут на то время, чтоб маги сбежать успели. Может, даже и с добычей. Нам же надобно сделать так, чтоб магистры никоим образом не могли раскрыть даже один портал. И по времени, и по возможности.
Гайс терпеливо ждал, давая возможность знахарю высказаться полностью. Он чувствовал, что глок уже что-то придумал, и не торопил его. Ва Багу в это время отошел в темный угол пещеры и вскоре вернулся, бережно держа в руке какой-то сверток. Когда глок подошел ближе, воин смог его рассмотреть в свете очага.
Это был не сверток, а небольшой тубус из дубленой кожи, стянутый с обоих концов тонкими кожаными шнурками. Длиной тубус был не больше локтя, а толщиной в руку.
- Что это?
Глок откупорил тубус, вытащив из одного конца деревянную затычку. Когда он вытряхнул содержимое себе на ладонь, Гайс увидел, что это не оружие, как он вначале подумал, а пергаментный свиток, казавшийся коричневым в свете костра. Знахарь бережно принял свиток одной рукой, тубус отложил на «стол». Разворачивать не стал, а вместо этого протянул Гайсу на вытянутых руках, указав на пломбу, которая не давала развернуть пергамент.
Тонкую серебряную фигурную печать.
- Сие, любезный сэр Гай, как раз и есть то, что возможно без опасений использовать в Бранбурне, - пояснил Глок, загадочно приподняв одну из своих безволосых бровей.
4-13.
Кострище слабо дымилось, сохраняя в себе остатки былого тепла, когда на лагерь мастеров горных выработок, расположившегося на равнине недалеко от озера, внезапно напали. Солнце только-только позолотило восточный горизонт, отчего силуэты нападавших в утреннем полумраке охранники увидели почти сразу. Только шансов у них все равно не было никаких.
Перед боем нескольких из них, если не сказать всех, деморализовали светящиеся стрелы. Летящие откуда-то издалека, они поразили нескольких бойцов, немного уравняв шансы в пользу налетчиков. Теперь получалось, что одному бандиту противостояли два охранника, но даже такое двукратное превосходство не могло помочь обычным кнехтам одолеть профессиональных наемников. Как только солнце поднялось на два пальца, все было кончено.
Те, кого бандиты пощадили, теперь могли видеть, что бандитов, которые немедленно и невозмутимо занялись добычей, оказалось всего пятеро. Тела поверженных бойцов из команды охраны мастеров горных выработок валялись повсюду, и их было намного больше. Сбившиеся в группу вокруг кострища пятеро мужчин и две женщины вооружены не были, поскольку ранее полностью полагались на сопровождавших их восемнадцать человек охраны. Теперь же они надеялись на то, что бандиты получили что хотели, а их пощадили из-за нежелания добивать безоружных, а не для чего-то конкретного. От побега отказались сразу же, как вспомнили светящиеся стрелы, намертво разящие откуда-то издалека.
Грабители снимали багаж с вьючных лошадей, перетряхивая содержимое каждого мешка, тюка явно в поисках чего-то определенного. И мастера догадывались, чего именно.
Шум и лязг перебираемых вещей, посуды и инструментов сменился довольным ворчанием, мол, наконец-то нашли. Бандит с длинными рыжими усами, доходившими до подбородка, обрадованно поднял вверх и показал остальным небольшой кожаный мешочек. Второй такое же мешочек обнаружил другой, лысый верзила с густой бородой. Он-то, высыпав содержимое себе на ладонь, и явил всем остальным цель налета.
В лучах поднимавшегося утреннего солнца поблескивали множество драгоценных камней различных оттенков цвета. От темно-синих до васильковых. Граненые и неграненые, небольшие и покрупнее.
Результат почти месячного труда мастеров в недавно открытом месторождении сапфиров.
Приблизились двое. Один только внешний вид лысого бородача, попутно вытиравшего окровавленную секиру об одежду трупа, и разматывающего веревку могучего гоблура с одним глазом заставил группу мастеров попятиться, чуть не наступив в затухающее кострище.
Из-за спин здоровяков донесся стук копыт.
- Поживей, ребята!
К бивуаку подлетел наездник в необычном коричневом хитоне. Сам он был среднего роста, но сидел на сурового вида мерине и возвышался над всеми словно дерево.
