Бэтули "предполагает",
А Ковеш "располагает"!
И не думала девица,
Что такое с ней случится:
В плен Ковеш забрал друзей,
А вина за всё - на ней...
Но не сыграна вся роль -
Эйма ждёт Эвен Кахоль...
Борис Готман.
Надо сказать, что некоторое время на каждом привале я посвящала стрельбе из арбалета, благо Шпенс был рядом и мог показать, что и как делать. Увы, в отличие от танцев и искусства обольщения, меткостью меня природа явно обделила. С небольшого расстояния и в крупную цель ещё как-то, с грехом пополам попадала, но если пыталась подстрелить что-то находящееся на расстоянии или движущееся, терпела позорное поражение. Как же Фыркла и Ирэон потешались надо мной, особенно, юная охотница! Уж она-то наверняка навскидку могла попасть гремлину в глаз с любой дистанции.
Скорее для собственного успокоения я извлекла оружие из чехла, натянула тетиву крючком и наложила болт. Главное теперь в своих не угодить, это я как раз могу.
Мы двигались о-о-очень медленно, каждую секунду ожидая нападения, наши маленькие воители не отнимали плевательных трубок от губ и держали копья наготове, Шпенс так же зарядил свой арбалет, вот уж кто был первоклассным стрелком.
- Пленница неподалёку, я слышу её мысли необыкновенно отчётливо, - предупредила Фыркла.
- Всем приготовиться, - приказала я, - забудьте всё, что я вам говорила, и атакуйте сразу, как услышите какой-нибудь подозрительный шорох или заметите движение.
Меня немного беспокоило, отчего Ке Акус до сих пор жива? Теоретически, находясь в окружении врагов, эйманы должны бы безжалостно убивать любого эйма, попавшего к ним в руки, а найти нас можно без особого труда и без помощи несчастной пленницы. Если только….
- Не такая уж она и несчастная, между прочим, - фертелла фыркнула, - я сумела глубже проникнуть в её мысли и знаешь, оказывается, паршивка специально позволила себя поймать, в надежде, что муж бросится её спасать и забудет о тебе, или, что было бы ещё приятнее, эйманы подстрелят одну апсару и освободят тем самым разум мужчин.
- А то, что охотники могут перебить её сородичей, не сообразила, - я скрипнула зубами.
- Обычное дело, – монстрик вздохнула, - «маленький народец – великие воины, разве смогут с ними справиться какие-то там огромные медлительные эйманы? А уж вождь Ке хам ловчее и умнее других, этот и из ада вернётся живым и здоровым. Ну, а если погибнут, туда им и дорога, нечего было влюбляться в мерзкую соперницу - развратницу апсару»! На большее мозгов и воображения не хватило.
Мы бы ещё долго так разговаривали, да только кусты у тропы шевельнулись, и из них выбрался столь знакомый мне молодой эйман Томес. В могучей руке он сжимал крохотное тельце, во второй кинжал острый, к шее Ке Акус приставлен.
- О, какие люди, - я хищно оскалилась, - никак первой трёпки мало показалось, за второй явились?
- Ты бы помолчала, чудовище, - прошипел охотник, - видишь, кто у меня тут, если попробуете шевельнуться, мигом голову отрежу! А там, за деревьями ещё и мой товарищ с арбалетом сидит, мигом стрелами истыкает.
- Да отрезай, - я зевнула нарочито широко, - если не заметил, у меня вон, сколько таких полуросликов, невелика потеря. Да только, после того, как убьёшь эту мелочь, её сородичи тебя самого копьями с отравленными наконечниками истыкают. Как там у тебя с противоядиями, красавчик, под рукой ли?
Томес похлопал глупыми глазами, вряд ли он ожидал от меня таких слов.
- Ну, мы могли бы договориться, - произнёс он, наконец, - я отдам вам эту эйма, а вы вернёте нашу девчонку - эймана.
- Так вот чего тебе надобно, - я потихоньку вздохнула с облегчением, - я-то думала, вы мстить явились.
