Гринелина

Болоту, казалось, не будет конца. Шаткие кочки, а между ними
затянутая тиной жижа. И кое-где что-то напоминающее куст или деревце.
Сколько времени он брел по этой топи - трудно сказать. Неделю? Нет,
наверное, больше. А может, это только так казалось... Дни гасли и наступали
следующие, хотя никакого светила в небе не было видно. И неудивительно.
Густые облака скрывали за собой синеву небесного свода, а мелкая,
противная морось сгоняла надоедливых насекомых, беспрерывно жужжащих
над головой.
Ощупывая себе дорогу длинной палкой и перебираясь от кочки к
кочке, он шагал и шагал, если это можно было назвать шагами. Когда
становилось совсем темно, он выбирал кочку покрепче, усаживался на ней и
развязывал заплечный мешок. Запасов оставалось совсем немного, и
пополнить их было негде. Ничего похожего хоть на какое-то подобие тверди,
где могло быть чье-то жилье, не наблюдалось даже приблизительно. Но как
только серело, предвещая наступающий день, он подымался и продолжал
брести, сам, собственно, не зная куда.

   Королевство терпело поражение. Все позиции, все крепости, все
города и селения давно были сданы неприятелю, чье войско сейчас стояло в
виду замка, раскинув шатры и разложив костры, возле которых грелись
простые воины, ожидая команды к штурму.
   Военачальники неприятеля не спешили. Да, собственно, куда? Зачем?
Штурм обещал быть легким. Защитников осталось слишком мало, чтобы дать
серьезный отпор. И хоть за стенами дымились костры, на которых в больших
котлах закипала смола, это никак не могло остановить падение последней
твердыни королевства.
В большом зале, поблескивая изрубленными и погнутыми доспехами,
стояла горстка рыцарей, уставших, обессиленных, потерявших всякую
надежду, но, несмотря ни на что, следуя законам чести, готовых до конца
защищать своего сюзерена и стены, увы, обреченного замка.
- Господа, - король говорил тихо, но каждое его слово было отчетливо
слышно. - Это конец. Мы не в состоянии отстоять замок, и грядущее
сражение будет последним. Выйдите на стены и с высоты их осмотрите в
последний раз то, что еще недавно было нашей землей. Эти нивы и леса, эти
угодья, приносившие нам процветание, - уже не наши, и вернуть их мы не в
силах. Глупо надеяться на чудо, его не будет. И в этот страшный час я хочу
услышать вас. Как поступить нам? Открыть ворота и сдаться на милость или
до последнего вздоха сражаться, унося с собой жизни врагов?
По залу пронесся лязг обнажаемого оружия.
- ... Я так и думал господа, - продолжал король. - Я так и думал. Что ж,
коль скоро все решено...
В это время с ужасным скрипом открылась маленькая, незаметная,
боковая дверь и в зал вошел невысокий старец, с длинной, в пол, бородой и в
сером балахоне с капюшоном, скрывающим лицо. Рыцари посторонились,
давая ему дорогу, и склонили головы.
Король также поклонился старцу и шагнул навстречу.
- Я рад видеть тебя, великий, в этот трудный час!
- Здравствуй, Ремис... - старик кивнул в ответ на поклон и продолжал с
ворчливыми нотками. – Чего ты ждал? Почему ты не призвал меня раньше?
- Но, великий, - король смутился - Ты не выходил из башни тридцать
лет! И мы, помня твои наставления, не решались потревожить тебя...
- Не решались они - буркнул старик. - Но есть определенные
обстоятельства, отменяющие любые запреты... впрочем, что теперь о том
говорить...
- Да, великий... Надежды не осталось... - король тяжело вздохнул.
- Напротив. Надежда есть, - старик провел рукой по бороде. - И время
еще не упущено...
   
   Из одного из самых богато украшенных шатров быстрым шагом
вышел человек. Он поспешил к собравшейся неподалеку толпе и что-то
прокричал. Тотчас ударили барабаны, и войско стало строиться в боевые
шеренги. Низшие командиры криками и пинками подгоняли своих солдат и
вот, наконец, огромная армия была построена для штурма. Оставалось только
ждать сигнала.
Однако произошло нечто недоступное пониманию. Черный дым
костров за стенами замка вдруг сменил серебристый с голубыми отливами
туман. Он окружал замок, сгущался... И вот огромное строение, вместе со
стенами, рвами и мостами пропало из вида, как будто и не было его вообще.
Гул растерянности пробежал по рядам армии, а туман рассеялся, лег на
травы, открывая взору совершенно чистое поле, поросшее в пояс ковылем и
полынью.

- ... Время не упущено, говорю вам! Но не так и много его сталось.
Итак, я остановлю время в замке и спрячу его от глаз врагов, но этого мало.
Кто-то должен отправиться в страну Драконов. Три тысячи лет назад, вы
помогли им в их борьбе с пришлыми со звезд тварями, и они вроде как у вас
в долгу...
- Три тысячи лет! Кто помнит про это? - король саркастически
хмыкнул.
- Я помню. - Старик поднял высоко голову и расправил плечи. - Я
помню! - облик его стремительно менялся. Он стал расти на глазах. Руки его
запутались в полах балахона. Старик стряхнул ими, как бы освобождаясь от
материи и два огромных крыла взметнулись у него за спиной. - Я помню!!! -
И тихий вначале голос его ревом пронесся по большому залу дворца.
Два желтых глаза с узкими, вытянутыми зрачками мигнули, а пасть
искривилась в гримасе, обнажая большие, острые клыки.
- Я нарочно остался здесь с тех времен, чтобы помнить. А потому,
поскорее назначь гонца. Пусть он поспешит, потому что скрывать замок я
долго не смогу...
Рыцари со страхом и уважением смотрели на дракона, стоящего
посреди зала дворца. Король при том важно взошел на трон и, минуту
подумав, молвил:
- Пусть это будет Олби! Моей властью я приказываю тебе, сэр рыцарь,
тот же час пустится в путь. Возьми с собой самое необходимое. Великий Рар
укажет тебе дорогу.
Дракон утвердительно кивнул.
   Олби собирался и правда недолго. Слуги помогли ему снять тяжелые
доспехи, а вместо них принесли легкую кольчугу и простые, но крепкие
одежды. Все это он опоясал широким поясом с перевязью, меча, однако, не
взял, но вместо него прицепил легкий, короткий клинок, а за пояс ткнул
тонкий стилет. За халяву сапога сунул небольшой, темного металла нож, и на
этом все вооружение кончалось. К тому времени ему принесли заплечный
мешок с припасами и завернутый в кожу свиток пергамента, обвязанный
шворкой с оттиском большой королевской печати на сургуче.
- Ступай, сэр Олби - тихо молвил король, провожая его к башне. - И
помни, на тебя вся надежда.
   Длиннобородый старец отворил дверь, за которую король уже не
шагнул, но остался, склонив голову и подняв в благословении руку. По
крутой винтовой лестнице Олби поднялся за стариком в просторное
помещение под самой крышей. Комната была почти пустой, если не считать
расстеленной в углу шкуры, большого стола и деревянного, изъеденного
временем алтаря посреди помещения, к которому и подвел его старец.
- Очисти свои мысли, юноша. Пусть ни страх, ни заботы не тяготят
тебя. Думай только о переходе.
С этими словами дракон в образе старца подошел к столу, взял из ларца
три увесистых алмаза и установил их в отверстия на алтаре.
- Повторяй за мной...
   Заклинание было длинным. Непонятные слова трудно давались
произношению. Некоторые звуки вообще невозможно было выговорить. Но
так или иначе Олби добрался до конца и с облегчением вздохнул, видя, как в
сердце алмазов рождается теплый, розовый свет. А тот уже перерос в сияние
и заполнил собой все пространство над алтарем, который, кстати, куда-то
исчез.
- Ступай! - крикнул старец.
И Олби шагнул в это сияние. Исчезли стены башни, свет померк - и его
окружила сырая промозглость болота. Он инстинктивно оглянулся, но
ничего, кроме бесконечного тумана над болотом, не увидел. Дороги не было
никакой, и потому рыцарь пошел просто по наитию, и тут же провалился
почти по грудь. Слава Создателю, это не было трясиной, всего лишь
промоиной, но и такое в кольчуге и при вооружении не слишком приятно.
Кое-как выбравшись, он срубил первое попавшееся деревце, очистил от веток
и стал им ощупывать дорогу. Идти стало безопаснее, но вовсе не легче.
Промокшие одежды прилипали к телу и утрудняли движения. Но это вовсе
не смущало молодого воина. Он просто шел, перебираясь с кочки на кочку,
отдыхая и кушая ночью.
Первое, чему он подивился, это то, что противная слякоть не
кончалась, а прошло уже немало дней.
- Неужели здесь так всегда? - размышлял он сам с собой. - Что ж,
нечего делать... - и в который раз перецепив клинок на другой бок пояса,
Олби все шагал, утопая по колена в мерзкой жиже.
 
