- Поверить не могу, что мы потеряли целые сутки только потому, что ты не мог найти один несчастный цветок, - недовольно пробурчал Асмодей, внимательно следя за тем, чтобы Соннелон не забыл внести в канву круга символы, защищающие от хтонической энергии. В принципе, пустая трата времени, поскольку Сонн и без его бдительного ока ошибки не допустит. – Хочешь, чтобы я поверил, будто у тебя нашлись все травы кроме барвинка?
- Знаешь что, ты бы ныл поменьше, - недовольно зыркнул на него юноша, не отрываясь от вырисовывания символов на полу. – У меня нет привычки таскать за собой гербарий со всеми травами, что могут пригодиться! Лучше Нему позови. Думаю, это будет не лишним.
Воплощение Архива в сопровождении демона появилась в комнате ровно в тот момент, когда круг призыва вспыхнул белым светом, отзываясь на действия Соннелона. Дух Элизабет появился мгновенно, будто только и ждал того, чтобы его позвали. Впрочем, это так и было.
- Дей, не хочу придираться, но, черт тебя подери, что неясного было в моей просьбе вызвать меня как можно быстрее?! – зло сверкнула глазами ведьма.
Лиз вдруг замолчала и задумчиво склонила голову набок, словно прислушиваясь к чему-то. Потом покосилась на багровые символы, ограничивающие хтоническую энергию, и выпалила несколько слов на странном шипящем языке. Багряное сияние стало чуть ярче, зато силуэт Лининой бабушки на мгновение подернулся рябью и побледнел.
- Дополнительное вливание силы в круг? – удивленно вздернул брови Соннелон. – Дора так сильно прицепилась?
- Я сама укрепила с ней связь, - качнула головой Элизабет. – Чтобы проще было перемещаться в ее убежище.
- Зачем тебе это? – насторожился Асмодей, прекрасно понимая, что ведьма ничего не делает просто так и определенно что-то задумала.
- А нервы этой гадине помотать как следует, - оскалилась Линина бабушка, скрещивая руки на груди и преспокойно ступая из круга. Сонн скрежетнул зубами, не понимая, как она снова сумела преодолеть эту границу, которую, насколько он знает, ни один дух пересечь не способен.
- Давайте-ка к делу, - деловито кашлянула Лиз, окинула мимолетным взглядом Нему и, очевидно, сочтя ее присутствие вполне допустимым, продолжила: - Говорить все прямо и четко я не рискну, моя связь с Пандоррой сейчас слишком сильна, даже со всеми мерами предосторожности я не уверена, что ей не станет известным содержание этого разговора. Есть вполне реальный шанс списать на нет ту сумасбродную сделку, что заключила моя внучка. Для этого вам нужны всего две составляющие: детальный и предельно точный текст договоренности между Линой и Дорой и неуравновешенное состояние последней. Нервозность Доры я обеспечу сама. С вас поиск лазейки. Уж извините, по причинам, указанным ранее, не могу сама сообщить, в чем она заключается.
- Не то, чтобы я сомневаюсь в ваших мыслительных способностях, - деликатно кашлянула воплощение Архива, за что удостоилась прохладного взгляда, - просто хочу уточнить, как простая ведьма сумела разобраться в хитросплетениях сделок с Древними? В этих дебрях сами Древние порой ногу сломят.
- Нема, ты говоришь это той милой даме, что умудрилась впутать меня в такую сделку, что ее суть полностью я раскрыл только через пять сотен лет, - саркастически хмыкнул Асмодей, одарив при этом Элизабет веселым взглядом.
- Ясно, вопрос снят, - вскинула руки девушка. – Но, может, хоть намекнете на ту лазейку, что нашли? Неизвестно, когда у нас появится возможность связаться с вашей внучкой.
