Когда корабль опустился на мягкий песок планеты-гонца Риивару-4, его капитан Бишоп Вайскер был прямо-таки уверен в том, что нашел золотую жилу. Планеты типа «гонец» встречались довольно редко в галактических масштабах. Их особенностью было то, что они, призрев все законы гравитации и физики, мчались через пространство и время, уклоняясь от звезд и черных дыр.
Планета была живой. Во всяком случае, так сказал поисковый прибор, которому Бишоп доверял почти также как и себе. Сообщение о посадке на планету взволновало не только капитана, но и его двух помощников – механика Томаса и ксенолога Джерри. Профессия ксенолога, появившаяся одновременно с тем, как человечество вышло в «большой космос» стала самой высокооплачиваемой, после капитанов кораблей, которые были пионерами новых миров.
- Здесь есть все, что только надо, за исключением людей, - восторженно заявил Джерри, - рай, а не планета. Вода, растительность, животные. Правда, пока не высадимся, не могу сказать, какие именно формы жизнь приняла именно здесь, ведь гравитация слабее Земной, да и кислород более глубокий, насыщенный. Вполне вероятно, что существа здесь – гиганты, а дышат редко или не дышат совсем в привычном нам понимании – им может с головой хватать фильтрации воздуха сквозь кожу.
- Садимся, - капитан совсем не колебался. Если что – у него в оружейной есть парочка фазовых выпрямителей, способных одним зарядом расколоть астероид в километре поперечником. А что до Джерри – будет изучать биологию, пока они с Томом хотя бы отдаленно прикинут цену за такое несметное богатство. Целая планета. Их планета.
- Внимание, открываю входной шлюз, - прозвучал голос Томаса в наушнике, - будьте осторожны, радиус первого выхода – два десятка метров. Ничего не трогайте, пока не убедитесь, что оно безопасно.
- Понял, - ответил Бишоп, и сжав устройство, которого в солнечной системе боялись даже самые закоренелые преступники, шагнул на новые просторы. Местность была чудесной. Равнина, заросшая сочной зеленой травой, пару крупных животных, похожих на больших быков, мирно паслись вдалеке. Целые стаи птиц летали в небе.
- Красота, - Бишоп снял шлем и взял его под руку.
- Не то слово, - ксенолог зачарованно смотрел за тем, как большая и изумительно красивая бабочка, взмахнув крыльями, села на цветок.
Он достал радар и включил его. Радар показывал все крупные существа в радиусе километра. Кроме троих астронавтов на мониторе не было никого…
Ночь была спокойной и очень короткой. Первым предложил выйти без скафандров Томас.
- Не знаю, как вы, парни, а я чертовски соскучился по земной траве и свежему воздуху. Целыми месяцами только чернота и пустота. Немного пройдемся и назад.
Инициативу поддержал капитан корабля…
- Странно как то, - заметил Томас, - я конечно не биотехник и не анатомолог, но такая планета… словно вырезана из библии. Ни насилия, ни войн…
- Потому, что нет людей, - улыбнулся Бишоп, - ты прав, здесь самое оно…
Он осекся, потому, что увидел, как внезапно посерело лицо у Джерри.
- Что-то случилось? – обеспокоенно спросил он.
Джерри хотел что-то сказать, но его язык прилип к гортани и все, что у него сперва получилось – это мычание и фырканье. Наконец, он выпалил:
- Бегите к кораблю. Быстро.
Томас было растеряно оглянулся на корабль, который возвышался огромной черной скалов в полумиле отсюда, но Бишопу повторять дважды было не нужно.
Отвечает за экспедицию капитан корабля, он принимает решения и отдает приказы. За исправность техники несет ответственность механик-техник. А ксенолог – так себе, почти всегда сумасшедше-фанатичный ученный, большой ребенок в котором не угасла жажда открывать нечто новое. Но если ксенолог на незнакомой планете говорит бежать, то лучше делать это немедленно и изо всех сил.
Вся троица припустила к кораблю…
- Что случилось, Джерри, - едва отдышавшись, накинулся Бишоп на ксенолога.
- Взлетаем и немедленно, - резко приказал тот, - я все объясню и сейчас, но клянусь Богом, взлетаем быстрее.
Капитан запустил двигатели и тут все они почувствовали это. Некий импульс, похожий на круги, бегущие по воде, когда в нее попадает камень, мягко охватил все вокруг. А затем, в уши ударил такой ультразвук, что даже не слыша его, все трое рухнули на колени и зажали голову руками с обеих сторон. На счастье, двигатели прогрелись до предельной температуры и вскоре все трое распрощались с планетой.
- Нам очень сильно повезло, - сказал Джерри, поднявшись на ноги и помогая встать Томасу, - это было нечто удивительное и ужасающее одновременно. Это была другая форма жизни. Датчики показывали живую материю, это верно, но все мы упустили температурный режим. На поверхности довольно прохладно, но главное не в этом. Просмотрев все температурным сенсором, я увидел, что ни один живой объект не излучает тепла. Для нас это совершенно недопустимо, поскольку не укладывается в обычные законы термодинамики. Но здесь – совсем другая форма жизни. Не белковая форма жизни.
- Не белковая? - разинув рот, повторил Томас.
- Именно. Эта жизненная форма, построенная на кристаллах кремния. Словом, это умные живые камни.
Мурашки, пробежавшие по спинам экипажа корабля, вполне могли бы расшатать заполненный рудой железнодорожный вагон….