   Домик был устроен меж ветвями большого дерева. Олби издалека
увидел дымок над трубой, увенчанной флюгером, и поспешил к жилищу.
Островок был немногим больше привычной кочки, и большую его часть
занимал ствол дерева, действительно огромного.
Ни лестницы, ни пандуса, ничего этого видно не было. Крепкие
бревна крепились прямо к веткам и держали на себе все строение.
- Эй, на дереве! - крикнул Олби - Принимайте гостя!
Окрик растаял меж хлюпаньем, издаваемым мелками каплями мороси.
Рыцарь повторил призыв, жалея, что не имеет охотничьего рога, который
был бы очень кстати в данной ситуации. Дверь скрипнула и неохотно
отворилась. В проеме показалась нелепая фигура, толстая и бесформенная,
облаченная в какие-то обноски. Она, как и голова с растрепанными патлами,
принадлежала старухе неопределенного возраста. На вид ей было лет двести,
не меньше. Сморщенная, грязная, неприветливо глядящая на рыцаря. Но
выбирать не приходилось...
- Кто ты? Чего тебе надо? - проворчала хозяйка, грубо сплюнув.
- Я сэр Олби, рыцарь его величества Ремиса третьего...
- Неужто настоящий рыцарь? - старуха даже не пыталась скрывать
иронию. - Ну и что ты тут делаешь?
- Я ищу город драконов...
Что-то заскрежетало и зачавкало. Понадобилось какое-то время, чтобы
молодой человек понял, что это смеется старуха.
- Я сказал что-то смешное? - Олби сузил глаза и положил руку на эфес
клинка.
- Все! Все смешное! - Старуха не обратила внимания на угрожающий
жест. - Подумай сам, некто ищет город, которого не существует. И где? В
сердце болота...
- Как не существует? - не желая верить в услышанное спросил рыцарь.
- Как его может не быть?
- ...Ну, - задумалась старуха – может, и есть... Но я никогда о таком не
слыхала, а живу я долго. По крайней мере, в здешних местах его не ищи...
- А как мне выбраться из этих проклятых болот?
- А что ты сделал, чтобы выбраться? Две недели бродил по кругу и
пугал лягушек?
- По кругу?
- А то! У меня уже голова закружилась смотреть, как ты нарезаешь
круги, разгоняя пиявок...
- Ты это видела? И...
- Ну да, и не помогла. А какое мне дело до тебя? Может тебе так
хочется...
- Хочется? Да ты спятила. Я до смерти устал и насквозь промок,
блуждая в этих гиблых местах...
Старуха вроде как подобрела.
- Ладно, подымайся. Поговорим в доме, - и сбросила Олби веревочную
лестницу.
   У одной из стен, на большой каменной плите был сооружен очаг, в
котором горел веселый огонь и что-то булькало в котелке, подвешенном на
крюке. На столе, стоящем посреди горницы, чего только не было! Банки,
склянки, пузырьки, полупустые и до верха наполненные, пакеты, коробочки,
ступки с какими-то порошками и без таковых. Пучки трав висели по стенам и
на балках потолка. В углах, по паутине не спеша ползали большие пауки, а
под ногами шныряли ящерицы. Большой пушистый котяра лежал на
подстилке у очага и полуоткрытым глазом безразлично наблюдал за
происходящим. Пришедшего рыцаря он вниманием не удостоил.
- Садись - проскрипела старуха - буду кормить тебя...
В животе у Олби заурчало. И не удивительно. Припасы закончились
несколько дней назад... А старуха тем временем достала с мисника большую,
грубой работы тарель и поковыляла к очагу.
- Уж не обессудь, хмельного в доме нет. Не держу, - с этими словами
она поставила еду перед рыцарем, а рядом кварту с чем-то прозрачным. - Это
сок. Запивай...
Дважды просить Олби не пришлось. Казалось, никогда не ел он такого
вкусного мяса. Оно отдавало какими-то болотными травами, но от этого
становилось еще вкуснее.
- А что это? - спросил молодой человек, указывая на снедь.
- Лучше тебе этого не знать. Кушай и все.
Олби насторожился... Старуха рассмеялась...
- Ну... Выдумал такое! Ешь, не бойся, не человечина это! Да и откуда
бы? Люди сюда не заходят давно...
Олби снова принялся за еду, и уже вскоре тарель была вылизана до
блеска. Сок оказался терпковатым и чуть сладким. От него по телу
прокатилась теплая волна. Захотелось спать.
- Ох...- вздохнула старуха - ну и скажи, на кой ляд ты приперся сюда? И
что мне теперь с тобой делать? А выпускать тебя из болота не велено...
- Не велено? Кем не велено?
- Что тебе до того? Не велено и все...
Олби хотел было схватиться за клинок, но не тут-то было. Ватные руки
не могли даже пошевелиться. Легкость, окутавшая вдруг его тело, вдруг
стала омутом, и в этот омут он провалился с головой...
   Видение было как наяву. Он стоял в бесконечной степи, раскаленной от
полуденного солнца, и умирал от жажды. Он знал, нет здесь ни родничка, ни
речушки. От этого жажда мучила еще сильнее. А где-то там, в бесконечной
синеве кружила какая-то большая птица. Она медленно снижалась, описывая
большие круги, и Олби понял, что вовсе это не птица. кКжистые крылья,
чешуйчатое тело, длинная шея с приплюснутой клыкастой мордой...
Дракон...
Ящер, вздымая взмахами крыльев тучи пыли, приземлился возле
Олби, сделал шаг, другой и превратился в седого, длиннобородого старца.
Тот подошел поближе, вынул из складок балахона флягу и протянул ее
молодому воину. Олби открыл глаза. Огнь в очаге гас. Иногда длинные
языки еще вспыхивали, на миг освещая комнату, но тут же отрывались и
голубым дымком улетали в трубу. В комнате никого не было, лишь с
крыльца доносился приглушенный разговор. Парень хотел было подняться с
лежанки, на которую его по-видимому положили, но не тут-то было. Тело все
так же не слушалось его.
- А... Проснулся? - на пороге появилась старуха. - Вот и хорошо, скоро
за тобой придут.
Она прошла к очагу и подкинула в него полено. В дверях тем временем
появилась очень красивая молодая женщина. Но красота ее была
отталкивающей, холодной, не женской. Она внимательно посмотрела на
Олби и негромко сказала ,обращаясь к старухе:
- Подумай Кики, я дам тебе за него шапку серебра и плошку утреней
росы. Где ты возьмешь ее здесь, на болоте? А Зверь только на обещания
горазд. Не прогадай...
- Так Зверю отдать спокойнее. Ты ведь его, - она кивнула на рыцаря, -
убивать не станешь... А вот как сбежит... Что тогда? А Зверь его сразу
прикончит. Мне, опять же, принесет кусок мяса. Думаю, так будет вернее...
- От меня не сбежит!
- Как знать... Как знать...
- Ладно, прибавлю еще лучик полуденного света. И учти, это я уже
переплачиваю!
Старуха заколебалась.
- Ну... Я Зверю уже пообещала. Он щас слуг пришлет...
- Придумаешь что-нибудь. Не мне тебя учить!
- Придумаю... - старуха помолчала. - Ладно, забирай. Рассчитаешься
когда?
- Сейчас и рассчитаюсь. Чего тянуть? - с этими словами женщина
прищелкнула пальцами и в руках у нее появилась плетеная корзина, из
которой она достала большой кожаный кошель. - Вот, серебро, а вот и роса -
поставила на стол наполненный мутной жидкостью пузырек. Последним она
извлекла завязанный узлом шелковый платочек и так же поставила на стол.
Старуха жадно схватила пузырек и узелок и быстро спрятала куда-то за
очагом.
- Хорошо, забирай и уходи, да побыстрее.
   Женщина приблизилась к Олби, наклонилась над ним и поцеловала в
губы. Ледяной холод вмиг сковал и так недвижимое тело. Сердце стукнуло
раз, другой и замерло. Свет померк в глазах у рыцаря.

   Садом это назвать было трудно. Скорее парк, в котором деревья росли
негусто, а меж ними какие-то неизвестные растения.
Олби стоял у перил, меж колонами большой, искусно сложенной
ротонды, на диване которой проснулся четверть часа назад, и осматривал
окрестности. Огромный ярко-красный шар светила клонился к закату. Было
тепло и тихо. Так тихо, как никогда не бывает. Ни шелест листвы, ни пение
птиц не нарушали эту тишину. Бросилось в глаза отсутствие цветов,
которыми обычно украшают беседки садов и парков. Растения были разными
и было их много, но ни цветов, ни бутонов на них не было. Не было также
видно, что бы они отцвели. От ротонды в глубь парка вела дорожка,
выложенная крупным булыжником, меж которым пробивалась мелкая
травка. Но пойти по ней рыцарь не решался. Страх, что все это всего лишь
марево, сдерживал его, а вдруг как он шагнет и снова окажется на болоте! От
этой мысли холодок пробегал по спине. Олби отчетливо помнил, как
блуждал меж мокрыми кочками, сам такой же промокший и уставший, как
вроде заметил, что-то... Но что? Вроде как дерево. И вроде как он побрел к
нему.. А что дальше? В мыслях крутилось - и уже вот-вот, кажется, он
вспомнит... Но нет... Ускользало... Рыцарь махнул рукой. Движение
привлекло его внимание. По дорожке к ротонде, не спеша шла женщина.
Высокая, красивая. Шлейф темно-зеленой фаты ее скользил по булыжнику на
несколько шагов. Платье тонкого шелка, также зеленое, перехватывал чуть
ниже груди тонкий поясок. Женщина казалась грустной.
Олби провел руками по своим одеждам, поправил стилет за поясом и,
положив левую руку на эфес клинка, а правой сняв шляпу, шагнул навстречу
женщине. Подойдя поближе, он церемонно поклонился, отведя руку со
шляпой в сторону, и спросил:
- Могу ли я, не будучи должным образом представленным,
сопровождать прекрасную леди?
Женщина остановилась. Казалось, она вот только заметила молодого
человека.
- Кто вы, доблестный рыцарь?
- Я сэр Олби, рыцарь его величества Ремиса Третьего... К вашим
услугам...
- Мне ничего не говорит ваше имя, но это значения не имеет. Позвольте
мне опереться на вашу руку.... Да, благодарю вас. Вообще-то я шла в
ротонду, но с удовольствием прогуляюсь с вами парком, а потом покажу дом.
Ведь, собственно, вы мой гость.
- Гость?
- Ну не пленник же! Посмотрите, вы при оружии и ничто не
ограничивает вас ни в чем...
- Но как я оказался в этом парке?
- Очень просто. Я купила вас у болотной кикиморы...
Олби резко остановился. Он вдруг все вспомнил! И дерево, и дом в его
ветвях, и бесформенную старуху...
- Купила?
- Да, и поверьте, не дешево.
- И в качестве кого я представляюсь вам при этом?
- Я же сказала, в качестве гостя.
- Но так не может быть. Я должен выкупить себя у вас и рассчитаться с
болотной тварью!
В порыве гнева Олби до половины вынул клинок из ножен.
- Вложите оружие на место, рыцарь. Вы мне ничего не должны, а что
касается Кики, то повоевать с ней еще успеете. Идемте же, я покажу вам дом.
С этими словами женщина тронулась дальше по дорожке и потянула за
собой все еще растерянного молодого человека.
   Дорожка извивалась меж буйной растительностью, огибая деревья и
крупные валуны, иногда встречающиеся то тут, то там.
Слева показался пруд, заросший осокой и ряской. Здесь дорожка стала
шире. По обе стороны ее стояли вытесанные из камня широкие скамьи и
кованные столбы с газовыми фонарями на верхушках. Впереди показался
дом. В три этажа, выложенный из тесаного камня, без каких-либо украшений,
но густо увит виноградом. Из дома им навстречу вышел дворецкий -
худощавый, высокий, важный.
- Покажи гостю его покои, Лорен - негромко произнесла хозяйка. И,
обращаясь уже к Олби: - Жду вас в столовой, мой рыцарь, ужин у нас подают
к восьми.
Молодой человек поднялся за молчаливым дворецким на третий
этаж, где располагались предназначенные для него покои, состоящие всего из
двух комнат - спальни и гостиной, но богато убранных и уютных.
- Столовая на втором этаже, сэр рыцарь, - прогнусавил дворецкий. -
Прошу не опаздывать, хозяйка этого не любит.
К концу ужина, такого же замечательного, как и все, окружающее
Олби в доме, не могла не бросится в глаза раздражительность хозяйки. Она
неохотно отвечала на вопросы, а некоторые просто обрывала жестом. В ней
угадывалось некое нетерпение - и едва напольные часы ударили девять, как
она, ничего не говоря, встала из-за стола и вышла из столовой.
Растерянность Олби возросла бы до болезненной, если бы не
горничная, молодая, смуглая, с тугой черной косой, переброшенной через
плечо на грудь.
- Сэр рыцарь, постель готова. Не изволите ли пройти в опочивальню...
- Да, да... Благодарю, - Олби встал, хлебнул из бокала на высокой
ножке глоток сладкого, темного, как кровь, вина и по широкой лестнице
поднялся в свои покои.
Сон пришел сразу. Он шел через лес, густой и непроходимый. Свет
рассеивался в кронах деревьев и в листьях спускающихся с них лиан и
достигал земли зеленым полумраком. Влажная духота кружила голову и
затрудняла дыхание. Навалилась усталость. Он остановился на небольшой
прогалинке, а потом и прилег, положив голову на мшистый холмик. Тотчас к
нему потянулась свежая ветка лианы. Ее усики коснулись пальца руки,
обвились вокруг него, а погон пополз выше. Олби хотел было оборвать
наглое растение, но с удивлением заметил, что другая рука также надежно
спутана лианой, впрочем, как и ноги.
А тем временем побег достиг локтевого изгиба. Два маленьких
молодых листочка образовались на конце растения, а между ними вдруг
сверкнул металлическим блеском острый шип. Мгновение - и шип легко и
безболезненно вошел в вену. Погон покраснел.
Рыцарь с безразличным отвращением наблюдал за происходящим.
Появилась легкость. Голова его закружилась, веки сомкнулись и он...
проснулся.
   Утро заливало комнату теплыми лучами. Олби открыл глаза и
потянулся. Ночное видение вспоминалось смутно, но отдыха ночь не
принесла, скорее, напротив. Чувствовалась какая-то разбитость...
В комнату вошла горничная с большим махровым полотенцем,
перекинутым через руку, и подносиком с крынкой молока и какими-то
коржиками.
- Ваш завтрак, сэр рыцарь, - весело прощебетала она - Ванна прямо по
коридору. Хозяйка ждет вас в библиотеке...
- И где она, та библиотека?
- На втором этаже.
Олби, не взглянув на предложенное, отстранил девушку и вышел из
спальни.
   Библиотека представляла собой большую комнату, стены которой
были заставлены резными, искусной работы шкафами, в которых хранились
книги и свитки. Возле камина, украшенного инкрустацией в виде
диковинных растений, на стуле с высокой спинкой сидела хозяйка, занятая
изучением какого-то фолианта.
- А... Сэр рыцарь! - оторвавшись от чтения, произнесла она. - Рада вас
видеть! Как прошла ночь?
Женщина казалась веселой и беззаботной, и только в глазах, несмотря
на радостную улыбку, затаилась не то тоска, не то злоба.
- Вашими молитвами, миледи. Но я пришел поговорить вовсе не о том
кошмаре, который снился мне всю ночь...
- Кошмаре? Вы сказали - кошмаре? О боги! - хозяйка казалась и правда
взволнованной.
- Именно, но это не имеет значения...
- Что же имеет?
- Дело в том, что я не просто прогуливаюсь в вашем проклятом мире. Я
послан найти город драконов и передать послание и еще кое-что на словах. А
потому мне приходится отказаться от вашего гостеприимства и продолжить
свой путь.
- Я знаю, - ответила хозяйка, не теряя веселости. - Больше того, я знаю
то, чего не знаете вы, сэр рыцарь.
- Вот как?
- Да.
- И чего же я не знаю?
- Вы не знаете, что есть силы, заинтересованные в том, чтобы вы
никогда не попали в город драконов.
- Этого можно было ожидать, но, тем не менее, я продолжу свой путь.
- Не сейчас.
- Что вы этим хотите сказать?
- То, что сказала. Возможно, вы и продолжите свое путешествие, но не
сейчас. И не в ближайшее время.
- И что мне помешает? - молодой человек криво улыбнулся, положа
руку на эфес клинка.
- Я. Я вам помешаю. И уберите руку с оружия, не смешите меня.
- Вы считаете, что это смешно? - клинок стал медленно выходить из
ножен.
- Скажем - неуместно. Ваше оружие действенно в вашем мире, и я не
сомневаюсь в том, что вы искусно им владеете. Но здесь оно бесполезно. Вы
просто не сможете воспользоваться им. И потому оставьте его в покое и
давайте все же поговорим.
- Я для того и пришел, - Олби вогнал клинок на место, а затем отцепил
его от перевязи и положил на небольшой столик.
Рядом он поставил стилет и нож.
- Разумно... Очень разумно... Итак, я не могу отпустить вас отсюда и
тому есть несколько причин. Во-первых, я пообещала, что вы не уйдете от
меня, по крайней мере, какое-то время. Во-вторых, вы нужны мне, иначе я не
тратилась бы на вас. В-третьих...
- Достаточно. Однако и я не ребенок, и пусть даже погибну, но это
будет в бою, и честь моя притом не пострадает...
- И чего вы добьетесь, погибнув, так и не выполнив свой долг?
- Но я буду хотя бы пытаться это сделать!
- И напрасно. Есть другие пути.
- Какие же?
- Я скажу, но не сейчас. Дом и парк в вашем распоряжении. Гуляйте,
отдыхайте, набирайтесь сил. Они вам понадобятся...
- Для ночи? Или вы думаете, я не заметил ран от проколов у себя на
руках?
- Не сомневаюсь, что заметили! - женщина расхохоталась. - Вы
вообразили меня вампиром?
- А это не так?
- Нет. Не так. Поверьте, ночью вы не потеряли ни грамма крови,
напротив многое приобрели...
- Что же?
- Это вы узнаете позже. Скажу только, что это в том числе и
определенные навыки, которые помогут вам выжить в нашем мире.
- Откуда такая забота?
Женщина смутилась. Краска бросилась ей в лицо. Ничего не ответив,
она поднялась и направилась к двери, и, уже выходя из комнаты, обернулась
и сказала:
- Обед в полдень. Не опаздывайте.

