Северный остров Нонлэат никогда не славился теплой погодой – на него постоянно обрушивались северные ветры, от чего на всем острове никогда не было долгих дней тепла, как бывает в Кэлхалии и Салмарре. Самое теплое лето на Нонлэате никогда не обходилось без дождей – холодных и мрачных, иногда затягивающихся на целые недели. Такие дожди обычно приходили на материк лишь в конце осени.
Столица этого островного государства, остающегося вне состава Салмарры лишь из-за собственной гордости, сейчас переживала трудные времена. Продолжительные весенние дожди затопили урожай, и к осени это грозило обернуться жестоким голодом. По крайней мере, для крестьян, живущих вокруг Тэлнона и которые больше половины собранного урожая отдавали лордам.
Этот странный, кажущийся мрачным под грозовыми тучами, город-порт, являвшийся по совместительству столицей этого королевства, сейчас вовсе пустовал. Ледяной ветер, дующий с востока, загнал всех жителей по домам, несмотря на то, что многие из рыбаков хотели в очередной раз выйти в море, чтобы привезти хоть какой-то улов. Но этому не суждено было случиться, и большинство рыболовов сейчас сидели дома, виня себя за страх. Ведь из-за их испуга перед происходящим будут голодать их же семьи. К тому же, лорды снова могут послать своих маршалов собирать деньги – богатым всегда было не до бедняков.
Но с наступлением сумерек люди узнали, что бывают вещи пострашнее сборщиков налогов…
На темных водах океана в особо холодные ночи всегда собиралась легкая дымка. Но в этот раз это был не обычный туман – он был более густым, и казался каким-то… живым. Клубы тумана извивались, собирались в какие-то странные, словно щупальца, длинные отростки, и устремлялись к городу. Кроме того, этот туман был неестественного цвета – багровый, словно запекшаяся кровь.
Сначала все думали, что цвет возник от заката, в тот вечер оказавшегося чрезмерно красным и насыщенным. Но мысли об этом отпали, стоило солнцу скрыться за горизонтом.
Туман постепенно заволок побережье и захватил город в свои цепкие объятия. Он загнал всех жителей Тэлнона в дома, где матери баюкали напуганных поведением родителей детей, мужчины хватались за доступное им оружие, а старики молились богам – которые, казалось, на время покинули нонлэатцев, оставив их наедине с возникшей угрозой.
Плотная дымка проникала в каждый дом сквозь самые малейшие щели, окутывала спящих, охватывала бодрствующих.
Животные затихли – будто предчувствовали приближение чего-то – или кого-то – до безумия опасного и сильного. Не пели птицы – даже в клетках богатых домов, уютно громоздившихся на высоких скалах, откуда открывались великолепные виды на океан.
Храм – и тот пустовал, хотя из его окон всегда струился свет и звучали тихие песнопения или молитвы служителей Троицы: Бога Ветра, Бога Океана и Бога Скал.
Не выли собаки, не пищали крысы, неизменно сновавшие по улицам Тэлнона в поисках объедков. Даже охочие до обрезков выловленной рыбы кошки куда-то исчезли.
Сколько длилось это мертвенное затишье – сложно было сказать. Но в какое-то мгновение тишина лопнула, словно мыльный пузырь, и из домов начали выскакивать охваченные ужасом люди. Некоторые из них тщетно пытались защититься смоченными водой тряпками, обвязав их наподобие масок вокруг лица. Возникшая в городе паника охватила всех живущих там людей в мгновение ока: люди бежали сломя голову, не разбирая дороги, сбивали друг друга с ног, топтали упавших, оглушительно кричали. Не было ни одного квартала, откуда не слышались бы вопли ужаса и отчаяния.
Эта звериная паника гнала людей прочь из домов – спастись, уйти от едкого тумана как можно дальше – прочь, прочь!
Бросались жилища и пожитки, забывалась немногочисленная скотина: козы и овцы с кучерявой шерстью. Обезумевшие от ужаса животные ревели не своими голосами, но их почти не было слышно за гулом человеческих голосов.
По одной из улиц проскакал одинокий всадник: лошадь понесла, и тот не справлялся с ней, или не желал. Они неслись сквозь толпу, сметая людей и подминая кованными копытами тех, кто был недостаточно проворен, чтобы убраться с их пути.
