Прошло довольно немало времени, прежде чем Саша с Володькой все-таки умудрились оттереть краску от лобового стекла «Нивы». Неизвестный хулиган не поскупился, и казалось, вылил на бедный автомобиль целое ведро, так что на отмывание у них ушел практически весь запас керосина из дедушкиного загашника. Сам же негодяй исчез без следа, словно растворился в воздухе. Володька угрюмо бурчал ругательства себе под нос, видеть его, обычно веселого шутника и балагура, в таком подавленном состоянии было непривычно.
Саша испытывала довольно тревожное ощущение. Кто-то следил за ней, зная о каждом ее шаге, и вряд ли у него были добрые намерения. Получается, что этот кто-то узнал, что она собирается в райцентр, а это не входило в его планы. Но откуда он мог это знать? Неужели, слышал ее разговор по телефону? Значит, он постоянно находился рядом, в шаге от нее… Ну и дела! Саша знала, что где-то у деда хранилась старая двустволка, с которой он когда-то ходил на лисиц, и ей нужно было найти это оружие, чтобы обеспечить свою безопасность – так было бы спокойнее.
На дворе тем временем начало темнеть. Сумерки постепенно опускались на поселок, окутывая его серым одеялом, а свинцовые тучи, обещая снегопад, низко нависли над горизонтом, казалось, еще чуть-чуть, и они упадут на землю, раздавливая под собой все живое, что еще осталось в этом заброшенном месте.
- Ну что, красавица, похоже, наша поездка сорвалась. – С досадой развел руками Володька. – Уже смеркается, так что нет смысла двигаться в Печенгу на ночь глядя, да и погода, ты сама видишь, не ахти. Эх, попадись ты мне, падлюка, так всыплю, мало не покажется! – Погрозил он кулаком куда-то в сторону деревьев.
- Что ж, тогда поедем завтра прямо с утра. – Предложила Саша. Она уже порядком озябла и сейчас стояла около «Нивы», бодро притопывая ногами и согревая дыханием свои ладони. – Пойдемте в дом, нам бы не помешало выпить горячего чаю.
- Это точно. – Согласился таксист.
Поставив на плиту тяжелый железный чайник, Саша накрыла обшарпанный стол дешевой клеенкой в мелкий цветочек, которую еще несколько лет назад привезла для деда. Он не пользовался ею, так как привык жить по старинке.
- Может, хотите есть? – Поинтересовалась Саша. – Правда, у меня не слишком-то изысканное меню, поживилась дедушкиными запасами.
- Не откажусь. – Кивнул головой Володька. За время долгой дороги и монотонного оттирания краски с машины он порядком проголодался, к тому же, не ожидал такого поворота событий. Мужчина намеревался было потребовать от девушки оплату его трудов, но язык не поворачивался – слишком уж много неприятностей она переживает.
Саша отварила картошку, заправив ее свежими консервами из сардины «Дары моря», и откупорила трехлитровую емкость с солеными огурцами.
- Чем богаты, тем и рады. – Будто бы извиняясь, произнесла девушка.
Володька набросился на еду с жадностью голодающего дикого зверя. Двумя пальцами он выудил огурец прямо из банки и с хрустом откусил половину.
- Ох, спасибо, леди, все очень вкусно. – За несколько минут его тарелка опустела, а сам он довольно причмокивал и вытирал ладонью жирные от консервов губы. – Ты хорошая хозяйка. Мне бы такую жену… - Мечтательно протянул Володька.
Саша усмехнулась.
- В нашей семье обычно готовит муж, у меня на это нет времени. Я зачастую возвращаюсь с работы уже затемно и валюсь с ног от усталости, а Никита, к тому же, очень любит куховарить. Думаю, что лучше бы он реализовал себя, как шеф-повар, это получается у него намного успешнее, чем быть менеджером среднего звена.
- А я холостяк, - вздохнул Володька, - Живу бобылем, поэтому приходится рассчитывать на свои силы. Бывшая жена, будь она, профурсетка, неладна, укатила куда-то в Украину с новым хахалем, а я остался один. Что ж, в одиночестве есть и свои плюсы: никто не пилит мозги, да и сам себе хозяин, как говорится, чего хочу, того и ворочу.
- У вас еще все впереди, и вы обязательно встретите на своем пути хорошую женщину. – Утешила его Саша. - Мой дедушка тоже жил один, – Она печально вздохнула, - пока с ним не случилась беда. А вы знаете, Володя, мне ведь напророчили это… - Девушка на секунду задумалась. Ей внезапно вспомнилось зловещее предсказание цыганки, которую она встретила тогда на вокзале, когда только собиралась ехать в Вайда-губу. «Над тобой смерть!.. И она уже забрала близкого тебе человека». – Она навсегда запомнила слова старухи. Саша никогда не верила в мистику, но все события, происходящие в этом заброшенном поселке, заставляли ее задуматься. Кто бы знал, что здесь все настолько странно… А вдруг та женщина права?..