   За длинным столом, в одном из залов замка сидело двое - король и
длиннобородый старец. Несмотря на дневное время, за окнами стояла
непроглядная тьма. Свечи мигали и коптили, пытаясь хоть как-то разогнать
полумрак, но это удавалось им слабо.
- Сколько времени прошло, а известий нет никаких... - король сам
наполнил бокалы себе и старцу.
- От чего же? Известия есть. Олби у Гринелины, повелительницы
лесов...
- Это хорошо, или плохо?
- Это лучше, чем у Кики на болоте.
- Но...
- Ничего, время еще тесть. И если помогут Высшие Силы, все станет на
свое место...
- А помогут ли? - король нервно махнул рукой.
- Будим молить их об этом. Успокойся, Ремис. Бывало и хуже...
- Хуже? Что может быть хуже? В бестолковой, дурацкой войне мы не
выиграли ни одной битвы! Притом потеряли цвет рыцарства...
- На все воля Создателя. Но отчаиваться рано. Ведь дело вовсе не в
превосходстве вражеской армии и не искусстве ее предводителей. За этим
стоят совсем другие силы. И война еще не кончена. Она даже не начиналась...
Король круглыми от удивления глазами посмотрел на старца...

   В богато украшенном шатре, набросив поверх кольчуги медвежью
шкуру, сидел, подобрав под себя ноги, грузный, краснощекий воин. Посреди
шатра горел огонь. Он то пригасал, то вспыхивал, отчего тени плясали по
круглым стенам. Одна из теней вдруг отделилась от стены и приобрела вид
горбуна в темном плаще и широкополой остроконечной шляпе.
- Любуешься оружием, повелитель? - проскрипел горбун.
- Любуюсь. А что остается делать?
Горбун сел напротив и тоже какое-то время смотрел на богато
украшенный меч в руках воина.
- Что ж, занятие хорошее, но разве этим ты должен заниматься?
- А чем? Мы завоевали все королевство. В его городах мои наместники.
В его селениях мои старосты...
- Это все пустяк. Замок! Вот что главное! Ты должен отнять у Ремиса
замок! Весь смысл войны заключается в этом...
- Подумаешь, замок... Куча камней... Что такого ценного в нем?
- Тебе этого знать не надо. Твое дело выбить короля и рыцарей из него,
забрать все ценности, хранящиеся в нем, и уйти.
- Но для этого я должен его хотя бы видеть! Где он, твой замок? Куда
он подевался?
- Он вернется на прежнее место и уже скоро. Ждать осталось недолго.
Но когда он появится - не мешкай! Брось все силы на штурм.
- Не учи меня воевать...
- Не учить? - горбун хмыкнул.- Хорошо, не буду. Но если до дня
солнцестояния замок останется в руках Ремиса, ты горько пожалеешь!
- Я уже жалею... Жалею, что связался с тобой Хор. С тобой и с той
нечистью, которая повинуется тебе...
- Замолчи! - горбун сорвался с места и заходил по шатру. - Мало тебе
дано? Земли, угодья, богатства! Все я отдал тебе и хочу получить только
замок. И получу его!
- Получишь... Получишь, только бы он появился...
- Король послал одного из своих рыцарей посланником к драконам.
- К драконам?
- Да... Не думал я, что Рар еще живой...
- Кто такой Рар?
- Дракон. Уже три тысячи лет живет он в замке и охраняет... - горбун
осекся.
- Что охраняет?
- Неважно... Замок охраняет. Это он спрятал его, и он провел рыцаря
Олби в другой мир. Я, сколько мог, помешал. Направил посланца в болота к
Кики, и она должна было скормить его зверю, живущему в трясине. Но
вмешалась Гринелина...
- Кто такие Кики и Гринелина? Что за зверь?
- Кики - болотная ведьма. Гринелина - повелительница леса.
- А зверь?
- Чудовище, живущее в трясине. Злобное и безжалостное.
Повелитель задумался. Повисла тишина...
- А что, если посланец дойдет до драконов?
- Надеюсь, не дойдет. Это осложнит дело. Драконы - очень древние и
очень мудрые существа, и будет плохо, если они вмешаются...
- Значит ,любой ценой надо остановить этого рыцаря!
- Это моя забота. Ты не проспи появление замка...