Всадник заметил мелькнувшее перед конем детское тело, которое мгновение спустя кануло в глухом ударе копыт и исчезло под сомкнувшейся за спиной мужчины на коне толпой.
Но этот хаос продолжался недолго, и вскоре весь Тэлнон потонул в мертвой тишине…
* * *
Кэдрен издавна славился своими темными жителями – он, по сути своей, был основан и выстроен пиратами, ворами и убийцами. Те, кто мог убивать – выживали в этом городе. Иные – становились жертвами развращенных жителей этого города.
И, все же, с момента восхождения Габриэль на трон Кэлхалии, в Кэдрене многое изменилось. И теперь на очищенных от мусора и преступников улицах городка можно было видеть счастливых родителей, гуляющих с детьми, или чувствующих себя в безопасности детей, легкомысленно играющих в какой-нибудь подворотне или на зеленом пятачке перед одним из облагороженных ремонтом домов.
Конечно, не всех мерзавцев получилось спровадить из города в ссылки и тюрьмы, но по крайней мере, стало гораздо спокойней. И в город вновь потянулись люди – но на этот раз торговцы, ремесленники, судьи и солдаты… и все до единого с семьями…
Но сейчас Кэдрен опустел и затаился. Вестник Хаоса ходил тенью по улицам города и приближался незамеченным к любому, кого видел. Он безостановочно шептал – нашептывал жителям города темные мысли и жестокие желания, незаметно направляя их на нужную ему дорожку.
И один за другим, люди Кэдрена падали под его чарами, в их глазах загорался темный огонек жажды крови. Эта еще слабая искра позже разгорится в разрушительное пламя ярости и ненависти, которое выжжет душу человека дотла, превратив любого в орудие жестокого Сирхана, а после того, как работа Вестника будет завершена – падет весь город.
И это как раз то, чего так сильно жаждал Вестник Хаоса…
* * *
Пустынная буря не унималась, сотворив из Аэфорн настоящий кошмар – песок казался ледяным и смертельно опасным. Он продолжал скрежетать по стенам, окнам и дверям построек города, словно выманивал людей наружу – в свои смертоносные объятия.
И на самом деле ему это удавалось – люди выходили на улицу, не смотря на завывания ветра и царапающий смуглую от загара кожу песок. Они уже не замечали этого – они принадлежали Вестнице, явившейся к ним.
На возвышении – на крыше одного из домов – стояла невысокая женская фигура в широком балахоне желтого цвета, и с довольной улыбкой на утонченном красивом лице, где жестоким огнем горели красные глаза. Она наблюдала за людьми, выходящими из своих укрытий, и ее улыбка становилась все более и более самодовольной.
Женщины, старики, и даже самые маленькие дети – все население городка медленно выходило к ней – к своей новой предводительнице.
Если бы в этом ожившем кошмаре оказался сторонний наблюдатель, ему бы определенно стало бы не по себе видеть эти тощие детские тела на неокрепших толком ножках, марширующие вслед за взрослыми. При чем эти маленькие солдаты Хаоса могут нанести вред гораздо больший, нежели чем их бывшие родители или знакомые… Ведь не у каждого воина рука поднимется убить малое дитя, представшее перед ним во всей своей хрупкости и беззащитности.
* * *
Какой город обойдется без кладбища? Где люди живут – там они и умирают, и поэтому если погосты и размещают вне стен города – то на достаточно недалеком расстоянии. Кому, в конце концов, понравится тащить мертвых далеко от места, где они умерли?! И именно из-за этой близости к городам места успокоения иногда становились местами возникновения немалых проблем. Потому что те, кто должны были отдыхать, иногда не желали мириться с этим, и выходили из своих могил и склепов, превращаясь то в привидения, то в зомби, то в вампиров низшего уровня…
Вот и теперь «обитатели» кладбища Асгард, что располагалось неподалеку от достаточно богатого города Митгард, выползали из своих прибежищ и устремились к живым.
Но защитники города – храбрые стражники и жители города – бесстрашно приняли бой. Не дрогнув, они вступили в схватку с вышедшими к городу тварями, поднятыми Сирханом. Несколько бродячих наемников вышли вместе со стражей, и их мечи помогали горожанам. На стенах позади вышедших к тварям воинов, стояли лучники с заговоренными стрелами и маги. И в отличие от погибшего собрата из Храма Гарндега, эти маги творили защитные заклятья и помогали воинам – кто как мог. То тут, то там, сверкали магические щиты, загорались пламенем клинки, движения воинов становились более стремительными и точными.