- Изначально, мы этого и хотели, - здоровяк кивнул, - за тем вас и преследовали, но тут нам прислали новый приказ с почтовым крылатым монстром, - отыскивать и собирать всех уцелевших эйманов. Наши армии разбиты, столица и почти все крупные города пали, проклятый Ковеш заставил на себя работать целую армию колдунов и ведьм, в том числе и тех, что раньше с нами сотрудничали, которые и перемещают его орды, куда пожелает завоеватель. Ждут его в одном месте, а он выскакивает в другом. Инквизиторы разбежались, рыцари в своих замках заперлись, отсидеться надеются. А орды нечисти всё растут, в основном, засчёт беззащитных крестьян.
- Мы не можем отдать охотницу, - Ке хам повернул ко мне голову, - а иначе что мы предъявим повелителю Ковешу, в доказательство наших заслуг?
- Ирэон - ваша пленница, а Ке Акус – соплеменница, вам решать кто из них ценнее, - я пожала плечами, - лично мне нет дела ни до той, ни до другой. Я уже не говорю о том, что эйманам нельзя верить. Отдадим мы девушку или нет, они всё равно убьют твою жену и постараются прикончить нас. Эйма ведь враги им и чем больше прикончат, тем лучше.
Вождь, вздрогнул, когда я назвала Ке Акус его «женой». Вероятно, бедняжка до последнего надеялся, что меня удастся обмануть и теперь, пребывал в ещё большем ужасе пред моим могуществом.
- Ситуация-то не очень, - продолжала я, - мы можем разойтись миром, обменяв одну самку на другую, и каждый поспешит прочь, чтобы исполнять долг свой или же, устроим кровавую бойню. Теоретически, нас больше, а вы – опытнее и лучше вооружены.
- Три мёртвых эймана, совершим такое, и повелитель Ковеш признает нас достойными слугами, - тихо произнёс рогатик, - и кто знает? Возможно, оживит и наших погибших сородичей.
- Вот господину моему больше делать нечего, как оживлять таких, как вы, - я презрительно фыркнула, - что-то жарковато тут, вы не находите?
Я потянулась к фибуле плаща, но Томес взвыл: - «замри» и даже шагнул назад.
- Уж на что ты способна, мы знаем, - эйман сверкнул на меня глазами, - видели, как несчастные оборотни и Утукку гнались за той самкой, воя от возбуждения, второй раз ты нас, не подловишь с помощью своих трюков.
- Какие трюки? – с самым невинным видом поинтересовалась я и улыбнулась так, что бедолага враз вспотел, - я, всего лишь слабая женщина и если мужчины сходят с ума, глядя на мою красоту, так разве виновата?
Руки охотника затряслись, я даже забеспокоилась, не порежет ли он маленькую негодницу случайно. Каждую минуту ожидала я, что одноглазый Бромялик всадит в меня болт из своего арбалета, но он почему-то не торопился. То же попал под моё влияние? Сомнительно, он и в прошлый раз сопротивлялся дольше. Или эйман передо мной – одиночка и лишь пытался обмануть нас, припугнуть, оттого и требования так умерены?
- Да нет, не похоже Ке Акус так же постоянно думает о втором эймане и просто мечтает, чтобы тот прикончил тебя, - возразила Фыркла, - кажется, здесь что-то очень не так…. Мамочки!
- Что случилось, - моё сердце кольнуло недоброе предчувствие.
- Худшее из того, что могло произойти, - простонала моя пушистая подружка, - ровно на пару мгновений я могла прочитать мысли одноглазого, они вспыхнули, как удар молнии, и тут же погасли. Я не я буду, если кто-то сорвал антимагический шлем с бедняги, а потом оглушил! И мыслей нападающих я прочитать не могу, но совсем по иной причине, нежели у эйманов. Где-то рядом – рабы Ковеша!
Я открыла, было, рот, даже не зная ещё, что собираюсь произнести или выкрикнуть, когда из кустов, с обеих сторон дороги беззвучно выскользнули две огромные тени. Наш охотничек успел что-то почувствовать и даже начал поворачивать голову, когда огромный кулачище обрушился на него сверху и несчастный мешком рухнул на землю.
- Не-е-ет, - простонала Ирэон, бедная девочка, надежда обрести свободу уже пробудилась в её душе и вот, угасла вновь, теперь уже насовсем.