– Всех вязать нет нужды, веревка еще пригодится. Берите того вон, что повыше. А вам, хозяева, нечего бояться. Мы убиваем только воинов. Ну, или же тех, кто вздумает противиться с оружием в руках. Вы, я вижу, к таким себя не причисляете, верно? Вот и хорошо. Поступили разумно, а мы – соответственно.
Лысый и гоблур взобрались на своих коней, которых держал за узду невысокого роста наездник, появившийся одновременно с атаманом в хитоне. Старший из горняков вдруг сообразил, что этот коротышка тоже участвовал в налете, однако после его окончания куда-то пропал. Вернувшись с бандитскими лошадьми, стало ясно куда.
- Мы, господа горные мастера, отпустим вас в стольный град, - продолжил вожак бандитов, что-то выводя на куске пергамента из багажа горняков. Наверняка, одна из заметок по текущему месторождению, подумал старший. – Чтобы вы доложили всем, кто это сделал. А для пущей убедительности отдайте благородным вот это.
Он велел подвести к нему одну из лошадей охранников, куда гоблур и бородач взгромоздили связанного по рукам и привязанного к седлу одного из горняков. И аккуратно приладил к ее голове так, чтоб не свалился, тот самый пергамент с надписью.
- Ежели захочите погеройствовать да в погоню двинуться, милости просим, - зло проговорил одноглазый гоблур, так же глянув на кучку горняков, то и дело переглядывавшихся между собой. – Токо прихватите свои железки для добычи – пригодятся штоб вас в землю зарыть.
- Но-но, полно, друг мой, - успокоил его главарь. – Господа мастера, люди неглупые и все понимают, верно? Как понимают и то, что разумнее всего отправиться в город, не так ли? Одного из ваших заберем с собой, он поскачет впереди вас, чтоб вы не передумали.
Старший группы горняков ни о чем подобном и думать не собирался, как и все его коллеги. Почти четыре фунта самоцветов, добытых с последнего месторождения, составляли неплохую плату за свою жизнь и жизни шести его компаньонов, специалистов в своем деле. Объем добычи, доставшейся бандитам, исчислялся также несколькими неделями работы в копях Дрогвура, еще не обследованных до конца, где наверняка можно добыть больше, чем они потеряли сегодня.
- Ну, что ж, прощайте, господа мастера! – продолжил человек в хитоне, ткнув коня пятками сапог. – А у нас еще одно дело осталось…
С этими словами бородач, коротышка, гоблур и худощавый усач тронулись вслед за предводителем и вскоре скрылись за вершиной склона, спускающегося к дороге, ведущей к Сельскому тракту. Лошадь со связанным исчезла из виду первой, как только шедший в авангарде главарь подстегнул ее и послал в галоп. Старшему мастеру горных выработок ничего не оставалось, как последовать за ним, собрав оставшийся багаж. И еще он догадался, почему человек в балахоне выбрал пленником именно Маркуса. Такую орясину на основной дороге графства заметит любой.
Даже подслеповатый пастух с отарой овец близ Ерея.
Планета Скултау. Город Ворно на Западном Материке. 27 сентября 2199 года. 9-00.
«… Не успела страна оправиться от трагического происшествия на военной базе Материка, унесшего жизни пятидесяти одного человека, как новая акция террористов по своим масштабам не уступила предыдущей. Всего час назад на Производственном шоссе было организовано вооруженное нападение на служебный гиперцикл эксперта по борьбе с терроризмом Эдварда Кулиджа, прибывшего несколько дней назад в Ворно с миссией по обезвреживанию террористов, совершивших нападение на военную базу…»
На огромном мониторе центрального зала штаба Космической Полиции сменилось изображение. Теперь вместо миловидной репортерши автоматическая видеорубка показывала участок дороги на упомянутом шоссе. Сначала с разных ракурсов было взято место взрыва двух гиперциклов террористов, как передавала репортер. Обгорелые остовы, залитые противопожарной пеной, походили теперь на занесенные снегом руины. Тел не было, видимо, взрыв уничтожил все. Прибывший вовремя пожарный расчет сделал свое дело быстро, так что у полиции имелась возможность рассмотреть остовы более внимательно.