Лиз неуверенно закусила губу. С минуту она колебалась, терзаясь сомнениями относительно безопасности такого откровения, но потом все же решилась:
- В общем, Дора сама допустила…
Договорить Элизабет не успела. Багровые символы сверкнули короткой вспышкой и исчезли без следа, увлекая за собой и круг призыва. Дей перехватил опешивший взгляд ведьмы, но только открыл было рот, чтобы спросить, что случилось, как дух Лининой бабушки исчез с протестующим вскриком.
- Какого дьявола? – возмущенно осведомился Асмодей.
- Не упоминай его без надобности, - фыркнул Соннелон. – Ничего совсем уж неожиданного не произошло, просто Дора все-таки сумела взломать контур и утянуть Элизабет за собой. Видимо, Лиз и правда довольно сильно прицепилась к убежищу Пандорры.
- Это все можно и потом обсудить, - вмешалась в их диалог Нема. – Вот только что теперь с лазейкой делать? Нам придется выпытывать условия сделки у Эвелинн. Уверены, что она их выложит?
- Заставим, - мрачно хмыкнул Асмодей и тут же пожал плечами. – А что? В конце концов, я не думаю, что Лина сама горит желанием исполнять эту сделку.
- Тогда свяжись с Десом, пусть проведет нас к ней, - Нема направилась к выходу. – Причем, всех нас. Будем надеяться, что два демона и я не проглядим то, что сумела заметить ведьма.
- Будем надеяться, что Гончий согласиться переть к алате такую ораву, - буркнул Дей вслед девушке.
*****
Зайдя в столовую, я мрачно вздохнула. Отлично, второй день унылых совместных трапез. Да и не только трапез, в общем-то.
Десмонд так и не сказал мне ни слова с того момента, как я попросила его привести Верманда. В принципе, я догадывалась почему. И даже хотела объясниться, вот только так и не смогла выловить Гончего хотя бы на пару свободных минут. То он возился с охранными чарами дома, то проверял оповещающий контур, то ему срочно надо было смотаться в ближайшее поселение, то он просто исчезал на нижних этажах. В конце концов, я оставила попытки поговорить с ним. Передумает касательно моего общества – даст знать.
С Дэнной же находиться рядом не хотела я сама. Ничего не имею против девушки, но ее опека меня нервирует. Я, конечно, помню, что вроде как умираю, да и про тот обморок не забыла, но это ведь не повод смотреть на меня так, будто я упаду замертво от малейшего дуновения ветерка?! Чрезмерная забота со стороны Дэнны пока приводила только к тому, что я уворачивалась от девочки с той же ловкостью, что Дес ускользал от меня. Могу себе представить, как выглядит со стороны вся наша общая игра в прятки.
Без особо воодушевления плюхнувшись на предназначенный мне стул за обеденным столом, я на мгновение скосила глаза на Гончего. Жрет. С таким видом, будто это крайне серьезное занятие и отвлекать его ни в коем случае не стоит. Тяжко вздохнув, я принялась методично распиливать на части кусок хорошо прожаренного мяса.
- Как на счет нижних этажей? – вдруг ошарашил меня вопросом мужчина.
Я едва не подавилась от неожиданности и уставилась на него с плохо скрываемым изумлением:
- А что с ними?
- Все еще хочешь попасть в старое святилище или уже передумала?
- Конечно, хочу! – я отложила в сторону столовые приборы, моментально забыв о еде. – Дес, с чего это вдруг такая щедрость? Два дня даже не разговаривал со мной, а тут на тебе – внезапное предложение экскурсии…
- Просто хочу немного отвлечь тебя, - пожал плечами Десмонд. – По крайней мере, глядя на твое хмурое лицо, подумал, что тебе бы это не помешало.
- Ты был проницателен, как никогда, - я мгновенно кивнула, предвкушая хоть какое-то развлечение. – Пойдем сразу после ужина?
- Как скажешь.
Гончий снова сосредоточился на еде, и мне не оставалось ничего другого, как последовать его примеру. Хотя вообще-то куда больше хотелось еще немного поговорить. Осточертело слоняться по дому молчаливым привидением.
