Если власть в руках прохвоста,
Белохвосту жить не просто,
Вождь готов отдать за мзду
Племя целое врагу!
А в плену у них томится
Неповинная девица,
Сдать врагу её нельзя...
План придумали друзья!
Но хитёр враг и опасен,
И исход пока не ясен...
Борис Готман.
В отличие от воинственных белкохвостиков, их деревня выглядела довольно мило. Ветви деревьев – домиков цветными ленточками и тряпочки украшены, дупла по периметру белой или красной краской очерчены. Из гнёзд торчали зелёные свежесорванные листики, связки шерсти, косточки, черепа маленьких птичек и даже крылышки. Домашних животных я не увидела, но тролль потом рассказал, что цвергеринки использую один вид ездовых монстриков, таких же мелких, как и сами крохи и ещё каких-то полудиких существ, дающих молоко. Но в основном, малышата заняты охотой и собирательством.
При нашем появлении всё племя высыпало из жилищ, вождь поднял в верх копьё, издал громкий клич и все цвергеринки обнажили головы, начали кланяться низко. Часть из тех, что встречали нас изначально, поспешно удалились, чтобы приготовить всё, что необходимо.
По понятным причинам малыши, при всём своём желании не могли пригласить нас в дом, поэтому, решили устроить прямо под деревьями, на мягкой траве. Я поворчала для виду, посокрушалась, что придётся сидеть, как обычной смертной, а не возлежать на ложе, укрытом шкурами редких животных или хотя бы на царском троне, но, в конце концов, махнув рукой, с презрительной гримаской согласилась ограничиться кучей маленьких шкурок, что натаскали крохи. Шпенс с некоторым ужасом таращился на меня, откуда ему, бедному, было знать, что любая красивая женщина – королева, вне зависимости от того, в какой семье родилась, а поскольку я - прирождённая обольстительница, значит, являюсь почти божеством и вести себя соответствующим образом для меня так же естественно, как дышать. Разумеется, я не сдерживала своего убийственного обаяния, несчастные хозяева с ног сбивались, чтобы угодить и удовлетворить все капризы и мне, сказать по чести, это очень нравилось. Фыркла с не меньшим искусством играла свою роль – домашнего животного королевы. То есть фыркала на суетящихся малышей, сверкала на них глазами, подолгу заставляла уговаривать себя съесть тот или иной, особо вкусный кусочек или подложить мягкую подстилочку, расчёсывать свою шерсть дозволила только самым красивым цвергеринкам. Пусть скажут спасибо, что хоть не заставила избрать на роль прислужниц исключительно девственниц, фертелла на такое была вполне способна. Шпенс искренне пытался изображать сурового воина, но как раз из него артист был так себе, как бы нам всего не испортил!
Малышки собрали всех своих самых сладкоголосых дев, и музыкантов с шуршащими тыковками, деревянными барабанами и флейтами из тростника, построили и заставили петь и играть для нас, ещё два десятка очаровательных миниатюрных красоток пустились в пляс. Эх, жаль я не могла присоединиться к ним! Ноги так и подёргивались. Цвергеринки притащили огромное количество всевозможной снеди, положенной на крохотные деревянные тарелочки. Пахло всё просто восхитительно, особенно после седмицы походной жизни, я едва сдерживалась, чтобы не накинуться на угощение, но, увы, увы, из образа выходить нельзя. Я, двумя пальчиками с кривой усмешкой брала то один кусок, то другой, откусывала совсем чуть-чуть и бросала обратно на тарелку. От местной браги отказалась, лишь понюхала и тут же выплеснула на землю прямо под ноги вождю, бедняжка едва успел отскочить. Тролль поспешил осушить один рог и потянулся за вторым, когда я ожгла его таким яростным взглядом, что мой славный волосатик едва не поперхнулся.
Когда желудки наши наполнились (хотя я бы, с удовольствием поела ещё, маленькие хозяева оказались изумительными поварами), вождь выступил вперёд и поклонился низко.
- Достопочтенная апсара, не желаете ли взглянуть на пленницу? – спросил рогатый.
- А, вы про эймана, - я зевнула, - ну, давайте, полюбуемся, на зверька, что изловили ваши «герои». И смотрите, чтобы это оказалась действительно охотница, а не десятилетняя девочка крестьянка, пойманная за ловлей кроликов и лягушек.
- Разве у крестьянок может быть такое оружие? – вождь скрипнул зубами, едва сдерживая накопившееся раздражение, сделал знак рукой и воины поспешно принесли и положили передо мной арбалет, колчан со стрелами и главное, длинный кинжал.
Я не могла не заметить, что на оружии не было защитных рун, да и изготовлено из обычного металла. Или малыши ошиблись и поймали не того, или….
- Вот, - вождь напыжился.
Не меньше четырёх десятков цвергеринков принесли огромный свёрток, обмотанный верёвками, из которого торчала голова. Я едва не вскрикнула, охотница, по крайней мере, на первый взгляд, была юна, не старше четырнадцати лет. (Так талантлива или является всего лишь ученицей?). Чёрные, как смоль волосы, смуглая кожа. Лицо некогда было красивым, но теперь один глаз заплыл, губы разбиты. Крохи совсем не церемонились с пленницей.
- Тролль, поставьте это вертикально, я желаю допросить эймана, - процедила я сквозь зубы.
Шпенс поспешно вскочил и выполнил моё приказание.
- Видать, дела охотничков очень плохи, раз они раздают оружие таким соплячкам, - я усмехнулась.
- Будь мои руки свободны, я быстро стёрла эту наглую улыбку с твоего лица, эймаро, - прошипела девчонка.