Затем видеорубка, аналог индивидуальной автокамеры почти вековой давности, перевела «взгляд» на другую обгорелую груду железа в центре проезжей части. Участок того же самого шоссе окружала совсем другая местность, сильно удаленная от первого места взрыва. Разница состояла не только в расстоянии, но и в масштабе – здесь пострадал всего один гиперцикл. Груду почерневшего железа дамочка-репортер и квалифицировала как служебный гиперцикл Кулиджа, который террористам все же удалось уничтожить. А вон та закоптившаяся и даже еще чадящая искореженная машина и была когда-то авиациклом террористов. Его уничтожение объяснялось заметанием террористами следов после того, как их машину засекли сенсоры полицейских.
«… В данном воздушном пространстве этот летающий объект не имел соответствующего доступа на полет, - пояснил руководивший следствием полицейский. – В момент взрыва, естественно, сигнал пропал. Террористы, спланировавшие и осуществившие покушение, уничтожены, однако им все же удалось добиться своей цели. Агент Эдвард Кулидж погиб при исполнении…»
В этот момент видеорубка как раз показывала упакованные в пластиковые мешки тела, уложенные в два ряда. Два мешка покоились отдельно и давали основания полагать, что в них находятся тела сотрудников КосмоПола.
- Мда-а…, - протянул Джим Гривс, стоя перед монитором заложив руки за спину. – И чего он добился этим своим «рискованным, но действенным» планом? Боевиков он разозлил – это да. Спровоцировал их на покушение, заставив выйти из тени прямо на него – тоже. Только вот о собственной безопасности почему-то не думал, полез на рожон - и они его прикончили.
- И записали себе еще один плюсик – ликвидация эксперта по борьбе с терроризмом, - раздраженно добавил подошедший Виктор Руз, его босс. - Ценой потери всей группы, но все же… Отлично сработано, Джимми, и самое главное вовремя. Маячок в машине Кулиджа – хорошая идея. А пресса получила что хотела, так что вопросов не будет.
- Спасибо, босс. Так-то оно так, только они остались у нас, босс.
- Например?
- Например, кто все-таки перебил террористов? Если бы все было так, как мы придумали, тела бы не валялись возле подбитой тачки Кулиджа.
- Если парни выжили, я бы подумал, что они сами справились. Чудом, но справились.
- Так ты думаешь, что они сумели спастись? – разговор продолжался уже на ходу, по дороге в отдел. Встреченных по пути сотрудников агенты не замечали, увлеченные поиском ответов на вопросы.
- Ты же знаешь, что тела мы так и не нашли. Машина взорвана, но тел не было ни в ней, ни где-либо в округе. Не нашли даже никаких личных вещей. Пришлось поимпровизировать, иначе это обстоятельство привлекло бы внимание прессы. А на самом-то деле что получается – террористы взрывают пустой гиперцикл? Напрашивается два вывода – либо они выжили и сбежали от них…
- Либо боевики взяли их живьем, - подхватил Гривс. – Тогда это как раз и объясняет, кто их замочил. Они взрывают машину Кулиджа, но ребята успевают выбраться. Завязывается перестрелка, Кулидж и Роджерс кладут нескольких боевиков и подрывают авиацикл, чтобы те не смогли скрыться. Но силы оказываются неравными, и они попадают к ним в руки.
- Все вроде бы так, но есть одно «но», - Руз наставительно поднял указательный палец. – Криминалисты докладывали, что авиацикл был буквально изрешечен автоматными очередями, несколько десятков прожженных дыр от плазменных снарядов. А наши парни были вооружены лишь пистолетами и парой М-102.
- Что мешало им взять оружие у поверженных к тому времени врагов? – парировал Джим.
- Пожалуй… Но если они в плену, зачем боевикам…, - Виктор осекся, внезапно поняв зачем. – Вот зараза! Это была не операция по устранению Кулиджа, а план его захвата! Затем они отснимут с ним материал на видео и докажут всему миру, что «Игла» может все.
- Если это так, надо ускориться, босс…
- Кстати, убитых боевиков опознали?
- Только одного. Некий Лю-серо, хиадон.
- Ну, хоть что-то…