Медленно протягивала бархатные, испещрённые узором звёзд руки апрельская ночь. Несмотря на тёплую весну, погода в тот день стояла довольно прохладная, и без добротного костра оставаться под открытым небом было небезопасно.
Рыцарь стоял на вершине покрытого изумрудно-зелёной травой холма и отчаянно размахивал не первой свежести портянкой. Два раза вправо, один вверх, повернуться на месте и повторить все манипуляции с самого начала – нехитрый набор знаков, запомнившийся со времен бытия оруженосцем.
Где-то рядом затянул размеренную мелодию сверчок, на краю леса подвывали зрыщи, а со стороны небольшого озерца доносились лягушачьи серенады. И вдруг совсем неподалёку послышался новый звук, тот самый, которого рыцарь дожидался уже довольно долго. Звук больших крыльев.
Огромная птица пересекла сумеречное небо... Хорошенько присмотревшись, рыцарь понял, что перед ним нечто иное. Это был средних размеров золотистый дракон, примерно с две повозки да ещё с небольшую тележку в счёт головы. Брезгливо покосившись на рыцарскую портянку, змей всё же снизошел до разговора.
- Куда? – спросил он с придыханием, свойственным драконьему диалекту.
- За т-тридевять земель... тьфу, то есть за три тысячи миль к западу отсюда, - выпалил рыцарь, тщетно силясь сохранить невозмутимый вид.
- Сссколько даёшшшь? – деловито уточнил дракон.
- Десять фунтов! – ответил наш храбрец, задумчиво ощупывая истощавший походный кошель.
- Ну, я полетел обратно, - бросил змей и принялся медленно разворачиваться.
- Пятнадцать и ни фунтом больше! – возмущенно взвизгнул рыцарь, испугавшись своего же голоса.
- За пятнадцать я тебя разве что в лессс, к зрыщам подброшшшу, - ухмыльнулся зверь, - давай шшшестдесят!
- Да это же грабеж среди бе ... белой ночи! Двадцать!
Надеюсь Вы поняли, мой дорогой читатель, в каком ключе проходил разговор между рыцарем и змеем. Наторговавшись вволю и едва не сорвав голос, порешили на тридцати фунтах. Собрав свои немногочисленные пожитки, Дарраг (а именно так звали нашего героя) с должной осторожностью и почтением взобрался на спину дракона.
- А держаться за что? - удивленно спросил Дарраг, не обнаружив ни единого ремешка.
- За шшшто ухватишшься, за то и держайссся, - задорно прошипел дракон и взмыл в воздух. К непомерной радости рыцаря, на шее и спине у дракона росла довольно редкая, но всё-таки грива.
Спешиться удалось лишь ближе к следующему вечеру, на опушке кленовой рощи. Дракон втянул воздух подвижным, похожим на собачий, носом, и улетел на поиски добычи. Печально поглодав черствый хлебец, Дарраг уж было окончательно распрощался с надеждой откушать, как вдруг рядом с ним шлёпнулась баранья тушка. Мгновением позже дракон опустился на землю и великодушно предложил рыцарю не стесняться и отрезать пару кусков. Затем сам собой завязался разговор, и Дарраг изложил новому знакомому все перипетии, выпавшие на его долю с момента отъезда из родового замка, а так же цель своего путешествия.
Целью путешествия было предложение руки и сердца некой прекрасной даме, будоражившей воображение бесчисленных музыкантов и поэтов. Будучи по юности (или глупости) весьма впечатлительным, Дарраг не смог более томиться в тысячах миль от столь безупречной красоты и тронулся. В путь, конечно же.
Дракон ограничился лишь упоминанием своего имени, Орфхлейт, членораздельно произнести которое рыцарю так и не удалось. Поэтому, для простоты и удобства, змея тут же окрестили Орфом. Затем развернули карту и при свете костра выверили маршрут, хоть Орф и относился к человеческим знаниям в области топографии весьма скептически. Ну а после рыцарь и дракон бок о бок улеглись спать, и теплая драконья чешуя не позволила промозглому ночному воздуху добраться до сладко посапывающего Даррага.
Так и путешествовали влюбленный рыцарь и весьма терпеливый дракон, пока не добрались до замка, где обитала прекрасная дама. Условились обратно лететь тем же маршрутом, только уже с невестой и тридцатипроцентной надбавкой цены в счёт увеличения груза. Орф устроился поудобнее в прилегающем к замковым стенам обширном парке, а Дарраг, приведя себя и свои доспехи в должный вид, направился к замковым воротам. К его полнейшему удивлению, ворота оказались настежь открыты, в то время как стража сосредоточенно резалась в карты и дружно попивала эль.