С трудом дождавшись, пока мужчина доест, я практически вскочила из-за стола и под хмыканье Деса, едва не пританцовывая, пошла за ним в сторону кабинета. Так вход на нижние этажи там?
Наблюдая за манипуляциями Гончего, я несколько погрустнела. Судя по всему, вход запечатан магически, то есть, от идеи гулять там без сопровождения мне придется отказаться. Заметив мое огорченное сопение, мужчина повернулся с немым вопросом в глазах. Я скрестила руки на груди:
- Не надо так смотреть на меня. Просто думала, что потом и сама смогу проходить туда, но, видимо, не судьба.
- Портал не требует владения магией, - успокоил меня Десмонд. – Достаточно изменить его параметры, и ты сможешь бывать на нижних этажах в любое время без ограничений. Если хочешь этого, скажи мне, и я все сделаю.
- Интересно, а с просьбой поболтать подобное сработает? – я попыталась подловить Гончего. – Если скажу, что хочу поговорить, ты сможешь уделить мне немного внимания?
Договаривала я уже спине Деса, оставившего мой вопрос без ответа и первым нырнувшего в портал. Я поспешила за ним, но уже не столько ради какого-то там святилища, сколько ради того, чтобы разобраться с этой стеной молчания между нами. В конце концов, сколько можно ходить с этим обиженным видом?!
Вынырнув из приглушенного сияния арки, я поскользнулась на влажной траве и едва не съехала вниз по каменистому склону, удержавшись лишь благодаря поддержке мужчины. Только восстановив равновесие, я огляделась вокруг.
В первую минуту мне показалось, что произошла ошибка, и портал вывел куда-то за пределы особняка. В самом деле, ну не может же на нижних этажах располагаться еще один мир?!
Держась за руку Гончего, я аккуратно спускалась за ним по склону, изумленно разглядывая поток кристально чистой воды, стекающий справа от нас с мелодичным негромким журчанием. По обе стороны ручейка были видны плоские валуны, обросшие травой и мелкими цветами, на которые так и тянуло присесть. Однако Дес, не останавливаясь, шел дальше, и я покорно следовала за ним.
Спустившись до скалы, что при ближайшем рассмотрении оказалась стеной из кирпича, густо поросшей растениями, напоминающими плющ и вьюнок, Гончий ловко перескочил через ручей и придержал меня за талию, предотвращая возможное падение. Я открыла было рот, чтобы поблагодарить его, но вместо этого изумленно ахнула, разглядывая открывшееся взору святилище.
Когда-то здесь, должно быть, был великолепный потолок невероятной высоты, от которого теперь остались только перекрытия в виде арок, оплетенных лианами, сквозь которые на руины здания падали лучи солнечного света, проникающие сюда каким-то непостижимым образом. Золотистый свет выделял лишь центральную часть заброшенного святилища, с широкой лестницей, разделяющейся на два пролета, и развалины двухэтажного особняка с высокими сводчатыми окнами. С обеих сторон на лестницу обрушивались небольшие водопады. Струи воды разбивались о камень сверкающей пылью, а затем стекали вниз по ступеням.
Справа от святилища я увидела только глухую кирпичную кладку и еще один водопад. Слева - продолжение разрушенного особняка, утопающее в прохладном полумраке зелени. Насколько я поняла, левый пролет лестницы вел именно туда, на второй этаж, а нижний напоминал анфиладу из каменных арок, образовывающую темный коридор. На этой стороне также не обошлось без еще одного водопада. Все потоки воды в святилище сливались вместе в неповторимый водоем, занимающий практически весь пол и оставляющий сухими только некоторые зеленые островки.
- Нравится? – вывел меня из восхищенного ступора голос Десмонда над самым ухом.
- Ты даже представить себе не можешь насколько, - чуть заторможено кивнула я, понимая, что готова оставаться здесь часами, если не дольше. – Мне довелось повидать сотни миров, Дес, но это место кажется мне самым прекрасным из всех.
