Планета Скултау. Город Радополь на Западном Материке. 24 сентября 2199 года. 14-00.
Штаб Космической Полиции - КосмоПола, - к главному входу которого и направлялся Леон, представлял собой огромное здание в виде буквы «П» и находился, словно дом правительства, в конце широкого проспекта. Противоположная же сторона здания выходила на огороженный мощеный берег реки. Офицер предполагал наличие там оборудованного охраняемого эллинга, видимого только с воды. Крыша использовалась как посадочная площадка для авиатранспорта, это офицер видел уже сейчас, приближаясь к будке охранника.
Сверху сорвался и мгновенно ушел в форсаж один из скоростных авиамодулей, когда офицер миновал основные ворота. Пропускной режим первой линии не был таким строгим, как внутри этой крепости, однако Леон чувствовал себя очень уверенно - пока все шло согласно разработанному им плану. Основная задача состояла в том, чтобы как можно ближе подобраться к террористическому ядру Ру-кади прежде, чем голдонские штаммы, несомненно, уже полученные им, начнут свою страшную жатву. Расчет был сделан на то, что точно такая же проблема стояла перед агентами КосмоПола, занимавшимися этими террористами не первый год. Леон выяснил, что несколько мобильных групп, действовавших по всему Мегоутару, КосмоПол благополучно нейтрализовал. Но вот то, что ни одного из террористов так и не удалось взять живым, оказалось досадной новостью.
Просмотрев хроники и добравшись до секретных документов КосмоПола, офицер решил изменить тактику. Войти в состав агентов КосмоПола он планировал изначально, а вот способ подобраться к террористам решил выбрать несколько другой.
Позапрошлой ночью по дороге в недорогой мотель на окраине Ворно офицер не преминул поддерживать постоянную беседу со своей случайной знакомой, словоохотливой красоткой. Естественно, делал он это свободно, не вызывая подозрений, как повел бы себя любой на его месте. Плюс езда на «блице» превратилась в гонку чуть погодя, когда Настасья резво взяла максимальную довзлетную скорость. Соответственно, времени получить от этой беседы полезную информацию становилось меньше.
Когда Леон еще только собирался отправиться на поиски записей Ру-кади, он уже представлял, что действовать придется через Зонд-21, как самого надежного оператора по обмену данных. И заблаговременно отослал ему информацию о себе и времени прибытия. Офицер рассчитывал почти сразу выйти на связь с ним, но случай свел его с Настасьей, неожиданной и красивой спутницей. И в тот момент, когда она предложила составить ей компанию, он подумал, почему бы и нет. Приятная блондинка даже лучше искусственного интеллекта.
Из попутной беседы Леон смог отметить, что очутился в нужном месте и в нужное время – и это было главное, что он предпочел узнать в первую очередь. В противном случае задание оказалось бы на грани срыва. Неделей раньше или позже было бы почти не так страшно, чем годом, когда «Игла» еще только зарождалась либо в момент разгара Эпохи. Настасья с удовольствием поддерживала близкую ей тему о вечерних и ночных видах отдыха и развлечения, которую и начала сама. Леон в свою очередь заметил, что в такое время находиться одной очень небезопасно в определенных районах города, кое-кто любит пользоваться одинокими путниками. Настя же на одном дыхании добавила об уже имеющемся опыте общения с одиночками, после чего Леон недоуменно посмотрел на своего водителя с длинными белыми волосами, а она загадочно скосила глаза в его сторону.
Оба рассмеялись одновременно, но недолго, словно понимая, что это здорово отвлекает внимание и на такой скорости потенциально опасно. Видимо, Настя восприняла этот факт активнее, что выразилось в заметном снижении скорости, на что Леон незаметно вздохнул.
- А что касается преступников, Серж, то они преспокойно действуют и при дневном свете, - продолжила тему Настя. – Вы ведь слышали о террористах, что уничтожили военную базу на Материке?
- Нет, я только вчера приехал с Восточного. А что, им как-то досадили военные? – спросил «Серж», стараясь не уходить от так интересовавших подробностей по затронутой теме.
Наконец, «блиц», свернув на огороженную подъездную площадку, затормозил у двухэтажной постройки со световой вывеской «Девро» над главным входом, последняя буква у которой светила тусклее остальных. Пришло время попрощаться и обменяться номерами связи, что оба и сделали. Леон, чтобы не казаться подозрительным, а Настя - офицер был уверен - для еще одной встречи с ним. Немного поломалась, конечно, как поступали большинство женщин такого типа. С одной такой же серьезной брюнеткой по имени Энн из Лаборатории-К Леон был знаком больше полугода.
