Ёжик упорно не желал идти навстречу гибели. Мучители - трое мальчишек лет двенадцати - направляли его к центру грязного пустыря, именуемого площадью Октябрьской революции, а он, сделав пару шажков и повертев носом, поворачивал обратно. На площадь то и дело выезжали грузовики, и чуял колючий, что не стоит вперед двигаться, лучше укрыться в спасительной траве газона. Но всякий раз его настигала рука юного мучителя и разворачивала к дороге...
Происходило всё это в Гав.Посаде - районном городишке куда занесло меня по служебным делам.
- Эй, пацаны! - прикрикнул я. - Продайте ежа!...
- Три рубля! - тотчас отозвался самый низкорослый из них.
- Годится! - я подхватил колючего беднягу и опустил в карман своей куртки. Потом достал трояк и вручил мучителю.
- А закурить дайте! - обнаглел он.
- Мал ещё! - отрезал я. - Вот когда с меня вырастешь, вот тогда и приходи!...
- А я такой никогда не вырасту!
- Это ещё почему?
- А у меня папка с мамкой маленькие!...
Ишь, какие грамотные детишки пошли!... Всё про наследственность знают...
- Тогда тем более!... - сказал я и поспешил к поджидавшему меня напарнику.
- Зачем тебе ёж? - меланхолично поинтересовался он, давно привыкший к моим выходкам.
- Не знаю!... - честно ответил я. - Ну не оставлять же его здесь?... Чтобы эти... его под машину сунули!...
Ответ пришел, когда старенький "пазик", покружив по грязным улицам, выехал на трассу и покатил в сторону Иванова. Жёлто-красной стеной проплывал мимо лес. Я поднялся с сиденья и шагнул к водителю
- Командир, тормозни на минутку! Ежа надо в лес выпустить!... У пацанов отобрал! В костёр хотели бросить!...
С водителем мне повезло.
- От стервецы! - выругался усатый дядька за рулём и свернул к обочине. Я спрыгнул на землю, перескочил через кювет и устремился к лесу.
- Приспичило длинному! - прокомментировал это событие кто-то из пассажиров.
Успокоившийся было ёжик, снова свернулся, зафыркал рассерженно. Я осторожно опустил колючего в траву. Беги, маленький братец, по своим ежиным делам!... Ежиха, небось, заждалась!... Все глаза проглядела!... Да и ежата твои скучают, наверное... Дай тебе Бог ежиного счастья!... И держись подальше от людей!... Зверёк, словно прочитав мои мысли, развернулся и зашуршал прочь, переваливаясь на кривых лапках.
- С облегчением! - приветствовали меня пассажиры, когда я вернулся в автобус.
- Всё нормально, ребята! - я вскинул руку в приветственном жесте, показывая, что всё хорошо.
А ведь и в самом деле - всё хорошо. Разве нет?...