- Даже лучше, чем заповедные эльфийские и дриадские леса? – недоверчиво вздернул бровь Гончий.
- Намного, - без тени сомнения кивнула я. – Они зачастую слишком чопорны. А может, я просто никогда не бывала в них исключительно с целью отдохнуть. В любом случае, раньше мне не доводилось ощущать такого умиротворения, разглядывая древние руины. Как они вообще оказались внутри твоего дома? И откуда здесь солнечный свет, водопады?
- Самому интересно, - усмехнулся мужчина, усаживаясь на один из валунов. Я опустилась на траву неподалеку от него, разулась и с наслаждением окунула ноги в прохладную воду. – Этот дом долгое время стоял заброшенным, нежилым. Около пятидесяти лет назад я оказал неоценимую услугу главе ближайшего города и получил особняк в качестве платы. Честно сказать, поначалу я даже не интересовался этим домом, просто знал, что он есть. А потом возникло желание иметь свой угол, отдельный от Гильдии, и особняк оказался наилучшим вариантом.
- А святилище? – недоуменно нахмурилась я. – Ты знал о нем, когда получил дом?
- Я нашел его совершенно случайно. Когда решил установить охранные чары, напоролся на некий источник, искажающий магический фон. Провозился целую неделю, прежде чем обнаружил портал, ведущий из кабинета сюда. Понятия не имею, как совмещены нижние этажи дома и это святилище. Все что я смог определить – так это довольно искусное плетение магии пространства. Впрочем, я не особо-то озадачивался, как мой особняк заполучил такой скрытый сюрприз. Достаточно и того, что это превосходное место для отдыха. Когда ты снова сможешь использовать магию, поймешь почему.
- Резерв сил здесь восстанавливается в разы быстрее, - фыркнула я в ответ. – Об этом не так сложно догадаться, это же святилище. Кому оно посвящалось?
- Насколько я знаю, Левероне, богине жизни. Долгое время здесь не просто совершались обряды и жертвоприношения в ее честь, это место было главным храмом. Святилище опустело после того, как культ Левероны пришел в упадок. Это произошло задолго до постройки особняка.
- Неважно, как давно это место утратило свою священную значимость, - дернула я плечом. – Здесь все равно всегда будет храниться частичка силы божества. Даже при всей своей несостоятельности в магии я чувствую ее буквально кожей.
- Так что, мне настроить портал на тебя? – поинтересовался Гончий после минутного молчания.
- Разумеется, - подтвердила я и торопливо добавила: - Только давай договоримся, что Дэнна не получит возможности сопровождать меня здесь.
- Почему это?
- Потому что это будет равносильно тому, будто она принимает ванну вместе со мной. Не то чтобы я стеснялась себя в столь интимный момент, но ощущение малоприятное. Так понятно, или стоит объяснить по-другому?
- Не стоит, мне все ясно, - посмеялся Десмонд. Он вдруг прищурился: - Погоди-ка, так мне тоже сюда теперь путь заказан? Дабы не нарушить случайно твое уединение…
- Ты же не думаешь, в самом деле, что вас с Дэнной я воспринимаю одинаково? – с искренним недоумением посмотрела я на него снизу вверх. – Несмотря на довольно теплые взаимоотношения, твоя напарница для меня чужая. И, несмотря на некую сложность наших взаимоотношений, ты ко мне ближе, чем кто-либо еще. Поэтому твое присутствие меня не смущает никоим образом.
- А что на счет Верманда? – практически идеально изобразил равнодушие мужчина. – Мне стоит настроить портал и для него?