Помахав рукой вслед удаляющемуся гиперциклу, офицер облегченно вздохнул еще раз и поспешил к столу консьержа. Само собой, блондинка получила от него фиктивный номер, так как согласно плану необходимо было обеспечить радиомолчание до определенного времени. То, что он пришелся по нраву своей спутнице, Леон понял сразу, как она предложила его подвезти. Однако завязавшийся флирт мог притормозить выполнение задания в другом времени, а оно как раз было ограничено. «Как можно быстрее, Эл, как можно быстрее» повторял Ди-экс, инструктируя своего протеже. Почему, он не стал переспрашивать, сам понимал, что медлить незачем.
Первым делом, когда оказался в номере, офицер наведался в уборную, самому себе объясняя внезапное желание последствием телепортации. С той же внезапностью на него тогда накатил холод, пока он еще не встретил Настасью. Теперь вот приспичило по малой нужде. О том, что может быть дальше Леон старался не думать.
А сейчас нужно было выйти на связь с Зондом-21.
- На связи Двадцать Первый. С прибытием. Последствия имеются? Можем работать?
- Все в порядке, - ответил офицер, удивившись нетипичным вопросам Зонда. Он думал, что эта программа только предоставляет и передает информацию в нужных направлениях. Видимо, он еще не все про него знает. – Работаем. Нужна информация о теракте двухнедельной давности на одной из военных баз Материка.
- Минуту… Одиннадцать дней назад на базе была совершена диверсия. Посторонние проникли на базу, взорвали цистерны с топливом, несколько баков уничтожили в техническом парке с техникой. Взрыв повредил семнадцать боевых машин, из них двенадцать летательных. Есть потери среди личного состава. Общее число: пятьдесят один человек.
- Пленные? Уничтоженные диверсанты?
- Потери диверсантов – шесть человек. Один был взят в плен, но погиб десять минут спустя.
- Каким образом?
- Самоподрыв.
- Что-нибудь узнать успели?
- Название организации, взявшей ответственность за диверсию. «Игла».
- Замечательно, это те, кто нам нужен. Их разрабатывает КосмоПол, не так ли?
- Подтверждаю. На поиски и ликвидацию «Иглы» выделен специальный отдел. Все дела рангом ниже переданы городской полиции.
- Ясно. Та-ак… Значит, последняя их активность была две недели назад, так? И больше они себя не проявляли?
- Ответ отрицательный. Восемнадцатого сентября было совершено вооруженное нападение на комиссара полиции города полковника Тарса Кантаро. В результате него комиссар был убит, вместе с ним погибли восемь полицейских и пятеро гражданских.
- Черт… И что, они так же открыто взяли ответственность на себя?
- Подтверждаю. Имеется коммюнике, полученное полицией сразу после теракта.
- Так, интересно…
Леон отхлебнул чаю, прихваченного из автомата в коридоре, и откинулся на спинку кресла в ожидании видеотрансляции. Обычно в таких коммюнике, Леон был в этом уверен, присутствовали длинные пафосные речи, содержащие минимум информативности. И сейчас такая речь точно свалила бы его в сон, хотя Леон ни одной из них не слышал. Ха-кади, когда он его вел, никогда не работал на публику, всегда оставаясь в тени. Типичный наемник, эти другие. Идейные.
«Теперь вы видите демонстрацию нашей силы», - зло заявил черный силуэт с голографической проекции, зависшей в двух метрах над полом перед офицером в кресле. «Мы можем все и остановить нас не может ничто. Следовательно, так угодно высшим силам, которые наделили нас своей толикой, дабы мы осуществили то, что нам предначертано. Человек, который этому миру был знаком как Тарс Кантаро, изменил своему делу, погряз во взяточничестве и был нами уничтожен. Погибшие при этом наши воины удостоились чести умереть за правое дело, но их смерть не будет забыта. Нами движет талион, и мы стремимся очистить этот мир от грязи, мешающей униженному плебсу поднять голову…» «Бла-бла-бла», - зевая, подумал Леон, прервав просмотр.
- И что, вот этот бред они называют коммюнике? Как же их до сих пор не переловили-то?
Двадцать Первый молчал. Вопрос предназначался не ему.
- Постой-ка… Что он там про талион болтал? Хм… Это ведь, кажется, принцип наказания за преступление, верно?
- Подтверждаю. Согласно ему мера наказания должна воспроизводить вред, причиненный преступлением.
