На ранних этапах развития общественного сознания представления об обществе и природе складывались в мифы, предания и легенды. Мифотворчество способствовало культивированию языческих обрядов, формированию основ религий и философских учений.
Миф в переводе с греческого означает «сказание», «предание». Мифическое повествование отражает представления людей о происхождении мира, явлениях природы, месте человека в мире, о богах, легендарных героях.
Миф, как древнее народное сказание, представляет собой недостоверный рассказ, выдумку. Мифы в переносном смысле - ложные, некритические, оторванные от действительности состояния сознания, концепций, представления.
В древнем обществе мифы представляли основной способ познания мира. Особенностью мифологического сознания является установление мнимых связей между различными явлениями.
Мифы являются способом отражения в коллективном сознании древних людей представлений об устройстве мира. Эти знания зафиксированы в произведениях устного народного творчества и письменных источниках.
Миф представляет собой эпический жанр устного народного творчества. Как форма устного коллективного творчества, миф несёт более познавательную, по сравнению с другими фольклорными видами искусства, функцию.
Повествование в мифах отражает власть бессмертных богов над судьбой человека, а все жизненные явления как проявление божественной воли.
В мифах отражены ранние элементы религии, философии, науки и искусства. Сходные и повторяющиеся темы и мотивы присущи мифам разных народов.
Для мифов характерна всеобщая персонификация – очеловечивание всей природы. Наиболее распространённая тема в мифах: происхождение мира, Вселенной – солнца, луны, звёзд. Также в мифах отражены познания о человеке – установление определенных социальных институтов, брачных правил, обычаев и обрядов. Мифы отражают знания о животных.
Мифы о происхождении культурных благ, к числу которых относятся добывание огня, ремесло, земледелие, занимают особое место.
Мифы не отражают историю – события рассматриваются во временной последовательности, но конкретное время события не имеет значения. Главным в мифе считается содержание.
Мифы древних народов – культурное достояние цивилизаций. Каждый народ слагал свои мифы и легенды о храбрых героях, о могущественных богах, о всесильных правителях древнего мира.
Древние мифы отражают взгляды древних на то, как устроен мир. Человек не мог сам создать горы, реки, леса и землю, небесные светила, поэтому в мифах отразилась вера в сверхъестественные силы, которые участвовали в создании Вселенной. Создатели мира были всемогущи и не могли быть полностью похожи на человека.
Для многих мифологий характерны гигантизм, многоголовость, многорукость, многоглазость.
Миф нельзя оценивать с точки зрения морали: сам по себе миф не может быть ни хорошим, ни плохим.
Благодаря мифу понятия реальности, значимости, трансцендентности, постепенно обнаруживают свою суть. Мир понимается как в совершенстве организованный, разумный и значимый Космос.
Признаками мифа являются историчность, реальность, гиперболизация их содержания, сакральность, практичность, моделирование повседневной действительности.
В целом миф описывает различные, мощные проявления священного или сверхъестественного в этом мире.
Миф – это форма культуры. Мифы формируют целостную картину мира. Мифологическое мышление неотъемлемо от человеческого мышления. Конкретные мифы историчны, связаны с определенной культурой и теряют свою конкретность при ее гибели.