Я поспешно опустила арбалет и полезла за пазуху, необходимо как можно скорее предъявить кристалл, чтобы эти две твари не напали на нас. А два огромных горных тролля быстро и ловко разоружили поверженного охотника, начали сдирать с него доспех. Ке Акус просто отшвырнули в сторону, как бесполезный хлам, малышка вскочила и опрометью бросилась к своим, поспешила укрыться за спиной мужа.
Вот из кустов появился третий, держа одноглазого голого Бромялика за ноги.
- Какая радость, - нарочито громко произнесла я, - вовремя же появились великие воители повелителя нашего Ковеша.
Ни один из троллей и ухом не повёл, продолжали выполнять свою работу.
- Вот отличный урок тем, кто мечтает работать на Ковеша, - фертелла вздохнула, - ни проблеска разума или чувств. Делают, что велено, не лучше мертвецов и будут такими всегда, пока не погибнут или не умрут от старости. Одно хорошо, нас не трогают.
- Это может означать только одно, - я нахмурилась, - где-то рядом находится тот, кто командует гигантами и он как раз разумен, а иначе, откуда бы эти три крепыша узнали, что мы – свои, а не просто предатели, удирающие на Агаду под крылышко проклятой королевы Эвен Кахоль?
- Ой-ой-ой, - пролепетала монстрик, - и этот кукловод совсем рядом, явился миг назад!
За спинами троллей раздался громкий хлопок, потом появилось сияние, залившее всю округу, да такое яркое, что я поспешила зажмуриться, а когда решилась открыть, узрела…. Ковеша собственной персоной, на знакомом ездовом монстре. А за ним, до самого горизонта, тянулась армия всевозможных эйма, даже если бы я умела считать, уверена, не смогла бы счесть всех тварей и за год! Миг и я почувствовала, как чужая воля сковала моё тело, лишив возможности двигаться. Наверняка, и с другими творилось то же самое.
Завоеватель выглядел так же, как и при первой нашей встрече, разве что пальцы его украшали многочисленные золотые кольца, на груди висели толстые цепи, на шее поблескивал высокий воротник, заменявший императорскую корону, которую, по понятным причинам, будущий повелитель всего нашего мира, натянуть не смог бы.
Тролли поспешно выпустили своих жертв, отступили назад и встали, вытянувшись, как солдатики в строю. Ковеш поднял правую руку, кристалл – глаза сверкнули и тут же эйманы, не приходя в сознание, затряслись, так же, как и бедная девочка, которую я так надеялась спасти! Я и рада была бы зажмуриться, не видеть ужасного процесса преображения, но, увы, завоеватель не позволил даже моргать. И вот началось. Разве описать, как было жутко наблюдать, как эти несчастные превращаются в чудищ? Нет, Томесу ещё повезло, вот, выросли у него рожки, ступни обернулись копытами, ноги стали волосатыми и появился козлиный хвостик. (Всё же сатир – это почти человек). Бромялик же, не знаю точно, как называются такие чудовища, кажется, ракшасы, но выглядел он примерзко! Ирэон находилась по правую от меня руку, почти за спиной, но кое-что разглядеть можно. Вот шаровары разлетелись на кусочки, когда стройные ножки соединились, слились в одно целое, начали вытягиваться, покрываться чешуёй, пока не превратились в длинный, футов двадцать, змеиный хвост. Ногти на пальцах так же выросли и заострились, язык во рту превратился в жало, зубы уподобились змеиным клыкам, однако, в остальном девушка стала только краше, тонкая талия, чуть ли не тоньше моей, красивая грудь. Хм-м-м, нагиня. Я слышала, и они славятся своим искусством обольщения, пускай и не так, как мы, апсары. Я почувствовала укол ревности.
Закончив с эйманами, завоеватель обратил свой взор на меня.
- А, моя апсара, - медленно растягивая слова, произнёс он, - и что ты тут делаешь, негодница, разве не послал я тебя к Эвен Кахоль, передать мой вызов?