- Ах, вот оно что, - Леон отвел взгляд в сторону. – Значит, в отместку за своих убитых они прикончат кого-то посерьезнее! Ага… При покушении на комиссара кого-нибудь из боевиков положили?
- Потери террористов – четыре человека, среди них - два хиадона. Одного из людей опознали. Некто Курт Барнид, в прошлом профессиональный наемник.
- А остальные?
- Рядовые боевики, бывшие военные.
- Хорошо… Вот еще: свидетели происшедшего есть?
- Один. Кое-что он смог показать, пока имел возможность смотреть. Перед тем, как завязалась перестрелка с полицейским спецназом, он видел того, кто командовал боевиками. Это и был Курт Барнид.
- Что и требовалось! – щелкнул пальцами Леон. Он чувствовал, что копает в верном направлении, и наконец, услышал то, что расставило мысли в голове. – Этот человек явно был не из рядового состава «Иглы». И следуя своему принципу, они должны были спланировать очередное покушение на какую-то крупную фигуру в силовых структурах. А есть данные об их следующем теракте?
- Ответ отрицательный. После теракта восемнадцатого сентября никаких данных по «Игле» не обнаружено.
Леон обескуражено пожевал губами. Тупик. Походило на то, что он переместился не в то время, чтобы можно было выйти на след террористов. Черт, почему, когда они выбирали дату, не обратили внимание на этот факт! Нужно было подстроиться к последнему теракту и…
- Так, работаем! – офицер пружинисто встал от неожиданно пришедшей в голову мысли. – Нужны любые данные о всех преступлениях, произошедших за последние десять дней после теракта восемнадцатого. Если они строго следовали своему принципу, то не стали бы тянуть с возмездием. Просто теперь они перестали себя афишировать, вот о них и нет данных.
- Минуту… Данные получены.
- Ограбления, похищения, мошенничества – всю эту шелуху отсеивай. Оставляй только убийства, взрывы, захват заложников. Громкие акции.
- Готово.
Перед офицером возник спроецированный компьютерный монитор, крупным планом и синим цветом выделивший три объемные строки с данными. Леон не заметил, как стал расхаживать взад-вперед, а голограмма постоянно поворачивалась к нему передним планом. Когда Леон поднял на нее глаза и пробежался по строкам, то удовлетворенно улыбнулся и снова щелкнул пальцами.
- Есть. Вот они, голубчики. Покушение двадцать седьмого в Радополе… Так, что есть на погибшего? Мне нужен подробный перечень: где был, что делал и так далее. И первое – где он сейчас?
Устало вздохнув, Леон залпом опрокинул в себя оставшийся чай. После путешествия во времени в нем проснулась странная жажда – желание выпить горячий напиток. Кофе офицер не жаловал, а вот предпочитаемый им каркадэ он обнаружил в меню автомата для приготовления напитков в коридоре напротив.
- Предстоит небольшая корректировочка… Когда наиболее подходящая возможность?
- В ночь с двадцать шестого на двадцать седьмое, как можно ближе к операции. Но объект поступил весьма мудро. После шума в прессе он залег на дно, никаких данных о его местонахождении нет. Последние данные – телерепортаж.
- А если прямо на шоссе перед подрывом?
- Ответ отрицательный. Шоссе пролегает через ровную открытую степь, возможность укрытия отсутствует.
- Дьявольщина! – Леон опять щелкнул пальцами, на этот раз от досады. Его первоначальный замысел уверенно терпел неудачу. - И какие тогда варианты?
- Единственная возможность – в момент его появления в Радополе. У вас есть шесть часов на восстановление сил, затем еще час на дорогу и час на корректировку, пока объект в гостинице. Он объявится у полицейских двадцать четвертого в четырнадцать часов двенадцать минут.
- Тогда, пока я отдыхаю, мне от тебя понадобится следующее…
После сеанса связи с Зондом-21, получившим кое-какие задачи, Леон охотно занялся восстановлением сил и почти сразу уснул, даже не заводя будильник. Знал, что когда все будет готово, Зонд свяжется первым, тем самым и сыграет роль звонка.
В момент же, когда он направлялся к входу в штаб КосмоПола, он был уже другим человеком с другой внешностью. За ручку вращающейся двери схватился уже не просто секретный агент Центра, а эксперт по борьбе с терроризмом майор Эдвард Кулидж. Получивший назначение с Восточного Материка на Западный для разработки и ликвидации террористической организации «Игла». Обычный человек просто вряд ли смог бы пройти в спецотдел по борьбе с терроризмом.