Одно за другим выстраивались в прочную цепь заклятья, помогая бьющимся воинам. Летели головы нежити, шипели и ревели поверженные твари, в которых сила темной энергии угасала медленно после нанесенных им повреждений.
Но несмотря на старания воинов – нападавших на город тварей как будто меньше не становилось. К тому же, все это время призраки и тени стояли в отдалении – словно наблюдали за происходящим, как это обычно делают генералы и капитаны.
Мало-помалу – с потерями – стражи города отбили первую волну оживших мертвецов. И когда последний из нежити упал, призраки и тени взвыли, взметнулись ввысь, угрожающе зарокотали. И в мгновение ока обрушились темно-серой массой на первого попавшегося воина. Мужчина взревел, обезумевший от невероятной боли и воины увидели, как его тело ссыхается и искривляется под напором теней. Долго тени и призраки высасывали его жизненную силу, причиняя ему невероятные муки. Наконец, стражи города услышали ужасающий хруст ломающихся костей, скрежет зубов умирающего воина, булькающий хрип, исторгающийся из остатков губ мужчины…
Это могло повергнуть в ужас кого угодно, и воины, сами того не заметив, шагнули назад – к спасительным стенам города, на которых ошеломленные маги пытались найти подходящие заклятья против подобных темных чар.
Когда труп стражника перестал интересовать теней, те сгустились и приобрели более четкие очертания, возвысившись над убитым.
Острые черты черепов, обтянутых прозрачной дымкой, словно бы заменяющей ссохшуюся кожу; кровожадные улыбки заточенных клыков, длинные костлявые пальцы, заканчивающиеся заостренными когтями; редкие тонкие волосы, похожие на паутину, свисали на черные провалы глазниц… Их облик был поистине страшным, но не все защитники Митгарда дрогнули от их вида.
Тени завизжали, оскалившись еще сильнее, чем это казалось возможным, и метнулись к следующему воину… Но воздух всколыхнулся, и тени внезапно остановились. Вся нечисть затихла – даже кем-то недобитый вампир-пирит перестал пытаться доползти до людей, хотя и потерял нижнюю половину тела.
Красивый высокий женский голос заставил замереть и охранявших подступы к городу. Он буквально оглушил всех присутствующих какой-то невиданной силой, несмотря на то, что произнесенное появившейся женщиной не было ни криком ни громким предостережением. Совсем наоборот – дева говорила негромко, почти шепотом, и как-то монотонно… Ее слова были музыкальны и загадочны, словно никому не ведомая песня.
Несколько магов удивленно посмотрели на женщину, медленно шагающую к воинам. Высокая, стройная, в походных брюках и дорожном плаще, она прятала лицо под капюшоном. Ее голос, ее движения – все в ней было настолько легким и грациозным, что казалось, будто она из рода эльфов.
Незнакомка подняла руки, и воздух завибрировал от исходящей от ее тонких и длинных пальцев магии. В следующее мгновение перед девой стали загораться эльфийские руны, зависая в воздухе, и с каждым моментом горящие все ярче.
Обездвиженные твари могли лишь бессильно шипеть и скалиться, с ненавистью устремив взоры – у кого были глаза – на эту странную женщину-мага, так внезапно обрушившую на них свою невероятную мощь, будучи прошептав всего несколько слов.
-Hae’Than R’ack… - сорвалось с губ женщины, и от нее к нежити волной прокатилась магическая энергия, зашумевшая подобно боевому кличу многотысячной армии, или огромному валу океанской волны.
Духи и тени отпрянули в жалкой попытке избежать эльфийского заклятья, но, попав в «волну», зашипели и взревели, распадаясь на малейшие частички. Волна прошлась стремительно и безжалостно сметая на своем пути всех тварей. Духи и тени исчезали словно туман, рассеянный порывом теплого ветра, тела же остальных – зомби, вампиров, голгуров и скелетов – постепенно рассыпались в пыль.
Взоры изумленных людей тут же устремились к незнакомке.
Длинные белоснежные пальцы скинули капюшон, и взглядам магов, воинов и стражей предстала прекрасная лунная эльфийка.
-Кажется, я как раз вовремя. – обворожительно улыбнулась она.
Глава 13.
http://proza.ru/2015/07/31/1659