Вольготно расположивись на крепкой дубовой кровати хозяйки, как оставшийся за старшего и беззастенчиво пользующийся этим, кот приоткрытым глазом наблюдал за тем как крохотный мышонок старался дотащить до норки морковку, как минимум, в три раза большую его самого по размеру. Ноша была тяжела и неудобна. Пытаясь ухватить корнеплод то с одной стороны, то с другой, глупая зверушка, посекундно косясь на страшного хищника, пыталась затащить овощ в домик. Начать есть добычу прямо здесь ей элементарно мешал инстинкт самосохранения Это было бы уже верхом неприличия - начать трескать утащенную из чужого хозяйства морковку прямо под носом у кота.
Длиннохвостому глупенькому существу с глазами-бусенками было невдомёк, что морковку он и не утащил, а она была коварно подсунута ему. Пушистый эксперементатор подложил первую попавшуюся, подходящую по размерам, морковину на пути мышонка и с любопытством наблюдал за его потугами слямзить чужое добро. Ведь ему, как и обещал Яге, требующей, чтобы в доме не было мышей, скоро придётся прогнать мыша. Есть эту дурынду не было никакого желания, да и отпускать было жалко - уж эти-то обитатели лесные сожрут, не побрезгуют, не смотря на то, что совсем ещё глупень ушастый. Мышонок чем-то глянулся Баюну. Вроде такой же как и все остальные: четыре лапки, длинный лысый хвостик, невелик размером, а вот поди ж ты. М-да! Дилема! И в дом не пустишь и не выгонишь! Ну да ладно! Что-нибудь придумается!
Раздавшийся громкий стук в дверь окончательно спугнул мыша, юркнувшего в близжайшую малюсенькую щель под половицей, и не дал довести эксперимент до логического финала, который уже казался близким. Мышонок почти приноровился к своей добыче и стал перекатывать её носом и морковина стала уже подкатываться к норке.
Рыкнув с досады, кот слез со своего лежбища и не торопяся пошёл открывать. А куда спешить? Свои все дома, если не считать Яги, уплетающей, должно быть сейчас ароматные пироги с капустой, до которых была большой любительницей, и наслаждающейся обществом августейшего семейства. А он, любимый, и так дома, хозяйствует, поэтому те, кто по ту сторону двери могут и подождать. Не баре.
Отодвинув тяжёлый для кошачьих лапок засов, Баюн чуть приоткрыл дверь глянул наружу и только после этого широко распахнул дверь, пропуская во внутрь гостей. Все, как один были плечисты, здоровы и с трудом проходили в дверной проём, который был расчитан, в основном, на невысокую старушку, да кота.
- Кольчуги скидайте, - привычным тоном, как говаривала хозяйка в таких случаях, стараясь копировать её интонации проговорил кот. - Никто не сопрёт.
Богатыри послушно сняли кольчуги и шлемы и осторожно бочком протиснулись в неширокий дверной проём.
- А бабуля где? - спросил Илья Муромец. - Улетела? - уточнил он, кинув взор туда, где обычно стояла ступа.
- Кому бабуля, а кому и госпожа Яга,- нахально отрезал кот. - Нет её, в палатах царских прибывать изволит.
- Ясно, - вздохнул Илья. - Пошли, мужики, - и богатыри, не говоря больше ни слова, направились к дверям.
- Стоять! - необычно громким голосом заправского армейского сержанта вскомандовал кот и откуда только взялся он в этом сравнительно небольшом, правда, упитанном (в меру) теле? - Кругом! - Троица богатырей послушно исполнила команду.
Кот заложил передние лапки за спину и на задних прошёлся перед вытянувшимися перед ним богатырями. Даже воевода услышав командные нотки чисто автоматически выполнил команду. Баюн, развивая успех, заговорил:
- Ишь расходились! Я за неё. Полностью доверенное лицо.
- Скорее, морда, - не сдержался, острый на язык Алёша. Что с него взять: молодо-зелено. Добрыня толкнул товарища локтём в бок.
- Во-во, - заметив движение Никитича, проговорил кот. - А то кто-то по ней получит.
До сих пор он не мог простить отдавленного Алёшкиным богатырским сапогом хвоста, то ли случайно, то ли по дури молодецкой -- пойди теперь дознайся. Дело было хоть и в прошлом году, но кот до сих пор недолюбливал младшего из могучей троицы, однако приходилось терпеть его ради Илюхи и Добрыни, к которым Баюн испытывал немалое уважение, да и знакомы они были несравнимо дольше.
- Поэтому мне докладывайте, какие пути-дороги привели Вас сюда. Случилось чего или так в гости заглянули? На рубежах наших, как я понимаю всё спокойно, раз вы здесь, а не на ратной службе? - задучиво протянул кот. - Вольно! - вскомандовал он, глядя на обалдевших мужиков. - А теперь, присаживайтесь, поговорим.