   Уже неделю Олби жил в доме среди огромного парка. Утром
приходила горничная и неизменно приносила молоко с чем-нибудь
съестным. Потом он умывался и уходил бродить по парку. Любовался
диковинными растениями, забирался на высокие деревья и осматривал
окрестности. Только ничего интересного не видел. Везде, куда бы он ни
посмотрел, был тот же парк или, может, лес...
Несколько раз он встречал хозяйку, которую звали Гринелина, (так
ему сказала горничная), но разговора о его деле не было. А ночью, во сне он
путешествовал дикими, непроходимыми лесами, пробираясь сквозь заросли
колючих кустов и густых лиан. Сны заканчивались одинаково - Олби уставал
и ложился отдохнуть. Тут же появлялась лиана - и острые шипы вонзались в
его вены. Однако просыпаться рыцарь стал хорошо отдохнувшим, в
прекрасном настроении и полным сил. Кроме того он откуда-то знал, как
называются деревья, кусты и другие растения, которые из них ядовитые, а
которые, напротив, лечебные. И еще во сне он мог разговаривать с ними.
Молча, просто взглядом...
   Вот и сегодня, блуждая привычно парком, он оказался возле уже
знакомой ротонды. На диване, положив ноги на мягкую подушечку, сидела
Гринелина и, казалось, спала. Олби подошел поближе и залюбовался ее
красотой. Неизменно зеленое платье оттеняло светлую кожу лица, чуть
тронутую розовой краской на щеках. Тонкие черные брови и такая же черная20
коса, спадающая на высокую, ровно подымающуюся при дыхании грудь...
Время остановилось, а он все стоял и смотрел...
- Подойдите поближе, сэр рыцарь - сказала Гринелина, не открывая
глаз.- Очень хорошо, что случай привел вас сюда.
- Я разбудил вас, миледи?
- Нет. Я не спала, - женщина открыла глаза и вздохнула. - Много дел.
Много забот. Устала...
- Я могу чем-то помочь?
- Нет. Благодарю. Хочу вам сказать, что закончилось ваше путешествие
во снах. Все, что вы должны были узнать, вы узнали, и что должны были
получить - получили. Теперь можно поговорить о поручении вашего короля.
- Я весь внимание, миледи!
- Вам так не терпится покинуть меня? - лукавая улыбка пробежала по
ее губам.
- Ну что вы! - Олби замялся. - ...Но поручение... задание...
- Я понимаю... И не сержусь... Итак, скоро вы пуститесь в дорогу, и,
увы ,она будет не легкой. Сколько смогу я помогу вам, но на многое не
рассчитывайте...
Олби и Гринелина не спеша шли к дому и разговаривали. Вернее,
больше говорила Гринелина, а Олби внимательно слушал.
- Город драконов далеко. Вам придется пройти через лес, потом через
болото...
- Снова?
- Увы... Потом будет бесконечная степь и море. За морем начинаются
горы. В их сердце находится город драконов. Лес в расчет не берите, я
проведу вас через него очень быстро. Про болото вы уже имеете
представление, но берегитесь зверя!
Я расскажу, как с ним справится. Степь я знаю плохо. Но не
сомневайтесь, там тоже есть свои опасности. У моря вас будет ждать
небольшой корабль. Его хозяин предан мне. Он перевезет вас к горам. А
там... Вы как-то уж сами... Я ничего про те места не знаю, да и никто не
знает...
- Благодарю вас миледи! Теряюсь в догадках, чем заслужил я такую
благосклонность?
Женщина загадочно улыбнулась.
- Неважно... Да, еще я дам вам несколько амулетов. В них скрыты
разные возможности, я расскажу. Но их придется вернуть, поскольку они
принадлежат не мне одной...
- О, непременно! Благодарю вас миледи!
- Пока еще не за что... О...Мы уже пришли. Отдохните и приходите к
ужину.
   Среди ночи Олби проснулся. Вернее, его разбудило ощущение
присутствия. Он огляделся, но ничего не увидел в темноте. И все же в
комнате несомненно кто-то был.
- Кто здесь? - громко спросил он, жалея, что отдал оружие хозяйке.
В ответ послышались легкие шаги и тоненький палец лег на его губы,
призывая к молчанию. Молодой человек поднял руку - и в его ладонь легла
маленькая женская ладошка. Палец исчез, но вместо него рыцарь ощутил
жаркое, неровное дыхание и почти сразу - поцелуй.
Это было так неожиданно, что Олби на какой-то миг растерялся. Он
ждал чего угодно, но только не этого. Однако, повинуясь неосознанному
порыву, не отрывая губ, поднялся с кровати и, обняв невидимые плечи,
привлек женщину к себе.
- Ох... - прозвучал в тишине томный вздох, в тот миг, когда сосочки
коснулись его груди. Поцелуй прервался. Но это уже значения не имело. Он
гладил, вдыхая аромат, шелковистые косы, целовал шею, плечи, а рука его
тем временем ласкала нежную кожу женской груди... Легкая накидка
скользнула по спине и упала к ногам. Кровать скрипнула, принимая тяжесть
их тел и...
   Ночь смеялась. Ночь хохотала, вглядываясь сквозь пелену своей
вуали на сплетенные тела и воспаряющие над землей души...
   Первые лучи застали Олби крепко спящим в своей постели. Одеяло и
простыня скомканными валялись на полу, а вместо подушки под головой у
него лежала тонкая шелковая накидка...
Прохладный ветерок потянул из открытого окна. Мужчина поежился,
поводил руками по постели, но, ничего не найдя, открыл глаза. В то же время
раздался легкий стук в дверь. Олби мигом бросился к одеялу, подхватил его с
пола и, прикрывая наготу, улегся в постель.
- Открыто!
Вошла горничная. Поставила на столик молоко, подобрала лежащую в
дальнем углу подушку и подав ее рыцарю, не сказав ни слова покинула
спальню. Молодой человек быстро встал и оделся. Не притронувшись к еде,
он подошел к камину, взял трубку, набил ее лежащим тут же табаком и
закурил. Сизый, ароматный дымок потянулся через комнату к окну,
закручиваясь в затейливые завитушки.
- Что это было? - уже в который раз спрашивал себя Олби. - И кто это
был?
По виду горничной можно было твердо сказать, что ночное
приключение для нее отнюдь не секрет. Но... Может и не она...
В доме есть и другие женщины. Кухарка, экономка, хозяйка, наконец!
Так размышляя, он, желая остаться наедине, направился знакомой
дорожкой к ротонде. Каково же было его удивление, когда он увидел там
сидящую на диване Гринелину!
- Доброго утра, миледи...
- И вам доброго утра, Олби... - она впервые назвала его по имени. - Как
спалось? - глаза ее весело смеялись...
- Спалось... - молодой человек втянул из трубки, но она, как видно,
погасла и ответила только хриплым бульканьем.
- Вы курите так рано? Напрасно...
- Это в исключительных случаях...
- Что-то произошло?
- Нет, уверяю вас!
- Вот и хорошо. Нам надо поговорить о вашем походе. Я велела собрать
ваши вещи и припасы в переметные мешки.
- У меня будет лошадь?
- У вас она уже есть! И ждет, когда вы оседлаете ее. Конюх приготовил
сбрую. Кроме того, в оружейном зале вас ждут доспехи и оружие, Выберите,
что именно вам необходимо. Завтра с первыми лучами вы покинете дом, а
пока я расскажу какие амулеты когда применяют...
Конь, гнедой, с гривой в землю уже был оседлан самим же Олби.
Большой меч был привязан к седлу. Клинок рыцарь прицепил к перевязи, а
стилет и нож воткнул за пояс. Гринелина стояла, грустно опустив голову, и
теребила в руках стебель какого-то растения.
- Пора... - рыцарь по привычке еще раз проверил подпругу и собрался
уже вставить ногу в стремя.
- Пора... - ответила женщина. - Буду ждать вас и молить Высшие Силы
о помощи...
Ей, казалось, вдруг не хватило воздуха, и она инстинктивно
расстегнула пуговицу воротника платья. Качнулась, подавшись вперед... В
какой-то миг что-то блеснуло у нее на шее. Олби узнал в том свою
рыцарскую цепь, потерянную еще на болоте...
- Поезжайте, Олби. Не оттягивайте. - Она протянула рыцарю руку,
которую он нежно поцеловал, опустившись на колено, но вдруг поднялся, с
силой обнял Гринелину за плечи и страстно поцеловал в губы...
Та, усилием воли отстранила его и тихо прошептала:
- Нет... Нет... Не сейчас... Я дождусь вас... - с этими словами она сняла с
пальца серебряный с изумрудом перстенек и протянула Олби. - Вот... Так я
буду всегда рядом...
- Я непременно вернусь... Я... - молодой человек ловко вставил ногу в
стремя, оттолкнулся, умостился в седле и дал коню шпоры...

   Как и говорила Гринелина, лес проехали быстро и без приключений.
Конь, не зная усталости, мчался аллюром по извилистым тропам, время от
времени переходя в карьер. И вот уже деревья расступились, и легкий
ветерок донес гнилостный запах болота.
Олби осадил коня и мелкой трусцой подъехал к тому месту, где лес
оставался уже позади, а впереди простиралась уже знакомая жижа, усеянная
кочками. Спешившись, рыцарь вынул из переметной сумы длинную
вязальную спицу, усеянную мелкими янтарными листочками. Это был
первый амулет, который должен был провести его через топи. Спицу он
воткнул в берег и, наклонившись над ней, чуть слышно прошептал заученные
слова заклинания. В тот же миг, спица стала расти, разветвляться и, узким
мостиком сплетенных лиан, простелилась над болотом. Извиваясь и то тут,
то там ложась на кочки, она устремилась вдаль и потерялась, растаяв в
тумане, который, как видно, всегда стоял над болотом. По этому зыбкому
мостику Олби повел в поводу, не решаясь ехать верхом. Лиана, правда,
раскачивалась, но была настолько прочной, что почти не прогибалась. Так
или иначе, путешествовать таким образом было куда приятнее, чем брести по
колена в вонючей жиже...
   К полудню Олби подошел к большой кочке - почти маленькому
островку. Здесь он остановился, расстегнул одну из сумок и, набрав в горсти
овса, скормил его лошади. Потом перекусил сам и, запив нехитрый обед
водой, пустился дальше по лиане.
Не успел он пройти и дюжины шагов, как вдруг раздался тягучий,
тоскливый, булькающий рык. Вода вспучилась - и из зловонной бездны
вынырнуло нечто неописуемое. Морда твари, казалось, полностью состояла
из клыков и толстых игл. Когда-то, возможно, чешуйчатое тело обросло
бурыми водорослями, между которых то тут, то там свисали извивающиеся
пиявки.
Конь подал назад, встал на дыбы - и только умение воина заставило его
остановиться и не упасть с лианы. Вмиг Олби понял, что никакой меч не
спасет его от огромного монстра, так что затевать сражение можно и не
пытаться! В душе благодаря Гринелину, рыцарь бросился к коню и мигом
расстегнул переметную суму. А зверь был уже почти рядом. Когтистая лапа
наступила на лиану, а огромная пасть широко раскрылась, обнажая два ряда
мелких, острых зубов, идущих сразу за огромными клыками.
От зловонного дыхания зверя у Олби закружилась голова. Мир начал
меркнуть перед ним - и в последний миг усилием воли он бросил в пасть
чудовища маленький золотой желудь с серебряной шапочкой. Зверь замер.
Отступил назад на шаг, еще на один... И вот тонкие ростки, прорывая шкуру
между чешуей, вырвались на свободу. Их было очень много и росли они
несказанно быстро. Не прошло и минуты, как зверь стал похож на
небольшой, непрерывно извивающийся дубовый лесок. Ему уже было не до
рыцаря... А деревья все росли и росли... Становились толще, ветвистее и... То,
что было зверем, распалось на куски...
   Олби поцеловал перстень, висевший у него на шее, на кожаной шворке,
пустился дальше - и уже к вечеру вдалеке увидел знакомое дерево с домиком
в ветвях...
   Взобравшись ногами на седло, Олби дотянулся до нижней ветки, влез
на нее, потом выше, выше - и вот он стоял уже у крылечка. Дверь со скрипом
отворилась, впуская его в комнату, и так и осталась открытой.
Кики что-то колдовала над котелком и на рыцаря внимания не
обратила. Котяра тоже приходом незваного гостя не заинтересовался...
Минуту Олби постоял в дверном проеме, а потом подошел поближе к
кикиморе.
- Шо, гнида? Колдуешь?
- Не твоего ума дело! Чего приперся? - Кики зло бросила взгляд на
гостя.
- Поблагодарить за напиток... За сок...
- Ну, поблагодарил? Вот и выметайся!
- Еще не поблагодарил... - Клинок не спеша покинул ножны.
Ведьма повернулась лицом к рыцарю. Безразлично взглянула на
сверкающую сталь и забормотала:
- Зверя зачем сгубил? Что он тебе сделал? Жил себе на болоте...
- Теперь не живет...
- Вот... Теперь меня убивать пришел? Так чего ждешь? Убивай и
проваливай...
- Ты так спешишь? - Олби даже растерялся.
- А чего тянуть? Чему быть, того не миновать...
- Это правда... И все же, жить разве не хочется?
- А это жизнь? Весь век в этом вонючем дерьме... Был один приятель,
так и то вы с Гринкой его сничтожили... Тоже мне подружка... Я ей добро, а
она тебя наслала...
- Добро? Ты ей добро? Это какое же?
- Ох, до чего вы все мужики тупые... Да ладно, что о том говорить?
Убивай и проваливай...
Олби вложил клинок назад в ножны.
- Покормишь?
- От чего же? Покормлю. Сока не предлагать, я правильно понимаю? -
хитро улыбнулась.
- И коня покорми тоже.
- Сено было прошлогоднее. За домом на ветке сохло. Пойди, посмотри.
Когда Олби снова вошел в горницу, на столе был накрыт ужин. Кики
наливала в кварты из большой толстой бутыли какого-то пойла.
- Ну как? Со свиданьицем?
- Опять отравить хочешь, зараза?
- Пей смело. Нет причин у меня травить тебя. Да и за прошлое... Ты
ведь только выиграл от того... Чего же сердится?
- Да не сержусь я на тебя. Ехал, думал, убью гниду, а посмотрел...
Несчастная ты баба...
Ведьма махнула рукой.
- Ладно тебе... Будем...
С этими словами выпила почти полкварты. Олби последовал ее
примеру. Вино было терпкое, отдавало тиной, но и хмельное. Стало тепло и
весело.
- Значится так, гость дорогой, переночуешь у меня, а завтра расскажу
тебе, как проехать через степь. Гринка ведь не рассказала? Сама не знает. Не
бывала она в тех краях. Ладно, ложись на лавку. Что зря свечи жечь...
   