Миновав вращающуюся дверь основного входа, офицер приблизился к охраняемой проходной. Узкий бетопластовый коридор перегораживала будка из бронестекла с такими же раздвижными дверьми. Через нее Леон заметил четверых охранников, вооруженных пистолетами и ручными пушками. Он увидел одного из них прямо за дверьми в полный рост и при оружии, поэтому с большой долей вероятности решил, что так же вооружены все остальные.
Когда офицер остановился перед бронестеклом, его видели уже все охранники. Один из них, видимо, старший группы, не отрывая взгляда поднес палец к уху. И сразу же Леон услышал голос из динамика над дверьми.
- К сканеру, пожалуйста! – другой рукой начальник группы указал на панель слева от двери.
Леон тоже решил «сыграть начальника». Он даже не посмотрел, куда показывает охранник, догадываясь о последствиях. Сканирование, проведенное не в то время, могло перечеркнуть все. Была вероятность, что поможет соответствующее обстоятельствам поведение. И вместо того, чтобы безропотно выполнить требование, он холодно и монотонно произнес.
- Кодовое имя «Эй Кей». Личный номер 849211. Вас должны были известить.
Начальник тоже не сводил глаз теперь уже со спецагента Кулиджа. Даже не менял позы, продолжая держать палец возле уха на димикроне. Оба меряли друг друга взглядами, пока охранник не заговорил снова.
- Известили. К сканеру, пожалуйста!
Похоже, выбора не оставалось, особенно после того, как немного напряглись и остальные охранники. «Надеюсь, Зонд не подвел. Потому как иначе, - подумал Леон, прикладываясь ладонью к считывателю и уставившись на тусклый красный огонек сканера, - в застенки упрячут. Если не прикончат на месте»…
Когда в Зале Совещаний Отдела по борьбе с терроризмом царила такая обстановка как сейчас, то любой проходящий мимо сотрудник отдела, едва заслышав голоса из-за полупрозрачной перегородки, сразу же ускорял шаг, желая быть подальше от этого напряжения. Плюс срабатывало чувство самосохранения и нежелания попасть под горячую руку. А подобное напряжение, в этом уже успели разобраться все, обычно возникало после нагоняя от начальства.
- Да пойми ты, Виктор, Это никак не вяжется с нашим прежним планом! - возражал один из членов совещания, агент Гривс. Отсутствие волос на голове обнажало гладкий чернокожий череп и придавало ему сходство с бильярдным битком. – Ты сам прекрасно знаешь, что мы так не работаем – сразу с места и в карьер.
- Значит, пора менять тактику, Джимми, - парировал его коллега, пустивший облачко табачного дыма и перегнавший дымящийся окурок сигары из одного угла рта в другой. Курить в отделе не разрешалось, но все присутствующие знали, что если бы у начальника отдела Виктора Руза в эту минуту не было бы сигары, то совещание грозило перерасти в перепалку. – Эти мерзавцы постоянно опережают нас на полшага, следовательно, надо самим чуть ускориться, чтобы среагировать одновременно. А то и вовсе опередить.
- Идеалист…, - махнул рукой Гривс. – Сколько мы ими уже занимаемся? Больше года? А они все действуют!
- У тебя что, мозги размякли здесь? Руки опустились и поджилки трясутся?! – резко взяв сигару в руки, Виктор решил пойти в атаку. Нельзя допускать, чтобы подчиненные теряли уверенность и здравомыслие. – Если так, то я тебя тут не держу, можешь валить обратно к себе - висяки долбить! Ты что, сдаться предлагаешь, опозориться?
- Но Виктор! Директор ставит невыполнимое задание в нереальные сроки! – тут же взял себя в руки Джим. Обратно он не хотел, поскольку поругался с начальником при своем последнем переводе.
- На него давят сверху, он давит на нас. Служебная эстафета, - заметил сидящий за прямоугольным столом щупловатый рыжеволосый мужчина. – Это и ежу понятно.
- И что же тебе, как ежу, понятно? – язвительно произнес Гривс, повернувшись к нему.
- К примеру, то, что пора перестать работать отшлифовано. Что мы имеем?
- У нас в подвешенном состоянии целая сеть «спящих», готовых действовать. Информаторов – кот наплакал, и столько же инфы от них. Такой план не предусматривает скоропалительности.
