В старое время в одной стране жил-был один богатый человек. Звали его Фрэнк. Были у него жена и дочь, которых он очень любил. Но вот случилась беда: заболела и умерла жена, оставив малолетнюю дочь. Три года прожили они одни, и друзья – приятели стали сватать за него одну вдову, тоже с дочерью. Они расхваливали ее перед ним, как нельзя лучше, устроили даже смотрины. Что говорить, -- она ему понравилась, и дочь ее была одного возраста с его дочерью. Вскоре сватовство состоялось, и отец привел домой новую жену с дочерью. Мачеха сразу же окинула ревнивым взглядом хорошие внешние данные своей падчерицы. Ее же дочь была небольшого роста, полная, но самое главное – была чересчур разбалована .
- Вот познакомься, Луиза , - представил Фрэнк своей дочери, новых мать и сестру - это Глория, которая заменит тебе мать, а это Элен. Она будет тебе как сестра. Надеюсь, вы подружитесь. Если не будет мира между вами, то попадет всем без разбору, понятно?
- Да, папа! – улыбнулась Луиза.
- Да, сударь! – буркнула Элен.
- Да, дорогой! Не беспокойся, милый, со мной в доме будет тишь да благодать. Красавицы мои, - обратилась Глория к девочкам,- ступайте гулять во двор, а я сделаю необходимые указания прислуге.
Шли дни. Мачехина дочь все больше проявляла себя с плохой стороны, проявляя свой несносный характер. Она стала придираться к Луизе, обижать ее, дразнить «жердью» за ее высокую тоненькую фигурку.
- А ты «плюшка»,- не выдержав, сквозь слезы ответила обидчице отцовская дочь.
- Это я – то «плюшка»? Сейчас я тебе покажу! - Элен схватила палку и замахнулась.
Луиза, испугавшись, побежала в дом и сразу попала в руки мачехи.
- В чем дело? Почему крики? - строго сдвинув брови, посмотрела она сначала на падчерицу, потом на дочь.
- Пусть не дразнит меня плюшкой! Какая я ей плюшка? — зло отвечала Элен, все так же держа палку наготове.
- Она первая начала обзываться, - оправдывалась падчерица.
- Разве вы не слышали, что говорил отец? – мачеха еле сдерживала себя, чтобы не шлепнуть падчерицу.— Ступайте немедленно за мной на кухню.
На кухне она подвела их к повару и велела тому дать им самую грязную работу, и пока они с нею не справятся, не отпускать.
- Будет исполнено, госпожа! – ответил повар и повел девочек в угол, где находилась грязная посуда.
- Вот вам, милые барышни, по баку. Надо почистить их до блеска. Вот мыло, песок и вода. Принимайтесь за дело, — и ушел.
Делать нечего: девочки принялись за работу. Луиза справилась со своим баком быстрее и лучше. Повар похвалил ее и отпустил. А Элен надоела нудная и грязная работа. «Ничего, и так сойдет»,- подумала она и показала свою работу повару.
- Нет, он еще грязный. Надо еще почистить его немного, — покачал головой повар.
- Да? Вы дали мне грязнее бак, чем сестре. Я скажу про вас маме, — сердито надула губы Элен. Вся перепачканная в саже, она представляла собой жалкое зрелище.
- Ладно, сударыня, можете идти, – вздохнул повар и отпустил ее.
Прошло три месяца. Приближался день рождения Элен. По этому случаю ей сшили красивое платье. На день рождения было приглашено много богатых и знатных гостей, которые приехали вместе со своими детьми. Для детей был приготовлен отдельный стол в детской комнате. Среди них был сын лорда. Ему было двенадцать лет, он был красив, строен и звали его Арни.
Луиза по этому случаю тоже была прилично одета и причесана, и Арни выделил ее из всех других девочек. Во всех играх и разговорах он старался быть рядом с ней и обделял вниманием саму именинницу. Элен это заметила и несколько раз сердито щипала сестру, но Луиза, охваченная вниманием Арни, только «ойкала», виновато улыбаясь. Элен пробовала привлечь внимание мальчика смешной загадкой, красивой игрушкой, но он быстро переключался с нее на Луизу.
Получилось, что королевой праздника невольно оказалась Луиза, потому что Арни выбрал ее, и гостям она понравилась. Знатные дамы с умилением хвалили мачеху:
- Какой вы стали замечательной матерью для Луизы, полностью заменили родную мать. Девочка прямо вся сияет и цветет. Не удивительно будет, если через несколько лет она станет королевой бала в замке у лорда.
- Все может быть, - вынужденно улыбаясь, отвечала Глория, в душе не желая такого успеха для падчерицы.
Проверяя, как проводят праздник дети, она заметила плохое настроение у дочери.
- Что с тобой, моя девочка? Тебя кто-то обидел?
- А почему Арни выбрал не меня, а эту Луизку? Ведь это мой праздник!
- Конечно твой, доченька. Арни – наш лучший гость, и пусть выбирает, кого хочет. А ты делай вид, что тебе все равно. Постарайся, чтобы гостям понравилось у нас.
- Постараюсь, — буркнула Элен, задумав устроить каверзу для Луизы.
Поймав лягушонка, она завернула его в конфетную обертку и незаметно положила на стол перед сестрой. Через минуту раздался визг Луизы, затем детвора под общее веселье гонялись за лягушонком, загнав его в траву.
К полуночи все гости разъехались. Хозяева, утомившись, тоже легли спать.
Прошла неделя, и к ним прискакал посыльный с письмом от Арни, которое он написал Луизе. Девочка даже затанцевала от радости, получив от него письмо. Элен сгорала от зависти.
- Что он тебе написал? – не утерпев, спросила она, когда Луиза прочитала.
- Возьми почитай, мне не жалко. — Луиза дала ей письмо.
Элен взяла письмо с аккуратно написанным текстом и стала читать. В письме мальчик вспоминал про прекрасный праздник, устроенный в их доме по случаю дня рождения ее сестры; говорил, какая Луиза красивая девочка, а ее сестра, такая смешная, все время путалась у них под ногами и мешала… Элен, не дочитав, отдала его сестре.
- Да, очень хорошее письмо! Этот Арни просто дурак! Ненавижу его! — со злостью проговорила она и убежала к матери.
Глория сидела за чтением, когда прибежала Элен и кинулась к ней со слезами.
- Что случилось, детка? – спросила с недоумением Глория.
- Мамочка, ну почему меня никто не любит? Никому я не нравлюсь. И я знаю, почему. Потому что я уродина, толстая и маленькая. Вон Арни письмо прислал Луизке, в котором пишет, какая она красавица, а надо мною только смеяться можно, - и она горько заплакала.
- Ну-ну, успокойся, милая. Ты читала это письмо?
- Да. Я у нее попросила, — утерев нос, ответила Элен.
Глории было жалко свою дочь, и ревностная неприязнь к падчерице острым шипом кольнула в ее сердце. «Нет, надо что-то срочно предпринять, пока не поздно»,- подумала она, а вслух сказала:
- Как ты можешь такое говорить о себе? Никакая ты не уродина, а то, что ты полновата слегка, это не беда. Иди, гуляй!
Элен ушла, а Глория задумалась, как помочь дочери, чтобы она превзошла падчерицу, и решила вместе с девочками съездить к своей старой тетушке, которую уважала за мудрость.
продолжение
http://proza.ru/2021/04/29/1153