- Как смеешь ты так разговаривать с госпожой? – воскликнул вождь и ударил эймана по ноге своим копьём.
- Пусть шипит, пока может, - я расхохоталась презрительно, - так ты не ответила на мой вопрос, маленькая злюка.
- Будь я настоящей охотницей, вы меня ни за что не схватили, - пленница сверкнула на меня глазами, - проклятый Ковеш наслал свои орды на нашу школу эйманов, всех учителей и других учеников схватили, лишь мне удалось ускользнуть, прихватив учебное оружие.
- И только для того, чтобы угодить в нашу ловушку, - рогатик ухмыльнулся.
- Какой великий подвиг, - я вздохнула, - боюсь, мой гордый воитель, если ты сам явишься к моему повелителю с таким «даром», то не удостоишься ничего, кроме издевательского смеха. Эта ваша эйман годится разве что на корм ездовым монстрам, да и то, не самым привередливым. Чтобы добиться благосклонности Ковеша, вам придётся придумать что-то поумнее.
- Это меня на корм, да я, да ты, - возопила девочка, но Шпенс поспешил зажать ей рот рукой.
- Но, что же нам делать, – вождь сразу сник, - чего ещё предложить, кроме пленницы и верной службы?
- Ну, возможно, я смогла бы замолвить за вас словечко, - я прищурила один глаз, - мне не помешают личные слуги, дрова таскать, еду добывать, мух отгонять, расчёсывать мою Фырклу, а когда исполню свою миссию, и вернусь к господину, доложу о вашем усердии и предоставлю пленницу, как доказательство. Не могу гарантировать ничего, ведь я всего лишь прах под ногами повелителя моего Ковеша, но возможно, если господину понравится то, как я выполнила его приказ, он и прислушается и оставит в живых хотя бы некоторых из вас.
- О, если бы так, мы будем усердно служить вам, а оставшиеся в поселении – молиться, чтобы всё получилось, - рогатик поклонился мне чуть ли не до самой земли, - сколько слуг вы желаете иметь в своём распоряжении?
- Ну, учитывая ваши размеры, десятка хватит, - я лениво махнула рукой, - только никаких женщин, исключительно крепкие, здоровые самцы, способные держать в руках оружие. Развяжите эту смертную, не нести же её всю дорогу на руках, слишком много чести! Скрутите только руки за спиной, да присматривайте, чтобы не убежала.
- Наши шаманы знают одну полезную травку, если эймана накормить ею, всю дорогу будет вести себя послушно, смирно и тихо, - осторожно предложил вождь крох.
- Не возражаю, - я кивнула, - не хватало ещё забот с этой злодейкой. Эйманы, даже столь юные, необыкновенно опасны.
На самом деле, я предпочла не одурманивать несчастное дитя всякими ядами, но отказ мог показаться подозрительным.
- Кстати, у этой девки был плащ? – как бы, между прочим, поинтересовалась я, - мой, увы, пропал во время одной из схваток с врагом, а новый изготовить, просто, не было времени.
- Зачем вам грязная тряпка, которой пользовалась эта паршивка? – вождь всплеснул руками, - наши девы весьма искусны и мигом сошьют из шкур любые одеяния, что вы пожелаете.
- С вашей стороны это было бы очень любезно, - я важно кивнула, - но уж постарайтесь, если не понравится, я буду просто в ярости. Если вы ещё не поняли, я очень щепетильна в выборе одежды.
Когда наш маленький рогатик удалился, чтобы отдать соответствующие распоряжения, я подняла кинжал эймана и сунула за пояс, потом подобрала и арбалет. Разумеется, я и понятия не имела, как из него стреляют, да и не уверена была, что хоть куда-то попаду, но всё же когда под рукой имеется оружие, куда спокойнее.
- Не трогай честное оружие своими грязными руками, - выкрикнула охотница.
- Я бы, на твоём месте, вела себя потише, - я поморщилась, - или думаешь, твой нежный возраст, и милое личико не позволят мне убить тебя? Без антимагических доспехов и оружия ты – не более, чем обычная смертная, а раз так, то и нечего изображать из себя героиню.
- Кстати, как ты собираешься освобождать эту бедняжку, если поблизости будут крутиться с десяток цвергеринков? - спросила фертелла.
- Придумаю что-нибудь, - я поморщилась, - главное, увести её из поселения. К тому же, если среди моих прислужников не будет женщин, я без труда смогу подчинить их и заставить делать всё, что угодно.
- Как раз с этим могут быть проблемы, наш хитрый вождь собрался переодеть свою жену в мужское платье и взять с собой, - Фыркла вздохнула, - он надеется, что те, кто пойдут с тобой, почти наверняка выживут и смогут прислуживать и далее, а остальное племя, ну, война без жертв не бывает.
- Подлец, - я скрипнула зубами, - впрочем, чего ещё ждать от существ, возжелавших служить злу, вместо того, чтобы присоединиться к сородичам на Агаде? Ты лучше поговори с нашей девчонкой, скажи, что мы не враги ей, траву пусть постарается спрятать за щекой или под языком и притворится сонной, а как только появится возможность, я постараюсь её освободить.
- Уже пробовала, не верит, ругается, - монстрик вытянула носик и чихнула презрительно, - упрямая. Сама трясётся от страха и едва сдерживает слёзы, а строит из себя.
- И как зовут нашу воительницу с нечистью? – поинтересовалась я.
- Ирэон, - пояснила Фыркла.
- Жаль, что у меня нет власти над женщинами, - я вздохнула, - куда как проще было бы договориться, ну, ладно, жизнь всё расставит по своим местам.