Гессий остановил своего коня и жестом приказал спешиться. Декурион Гессий был раздражен. Его отряд всадников состоял полностью из эвокатов – отставных солдат, вернувшихся на службу. Это был не новички в сражениях, они знали боль, страх, запах крови и гноя. Но почему-то его всегда отправляли за вересковым медом, неужели молодежь не могла отличить вересковый мед от обычного? За последние три года он приезжал в эту местность в восьмой раз.
Он подозвал Корницена:
- Когда соберут хотя бы пять горшков, протруби сбор. Пусть приносят тебе горшки, и смотри, чтобы они были полными.
Тот понятливо кивнул. Тридцать человек разбрелись по разные стороны, прихватив горшки.
Гессий тоже слез с коня, привязал его далеко от деревьев, чтобы тот не смог жевать ни плоды, ни листья, а то бы отравился. Декурион не собирался искать мед, просто решил дать отдохнуть коню, да и самому размять ноги. Ему нравились земляничные деревья: их странная кора, которая облазила с шепотом, их плоды - от желтого цвета до кроваво красного. Но он никогда не пробовал ни меда, ни плодов от них, так как знал, что мог запросто опьянеть или отравиться.
Его колено случайно ударилась о маленькое растущее земляничное дерево ростом не больше полуметра. Боли не было, но досада из-за былого раздражения была столь великой, что он замахнулся ногой, чтобы растоптать росток до корня, как его боковой взгляд заметил белую тень. Гессий отступил и обернулся к белой тени. Невдалеке стояла белая лань и пристально смотрела на него. Он с сожалением подумал, что не стал брать пилум, а оставил в седле. Вокруг тоже не было никого из его солдат, чтобы помочь. Он не шевелился и смотрел на лань. Та тоже стояла неподвижно и взглядом упиралась в его глаза.
Гессию вдруг захотелось подойти поближе к ней и погладить. Еле дыша, не сводя взгляда, он направился к животному. Оставалось только протянуть руку к лани, как раздался звук трубы. Белая лань дернулась и мгновенно исчезла. Впервые звук сбора вызвал у декуриона досаду. Еще более раздраженный, он бегом направился к месту, откуда трубили.
- Я же сказал тебе, как соберут пять горшков! Ты, что не можешь посчитать до пяти! – с этим криком он подбежал к Корницену.
Тот недоуменно обернулся к нему и показал на восемь горшков, которые аккуратно стояли рядом. Гессий со злорадством открыл первый, думая, что там меда лишь на половину. Но горшок был переполнен медом через край. Так было со вторым, третьим… И это был вересковый мед: выдавал его цвет и легкий аромат. Причем не цветочного вереска, а именно земляничного дерева. Декурион остыл, осмотрел своих ребят и повеселел. Сбор дался им не легко, многие были покусаны и с отекшими частями от укусов пчел.
Рядом стоял верный Марк. Гессий приказал ему собрать горшки:
- Привяжи надежно к седлу наездника по горшку. Вам же, - обратился он к своим воинам, - ехать аккуратно. В лагере отдадите все Сигниферу. Надеюсь, в это лето они нас больше не пошлют.
Когда сборы закончились, Гессий первый запрыгнул в седло. Он приказал отряду ехать, а сам долго оставался на месте, выискивая взглядом убежавшую лань. Ему хотелось увидеть хоть тень.
Марк выехал первым, но вернулся обратно к Декуриону:
- Ты, что-то забыл?
- Нет.
- Но ты, как будто, кого-то ждешь?
- Тебе показалось.
- Мне никогда ничего не кажется.
Видя, что Марк от него не отстанет, Гессий ответил:
- Я только что видел белую лань. Хотел бы увидеть снова.
- Ты видел среди земляничных деревьев?
- Да, я чуть не погубил молодое дерево, как показалась лань.
- Здесь белые лани не водятся, это был дух земляничного дерева. Ты слишком мало разговариваешь со здешним населением, поэтому так мало знаешь их легенды. Едем. Может в следующий раз тебе еще раз повезет. Лань два раза за день не показывается.
Декурион пораженный знаниями Марка ничего не ответил, а пришпорил коня. Через минуту они догнали своих.