- Нет, - покачала я головой и перевела взгляд на лестницу, боковым зрением все равно заметив удивление на лице Гончего. – Раз уж ты сам упомянул Рэйнара, стоит кое-что прояснить. Дес, нет причины дуться на меня целыми днями при одном только упоминании этого имени. Я прошу тебя привести его не для того, чтобы разыгрывать тут с ним влюбленную пару, а для того, что вернуть кольцо и поставить точку. Конечно, можно было бы просто выкинуть Рэя из головы, но я и так поступила достаточно бесчестно, когда втянула его в свою жизнь, так и не разобравшись с собственным прошлым. Мне бы очень не хотелось исчезать, не объяснившись.
- Я могу задать один вопрос?
- Не уверена, что хочу этого, но спрашивай.
- Эта точка с Вермандом… Ее можно считать еще одним шансом для нас?
- Не знаю, Дес, - я задумчиво накрутила локон на палец. – Я уже говорила, что не могу быть с тобой, но это было до откровений про Изменчивых и все прочее. Тогда мне казалось, что действительно возможно просто разойтись и больше не пересекаться. Теперь я знаю, что мы связаны до самой смерти и так или иначе всегда будем рядом. И потому все чаще задумываюсь о том, насколько велик шанс, что я рискну еще раз пойти на поводу у своих желаний. Но не могу сказать ничего конкретного. Не дави на меня, и со временем я во всем разберусь.
- Попытка измениться будет считаться давлением? – усмехнулся Десмонд.
- Измениться? – покосилась я на мужчину. – О чем ты?
- Ну, изменить свое поведение, перенять какие-то качества Верманда, привычки, - перечислил тот. – Мы с ним совсем не похожи, но, не взирая на твое отношение ко мне, чем-то Рэйнар тебя привлек, так может…
Я рассмеялась, сообразив, что имеет в виду Гончий.
- Пустая трата времени, Дес, - отмахнулась я. – Ты при всем желании не сможешь перенять главную привлекательную черту Верманда. Я выбрала его не потому, что он красиво ухаживает, ведет себя достойно мужчины или относится к аристократии, а потому, что он для меня никто. Да, он практически идеален, но я совсем не рисковала, связывая с ним свою жизнь. Предай меня Рэй – мне было бы немного неприятно, но не больно, и я, не задумываясь, с лихвой отплатила бы ему за это. А встань передо мной необходимость спасти его жизнь ценой своей – просто позволила бы Верманду умереть. Звучит отвратительно, зато честно. А с тобой все совсем наоборот. Я прощаю то, за что других способна убить, ставлю твою жизнь выше своей. И до чертиков боюсь, что подобное отношение к тебе не принесет мне счастья, а однажды и вовсе будет стоить жизни.
- Я могу что-то сделать?
- Это мой страх, и от тебя тут ничего не зависит, - я машинально откинула со лба мешающуюся прядку. – Весь вопрос лишь в том, умею ли я управлять собственными страхами так же ловко, как чужими.
Мы просидели молча еще какое-то время, пока ноги у меня совсем не заледенели в прохладной воде. Спохватившийся Десмонд тут же отругал и меня, и себя за беспечность и безапелляционной отправил наверх, греться и пить горячий чай. Учитывая, что я все равно должна буду умереть, забота о моем здоровье показалась мне забавной, но от этого не менее приятной.
*****
- Не расскажешь, с чего это вдруг ты такой довольный? – подозрительно сузил глаза Асмодей, как только Гончий свернул пространственный портал. – Нет, я серьезно! Так и тянет предложить тебе пару недозрелых лимонов на перекус.
- Зачем звал? – проигнорировал его вопрос Десмонд, с размаху плюхнувшись на диван. – Кстати, где Верманд? Я собственно за ним.
- Не понял, - оторопело моргнул демон. – Что значит «за ним»?! Вообще-то это я тебе Зов кинул!
- Он дошел до меня в тот момент, когда я уже настраивался на переход сюда, - невозмутимо пожал плечами мужчина. – И направлялся я именно за лианом.
- Лина так горит желанием повидаться с ним? – почесал бровь Асмодей. – Соскучилась?
- Типа того, - ухмыльнулся Гончий с нескрываемой довольной улыбкой. И все же снизошел до объяснения: - Дей, она просила привести его, чтобы сообщить, что между ними больше ничего нет.
