Заболела Чайчей. Обычно неугомонная и хитроглазая, эдакий проворный рыжий бельчонок, она теперь все только лежала, и даже не жаловалась. Родители уж и так лечили ее, и сяк. Ничего не помогало. Девочка угасала на глазах.
Отчаявшиеся родители позвали Колдуна, которого в тех местах недолюбливали. Еще бы! Про него поговаривали, будто он ест крыс, спит, повиснув вниз головой в своей пещере и знается с самим дъяволом.
Колдуну было не впервой спасать людей. Он знал какие-то тайные слова и умел варить зелье из странных растений. Он быстро вылечил Чайчей.
Увидев, как дочка встает с кровати, родители от радости даже закричали. Бросились обнимать ее.
Потом, бросив взгляд на Колдуна, потупились и притихли.
– Спасибо. Только нам нечем заплатить тебе, Колдун, – тихо сказала мать.
– Но я все отработаю, – сказал отец. – Я и рыбу ловлю, и за зверем охочусь. А еще могу тебе хороший крепкий дом построить.
– Не надо, – отказался Колдун. – Я возьму вашу дочку.
Родители в ужасе стали умолять его взять что-нибудь другое, хоть их самих, но Колдун ничего и слышать не хотел.
– В конце-концов, я спас ей жизнь. Теперь она будет жить у меня. Да и потом, лечение еще не окончено. Ей постоянно нужно принимать мои настои.
Скрепя сердце, проводили родители Чайчей до ворот.
– Дальше провожать не надо, – заверил Колдун, посадил Чайчей на спину и ушел.
Жил Колдун далеко. Он прошел через лес, через горы, потом немного отдохнул и снова пошел лесом. Наконец, он дошел до своей подземной пещеры. Цепляясь за корни деревьев и за выступы, он спустился вниз.
– Вот здесь ты и будешь теперь жить, – объяснил он Чайчей. – Прибирать здесь не надо, это бесполезная работа. Вот здесь – место для костра, здесь ты будешь жарить добычу, которую я принесу. А вот здесь – моя сокровищница, здесь я храню мои волшебные травы и прочую гадость. Сюда не ходи, а не то еще перевернешь чего-нибудь.
Так и зажили. Колдун оказался старикашкой незлобивым. По утрам он поднимался наверх и пропадал где-то до обеда. Потом сбрасывал в пещеру дичь и снова уходил, до самого вечера.
Чайчей готовила ужин и скучала. Ей было так скучно, что она не послушалась Колдуна и весь день проводила среди трав, в его сокровищнице. И травы стали открывать ей свои секреты.
Вечером Колдун зачастую приносил новые травы, долго раскладывал их на сушку, и чего-то все приговаривал. Чайчей все слушала, все запоминала.
Однажды Колдун занемог.
Он улегся на пол и тяжело дышал. По его лицу катился пот.
– Там... там... – хотел он что-то попросить, указывая пальцем в сторону своей сокровищницы.
Чайчей по-хозяйски захлопотала вокруг него.
– Да лежи ты смирно. Сейчас я тебя вылечу.
– Чайчей быстро нашла нужные травы, бросила их в котел, а когда зелье было готово, напоила им Колдуна.
– Чего это? – удивился Колдун, еле открыв глаза.
– У тебя таежная лихорадка, – сказала Чайчей. – А это лекарство. Пей давай.
Очень удивился Колдун. Откуда Чайчей узнала, из каких трав снадобье варить?
На следующий день Колдун поправился.
– Отнеси моим родителям вот этих яблок, – говорит Чайчей, указывая на большой короб. – Прямо над нашей пещерой растет дикая яблоня. Яблоки с нее нападали. Кто знает, может мои родители голодают. Снеси им. Не забывай, я тебе все-таки жизнь спасла.
Колдуну было неохота тащиться через два леса и через горы, но делать нечего. Он действительно был обязан Чайчей жизнью.
Взвалил короб на спину и полез наверх. А Чайчей, бельчонок, быстро и незаметно вскарабкалась Колдуну на спину – и в короб!
Принес Колдун короб с яблоками родителям Чайчей, и назад.
А девочка выскочила из короба – вот, мол, я и дома! Ну, родители, понятное дело, давай ее обнимать да охать.
Но не успели они обрадоваться, как дверь затряслась от стука – Колдун пришел. И как только туда-сюда обернулся – уму непостижимо. Только пришел и требует Чайчей отдать обратно.
– Нет уж! – закричала мать. – Ты ей жизнь спас, а она потом тебе самому жизнь спасла. Так что мы тебе больше ничего не должны!
– Не отдадите дочку – я на вас нашлю триста проклятий! – принялся угрожать Колдун. – Я старый, больной весь. Мне помощница нужна!
Но тут Чайчей вышла на середину и говорит:
– Успокойтесь. Тебе, – говорит Колдуну, – стыдно должно быть: такой умный, столько целебных трав изучил, столько людей спас – а ведешь себя, как шарлатан! Проклятий никаких не бывает, это все суеверия. А вам я вот что скажу, дорогие родители. Колдуна мы теперь никуда не отпустим. Он хороший. Он будет моим дедушкой. Папа срубит ему избенку рядом с нашей, и он будет в ней жить. Хватит, нажился уже в пещере. Там такая грязища! Я удивляюсь, как ты еще до таких лет дожил!
Все так рты и пораскрывали. Но с Чайчей не поспоришь. В конце-концов все вышло по-ее. Старый Колдун поселился поблизости, и Чайчей каждый день его навещала. Изучали вместе целебные травы.
Колдун частенько ворчал на нее и грозился наслать кучу проклятий, но Чайчей только качала на это головой, ухаживала за ним и перенимала знахарский опыт.
Колдун виду не подавал, но был счастлив. Когда еще Чайчей его выходила от таежной лихорадки, он понял, что у этой маленькой белки непостижимый талант к знахарству. Ему льстило, что Чайчей называет его дедушкой и он был невероятно доволен, что его опыт не пропадет бесследно.
А когда Чайчей выросла, то стала самой известной в тех краях травницей. К ней приходили лечиться со всей округи. Денег она не брала. А вот про ее характер все знали, и боялись лишнее слово поперек сказать. Так и говорили: Чайчей не перечь!
Уважали. Так-то!
Маша Шаммас, май 2015