- Что ты имеешь в виду, леди? – Удивился Володька. Он расслабленно откинулся на спинку деревянного стула и громко зевнул - после сытного ужина мужчину клонило ко сну.
- Цыганка на вокзале сказала мне, что моего деда забрала смерть. – Глаза Саши невольно заблестели от навернувшихся слез, но таксист тут же громко расхохотался:
- Ох, леди, до чего же ты наивна! Неужели ты веришь в эту чушь? Эти вокзальные «гадалки» постоянно предсказывают чего-нибудь эдакое – то смерть, то армагеддон. Да ей просто нужны были твои деньги или драгоценности, вот и все. А твоего деда мы обязательно разыщем, об этом не беспокойся! Иначе не сесть мне больше за баранку! – Володька поспешил успокоить девушку, в знак поддержки приобняв, словно по-отцовски, и похлопав ее по плечу. Та чуть заметно улыбнулась, все-таки этот простоватый мужчина умел внушать оптимизм. – Ну что ж, кажется, пора мне уже. Как говорится, спасибо вашему дому, пойдем к другому. – Хохотнул он.
- Послушайте, на улице уже ночь, куда вы поедете? – Саша выглянула в окно. Там полностью стемнело, и снова пошел мелкий снег. – К тому же после сегодняшнего происшествия мне немного страшновато ночевать одной в доме. Оставайтесь в комнате для гостей, а с утра мы поедем в Печенгу, как и планировали.
Володьку не требовалось уговаривать дважды, он тут же воодушевленно закивал головой – мужчина отнюдь не горел желанием возвращаться в Мурманск в такую погоду, вот только ночевать в комнате для гостей отказался.
- Нет уж, милая леди, я лучше заночую в машине, теперь я свою «ласточку» ни за что не покину без присмотра – а вдруг без колес останусь. – Честно говоря, Володька надеялся все-таки выловить хулигана, изуродовавшего его «Ниву», и хорошенько навалять ему за такие делишки, чтобы впредь неповадно было портить чужое имущество.
Саша одобрила идею таксиста, вручив ему два теплых шерстяных пледа, которые достала из дедушкиной кладовки, да термос с крепким чаем для согрева.
- Спокойной ночи, Володя. – Пожелала она и закрыла дверь. Утро вечера мудренее – ей и самой пора было на «боковую». Саша чувствовала себя очень уставшей, измотанной, но, несмотря на это, спать совершенно не хотелось – мешали мысли, много мыслей, и девушка запуталась в этом лабиринте размышлений, уже наверное, в сотый раз прокручивая в голове все происходящее. Внезапно она вспомнила, где видела эту ярко-алую, похожую на кровь, краску, которой сегодня облили машину Володьки. На заколоченных дверях поселкового магазина висела табличка, где говорилось, что они закрылись. Вот там, прямо под ней, кто-то и написал такой же краской слово «Навсегда». Это звучало довольно жутко. Чьи же это выходки? Кто такой этот незнакомец, оставляющий послания краской? А быть может, она просто ошибается, ведь красная краска – не такая уж редкость. В общем, одни загадки, но где же ответы на них?
Пролежав некоторое время в темноте, Саше все-таки удалось отключиться, но ненадолго. Ей привиделся странный сон. Она бежала по лесу, сама не зная куда, падала в снег, вставала и снова бежала. Ей слышался голос деда. Он звал ее, просил о помощи, но она не видела его. «Дедушка, где ты?» - Кричала Саша. «Помоги…» - Его слабый вскрик послышался откуда-то снизу, и девушка поняла, что он зовет ее из-под земли… Этого не может быть! Неужели, его и вправду уже нет в живых?
Саша тревожно ворочалась во сне, разбросав одеяла, как вдруг резко открыла глаза. Она была одна, в полной темноте, и моментально осознала, что находится в собственной комнате, а все это – и дедушка, и лес, ей всего лишь приснилось. Вокруг стояла звенящая тишина, настолько тихая, что Саша ощущала стук собственного сердца. Сколько сейчас времени то? Ночь или уже утро? За окнами было темно, лишь падающий свет полной луны отбрасывал на стену холодный белесый луч - значит, еще ночь.
Хруст снега под чьими-то острожными шагами послышался где-то совсем рядом от Саши, так, что она вздрогнула. Кто-то ходил под окнами, и даже, казалось, она уловила его приглушенное дыхание. По спине невольно поползли мурашки. Кто там? Девушка встала с постели и, отодвинув занавеску, осторожно выглянула в окно, не увидев ничего, кроме снега, мелкими крупинками падающего на землю. Он отблескивал в свете луны, искрился миллиардами звездочек, а чуть поодаль угадывался припорошенный белым силуэт темно-синей «Нивы». Слава Богу, что Володька остался сегодня на ночь, иначе девушка просто бы сошла с ума от страха.
Саша прислушалась, но шаги не возобновились - наверно, почудилось, а может, это всего лишь Володька вышел на улицу по "малой нужде", а она уже накрутила себе. На сердце немного отлегло, но все равно липкие пальцы страха не хотели отпускать ее. Внезапно почувствовав на своем плече чье-то прикосновение, девушка истошно вскрикнула и обернулась.