- Это-то и значит, что этот план не оправдывает себя на «Игле». Они ведут себя не как обычная террористическая мелочь, на которую у нас не больше шести месяцев уходило. Босс прав, с этими нужно действовать по-другому, - рыжий встал, демонстрируя невысокий рост. Однако при всем внешнем сходстве с шаблоном «слабака», таким он отнюдь не был. Чем активно и успешно пользовался. – Нужно использовать эту сеть наоборот.
- То есть… ты предлагаешь, - Гривс соображал и проговаривал мысль одновременно, - не собирать информацию, а напротив, предоставлять этим мерзавцам такую… которая поможет нам самим?
- Именно. Но опять же – смотря какую.
- Деза тут не поможет, - покачал головой Джим Гривс. – Пройденный этап. Похоже, у них в структуре хороший аналитик сидит. Сам помнишь, ни на один крючок не клюнули.
- И что из этого следует, Джим?
- А из этого следует, коллеги, что необходима достоверная информация!
Звонкий голос неожиданно вошедшего незнакомца отдавал холодком и властностью, этого невозможно было не заметить. Как нельзя было не отличить по такому звуковому диапазону саксофон от трубы, если вспомнить классическое сравнение. Человек распахнул раздвижную дверь Зала Совещаний, сделал пару шагов и встал, попеременно изучая строгим, но одновременно как-то располагающим взглядом темных глаз каждого присутствующего. Пройдясь ладонью по черным с крохотными седыми прядками волосам вдоль виска до затылка, он прикрыл за собой дверь и снова повернулся к агентам.
- Позвольте представиться…
- Майор Эдвард Кулидж, эксперт по борьбе с терроризмом, - опередил незнакомца Виктор Руз, сделав короткую затяжку и выдохнув.
- Приятно слышать, что начальник отдела о тебе уже знает. Значит, мое появление не станет ни для кого неожиданностью, - черноволосый улыбнулся одними уголками губ, снова прошелся глазами по агентам.
«Пощупать этого типа что ли?» - подумал Виктор, поигрывая дымящейся сигарой, а вслух спросил:
- Какими судьбами здесь, сэр? Вы немного оторвали…
- Шутите? Уничтожена военная база, а в связи с предстоящими переговорами на Варкау это вряд ли хорошо отразится на нашей репутации, не так ли, господа?
Виктор усмехнулся. Незнакомец клюнул.
- А чему вы улыбаетесь, Виктор? – Кулидж тоже усмехнулся, но гораздо неприятнее. – Не нужно меня прощупывать, как вы это называете. Не будьте ребенком. Эту информацию я вам все равно бы предоставил, потому что иначе ничего не выйдет, коллеги. А теперь давайте к делу. Я так понимаю, начальство поставило вас в жесткие временные рамки, так что время не ждет.
- Минуточку, милейший, - улыбка сползла с лица Руза в одно мгновение. – Какие у вас полномочия, позвольте ознакомиться? Вы не считаете, что мне, как руководителю отдела, нужно это знать?
Кулидж несколько секунд стоя смотрел в глаза Виктора спокойным взглядом, но Руз выдержал его. А спустя еще пару секунд понял, что его не нужно было выдерживать. Эксперт опустил глаза и невозмутимо опустился на стул, уперся в подлокотник и откинулся на спинку.
- Послушайте, ребята, - чуть улыбнувшись произнес он. – Я хочу не просто выполнить приказ начальства. Я хочу помочь вам. Потому что задача вам поставлена нереальная.
Услышав это, Джимми Гривс уставился на своего босса с видом «я же говорил», но тот даже ухом не повел.
- Чтобы за неделю добиться какого-нибудь результата по этим негодяям из «Иглы», надо оч-чень постараться, - майор сохранял спокойствие, произнося слова с долей понимания. - Я лично не сомневаюсь в ваших способностях и не хочу, чтобы вы все думали про меня как про какого-то выскочку из-за бугра. Если отбросить всю эмоциональную шелуху, мы делаем одно дело, не так ли? Тогда дайте мне слово офицера, Виктор, что вы действительно справитесь и помешаете планам «Иглы» - и я отойду в сторону.
За все время тирады Кулиджа Виктор не пошевелился. Даже он к такому не был готов. Всего ожидал – и демонстрации корочек, и величины полномочий, и напоминания о своих успехах и результатах их отдела. Но майор оказался не таким, каким его представлял Руз. Он безропотно сдал свою главенствующую позицию, как только понял, что обмен любезностями ни к чему не приведет. А между тем дела отдела действительно попахивали отстранением от должности и черным пятном на всем отделе. И если сейчас не изменить свои позиции…
- Хорошо, Эдвард. Будем профессионалами.