   Привязав к седлу мешок каких-то трав и выслушав наставления, Олби
пустился дальше в свою дорогу, и очень скоро дерево с домиком пропало в
тумане. К концу дня лиана довела его до края болота, и лишь он ступил на
сушу, мгновенно исчезла, как и вовсе ее не бывало...
Широкая, поросшая густой, в пояс травой, степь раскинулась перед
Олби. Не было в ней ни дорог, ни тропинок, но, сколько было видно, - играла
под ветерком, как море, трава. Солнце клонилось к закату. Впереди, в траве,
стрекотали насекомые, а позади в болоте квакали лягушки. Олби решил
заночевать здесь же, на границе степи и болота.
Стреножив и отпустив пастись коня, он расстелил прямо на траве
плащ, а под голову положил мешок с травами, который ему дала Кики.
Смеркалось быстро, и вот большие, яркие звезды склонились над путником,
зыбким светом освещая окрестности.
Тишину ночи время от времени нарушали какие-то звуки - то шорох в
траве, то далекое завывание, то, незнамо откуда доносившиеся невнятные
голоса, однако это никак не помешало усталому путнику крепко уснуть в
своей импровизированной постели. Сон пришел сразу. Длиннобородый
старец стоял здесь же, возле травы, и весело смотрел на Олби. Улыбался.
Он ничего не говорил, но слова сами собой рождались в сознании
воина:
- Хорошо... Очень хорошо! Все получилось, как нельзя лучше. Но
теперь не мешкай. Времени осталось немного.
Олби хотел о чем-то спросить, но никак не мог вспомнить, о чем, да и
спрашивать было не у кого. Старец растаял, а на его месте стояла Гринелина.
Она тоже улыбалась, но не весело, а скорее нежно.
- Ты правильно не убил Кики. Очень правильно! Зачем настраивать
против себя местный народец? Нам ведь жить здесь...
- Нам?
- Конечно, милый... Разве ты еще не понял этого?
- Я догадывался... - слова рыцаря улетели в пустоту. Гринелина
исчезла, а вместо нее уже сплетался из марева образ Кики.
- Помни, как я тебя учила. Иди так, чтобы солнце всегда было слева от
тебя. Ничего не бойся и ничего не жалей...
- Да помню я! - молодой человек махнул рукой и... Больно ударился о
камень, лежащий возле постели.
Это и разбудило его.
   Было уже светло. Первые лучи выплывали из-за горизонта и сверкали
на утренних росах. Олби поднялся, провел руками по верхушкам трав, собрал
росу и провел влажными руками по лицу - умылся. Нашел и распутал коня и
пустился в дорогу, как учила Кики, ориентируясь по солнцу.
Бесконечная равнина не пересекалась ни речушкой, ни ручьем,
редкие ключи, бившие из-под земли, никуда не стекали, а просто
образовывали маленькие озерца, трава возле которых была выше и ярче
остальной. Здесь стрекотание насекомых становилось громче, назойливее.
Слышался шорох и возня в траве. Иногда из зарослей взлетала
потревоженная птица, но отлетала не далеко.
К полудню путник выехал к селению. Десяток - полтора круглых,
сплетенных из той же травы домиков, с плоскими крышами, на толстых
кольях, стояло посреди вытоптанной площади. Вблизи паслось несколько
дюжин лошадей. Конь рыцаря заржал, приветствуя собратьев. В ответ также
послышалось ржание. Из ближайшего домика вышел невысокий, крепко
сложенный мужчина средних лет.
Никакой одежды до пояса на нем не было, и широкие штаны его
подпоясывались кушаком, к которому кожаной шворкой крепился короткий
клинок, выгнутый и темный. Мужчина неприветливо посмотрел на путника и
громко спросил:
- Кто ты? Зачем пришел к нам?
Рыцарь только собрался было ответить достойно, как из того же домика
вышла худенькая, маленькая женщина, в таком же платье, как у Гринелины,
только коричневом и с большим венком луговых цветов на голове.
- Успокойся, Хом. Это Олби. Рыцарь короля Ремиса. Он ищет город
драконов.
Олби низко поклонился, а женщина подошла поближе и поставила
руку ему на плечо.
- Ну, полно, сэр рыцарь. Без церемоний. Кики очень лестно отзывалась
о вас...
- Госпожа Терриса? Я правильно понимаю?
- Конечно, - женщина улыбнулась. - Прошу быть моим гостем, сэр
Олби. - И уже к мужчине: Хом, проводи рыцаря.
Не говоря больше ни слова, она повернулась и исчезла в домике.
- Прошу простить за резкий тон, сэр рыцарь. - Мужчина произнес это
спокойно, не унижаясь. - Вы слышали приглашение. Ступайте за мной.
Олби отвязал от седла мешок, полученный от Кики, и последовал за
мужчиной.
Домик из травы оказался только дверью, за которой открывалась
широкая лестница, уходящая глубоко под землю, где заканчивалась большим
залом. Факелы ровно горели, освещая помещение, притом ни дыма, ни
копоти видно не было. У дальней стены, на возвышении стоял стол и два
ряда кресел возле него. Во главе стола сидела Терриса, а по сторонам -
несколько непривычно одетых мужчин и женщин. Дальнее кресло пустовало.
- Прошу, садитесь, сэр рыцарь, - женщина жестом указала на пустой
стул. – Что-либо выспрашивать у вас мы не станем, потому что, собственно,
в курсе ваших приключений. Но с удовольствием выслушаем все, что вы
сами захотите рассказать...
- Начну с того, госпожа, - Олби уселся в кресло, - что Кики передала
вам этот мешок.
- Что в мешке?
- Этого я не знаю.
- Хорошо. Передайте Хому. Он посмотрит. Что-то еще?
- Собственно, что я ищу, вы знаете, и очень обяжете меня, если укажете
кратчайшую дорогу...
- Отчего же... Покажем. Но имейте в виду, короткая и безопасная -
разные вещи.
- Это меня не смущает...
- Вот и славно. Сразу после обеда вы можете погулять улицами нашего
города. Посмотреть, как мы живем. Но к ночи возвращайтесь во дворец. Вам
надо выспаться. Дорога предстоит нелегкая...
   Олби медлено брел по улочкам подземного города. Домов, как таковых
здесь не было, просто неописуемых размеров сталагмиты, некоторые уже
соединенные со сталактитами, в которых искусно вырублены внутренние
помещения. В стенах самой пещеры тоже, как видно, были дома, о чем
красноречиво говорили богато украшенные фасады. Людей рыцарь не
встречал, как видно недосуг им было шляться по городу, однако город при
этом пустынным не чувствовался. Везде, где бы он ни проходил,
складывалось впечатление, что кто-то был здесь минуту назад и просто
отошел куда-то по каким-то делам.
Улочки освещались факелами, горевшими ровным ярко желтым огнем,
и было их так много, что казалось, просто тучка заслонила солнце в осенний
полдень.
   На ночлег Олби определили в одну из спален дворца, если можно
назвать дворцом большой и красивый портал, за которым следовала череда
залов и комнат. Тем не менее, спальня была уютной и располагала к отдыху.
Так что, едва забравшись в постель, рыцарь уснул и проспал до утра,
определяемого здесь не по солнцу, а по курантам на центральной площади,
которые отбивали только утро, полдень, вечер и полночь. Все тот же Хом
явился к рыцарю и без лишних заморочек пригласил в столовую. Там их
ждала Терриса.
- Как жаль, что вы уже уходите от нас, сэр рыцарь... - Сказано это было
без малейшей нотки сожаления. Просто как необходимый этикет. - Своего
коня вы найдете в табуне. Он сыт и полон сил, так что легко довезет вас до
побережья, к которому никак не больше трех дней пути. - Терриса
помолчала, что-то обдумывая... - Да... Вам непросто будет не заблудиться в
степи. Дорог у нас нет, однако есть талисман указывающий направление. К
сожалению, я не могу вам его подарить, так что вы нас обяжете, если
уплатите за него.
- Сколько я должен уплатить? - Олби отвязал от пояса увесистый
кожаный кошель.
- О, нет, нет, Речь идет не о золоте. Оно не ценится у нас. Мы
нуждаемся в металлах, тем более в прочных, закаленных...
Думаю, ваш меч вполне подойдет.
- Хорошо. Я отдам вам его, как только доберусь до коня.
- Не стоит беспокоиться, его уже забрали, а в одну из переметных сум
положили амулет. Он настроен таким образом, что стрелка на нем указывает
на то место побережья, где вас будет ждать корабль. Мало того, вы должны
помнить, если стрелка покраснеет и притом укажет какое-то другое
направление, то оттуда вам следует ожидать опасности. Да, вот еще что,
талисман работает только в нашем мире, так что, если вам придется
вернуться на родину, можете его без сожаления продать. За него у нас всегда
предложат хорошую цену.
- Благодарю вас, госпожа...
- Не стоит. Ступайте, сэр рыцарь.