Богатыри устроились за столом. Кот, дабы хотя бы приблизительно, оказаться на уровне сидящих здоровяков, одним махом взлетел на стол, стоящий на высоких ножках, и встав на задние лапы, оглядел по очереди всех собеседников.
- Не вовремя бабуля убыла, - оглядев братьев своих названных, начал Илья. - Нам совет её нужен.
- Так, чего конкретно-то случилось? - попытался углубиться в суть проблемы Баюн.
- А ты точно за неё? - подал голос Алёша, подозрительно, внимательно оглядывая кота.
- Держите меня семеро! - възярился кот. - Я сейчас из него инвалида делать буду! - Шерсть его вздыбилась, глаза стали дикими.
- Успокойся, котище, - проговорил, сидящий до этого молча, Добрыня. - И ты, Алёшка, не бузи не по делу. Если он сказал, что за Ягу, значит так и есть. Всё, мир! - его рука упёрлась в пушистый животик кота и затормозила того на месте. Кот зло глянул на Поповича, издал звук словно плюнул, пнул лапой по подвернувшейся некстати глинянной плошке. Та откатилась и остановилась у самого края, ловко подхваченная рукой Никитича.
Кот гордо прошествовал на своё место.
- Итак, продолжим, - вернувшись в исходное положение, как ни в чём не бывало, проговорил Баюн. - Чего у Вас приключилось?
- Цепь спёрли, - проговорил Илья.
- Какую цепь? - с ходу не врубился кот, но быстро понял о чём-таки говорил воевода. - Неужто сподобились?
- Как есть утащили, - подтвердил Добрыня и со всему замаху треснул кулаком по столу. Тот подпрыгнул, но выдержал.
- Тока не надо добро ломать! - оторвавшись от одолевших его мыслей, мявкнул кот.
Добрыня сконфузился и зачем-то погладил могучей ладонью стол.
- Кто, конечно, неизвестно? - почесал лапой за ухом кот. - Богатыри, как один, развели руками. - А чего, ещё хотеть, мало ли кто в этой глухомани шляется. И кому это старьё понадобилось?
- Золото, есть золото, - проговорил Алёша.
- Ой, брось ты, - отмахнулся лапкой кот. - Позолота сплошная. Настоящую цепь ещё при деде нынешнего царя сняли, чтобы дружине на что было амуницию справить, когда ворогу в очередной раз рыло чистили.
- А я и не знал! - воскликнул Попович. - Чего ж тогда так переполошились? Если подделка это?
- Сам ты подделка на человека, - огрызнулся кот. - Если не понимаешь простых вещей.
- А чего ж я понимать должен? - тоже стал заводиться Алёшка.
- Нет, я сегодня, всё-таки, кому-то морду набью, - вконец разозлился кот.
- А ну цыц! Всем! - грохнул кулаком по столу Муромец. - Успокоились!
Алёша пристыженно посмотрел на старшего брата названного, а кот лишь зло рявкнул в сторону молодого, как он считал, балбеса.
- А чего, всё-таки, плохого случилось? - тихо спросил Алёша у Добрыни. - Спёрли и спёрли. Тем, более, фальшивка.
Кот глянул на него, но лишь лапой махнул.
- Да, понимаешь, - вздохнул Никитич, - Это ведь мы, да несколько ещё человек знают, что цепь давно уже не золотая, а для всех остальных -- она из чистого золота. А это, как ты понимаешь, уже совсем другое.
- Честно говоря, не понимаю, - потряс головой молодой богатырь. - И что такого?
Кот закатил глаза к потолку, и Добрыня продолжил разъяснения.
- Если кто-то украл её, значит, он полагает, что она до сих пор золотая. А что такое золото?
- Золото оно и есть золото, - пожал плечами Попович.
- Правильно, - кивнул головой Добрыня. - Золото -- это золото. Которое может быть как, непосредственно, в виде золота, так и в виде денег. Хотя само по себе оно дороже.
- Подожди, - Алёша уставился на Добрыню, - кто -- то хочет её продать?
- Это не самый плохой вариант, - проговорил задумчиво Илья, внимательно слушавший своего боевого друга.
- А разве может быть хуже? - удивился Алёша.
- Может, - проговорил мрачно кот. - Если просто утащили, чтобы продать это ещё ничего, бывает. А вот если спёрли, чтобы расплатиться за что-то, это уже хуже. Ты представляешь сколько в настоящей цепи было золота?
- За что же можно отдать такую кучу золота? - глаза Алёши стали почти квадратными. Он сам понял за что может быть передана такая куча золота и кому.
- Проникся? - спросил кот. Алёша непроизвольно дёрнул кадыком и кивнул. - Вот то-то! Кого отправим?
Богатыри переглянулись.
- Направиться в палаты царские как-то сподручнее воеводе, - задумчиво протянул Добрыня.
Алёша согласно кивнул.