- К ней и иду, повелитель, - произнесла я сразу же, как завоеватель позволил открыть рот, - но, молю простить мою дерзость, вы же ничем не обеспечили меня, ни охраной, ни продуктами, ни проводниками, пришлось всё самой добыть, а это требовало некоторого времени. Разве могла я знать, что вы увеличите своё могущество до такой степени, что обретёте способность мановением руки перемещать целые армии? Ждала я вас ещё не скоро. И сейчас как раз следовала к границе. Вот, кстати, эти маленькие эйма сами с радостью вызвались служить вам и даже поймали охотницу, которую вы превратили в змеючницу.
- Мне нет дела до их желаний или жалких потуг, - Ковеш поморщился презрительно, - всё равно скоро все будут служить мне, и не останется ни эйма, ни эймаро, ни людей, ни эйманов или инквизиторов, только монстры – рабы и я – их господин.
- Может, вы и со мной поделитесь крохотной частичкой своего могущества и переместите, вместе со слугами и телохранителями поближе к границе? – осторожно уточнила я, - тогда я смогу незамедлительно исполнить ваш приказ.
- Не нужны тебе никакие слуги и телохранители, - повелитель нечисти ухмыльнулся злобно, - да и, если оставлю их здесь, при себе, будешь работать старательнее и не посмеешь предать. Эй, ты, там.
Ковеш указал пальцем на Шпенса. Тролль, двигаясь, как марионетка, отбросил арбалет, вышел вперёд, вытащил свой костяной меч и опустился на одно колено, вытянув оружие вперёд. Завоеватель махнул головой и тут же, из толпы воинов выступила некая тварь, размером с крупного человека, помесь вороны, осьминога и таракана, поспешила к моему волосатику, и возложила два щупальца, растущих прямо из плеч на артефакт. Руны на костяном лезвии засверкали и скоро стали рубиновыми.
- Карпитаркии не только умеют похищать магическую энергию, но и щедро делиться ею, - Ковеш довольно кивнул, - теперь эта жалкая игрушка будет работать куда лучше и создавать драконов, способных просуществовать не меньше суток. Тролль, давай.
Шпенс поднялся и поспешно произнёс: - «Диарониар, внимание, воздушный дракон»!!!
Раздался жуткий звук, не то стон, не то вой. Засветились руны на мече, и вот из лезвия повалил не то дымок, не то пар, сгустился, и вправду уподобившись драконьей голове, а потом, отделился, только на этот раз дух дракона замер в воздухе, поднялся изрядный ветер, миг и предо мной предстал настоящий ящероид, только что прозрачный.
- Этот воздушный дракон мигом донесёт тебя до Эвен Кахоль, - повелитель нечисти довольно кивнул, - поспеши, ты ведь не хочешь упасть на землю, не достигнув цели всего на каких-нибудь, пару миль?
- Ну, хоть Фырклу оставьте, - взмолилась я, - я же с ума сойду без моей подружки!
- Скоро, как только я покончу с королевой Агады, твой разум погаснет, превратишься в обычную рабыню, как и прочие, без чувств, мыслей и воли, - прошипел Ковеш, - будешь надоедать мне просьбами, проделаю это с тобой прямо сейчас. Лети уже и забудь о таких пустяках, как дружба и любовь, думай о чём-то более важном, например, как сохранить в целости собственную шкуру. Я ведь могу отдать тебя на поругание моей армии и поверь, даже апсара не сможет выжить, когда ею воспользуется такое количество самцов!
- Как прикажите, - тихо произнесла я, хотя слёзы так и норовили брызнуть из глаз.
Увы, потерпела я очередное поражение и чтобы не сделала или сказала, лишь усугубила своё положение, да и тех, кто мне верил, то же. Я подвела многих, Утукку, оборотней, цвергеринков, даже Ирэон, и теперь должна постараться как-то, не знаю как, спасти хотя бы Шпенса и Фырклу, самых дорогих для меня существ, для начала, исполнив приказ Ковеша. Возможно, если буду послушной, он и не убьёт их сразу и не отправит в бой.
Воздушный дракон опустился пониже, к самой земле, я с трудом, преодолевая ветер, добралась до него и вскарабкалась на спину. Вот крылатый монстр взвился в воздух и понёсся прочь.