   Следуя указаниям стрелки на амулете, Олби небыстро, чему
способствовала высокая трава, ехал по бесконечной степи. Солнце стояло
высоко. Громко трещали какие-то насекомые. И молодой человек от скуки
затянул одну из баллад, в которой воин уходил воевать в чужие страны, а
дама его сердца верно ждала его в замке целых две недели, а потом плюнула,
собрала все ценное и уехала куда-то с веселым менестрелем, который в свою
очередь бросил ее, как только ценности закончились. Ей снова пришлось
приехать в замок. Она вполне еще могла продолжить путешествие с заезжим
купцом, но от такового пришлось отказаться в виду отсутствия в дороге
соленых огурцов, да и живот как-то вырос и мешал. Так что, вернувшись с
войны, рыцарь застал в замке не только даму сердца, но и ребенка мужского
пола, которого великодушно отдал в приют, где из него впоследствии
обещали сделать хорошего вора. Саму же даму, после недолгих объяснений
свезли в бордель, где она могла заниматься любимым занятием, никуда
далеко притом не путешествуя...
   Закончив балладу, Олби затянул другую, в которой доблестный рыцарь
в пылу сражения попал в женский монастырь и как он сражался там дни и
ночи, отбиваясь от назойливых монашек...
   Допев и эту, молодой человек посмотрел на амулет. То, что он увидел,
немало встревожило его. Стрелка стала ярко-красной и медленно вращалась.
Осмотревшись кругом, Олби ничего особенного не заметил, но все же
обнажил клинок и дал шпоры коню.
Однако этого и не требовалось. Умное животное само почувствовало
опасность и, не ожидая понукания, с рыси перешло сразу в карьер. Какое-то
время, сломя голову, конь и всадник неслись, не разбирая направления, как
вдруг из высокой травы им наперерез выпрыгнул зверь. Напоминал он очень
большую собаку, у которой вместо кожи был хитиновый панцирь, а из пасти
торчало не четыре, а не менее двух десятков клыков. Тварь бросилась на
коня, целясь в шею. Со свистом клинок рассек воздух, и перерубленное тело
покатилось в траву и осталось позади. Другой хищник в это время уже ловил
коня за задние ноги.
Олби повернулся и наклонился в его сторону. Снова раздался свист
рассекаемого воздуха. А из высокой травы все выскакивали и выскакивали
мерзкие твари. Олби, как мог, отбивался клинком и едва поспевал. Но
хищников меньше не становилось, а конь притом заметно устал. Отбив
очередную атаку, рыцарь спешно расстегнул сумку и, достав из нее простой,
деревянный гребень, бросил его на землю впереди коня, который тут же
перепрыгнул через мгновенно растущие покрученные ветки с большими
острыми шипами. Несколько хищников с разгона напоролись на эти шипы и
задергались в агонии, повиснув на них. Остальные же, как видно, прекратили
погоню, ввиду невозможности преодолеть внезапно появившееся
препятствие...
- Интересно знать, что я буду отдавать Гринелине? - пробурчал Олби,
застегивая переметную сумку и спешиваясь. Он повел в поводу, давая коню
отдохнуть после погони, да и самому хотелось размять ноги.
Пробиваться сквозь стену травы было нелегко, но и не очень трудно.
Солнце клонилось к закату, когда Олби остановился возле маленького
озерца, напоил коня, умылся и, растелив на траве плащ, задремал тревожным,
чутким сном.
   Видения кружились, не давая разобрать хоть одно из них. Все было
смутным, без начала и конца... Какая-то птица, большая и черная, кружила
над ним, а потом вдруг снизилась и закричала голосом Гринелины:
- Проснись, Олби! Сейчас же проснись!
Рыцарь вскочил, открывая глаза и обнажая клинок. И вовремя!
Огромный скорпион, размером с большого гуся, уже занес свой хвост с
ядовитым жалом. Схватка была короткой. Собственно, ее совсем не было.
Половина хвоста с жалом отлетела в сторону и задергалась, источая
зеленоватую вонючую жидкость. Скорпион бросился в траву, где и
мгновенно исчез. На том все и закончилось. Правда, спать рыцарю как-то
расхотелось. Так и просидел он до рассвета возле озерца, а с первыми
лучами, набрав бурдюк воды, пустился дальше в путь, проминая в траве
тонкую тропинку, не забыв притом захватить с собой, замотавши
предварительно в тряпицу, обрубок скорпионьего хвоста.

   Уже третий день ехал рыцарь через степь. Несколько раз нападали на
него степные псы, как он назвал тварей, с которыми повстречался вначале, но
было их меньше, а потому Олби вполне справлялся собственным клинком.
Длинная, как змея, сколопендра выползла к месту ночлега рыцаря, но
интереса к молодому человеку не проявила, а потому благополучно уползла
восвояси. Еще на привалах встречалась масса пауков. Очень больших и
поменьше. Но и они агрессии не проявляли, плетя свои сети или просто
прячась в глубоких прохладных норах. Олби их не трогал, полагая, что
убивать без причины кого бы то ни было - неразумно.
   День клонился к вечеру, когда в воздухе почувствовалась влажная
прохлада, а еще через какое-то время Олби услышал монотонное ворчание
прибоя. Степь осталась позади...
Корабль был небольшим, двухмачтовым, с косыми треугольными
парусами и дюжиной матросов, включая хозяина, который и был капитаном.
К приходу Олби вся команда сидела на берегу у костра, а на волнах возле
берега покачивалась большая шлюпка.
Главной трудностью было доставить на борт корабля коня. Животное
никак не желало забираться в шлюпку.
Применились и принуждения, и ухищрения, но, так или иначе, а все же
коня подвезли к кораблю и, поддев канатами, с помощью блоков
благополучно доставили на палубу, где и привязали к мачте.
Выйдя в море, капитан оставил бриг на помощника, а сам спустился в
каюту, куда перед этим отправил рыцаря.
- С неохотой взялся я за этот рейс, сэр рыцарь. И скажу вам прямо, если
бы не просьба госпожи Гринелины, никогда бы не согласился идти к Драконьим
островам...
- Я хорошо заплачу вам, капитан...
- Не в этом дело. Собственно, фрахт уже оплачен...
- Тогда что вас смущает?
- Многое... Дело в том, что сам путь опасен. Мы уйдем далеко от
морских дорог, коими пользуются торговые суда. Но это не так уж и
страшно. Страшнее то, что в этой части океана живут твари, о которых я
только слышал от случайно уцелевших моряков. Но и это полбеды... -
капитан надолго замолчал, набивая трубку. - А знаете ли вы, - продолжал он -
что за нами послана погоня?
- Погоня?
- Именно!
- Откуда вы знаете?
- Да уж знаю. И пока мы ждали, из порта в Дарле вышел боевой фрегат
с целью перехватить бриг и арестовать вас, сэр рыцарь.
- Меня? За что?
- Этого я не знаю, но уверен, что есть некто, кому очень не хочется,
чтобы вы нашли город драконов.