Руз сел за стол напротив Кулиджа, затушив сигару в пластиковом стакане с питьевой водой, стоявшем тут же. Гривс и Рональд Перес, рыжий коротыш, расположились рядом с начальником слева и справа. За все это время они не произнесли ни слова, решив, что в разговор старших лучше не встревать.
- Что вы предлагаете, майор? Войдя сюда, вы сказали, что террористам нужна достоверная информация, так?
- Верно. Тогда вот вам вопрос на засыпку: что вы знаете про меня? – Кулидж подался вперед. - И упреждая вашу мысль, говорю сразу – я серьезно.
- Эдвард Кулидж, эксперт по борьбе с терроризмом, ни одного провала за время нахождения в должности оперуполномоченного инструктора спецопераций, есть соответствующие награды, гигантский опыт, - начал перечислять Руз, удивившись проницательности майора.
- Вывод? Только по существу!
- Хм… По существу… Из этого следует, что вы опасный человек для террористов.
Майор улыбнулся и довольно облокотился на стуле.
- Браво, капитан, вы меня не разочаровали! Так вот: вы спрашивали, что я предлагаю. Я предлагаю, чтобы то, что вы сейчас перечислили, во всех подробностях знали террористы. Используйте свою сеть, чтобы мое досье, как говорится, «просочилось» к ним. Причем, как можно быстрее.
- У вас уже есть план?
- Они уверены в успехе любой своей операции, так вы предполагаете?
- Была такая мысль…
- Мой план и предполагает использовать их самоуверенность. Не скрою, план очень рискованный. Но действенный!
Материк Магмар. Остров Бранбурн. 22 день месяца оскальдус 1299 года 15-07.
Небо над Мрачным Лесом быстро затянуло серым полотном, и вскоре понемногу стал накрапывать дождь. В прохладную осеннюю погоду такой дождь почти не ощущался сельскими жителями, привыкшими к капризам природы. Однако чем темнее становилось небо, тем сильнее ощущались крупные капли начинавшегося ливня.
Издалека до Харса докатился гром, намекавший на ливень с грозой, которая пока не проявляла себя. «Пора до дому, - подумал охотник, пешком пробираясь по болотной тропе близ рукава Ерея. Этим путем не пользовался никто, кроме него, поскольку тропу эту провел он сам. Река Ерей, миновав Пороги, спускалась в обширную низину и тянулась дальше в лес, скрываясь под свисающими кронами росших по берегам одиноких плакучих ив. В дождливые года река разливалась в маленькое озерцо, однако со временем оно перестало убывать и превратилось в пойме реки в небольшое болото, по которому и пробирался в данный момент охотник Харс.
Если надо было добраться до Порогов, Харс пользовался этой тропой постоянно, как самым коротким путем. На обычные дороги и тракты он выходить не особо любил, часто предпочитая передвигаться незаметно и в одиночку. Почему – он не знал и иногда сам задавал себе этот вопрос, но не находил ответа. Хотя понимал, что просто доверялся инстинктам, говорившим, что так лучше.
Окраина села исчезла за вершиной травянистого холма, едва охотник добрался до излучины реки. «Пожалуй, так скорее будет», - подумал он. Камышовые заросли вокруг доходили ему до пояса, он были слишком редкими, чтобы кого-то в них спрятать. Уверенно и в то же время старательно выбирая место, чтобы шагнуть, Харс двигался вперед по болотной тропе. Присматривался на отмеченные заранее ориентиры, указывающие верный путь: полусгнивший ствол бревна, косая кочка, похожая на муравейник, изогнутая змеей березка.
Ощутив, наконец, под ногами твердую хоть и влажную почву, охотник выбрался на берег Ерея и осмотрелся. Этим участком реки очень редко кто пользовался, потому как течение вело прямо под кроны Мрачного Леса, а без острой надобности туда никто не совался, разве что кто-то не местный, не знающий слухов. Вот и сейчас Харс услышал только тихое движение зеленых вод Ерея да начавший усиливаться ветер, отчего начавшийся дождь стал косить. Слева охотник увидел то, что искал – растущую на краю берега наклонившуюся к самой воде пышную плакучую иву. Это был еще один ориентир.