- Тсс, тише. – Сзади стоял Володька, прижав палец к губам. – Не бойся, милая леди.
- О Боже, Володя, как вы меня напугали! У меня чуть душа в пятки не ушла! Вы слышали, кто-то ходит возле дома? Или мне просто показалось?
Володька кивнул, заговорив тихим шепотом.
- Я тоже слыхал чьи-то шаги. Возможно, это какое-то животное, лисы, знаешь ли, зачастую по ночам подбираются к человеческим жилищам, чтобы поживится чем-нибудь.
- Но зверь не может так дышать. – Возразила Саша. – Я могу поклясться, что слышала человеческое дыхание!
Они снова прислушались, и внезапно звук повторился. Это был чуть слышный, тихий скрип, как будто кто-то подкрадывался ближе, не желая, чтобы его услышали. Не было сомнений – возле дома кто-то был. Внезапно откуда-то из-под дивана послышалось приглушенное рычание, подал голос Шерхан, он явно почуял присутствие чужака.
- Вот, слышите? Я не обманываю.
- Эх, сейчас я его! – Внезапно закричал Володька и, спотыкаясь в темноте, ринулся к выходу.
- Постойте! Не ходите туда, это может быть опасно! – Пыталась остановить его Саша, но мужчина уже не слышал – распахнув дверь настежь, он вылетел на мороз.
Ветер моментально задул в лицо, и мужчина невольно съежился под его ледяными порывами. Он готов был кинуться на ночного гостя с голыми руками, совершенно не думая о собственной безопасности. Таксист был уверен, что это тот самый человек, который сегодня посмел испоганить его любимую машину. Но к его великому удивлению, местность была пустынной – никаких признаков посторонних вокруг не наблюдалось. Хотя… Обойдя дом с другой стороны, внимательный взгляд Володьки все же сумел разглядеть в снегу глубокие следы от массивных ботинок. Значит, здесь все же кто-то был, но затем исчез. Следы быстро засыпал снег, и вычислить, куда ушел загадочный незнакомец, было уже практически нереально.
- Вот черт! Улизнул! – Выругался Володька и с досадой сплюнул себе под ноги. – Ничего, я все равно тебя поймаю, гад! – Громко выкрикнул он в темноту.
На пороге уже стояла встревоженная Саша. Ее волосы растрепались на ветру, а руки мелко дрожали от нервного напряжения, которое не отпускало ее все эти дни.
- Ну что там, Володь? Вы видели кого-нибудь?
- А этот падлюка проворнее, чем я думал. Ты гляди, как быстро он смылся. Я успел заметить только следы, а куда он ушел – черт знает. Так что, леди, тебе не послышалось. – Таксист тяжело дышал, как будто от быстрого бега, жадно глотая ртом морозный воздух. Еще бы, при его плотном телосложении оставалось только гоняться за дебоширами по ночному лесу. – Ладно, ты засыпай, - он направился к машине, - а я буду начеку, вдруг он снова появится.
- Постойте. – Саша вдруг замерла в удивлении и некотором замешательстве. – Но как вы попали в дом? Я ведь помню, что закрывала дверь на засов.
- Что? – Похоже, теперь пришел черед Володьки удивляться. – У тебя, красотка, похоже, с памятью совсем плохо. Мне захотелось пить, а дверь была открыта, и я сам удивился, что ты забыла запереться. Здесь, сама видишь, по ночам неспокойно. Нельзя так! – Он шутливо погрозил ей пальцем, и пробурчал под нос, направляясь к своей «Ниве», - Такая молодая, а память ни к черту…
Саша была ошарашена. Как такое вообще возможно? Неужели, у нее уже началась паранойя? Но она ведь четко помнила, что запирала на ночь дверь. А может, это было вчера? Все последние события слились в ее голове в одно целое. Дни ее нахождения здесь были похожими друг на друга. Каждый день творились загадочные происшествия, каждый день кто-то следил за ней, и вполне возможно, что в этом водовороте событий она могла действительно забыть запереться. Значит, тот неизвестный, бродивший под окнами, мог спокойно проникнуть в дом, пока она спала и видела десятый сон! А может… Догадка резко полоснула в мозгу: а может, это был дедушка? Если бы это оказалось на самом деле так, как она думает!.. Да она бы полжизни отдала, лишь бы только найти его!
Девушка согрела себе горячего чаю, понимая, что сегодня ей уже вряд ли удастся уснуть. Ночка выдалась «веселая»! Еще раз проверив, точно ли она закрыла дверь, ведь ее психика может и не выдержать еще один подобный ночной визит, Саша убедилась, что она действительно крепко заперта, и закурила сигарету. Следовало немного успокоиться.
Где-то очень далеко слышался тоскливый вой ночных хищников. Часы показывали без пятнадцати пять, до рассвета оставалось совсем немного…