   Свежий ветерок весело наполнял паруса, и бриг легко несся по
зеленоватым волнам. Берег давно исчез в синеватой дымке.
Уже три дня, как корабль вышел в море, и пока, слава Высшим Силам,
никаких неприятностей не было. Небольшая команда со знанием дела
управлялась с оснасткой, так что ни капитану, ни боцману голос повышать не
приходилось. Да и вообще капитан редко покидал свою каюту, полностью
полагаясь на боцмана - верзилу более двух метров роста и с кулаками, не
меньшими, чем средние арбузы. Тот отдавал команды тихо, как бы
невзначай, но повторяться ему не приходилось, поскольку исполнялись они
молниеносно. Олби с интересом наблюдал за работой матросов, сидя на
корме и попивая прекрасный эль, щедро выделенный капитаном.
- Земля! Справа по борту вижу землю! - закричал впередсмотрящий,
сидевший в бочке, прикрепленной на клотике мачты.
Дверь каюты скрипнула, и на палубу вышел капитан.
- Это остров Дурных Ветров, - бросил он. - Будьте внимательны,
босяки...
- Это хорошо или плохо, господин капитан? - рыцарь спустился к нему
с пустой глиняной квартой.
- Это не хорошо и не плохо. Это значит, что мы отошли далеко от
торговых путей.
- Мы будем заходить на остров?
- Нет необходимости. Воды и солонины у нас довольно. К тому же
остров необитаем и пользуется дурной славой...
- Что такое?
- Рассказывают разное. Не думаю, что вам будет интересно, сэр рыцарь.
- Напротив, мне было бы...
Что хотел сказать Олби, так и осталось неизвестным. Неподалеку сзади
раздался выстрел, гул летящего ядра и громкий всплеск в десяти шагах перед
бригом.
Все бросились на корму.
Боевой фрегат, возникший как бы из ниоткуда, на всех парусах легко
догонял маленькое суденышко. Порты его были открыты, и в них виднелись
пушки, а абордажная команда собралась на борту, приготовив крюки и
багры.
- Все черти бездны! - выругался капитан. - Откуда он взялся?
- Надо полагать, это тот корабль, о котором вы говорили...
- Вне всякого сомнения, но, черт побери! Я сам смотрел, море было
чистым...
   А фрегат тем временем уже обогнал бриг и делал поворот овершаг,
готовясь к стрельбе.
- Поворачивай! Поворачивай кормой к нему! - закричал капитан.
Боцман сам стал к штурвалу и крутил его с неимоверной силой.
Суденышко послушно меняло курс, становясь кормой к нападающему.
Паруса поймали внезапный порыв ветра, и вода вскипела, разлетаясь по
бортам. Бриг рванул вперед. Сзади донеслись выстрелы, но, к счастью, ни
одно из ядер не нанесло бригу хоть какого-то значительного урона. Фрегат
тоже стал разворачиваться, но был значительно крупнее, а потому отошел
притом далеко в сторону. Ветер тем временем усилился, и маленький легкий
бриг понесся, расчесывая килем белые гривы волн.
- Слава Создателю! Это может нас спасти! - прокричал капитан. Фрегат
гораздо сильнее, но и гораздо тяжелее нас. Чтобы набрать скорость, ему надо
время...
А ветер все усиливался. Он гнал кораблик прямо на рифы,
окружающие остров.
- Осторожнее! Поворачивай! Еще...
Бриг проскользнул между торчащими из воды камнями почти рядом с
обрывистым берегом, но, как ни странно, ничего не задев, оказался в чистом
море, оставив землю позади. Что сталось с фрегатом, никто не видел. Брызги
стояли стеной. Огромные волны швыряли кораблик, как щепку. Но все же он
держался на плаву и, кажется, не сильно пострадал.
К тому времени опытные мореходы уже развернули корабль навстречу
ветру и убрали паруса.
   Шторм закончился так же внезапно, как и начался. Ветер стих, волны
унялись, море успокоилось. Фрегат находился в полсотне шагов. На
горизонте виднелись скалы острова.
Залп смел мачты, как спички. Поломанные и запутанные в вантах реи
болтались на воде возле уцелевшего борта. Другой же был скорее похож на
решето. Фрегат приближался. Еще миг - и острые стальные крючья вопьются
в борт, и абордажная команда кинется на бриг. Боя не будет. Некому
сажаться. Что может поделать горстка уставших, вымотанных штормом
моряков, против команды боевого фрегата?
   Молодой высокий морской офицер при шпаге, в легких доспехах
прошел от борта на корму брига, где, столпившись, ожидала команда.
- Сэр рыцарь, - обратился он к Олби. - Соблаговолите проследовать за
мной на фрегат. Вы же, - он бросил взгляд на команду и капитана брига, -
вольны делать, что угодно. Я дам вам шлюпку, воды и еды. Думаю, к вечеру
вы легко доберетесь до острова, а там... Пусть вам помогают Высшие Силы...
- Господин офицер, - Олби выступил вперед. - Я не являюсь подданным
вашего сюзерена, а потому вы не можете арестовать меня. Вы можете взять
меня в плен, но и это, уверяю вас, будет не просто, - при этом он вынул из
ножен клинок, а в другую руку взял из-за пояса стилет.
- Вы меня неправильно поняли, сэр рыцарь! Я и не собирался
арестовать вас! Мало того, я с удовольствием скрещу с вами сабли, хотя не
вижу в этом никакого смысла...
- То есть?
- Дело в том, что я приглашаю вас на мой корабли не как пленника, а
как гостя. Как равного...
- Приглашаете таким способом? Странно...
- Как же иначе я мог бы пригласить вас, не опасаясь отказа? А теперь
все просто. Вам нужно плыть, а корабля нет. Думаю, мой фрегат ничем не
хуже той посудины, которая пойдет на дно, лишь только мы освободим ее от
абордажных крючьев...
- И тем самым лишите этих бедняг средств к существованию...
- Ничуть не бывало. Из казны им будет выплачена компенсация, во
много раз превышающая стоимость этих дров... Иначе и не скажешь...
   Тем временем капитан и команда брига погрузились на шлюпку, и
оставили обреченный кораблик. Олби вернул оружие на место и, повинуясь
жесту, проследовал на фрегат, наблюдая меж тем, как один из матросов ведет
по перекинутому трапу его лошадь.
Надо сказать, что команда, как и сам капитан, относились к нему с
должным уважением, ни в чем не притесняя его. Оружие осталось при нем, и
никаких ограничений не было. Олби мог спускаться в трюм, заходить в
каюты или ходить по палубам от носа до кормы. Он осматривал пушки и
даже с особого разрешения капитана заходил в оружейный склад, где
хранилось все легкое вооружение, начиная от кинжалов и кончая арбалетами.
Фрегат тем временем, рассекая волны, несся... Но куда?
- Господин капитан, могу я спросить, куда собственно мы держим
путь?
- В Дарл. Это большой порт и база военно-морского флота...
- Но мне вовсе туда не надо...
- Видите ли, я человек военный, то есть привыкший выполнять
приказы. Мне было приказано пригласить вас на фрегат и с подобающим
почтением доставить в порт. Дальнейшее мне неизвестно, да и неинтересно.
Думаю, никаких жалоб на отношение к вам быть не может?
- За исключением одной. Я плыву в другую сторону от цели...
- Поверьте, если поступит приказ доставить вас на остров драконов, я
сделаю это без промедления. Однако такого приказа пока не было, а потому
мы следуем в Дарл.
Олби задумался. Воевать одному против целой команды корабля было
бы безумием. Без сомнения, он может убить капитана и еще несколько
человек. Но на фрегате есть другие офицеры и, так или иначе, он все равно
будет доставлен в порт, но уже в трюме, закованным в кандалы. Такая
перспектива не вдохновляла.
- Хорошо, - сказал он, - пусть будет по-вашему. Надеюсь, Дарл стоит
того, чтобы в нем побывать...
- О... Конечно! Большой город, один из наибольших в стране.
Живописная бухта, торговый и военный порт... Да, в Дарле есть на что
посмотреть! Вы увидите замечательный...
Однако красноречие капитана было прервано событием, которое
изменило впоследствии само путешествие. Без какого-либо шума воды
расступились - и из бездны поднялось нечто невообразимое. Щупальца и
длинные шеи с уродливыми головами, казалось, сплелись в один громадный
ком, который яростно бросился на корабль. От киля до клотика фрегат
потряс неимоверной силы удар. За ним последовал второй, третий.
Затрещали переборки, с лязгом рвался такелаж и ничем не удерживаемые
мачты с грохотом падали на палубу, ломаясь о края бортов. Нельзя не сказать
о слаженности в работе команды. Повинуясь свисткам боцманов, моряки
бросились на защиту корабля, в то время как другие всеми способами
боролись за его живучесть. Грянули первые выстрелы. Поспешные,
нестройные, но вполне результативные. Ядра ударили в чудовище, разрывая
его плоть. Вслед за ними полетели многочисленные стрелы из арбалетов. Но
монстр и не думал отступать. Его щупальца оплетали фрегат, а клыкастые
челюсти хватали моряков, перекусывая тела пополам. Вода вокруг корабля
окрасилась кровью, и тысячи мелких тварей копошились в ней, подбирая и
пожирая куски человеческой плоти. Нечто длинное, похожее на раздвоенный
язык скользнуло в трюм, где как раз находился Олби, упавший в люк при
первом же ударе. Рыцарь только начал приходить в себя после падения и
лежал возле привязанного тут же коня, когда липкое, покрытое слизью43
подобие щупальца приблизилось к нему. Страха не было, скорее омерзение.
Как мог, он поднялся, выхватил клинок и что было сил ударил. Острая сталь
легко рассекла плоть, но пользы от того было немного. Рана на языке тут же
затянулась, оставив после себя тонкий длинный шрам. Олби ударил еще и
еще раз, но с тем же успехом. Тогда он кинулся к лошади и, вынув из
переметной сумы обрубок скорпионьего хвоста, с силой вонзил жало в язык
твари. Щупальце замерло. Обрубок, как в агонии, дернулся, испуская яд.
Розовая до этого плоть густо посинела, и синева эта быстро распространялась
на весь язык. Прошло несколько длинных, как вечность, минут и вот
щупальца монстра стали безвольными, слабыми. Они отцеплялись от
корабля. Поникли головы, и чудовище стало медленно опускаться в бездну.
   Поднявшись на палубу, Олби увидел страшное зрелище.
Растерзанные тела валялись тут и там в лужах крови. Из команды
уцелело не более дюжины человек. Не минул печальной участи и капитан.
Как видно, падение в трюм и спасло рыцаря. Старших офицеров тоже не
было. Только простые матросы, в большинстве своем канониры, которые
находились на канонирской палубе во время нападения монстра.
- Господа матросы, - сказал Олби, собрав их всех на корме. - Поскольку
корабль до сих пор на плаву, мне кажется, его можно починить...
- В открытом море? - зло ухмыльнулся один из матросов.
- Зачем же? Мы недалеко отошли от острова. Попробуем вернуться.
- А что на острове?
- Там есть люди, команда брига. Они помогут...
   Кое-как подняв одну, хоть и поломанную мачту, матросы закрепили
рею и поставили парус, который сразу наполнился ветром и очень медленно,
но потащил изуродованный фрегат по направлению к острову. Плыли долго.
Но воды и пищи было вдоволь. Кроме того, чтобы не сидеть без дела
очистили палубы от крови и ненужных обломков. За работой время летело
быстро и вот наконец показались скалистые берега острова.
   Команда брига нашлась очень скоро. Люди только головой качали,
слушая рассказ потерпевших. В конце всего капитан поднялся и сказал:
- Что ж, в тот раз ваш капитан поступил с нами великодушно. И мы не
забыли этого. Теперь мы одна команда. Я осмотрел фрегат. Восстановить его
полностью мы не сможем, но починить так, чтобы он мог уверенно
держаться на воде - вполне.
Но это еще только половина вопроса. Дело в том, что я и моя команда
имеем обязательства перед сэром Олби. То есть, мы должны, согласно
фрахту, доставить его на остров драконов. Там, насколько я знаю из
рассказов, есть старые заброшенные верфи. На них мы сможем полностью
восстановить корабль. А уже после этого все вместе решим, что делать
дальше.
Одобрительный гул пронесся над толпой. А на утро другого дня все
были уже при деле. Как ни странно, но ремонт фрегата продвигался быстро.
Матросы знали свое дело, тем более что среди них оказался корабельный
плотник.

   Через две недели фрегат покинул уютную бухту и взял курс на остров
драконов. Ближе к вечеру второго дня путешествия потянуло свежим
сквознячком, который все крепчал, и уже через час капитан дал команду
убрать часть парусов. Небо заволокло. Ветер стал еще сильнее. Сверкнуло и
тут же ухнуло прямо над головой. Фрегат качнуло на первой большой волне,
подбросило и закружило в свирепом вихре. Шторм набирал силу. Море и
небо слились воедино. Пронзительный свист ветра и рев растревоженных
волн упали на корабль, оторвали его от воды и бросили куда-то в черноту
бушующей стихи. Полет был недолгим, но настолько стремительным, что в
глазах у путешественников потемнело и сознание оставило их, укутав
безмолвием непроглядного мрака.
   Первые лучи нового дня осветили бесконечную зеленоватую гладь.
Фрегат замер невдалеке от большого, укрытого зеленью и увенчанного
горными вершинами острова. Легкая лодочка уже оторвалась от линии
прибоя и скользила навстречу кораблю.
   Первым в себя пришел капитан. Он невнимательно осмотрелся и стал
приводить в чувство матросов. Те открывали глаза, вертели головами и не
скрывали удивления. Очнулся и Олби.
- Где это мы, господин капитан?
- Не знаю. Я не был здесь никогда. И остров этот мне незнаком. Эй,
ребята, - обратился он к морякам, - кто-нибудь бывал в этих местах?
Все отрицательно завертели головами и лишь один молодой матрос,
почти юнга, сказал:
- Господин капитан, когда я служил на "Летучей рыбе", старый боцман
как-то рассказывал, как он с товарищами, убегая от пиратов, попал в шторм и
впоследствии они оказались возле острова, по его описанию очень похожего
на этот.
Тем временем лодочка уже подплывала к борту.
- Эй, на фрегате! Кто вы такие и чего вам надо? - голос был звонким,
молодым, хоть и принадлежал одному из нескольких старцев, сидевших в
лодке с веслами в руках.
- А кто вы? И что это за место? - крикнул капитан и пояснил: Мы здесь
оказались после шторма...
- После какого шторма? Здесь не бывает штормов.
Матросы с удивлением переглянулись.
- Шторм был. И очень сильный. Думали, что погибнем. Так, наверное,
и случилось...
- На погибших вы не похожи. - Старик, как видно старший среди
прочих, рассмеялся. - Ну ладно, коль вы уже здесь, обогните вон тот мыс, там
увидите бухту и гавань. Мы будем ждать вас на берегу.
- Увы, почтенный. Штиль. Мы будем ждать вечерний бриз.
- Ах, да.... Ну да... Сейчас поможем...
Старик распростер руки и что-то невнятно залопотал. В тот же миг
поднялся легкий ветерок. Паруса захлопали, корабль качнулся. Матросы
бросились на ванты, и через несколько минут полные паруса дали ход
фрегату.
Обогнув мыс, моряки и вправду увидели большую лагуну, а над ней
город. Небольшой, красивый, утопающий в зелени. Навстречу уже спешила
лоцманская лодка.
   Старцы и правда уже ожидали на пристани. Капитан, оставив на
корабле вахту, отпустил команду на берег, а сам с Олби отправился к
губернатору, чей дом находился на пригорке, окруженный пышным садом.
Старцы следовали за ними, легко подымаясь в гору, без тени усталости,
будто молодые юноши.
- Добро пожаловать на остров! - губернатор с видом радушного
хозяина стоял у ворот. - Прошу в дом.
- Благодарю вас, ваше превосходительство, - Олби, а за ним и капитан
склонили головы в поклоне.
В дом их, однако, не повели, а в беседку, увитую каким-то растением с
большими голубыми цветами. Там на столе был накрыт обед,
преимущественно из мяса и фруктов.
- Прошу без стеснений. Думаю разговор за бокалом вина много лучше
скучного дворцового допроса, - хозяин весело рассмеялся.
- Вне всяких сомнений! – капитан, откинув церемонии, уселся за стол.
Его примеру последовал Олби.
- Итак, кто вы, господа? - спросил губернатор, давая знак слуге разлить
вино.
- Я Олби. Рыцарь его величества короля Ремиса. Направляюсь с
поручением в город драконов...
- Вот как? С поручением?
- Именно! а господин капитан, - Олби указал на спутника - любезно
согласился мне в этом помочь.
- ... Помочь? Отвезти туда, где сам ни разу не был? Очень интересно!
И... Похвально.
- Господин губернатор, я никогда не ввязался бы в подобную авантюру,
если бы не просьба госпожи...
- Знаю, знаю... - губернатор перебил капитана на полуслове. - А
подробности вы еще успеете мне рассказать, поскольку останетесь у меня
гостем, в то время как сэр рыцарь отправится в горы.
- В горы? Я должен идти в горы? Зачем?
- Не вы ли ищете город драконов?
- Но... Неужели?...
- Да. Вы достигли цели.
- Хвала Создателю!
- Да. Вас ждут. И вы не станете, надеюсь, терять время.
- Конечно, не стану! Тем более, что я и так слишком долго в пути.
Боюсь, не было бы поздно.
- О... Время... Не беспокойтесь, вы вовремя.
- Что вы этим хотите сказать?
- Все в свое время. К тому же вашего коня уже выгуливают. Дорогу вам
покажут, но на большее не рассчитывайте. Проводника вам не будет.
- А разве без проводника я не найду дороги?
- Я же сказал, что дорогу вам покажут. Так, что собирайтесь.