По твердой земле Харс быстро добрался до дерева, осторожничать стал только оказавшись рядом – на мокрой и покатой кромке поскользнуться было мгновенным делом. Но охотник стремился спуститься не к воде, его целью были свисавшие над кромкой густым занавесом ветви ивы, достающие концами воду. И аккуратно отведя в сторону этот занавес, Харс явил свету, что искал. Одним краем привязанный к выпиравшему из земли корню ивы, под деревом на воде покоился челнок.
Дождь пошел сильнее, что добавило желания скрыться под ивовым навесом. Наклонив голову так, чтобы скопившаяся на полях шляпы дождевая вода стекла перед ним, Харс шагнул под защиту «занавеса», скрывшего его от постороннего взора. Неудивительно, что именно здесь он и прятал свою лодку.
«Надобно бы перекусить», - подумал охотник после того, как его пустой желудок напомнил о себе жалобным урчанием. Последний раз он принимал пищу за завтраком в своей хижине, а собираясь в Пороги, прихватил с собой пару лепешек. Которые и уничтожил сразу, как оставил болото позади, но они, само собой, смогли только на время приглушить обострившийся голод. Харс вывел лодку из тайника и широкими движениями большого куска коры, выполнявшего роль весла, погнал вниз по течению, в лес.
Громыхнуло сильнее, чем прежде, а соответственно – ближе. А когда дождь окончательно перешел в настоящий ливень, охотник едва успел скрыться в лесу, свернув в протоку под нависающие над рекой кроны, и выискивал глазами небольшую осоковую заводь, где обычно оставлял лодку.
События последнего дня все еще не давали ему покоя, в особенности – то недавнее происшествие в селе. Если колдун все-таки выжил, во что Харс никак не мог поверить, тогда зачем ему так открыто появляться в Порогах, да еще и забирать с собой какого-то бандита?
Охотник вспомнил последний разговор с ним в большом гроте. Учитывая ту речь и ее смысл, сегодняшний незнакомец на простого подручного под видом колдуна не походил. А если отбросить шелуху сомнений, то под хитоном мог скрываться вообще кто-угодно. Может, в пещере сгорел сам колдун, а в селе появился его наемник, решивший занять его место и использующий его манеру речи. Или все же в костер вчера попал не он?..
А если колдун все-таки жив, то что он решит делать дальше? Он хотел получить магическую силу для своего оружия, расплавив кристаллы полиска в костре. С первого раза не вышло, значит… попытается вновь!
Быстро причалив к травянистому берегу, зашуршав зарослями осоки, Харс выбрался на сушу и прикрыл челнок стеблями высокой травы. Взволнованный догадкой, он стремился поскорее добраться до Змеиного Кряжа, до того самого грота, где вчера был убит человек в хитоне. Харс решил также заглянуть в пещеру погибшего друида-хранителя, вспомнив о другом. Вчера по окончании заварушки в пещере он смог перепрятать кристаллы, украденные у хранителя. Но что если бандиты не смогли тогда найти у старика весь полиск!
Ручей медленно тянулся через дубраву, настолько густую, что древесные стволы – и молодняк, и многолетние дубы – прорастали местами аж у самого берега. В этой части леса густые кроны деревьев неплохо прикрывали охотника от разгулявшегося ливня, но конечно не могли полностью укрыть его от просачивающейся воды. Харс торопливо пробирался через дубовую чащу, стараясь не обращать внимание на непогоду. А через некоторое время он вообще забыл о дожде, уставившись на то, что заставило замедлиться и остановиться.
Навстречу ему, пригибая кустарник и круша подножный хворост, приближался медведь. Охотник услышал его еще до того, как тот появился из-за кустов шиповника, протаранив в растущем поперек его движения ряду большую прореху. Это был взрослый крупный зверь, который, оглянувшись, продолжал быстро двигаться вперед, прямо на охотника. Хищников, способных противостоять ему в этом лесу не находилось, и Харса заинтересовало, от кого или чего такая туша может так драпать. Нельзя было также сказать, что медведь прямо удирал от погони, но и что гнался за кем-то - тоже. Скорее всего, почуял опасность, причем, такую, от которой даже взрослому медведю бежать приходится.
Харс сделал шаг назад, за дерево, и медведь протопал мимо. Он даже не обратил на человека внимания, промчался, порыкивая на ходу и подгоняя таким образом своих малышей. Тревожный писк сверху заставил лесника поднять голову и сдвинуть шляпу на затылок. Перескакивая с ветки на ветку, с одного дерева на другое, в том же направлении, что и медведь, бегством спасались белки.