- Будьте так любезны, подскажите, как пройти к прекрасной ээээ.... - тут Дарраг понял, что запамятовал имя той самой красной девицы, ради которой был проделан столь долгий путь.
-Тудась! – махнул рукой упитанный стражник, даже не отрывая взгляда от своих карт.
Осторожно пробираясь через заваленный разнообразным хламом двор, рыцарь услышал женские крики, доносившиеся из окон замка. Ему удалось различить только «свинарник», «замуж», «никакого приданого» и несколько отборных ругательств. В его душе зашевелились смутные сомнения. Потом Дарраг споткнулся о ржавый шлем, из которого тут же выскочила перепуганная мышь и ринулась искать новое пристанище, благо было из чего выбирать.
Стараясь ступать как можно тише, рыцарь всё же поднялся по испещрённым трещинами и птичьим пометом каменным ступеням. Вошёл в некогда просторный, а теперь захламленный, как и замковый двор, зал. Ругань стала слышна немного отчётливей.
- За что я плачу соседским менестрелям? Я спрашиваю, за что? - вещал крепкий контральто, - Когда ты последний раз приказывала выстирать платья? Кто женится на такой неряхе? И сколько можно лопать пироги по ночам?
- Да Вы бы на себя посмотрели, маменька, всё новые платья заказываете, видать в старые уже не влазите! А Ваши ы-фирные масла? У меня от одного их запаха вся кожа пупыршатая! - и далее в том же духе.
Испуганно осмотревшись по сторонам, Дарраг принял, вероятно, первое в своей жизни правильное решение. Бежать!!! Но, стремительно поворачиваясь в другую сторону, он зацепился ножнами за просторное платье в кружавчиках, вывешенное на бельевой верёвке прямо посреди зала; поскользнулся на подозрительной лужице и с неимоверным грохотом распластался на полу. Голоса затихли. Затем раздался душераздирающий вопль:
- Жених!!! Маменька, жених!!!
И ещё один:
- Стража! Закрыть ворота! Никого не выпускать! Взять его живьем!
Дарраг, со всей возможной в доспехах прытью, поднялся на ноги и припустил к выходу. Он бежал что было мочи, бежал навстречу свободе и свежему воздуху. Однако, как прыток бы ни был наш герой, расстояние от сторожки до рычага, закрывающего ворота, было гораздо меньше, нежели из приёмного зала. Добравшись до массивных дубовых створок, Дарраг принялся удрученно рассматривать тяжёлый засов и толстые цепи спускового механизма.
Стражники начали весьма неохотно, но всё же оттеснять рыцаря в сторону каменной лестницы. И когда ему показалось, что всё потеряно окончательно и бесповоротно, Дарраг услыхал знакомый звук. Звук драконьих крыльев. Рыцарь смутно помнил потом, что он кричал своему чешуйчатому знакомцу («Орфик, родненький, забери меня отсюда к зрыщевой матери!!!»), и что стражники разбежались, будто свора трусливых псов. Но никогда он не забудет, как мощные когтистые лапы обхватили его и подняли в воздух, и как замок внизу становился всё меньше и меньше, а потом резко рванул в сторону и вовсе исчез из виду.
И когда Орф опустил Даррага на землю, тот обнял змея за шею и залился горючими слезами, вперемжку с «Да я...», «Да никогда больше...» и «Да чтобы ноги моей....». А после отступил немного в сторону, смущённо поправил съехавшую набекрень перевязь и попросил:
- Орфик, будь мне добрым другом, отвези обратно! - и потом добавил ещё, - заплачу вдвойне.
- Три тысссячи миль на восток? - ухмыльнулся дракон, - легко, только не забудь доплатить за резкий ссстарт... А, и ещё кое-шшшто: Орфхлэйт – это женссское имя.
Дарраг ошарашенно посмотрел на дракона, вернее – на драконицу, - То есть как – женское?!
- Означает «золотая принцессса». И чему тебя только в шшшколе учили...
Дарраг и Орфхлэйт снова отправились в путь. И многие годы менестрели распевали легенды о том, как верная драконица спасла отважного рыцаря от неминуемого брака. А потом – как храбрый рыцарь непутёвую драконицу от замужества спас. А после – как принц за тридевять земель отправился, да на золотой принцессе женился... И ещё - как принц золотым драконом обернулся...