   Дорога, если узкую, местами каменистую тропку можно назвать
дорогой, вела в горы. По ней, как видно, ходили не часто. Местами она
пропадала, зарастая травой, местами терялась между камнями, но другой не
было. Приходилось довольствоваться, чем есть. Конь, застоявшийся в
последние недели, порывался пуститься галопом, но, сдерживаемый
рыцарем, должен был отказаться от своих порывов. Олби понимал, что путь48
неблизок и к тому же постоянно в гору, а потому берег силы скакуна. К
концу дня они преодолели ближайший перевал и пошли ущельем, огибая
скалистые хребты, и остановились на ночлег только когда тропинки не стало
видно вовсе. Поужинав сам и дав овса коню, Олби замотался в плащ и уснул
в неглубокой ложбинке неподалеку от тропы.
Сон был более чем реален. Сгусток тьмы окутывал рыцаря, сгущаясь
все сильнее и сильнее. Олби порывался сопротивляться, но тщетно.
Движения его были вялыми, заторможенными, а мгла все сгущалась и уже,
казалось, растворила в себе молодого человека. Усилием воли Олби открыл
глаза. Перед ним была пустыня. Истрескавшаяся земля без какой-либо
растительности простиралась до горизонта. И он бежал по этой земле, сам не
зная куда. Какие-то большие птицы, камнем падая с небес, клевали его
короткими острыми клювами. Было нестерпимо больно, но крови не было.
Олби отбивался от них мечом... Впрочем, откуда у него меч? Значит, это
просто сон, в который он провалился из первого сна. Скорее проснуться!
Открыть глаза... Но как это трудно! Олби застонал и сам услышал свой стон
откуда-то издалека. А тем временем пустыня сменилась лугом. В высокой
траве, извиваясь, со всех сторон к нему ползли змеи. Их было очень много,
больших и малых, разноцветных и просто черных. От их шипения дрожал
воздух и замирало дыхание. Рыцарь уже видел, как раскрывается огромная
пасть ближайшей из тварей, как яд слезится по каналам клыков. Как... Но
нет, атаки не было. Все снова сменилось, но лучше от этого не стало. Какая-
то каменистая местность с редкой растительностью кишела насекомыми.
Здесь были и пауки, и сколопендры и скорпионы, и еще что-то незнакомое,
но от этого не менее опасное... Олби отбивался, как мог, но так и не отбился.
Вот огромный скорпион замахнулся хвостом и... Боль. Ничего кроме
боли. Олби открыл глаза. Кто-то стоял над ним, черный, горбатый, вонзив в
плечо рыцаря длинный, как палка, острый шип. Как видно, что-то помешало
нападающему, и он промахнулся.
   Вмиг оценив ситуацию, Олби вырвал шип из тела и вскочил на ноги.
Левая рука онемела и болталась, как плеть. Не обращая на это внимания,
воин выхватил клинок и нанес удар. Сталь сверкнула в звездном свете, но
никого при том не поразила. Собственно, поражать было некого. Мерзкий
смешок послышался за спиной. Олби повернулся. Горбун уже занес шип, но
ударить не успел. Рыцарь отбил атаку и замахнулся для удара, но бить опять
таки было некого. Страшный удар сзади сбил его на землю с такой силой, что
рыцарь окатился на несколько шагов и непременно катился бы еще, не
уткнись он в ноги своего коня. Сказать что при этом, что он что-то вспомнил,
было бы неправильным, скорее, все случилось само собой. Рука Олби
нащупала застежку переметной сумы. Он ничего не выбирал, просто
выхватил первый попавшийся талисман. Странные, непонятные слова
вырвались вместе с тяжелым дыханием из его груди, а в сторону
нападающего полетело большое кольцо с короткими острыми отростками.
   Марево, густое, как кисель, и мутное, как туман, окружило ложбину. Олби
ясно увидел, как горбун пытается переместиться, но не может, увязнув этом
тумане. Сам же рыцарь никаких помех в движении не ощущал. Долго не
размышляя, он кинулся на противника и нанес удар клинком. От яркой
вспышки марево вмиг рассеялось, а вместе с ним и горбун, оставив от себя
только горстку пепла.

   Едва взошло солнце, как Олби тронулся дальше в горы. Вспоминать
ночное происшествие не хотелось, тем более, что день был ясным, хоть и
прохладным. Один за другим Олби преодолел три перевала, и к концу дня,
перебравшись за четвертый, увидел город. Окруженное острыми вершинами
плато было застроено приземистыми, угрюмыми замками, многочисленными
башнями и крепостными стенами.
- Слава Создателю! - Олби спешился и опустился на одно колено. -
Завтра я уже наконец-то доберусь до города.
С этими словами он освободил коня от узды и, отпустив, улегся на
мягкий мох, покрывавший каменную плиту.
Ночь, как всегда бывает в горах, опустилась очень быстро. Вот
только-только угас последний лучик солнца, как ночная мгла укрыла, словно
вуалью, окрестности. Зажглись первые звезды, и в их свете Олби увидел
большую птицу, летящую от города к нему.
- Странная однако птица, - пробормотал рыцарь. - Длинная шея... Такой
же хвост... И лап слишком много... Ну... А крылья?
Прервав размышления молодого человека, существо приземлилось
неподалеку и исчезло в зарослях неизвестного растения. Олби ждал - и вот
показался огонек. Он приближался и, в конце концов, оказался факелом,
который нес в руке, другой опираясь на посох, старец в темном балахоне с
длинной, до колен бородой.
- Зачем ты здесь? - спросил он, подойдя, пренебрегая приветствием.
- А ты зачем здесь? - спросил в свою очередь рыцарь.
Старик ухмыльнулся. Было видно, как блеснули желтоватым светом
его глаза.
- Я живу здесь. А ты, по всему видно пришлый. Вот я и спрашиваю,
зачем ты здесь?
- Я пришел в город драконов. Завтра, если на то будет воля Создателя,
я постучу в ворота и закончу то, с чем сюда был послан.
- А с каким делом ты был послан?
- Не думаю, старик, что я должен отчитываться перед тобой, - Олби
произнес это хоть и вежливо, но с холодком.
- Но, насколько я понял, ты пришел к драконам?
- Но не к тебе...
- Не ко мне? - старик рассмеялся. - Не ко мне, говоришь ты?
И тут Олби вспомнил замок. Вспомнил короля и седобородого стаца рядом с ним. Рыцарь понял все...
А тем временем старик менялся так быстро, что Олби и сам не заметил, как тот внезапно вырос,
как одежда его стала чешуей, а полы балахона большими перепончатыми
крыльями.
- Не ко мне? - прорычал дракон.
Густой язык пламени вырвался, осветив клыкастую пасть, и ударил в
камень, который притом рассыпался в пыль.
Олби не мог сказать ни слова, пока происходило обратное
превращение. Он просто смотрел квадратными и перевернутыми глазами.
- Ну, так кем и с чем ты был послан? - произнес тихо старец, устало
присаживаясь на край плиты.
- Я Олби, рыцарь его величества...
- И?
- Я принес письмо.
С этими словами Олби подал старику свиток.
Тот развернул пергамент и не спеша прочитал в свете факела
написанное.
- Боюсь, однако, что я опоздал. Уж слишком долго я сюда добирался...
- Долго? - старик внимательно посмотрел на Олби. - Вовсе нет.
- Но...
- Что ты знаешь о времени, юноша? Если я скажу тебе, что с тех пор,
как Ремис отправил тебя к нам, прошла всего минута, ты поверишь?
- Нет... - неуверенно прошептал рыцарь.
- Но это так... - Старик рассмеялся. - Ладно. Не буду утомлять тебя. В
город тебе идти нечего. Да ты и не смог бы войти в него. За королевство свое
не беспокойся, впрочем, вряд ли ты туда когда-нибудь попадешь. Но знай,
враг разбит и бежал. А теперь уходи.
- Куда же? - голова Олби пошла кругом.
- Думаю, ты сам знаешь куда. Прощай.
Звездное небо закружилось и померкло. Темнота растворила в себе
молодого рыцаря.

   Солнце, пробиваясь сквозь листву, освещало лес теплым зеленоватым
светом. Олби открыл глаза и увидел, что лежит на диване в знакомой
ротонде. Несколько лиан, как зеленые, пушистые кошки прижались к нему,
согревая от предутреннего холодка, а трудолюбивый паучок свил над ним
прочную паутинку.
Вместе с сознанием пришла боль в плече. И память. Он ясно
вспомнил город на плато и старца, и...
Какое-то движение привлекло его внимание. Олби привстал. В конце
аллеи показалась высокая стройная женщина, одетая в зеленое платье и с
длиной фатой, шлейфом тянущейся по земле. Она медленно шла к ротонде.
- Гринелина... - прошептал молодой человек. - Гринелина... - повторил
он погромче.
Как видно, женщина тоже заметила его и ускорила шаг...