Я стою у Жерла Рока. В нём кипит раскалённая лава. Из него вырываются раскалённые камни. Рёв пламени оглушает меня. Я жду.
Вокруг меня странные создания с горящими красными глазами. Тела их едва прикрыты странными одеяниями, состоящими, кажется, лишь из перекрещивающихся полосок кожи. Одни – чёрные, чернее ночи, с уродливыми лицами и человеческими телами, с длинными хвостами. Их больше всех. Они стоят поодаль и смотрят на Жерло. Они не смеют приблизиться, и я понимаю, что они мало значат в этом мире. Другие, с синей кожей, и с хвостами стоят гораздо ближе. Их лица не так уродливы, как у чёрных, но и не красивы. Головы их украшают короткие круто загнутые рога. Третьи – красные, с хвостами и рогами большей длины и короткими крыльями за спиной. Лица их красивы, меж губ сверкают белые зубы. Они держатся уверенно и смело. И последние – серые, бесхвостые, без рогов. Их крылья намного больше, они то и дело расправляют их и снова складывают. Их лица так прекрасны, что трудно отвести взгляд. Они стоят ближе всего. Они высокомерно взирают на остальных.
Все они смотрят на меня. Я чувствую, как взгляды их жгут мою обнажённую кожу. Я вижу в их взглядах презрение.
Они то и дело переводят взгляды с меня на трон, возвышающийся над Жерлом Рока. Трон пуст, но рядом стоит создание столь невероятное, что мне страшно смотреть на него. Белая прозрачная кожа будто светится изнутри. Глаза цвета расплавленного золота не отрываются от моего лица, словно испепеляя меня. Пышная грудь вздымается, ноздри тонкого носа гневно раздуваются. Я чувствую, что причина гнева – то, что я стою у Жерла Рока.
Я не смею открыто смотреть на это великолепное существо, веки мои опущены, но я вижу её. Она смотрит на остальных, словно они – пыль под её ногами. Я не знаю, кто она, но почему-то знаю, что это – враг.
Громкий голос перекрывает рёв Жерла, и все склоняются в низком поклоне. Появляется он. Повелитель. Властитель. Хозяин судеб и жизней.
Он занимает трон. Меня подталкивают в спину, и я падаю перед ним на колени.
- Встань! – слышу я, и меня рывком поднимают на ноги. Кто – не знаю. Я поднимаю глаза, и всё окружающее перестаёт для меня существовать. Я смотрю на него и не могу оторвать взор.
- Я вижу, ты готова, - говорит он. Я киваю, хотя совершенно не представляю, к чему должна быть готова.
- Подведите её, - слышу я голос той, что стоит у трона, рядом с Повелителем. Меня тащат к Жерлу. Я останавливаюсь на краю его, и жар опаляет моё лицо и тело.
- Эолейн из рода Виоли, - слышу я голос Повелителя. – Настал час испытания для тебя. Ты можешь стать одной из нас. Если ты достойна, огонь Жерла Рока переродит тебя, если же нет – ты погибнешь в его пламени. Если боишься, скажи сейчас, и участью твоей станет служба на самой нижней ступени нашего мира. Ты не умрёшь, но вечно будешь самой презренной из рабов.
Я молчу, ошеломлённая. Я не понимаю. Они примут меня? Я смогу стать одной из… них? Я перевожу взгляд на стоящих позади меня существ. Я вижу их презрительные взгляды. Какой бы из них я ни стала, они не примут меня. Остаться рабой? Вечность служить любой прихоти и любому приказу? Нет! Я - бессмертная Виоли. И я не стану служить. Лучше смерть!
Я слишком долго колеблюсь, и слышу ликующий женский голос:
- Она боится!
Я поднимаю взор. Она смотрит на меня от трона. Смотрит с презрением и ненавистью. Губы кривятся насмешкой.
- Не торопи её, Китра, - я едва слышу слова Повелителя. Я делаю шаг к самому краю Жерла. Лава притягивает меня, она манит к себе обещанием быстрой смерти. Я не закрываю глаз. Шаг вперёд, и море огня окружает меня.
О, какая боль! Я не знала, что может быть так больно! Я плавлюсь, моё тело обугливается до кости, волосы горят. Я чувствую их запах. Я кричу, и лава заполняет меня изнутри. Я тону в ней. Я погружаюсь в неё целиком. Я мертва.