Решив, наконец, выяснить причину столь странной реакции животных, Харс замер и прислушался в надежде услышать какой-либо нетипичный для леса звук, но услышал только дождь, ветер, шелест листвы да короткий писк еще одной пробежавшей мимо белки… Все. Однако насторожило охотника то, чего он НЕ услышал.
Птицы затихли.
«Лады. Поглядим, чего они там страху-то набрались», - охотник снова двинулся в путь, туда, откуда появился незапамятный медведь. Если уж птицы не подают голоса, а звери сторонятся чего-то так решительно, что бегут прочь от… «К слову добавить, а ведь драпают-то они от Змеиного Кряжа!» – неожиданно сообразил Харс, шагнув в пролом в кустах шиповника.
Сориентироваться на месте для него было проще простого. Едва охотник увидел впереди справа растущую под сильным наклоном толстую березу, сразу понял, что кренится она в сторону крутого и длинного оврага, откуда до Змеиного Кряжа рукой подать. Он сразу повернул влево, туда, где склоны оврага на узком участке соединял поваленный ствол сосны, и быстро оставил препятствие позади.
Поросший мелким кустарником и несколькими соснами невысокий холм, ограничивающий обзор другой части леса, тоже был знаком охотнику, однако с картиной, открывающейся ему с вершины холма, он столкнулся впервые.
Ровный лесной рельеф за холмом образовывал широкий подлесок, плотно затянутый белым туманом, начинавшимся сразу у подножия. В глубине он поднимался еще выше, но не доходил до верхнего яруса липовой чащи, и был настолько густой, что сквозь него ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки – Харс это понял сходу. В подходящий сезон он приходил сюда за черникой, росшей здесь почти повсюду, но появившийся туман даже ее укрыл от посторонних глаз. Мгла простиралась далеко в обе стороны, скрыв в себе часть леса.
Харс снова прислушался в ожидании привычных лесных звуков, но снова услышал только непрекращающийся ливень и шум ветра. Птиц, по всей видимости, чем-то напугал этот обычный туман.
- Хотя, быть может, и не такой уж и обычный…, - вслух пробормотал охотник, решив спуститься ближе к белой мгле.
С виду туман ничем не отличался от обычного природного явления, какое бывает теплым утром после прохладного вечера. Вот только необычайная густота этого тумана и насторожила охотника, что и побудило его спуститься в подлесок. Подозрительно было и время появления – шел дождь, да и день выдался не таким уж и теплым.
«Ох, неспроста он тут, неспроста», - охотник осторожно двигался вперед, все больше окружая себя плотной мглой. Кроме того, лесник заметил еще одну странность – туман не был холодным. Охотник ожидал, что ощутит обычное в таком случае прикосновение прохладного воздуха, только здесь этого не было. Туман словно не ощущался. Словно он был какой-то искусственный.
Холм скрылся в пелене тумана за спиной охотника, когда Харс стал продвигаться дальше. Оказавшись окруженным непроглядной мглой, он решил шагать медленно и прислушиваясь – зрение все равно при подобных условиях стало бесполезным, разве что под ноги смотреть. Можно было увидеть вытянутую руку и даже чуть дальше, что позволяло Харсу уверенно обходить липовые стволы, появлявшиеся прямо перед ним. Здешний плотный древостой закрывал небо и одновременно давал неплохую защиту от дождя, так что сейчас стекавшие водяные струйки не мешали леснику сосредоточиться.
Харс внезапно остановился и замер, его чуткий слух сработал на посторонний звук, которого в Мрачном Лесу лесник не слышал никогда с того времени, как обосновался в нем сам. Стук железа о камень. Характерный звук от вгрызающейся в руду кирки, который на каменоломнях перекрывал все остальные звуки.
Единственным скальным массивом поблизости являлся Змеиный Кряж, и охотник, используя свой чуткий слух, шел на звук, прибавив ходу, но не забывая об осторожности. Нельзя было обнаружить свое присутствие для неизвестных пока добытчиков полисковой руды, охотник в этом уже не сомневался. Туман как будто бы поредел, что вызвало еще большее недоумение, поэтому сделав еще сотню шагов в сторону Кряжа, Харс замедлил шаг, едва заметив через череду липовых стволов вершину скалы.
По пути стали попадаться крупные кусты лещины, листва на которых еще оставалась зеленой. Недолго думая, Харс выбрал куст побольше и поближе к скале и, махнув рукой на мокрую землю, распластался под ним. Обеспечив себе достаточный обзор, охотник замер, напряг слух и решил выждать какое-то время. Инстинкт говорил, что так будет лучше.