- Это Лина сама сказала, или что-то другое побудило тебя сделать подобные выводы? – скептически фыркнул демон. – Извини, но с предыдущей позицией нашей алаты это не сильно совпадает, а Эвелинн не страдает частыми перепадами настроения.
- Мне плевать, насколько это совпадает с ее прежними словами, - отмахнулся Десмонд. – Главное, теперь я точно знаю, что у меня все еще есть шанс вернуть Лину. Несмотря на все, что я натворил, она не исключает возможность того, что когда-нибудь мы снова будем вместе. Я сделаю все, чтобы на этот раз ничего не испортить.
- Звучит впечатляюще, - Асмодей задумчиво склонил голову набок. – Любопытно только, как это вы пришли к подобным откровениям…
- Может, нам просто-напросто давно пора было перестать валять дурака и действительно поговорить начистоту, как советовала Нема, - Гончий потянулся до хруста в костях. – Эвелинн сделал первый шаг, теперь дело за мной. Но сперва я выполню то, что пообещал ей, и дам поговорить с Вермандом.
- А не хочешь для начала разобраться со сделкой Лины и Доры? – осадил его демон. – Это не менее важно.
- Есть варианты? – тут же подобрался мужчина.
- Лиз подсказала кое-что. Но для поиска решения необходимо дословно знать содержание договора. Сам понимаешь, что это только Лина может прояснить. Поэтому и звал тебя. Надо провести к Эвелинн меня, Соннелона и Нему.
- Стесняюсь спросить, это вся делегация или вы еще обслуживающий персонал и обоз с вещами прихватите?! – поперхнулся Десмонд. – Поправь-ка меня, Дей, но Нема вроде как говорила, что о месте пребывания Лины никому не должно быть известно.
- Она упоминала, что возможны исключения, - спокойно возразил Асмодей.
- Да ваш энергетический след невозможно будет скрыть! – взмахнул руками Гончий. – Ни одни охранные или укрывающие чары не справятся с Силой, подобной той, что обладает архидемон уровня Соннелона, а прибавь к этому еще себя и воплощение Архива. Вы будете просто прекрасным маяком!
- Придется рискнуть, Дес, - вздохнул демон. – Выход из сделки нужно найти до завершения Грани, а мы даже не знаем, сколько времени у нас осталось…
- Мало, - перебил его разом помрачневший мужчина. – Мне кажется, что Лине недолго осталось быть человеком. Сама она, насколько я понимаю, ничего не замечает, но со стороны куда виднее. Эвелинн все чаще проваливается в сон, кошмарно напоминающий летаргию. Дэнна уже трижды находила ее без сознания, и каждый раз, приходя в себя, Лина полагала, что просто прилегла поспать.
- Тем более, оставь Рэя в покое пока что. Потом разберутся.
- Нет, Дей, расставлять приоритеты будет Лина, - отрезал Гончий. – Я проведу к ней вас всех и объясню ситуацию. Но решение принимать ей.
- Ты теперь собираешься делать все исключительно так, как хочет Эвелинн? – хмыкнул Асмодей. – Даже если это будет казаться тебе глупостью?
- Не передергивай, - поморщился Десмонд. – Я лишь хочу выслушать ее позицию, а не продавливать свою. Никогда не думал сделать нечто подобное?
- Если решение Лины опасно для нее самой, я не стану потакать ему и сделаю все по-своему.
- В подобной ситуации и я поступлю так же, - парировал мужчина. – Но вообще-то я имел в виду несколько иное. Эвелинн достаточно взрослая девочка, Дей, она вполне способна делать выбор самостоятельно.
- Что-то раньше не замечал за тобой подобных суждений, - едко отозвался демон.
- Я, к сожалению, тоже, - Гончий поднялся на ноги. – Собирай свою компанию, адвокат из Преисподней. Портал будет открыт через двадцать минут.